Деревья — это дух природы, поэтому этот праздник посвящён и тебе тоже. Пожилая эльфийка по имени Кашерн возглавляла церемонию. Она исполняла роль распорядительницы, поскольку была живой летописью эльфийских традиций.

Они ели фрукты и овощи, а некоторые добывали мясо на охоте. Они молились земле о хорошем урожае, об удачной охоте и о защите от демонов, чудовищ и людей. У них был какой-то забродивший сок, который приводил их в возбуждённое состояние, и они танцевали всю ночь напролёт.

ГОД 68, МЕСЯЦ 8

Налоговые сборщики из Королевства Салах навестили эльфов Фрики.

Рикола расплатился теми немногими золотыми и серебряными монетами, что у них были. Некоторые эльфы в деревне продавали излишки еды в городе за монеты, чтобы собрать средства и уплатить налоги.

После ухода сборщиков налогов Рикола сел рядом со мной и пожаловался: — Эти сборщики налогов — кровососущие пиявки. Мы не получаем никакой защиты от армии, но вынуждены платить налоги, иначе навлечем на себя гнев налоговых карателей королевства.

— Ах. У вас здесь водятся демоны? — Я вдруг задумался, как эльфы справляются с демонами.

— Ох, дух дерева, мы, конечно, сражаемся с демонами. Но демоны обычно притягиваются к местам с большим количеством душ, которые они могут убить. Малонаселенные места, как наша деревня, по большей части избавлены от их гнева, или, по крайней мере, мы так считаем. Только когда приходит король демонов, тогда эльфы со всего континента собираются, чтобы сразиться с ним — или, по крайней мере, так было раньше.

— Понятно.

Один из эльфийских детей подбежал и постучал по моему стволу. — Эй, Дерево. Думаешь, ты можешь дать мне фамильяра?

Рикола погладил его по голове. — Брислах, пожалуйста, не беспокой духа дерева. Он отдал всех своих фамильяров взрослым.

Брислах надулся и отошел.

— Как там Лауфен? — спросил я, хотя и видел своим Духовным Зрением, что она в порядке. Этот навык очень хорошо определяет общее состояние здоровья человека, потому что дух ослабленного человека имеет тенденцию дрожать, угасать или мерцать.

— Она в порядке. Прошло уже несколько лет с последнего рождения в нашей деревне. Все с нетерпением ждут этого, особенно Брислах и Вален. Они не могут дождаться, когда появится кто-то младше них.

ГОД 68, МЕСЯЦ 10

Наступила пора сбора урожая, предвещая зиму. Урожай в этом году был лучше прошлогоднего, и Рикола сказал, что это благодаря мне.

Я сам этого не замечал, ведь не видел у себя навыка, увеличивающего урожай. Но, по-видимому, будучи старостой деревни, он обладал навыком, который информировал его о навыках, влияющих на эту область. Возможно, это была расовая пассивка для духовных деревьев, и поэтому всё росло само собой чуточку лучше.

ГОД 68, МЕСЯЦ 11

Деревенские эльфы подходили пообщаться в тени. Я быстро рос, и теперь мои размеры почти вернулись к тем, что были до того, как меня срубил король демонов.

Женщины проводили досуг и занимались делами в моей тени. Они сортировали или обрабатывали урожай, изредка разделывали добытых животных. Старейшины использовали мою тень, чтобы обучать молодёжь. Некоторые эльфы верили, что моё присутствие улучшает усвоение знаний, но я подозревал, что это скорее эффект плацебо.

Я также проводил время, слушая Кассерн, и она рассказывала мне о своей древней истории. Она утверждала, что дух дерева — это живая летопись эльфийской истории, на случай если не останется в живых ни одного эльфа.

68 ГОД, 12 МЕСЯЦ

Зимы были мягкими. Я производил целебные фрукты, но их эффективность оставалась низкой.

В это время мужчины сражались с монстрами, ведь зима, казалось, приносила с собой своих собственных чудовищ. Никто серьёзно не пострадал, так что настроение было прекрасным. Один из парней, Юра, был лучшим бойцом в деревне. Он очень хорошо владел мечом и копьём и скоро должен был достичь сорокового уровня.

Лауфен и остальные женщины собирали любые зимние плоды, что я производил, чтобы приготовить чай.

ГОД 69, МЕСЯЦ 2

Вновь наступил праздник, знаменующий конец зимы. Эльфы приготовили фруктовый коктейль. Они также заглядывали, чтобы излить свои обиды, в основном касающиеся того, как обстоят дела у других эльфов. Как и у всех, у них были свои мелкие, пустяковые конфликты.

Я, как правило, просто слушал. Я не был советником. Но, похоже, именно это им и было нужно — чтобы их выслушали.

ГОД 69, МЕСЯЦ 3

Лауфен благополучно родила девочку и назвала её Лозанна. Эльфы устроили небольшой праздник, а по традиции эльфийским младенцам следовало давать сок древа духа, если таковое имелось.

Я вырастил для неё фрукт, обладающий всеми целительными свойствами, что у меня были.

ГОД 69, МЕСЯЦ 4

Один из эльфов присел рядом со мной и поведал о недобрых вестях. Он только что вернулся из ближайшего города после их походов на рынок, которые случались раз в две недели. Ходили слухи, что скоро явится владыка демонов — их бедствие, случающееся раз в десять лет.

Объявились и человеческие культисты. Некоторые из них заявляли, что могут управлять демонами, и захватили контроль над далёкими деревнями, другие же были пуританскими фанатиками, не способными принять другие расы. Плохие новости для эльфов.

Основное внимание оставалось сосредоточено на демонах. Говорили, настало время для единства, ведь владыка демонов вновь готовился подняться, чтобы угрожать миру.

Я в некоторой степени удивлялся, зачем культисты вообще заморачиваются, если боги постоянно призывают героев для победы над владыкой демонов. Не местные люди одерживали над ними верх. По сути, боги нанимали сторонних исполнителей для выполнения грязной работы.

— Призовут ли боги героев, чтобы победить владыку демонов? — Я знал из своих записей, что так и было, но должен был спросить у местных, чтобы убедиться.

Эльф вздохнул. — Вероятно. Они всегда так поступают.

— К чему этот вздох? Разве это не хорошо?

— Каждый раз, когда герои спускаются в этот мир, мы меняем методичное разрушение владыки демонов на безрассудное уничтожение, которое несут с собой герои из других миров. Мы знаем, чего хотят демоны, но герои непредсказуемы, и они — худшие правители.

— Значит, эльфы тоже не считают их героями?

Эльф помолчал, прежде чем дать взвешенный ответ. — Эльфы как общество разделены в этом вопросе. Есть одна фракция — ну, не совсем формальная фракция, а скорее просто группа — которая верит в героев богов, поскольку они иногда появляются как эльфы, и эти эльфийские герои являются благословением богов для эльфов. Другая фракция считает, что боги не хотят призывать героев, но вынуждены это делать из-за слишком великих разрушений, творимых владыкой демонов. Так что герои — это отчаянный ответ богов. Горькое лекарство от ужасной болезни.

— А ты что думаешь? — спросил я, переваривая эту информацию.

— Ни то, ни другое.

Хм.

— Падал ли владыка демонов от руки героя или местного воина раньше? — удивился я.

Эльф уставился на мой сундук. Я предположил, что он глубоко задумался. Или, может быть, он счёл мой вопрос глупым.

— Легенда гласит, что все владыки демонов прошлого были побеждены призванными героями. Так что, нет. — Я не понял.

— Ох.

Почему местные не могли убить владыку демонов? Они ведь тоже набирали уровни, так что же делало героев особенными? Боги, должно быть, даровали призванным героям нечто, что позволяло им убивать владык демонов. Благословения?

ГОД 69, МЕСЯЦ 6

Прибыла небольшая группа солдат, и жители деревни напряглись. Солдаты не предвещали ничего хорошего. Рикола поговорил с капитаном солдат, и, судя по всему, королевство собирало новобранцев для борьбы с демоном у некоего стратегического перевала.

Никто не пошел с капитаном, поскольку деревня и так была мала. Капитан был недоволен, но спустя некоторое время они ушли. Им нужно было посетить другие места.

ГОД 69, МЕСЯЦ 9

Малышка Лозанна начала лепетать. Она была такой милой. Я невольно вспомнил своего племянника, оставшегося на Земле. Ах, дом! Интересно, как там дела.

Эльфы жили нелегко, но в целом были счастливы, и многие женщины с удовольствием проводили время с новым малышом.

ГОД 69, МЕСЯЦ 10

Я получил два уровня, когда мужчины вернулись с охоты, и я не понимал почему. Насколько я помнил, фамильяры передавали опыт только после смерти своих хозяев. Так что, возможно, эти два уровня пришли иным путём.

Уровень 47

Мужчины рассказали мне, что им пришлось сражаться с гигантским зверем, и благодаря моим навыкам фамильяра они добились успеха.

Также одним утром я обрёл два довольно странных навыка: Питание и Тайное Убежище.

Тайное Убежище создавало небольшую комнату прямо под моими корнями. Она вмещала двух взрослых.

Я задавался вопросом, не потому ли это, что дети, Брислах и Вален, часто играли в прятки среди моих корней и ствола. Может, им стоит играть почаще, если это приводит к появлению навыков.

Урожай в этом году каким-то образом оказался ещё лучше, чем в прошлом, и, казалось, когда я был рядом, почва восполняла свои питательные вещества немного быстрее, поэтому мы вошли в сезон посадки этого года с землёй, более плодородной, чем прежде.

ГОД 69, МЕСЯЦ 11

Лозанна лихорадила. Я создал небольшой исцеляющий плод, и её родители напоили её соком этого плода. Это немного помогло, и её родители успокоились.

Рикола также поспорил со сборщиками налогов Королевства Салах из-за повышенных податей, но в конце концов уступил и заплатил. Они спорили о протекции и всём таком, и мне показалось, я на мгновение услышал, как сборщики налогов проклинают эльфов себе под нос. Расизм здесь был в порядке вещей. Или это был видоцентризм?

ГОД 70, МЕСЯЦ 1

Люди докладывали о всё новых передвижениях человеческих армий. Частые перемещения тревожили животных, что были поблизости. Сообщалось, что обычно армии редко выдвигаются в такой суровый зимний период, а значит, нападение демонов было поистине ожесточённым.

Армии Салаха зачастую набирали плохо мотивированных и скудно оплачиваемых солдат, которые были скорее склонны к бегству, нежели к настоящему бою. Передвигать такие войска зимой было недобрым предзнаменованием.

Невероятно, но просто за счёт своего существования я получил уровень Уровень 48 и наконец-то обрёл свой первый атакующий навык. Интересно, не связано ли это с моим постоянным взаимодействием с жителями деревни?

Ого, атакующий навык! Удар Корнями

70-Й ГОД, 2-Й МЕСЯЦ

В человеческих городах, да и среди эльфов тоже, царило великое волнение. Каждую ночь они вглядывались в небо, и Кассерн, пожилая эльфийка, объяснила, что это зловещий знак. Шесть звёзд выстроились в форме шестиугольника: это была Метка Разлома. Согласно их преданиям, разлом означал ослабление — пробой в той трещине, что отделяла наш мир от мира демонов. Иными словами, Король Демонов должен был вскоре вернуться.

Некоторые эльфы отмахивались от этого как от вздора, ведь подобные знаки не появлялись в предыдущие пришествия Короля Демонов. Если бы я мог вздохнуть, я бы вздохнул. Но всё, что мне оставалось, это покачивать ветвями. Или трястись. Наверное, я выглядел как трясущееся дерево.

— Не беспокойся, боги позаботятся о нас. — Кассерн кивнула и отпила глоток горячего чая. В это время года всё ещё стояла прохлада. Мысль о том, насколько холодно или тепло вокруг, каким-то образом заставила систему вывести новое меню. Это была температурная шкала, напомнившая мне виджеты погоды на моём смартфоне.

— Откуда такая уверенность?

— Они всегда так делали, древесный дух. Легенды гласят, что Короли Демонов вторгались к нам с незапамятных времён, и каждый раз наш мир одерживал победу.

Как часто твердили финансовые консультанты, прошлые достижения не являются гарантией будущих успехов, но я позволил Кассерн продолжить.

— Звёзды. Несмотря на разлом, вдали всё же есть надежда.

Я задумался, как же выглядят звёзды в этом мире. В конце концов, я ведь не мог „видеть“.

ГОД 70, МЕСЯЦ 3

Малышка Лозанна ползала вокруг моих корней и по ним, и я нервничал всякий раз, когда казалось, что она вот-вот упадёт. Это чувство напомнило мне о днях, когда я сидел с детьми. Интересно, как там мой племянник? Возможно, у него уже и внуки появились. В конце концов, семьдесят лет прошло.

Если говорить серьёзнее, мужчины во время охоты столкнулись с несколькими низшими демонами, и их присутствие так близко к дому обеспокоило их, поэтому они внесли некоторые изменения в свои охотничьи обычаи.

— Когда Король Демонов собирался взойти на престол, эльфийские народы созывали воинов со всех сторон, чтобы те взялись за оружие и защитили эльфийские земли от демона, — объяснила Кассерн. — Или, по крайней мере, так было раньше, когда эльфийские королевства ещё ощущали некое подобие долга перед миром.

— Разве мы не в эльфийской нации? — Я смутно припоминал, что не находился в эльфийской нации, но после переезда во Фрику понятия не имел, было ли это утверждение всё ещё верным.

— Нет, дух дерева. Но некоторые мужчины до сих пор чувствуют желание или мечту ответить на зов.

— Юра, возможно?

— Возможно. Но хотя мы и рады позволить нашим сыновьям и дочерям выбирать, хотят ли они ответить на зов, деревня остаётся с последствиями, и нам приходится придумывать её оборону без наших лучших бойцов.

— А-а. Это действительно проблема.

— Да, да, — она отпила свой чай, и её морщинистые руки коснулись моих выступающих корней. Я смутно ощущал её, но моё чувство осязания было едва ли точным.

— Сколько тебе лет, Кассерн? — Я внезапно осознал, что не знаю её возраста, но, с другой стороны, возраст — всего лишь число. На самом деле, задав этот вопрос, я понял, насколько он был оторван от предыдущей темы.

— А-а. Я стара, дух дерева, возможно, мне уже триста тридцать лет. Точный год я уже не помню. Но эльфы могут жить до тысячи лет, возможно, даже больше. Люди, если они практикуют магию, могут жить схоже долго.