— Им будет дано особое имя по вашему выбору, чтобы отличить их от обычной армии.

Наступила тишина, возможно, на несколько секунд, прежде чем Ивон продолжила.

— Мы официально учредим новое учреждение под управлением Голоса, и мы будем выделять значительную часть наших налоговых поступлений этому учреждению, которое также будет финансировать силы.

Ох, и налоговые поступления тоже. — Треть. От всех налоговых поступлений и сборов, — произнёс я в их умы, и они замерли. Семеро советников обменялись взглядами, а затем кивнули.

— Да. Треть.

— Что-нибудь ещё? — На этом этапе Новая Фрика была готова предложить мне треть своей армии и своих налогов, так что я был вполне доволен предложением.

— Э-э — Ивон покачала головой. — Это всё, что мы можем дать.

Что ж, что касается земли, я контролировал долину, и это было моим правом с первого дня. Новая Фрика контролировала только незалесённые районы дальше на юг, большие сельскохозяйственные угодья и сам город.

— Неважно.

Затем последовала неловкая тишина. Возможно, они ждали. Даже Юра выглядел немного обеспокоенным.

— Я соглашаюсь, в обмен на моё участие в обороне Новой Фрики. — Мои мысли за этим были довольно просты. Я действительно собирался в конечном итоге править Новой Фрикой, но в то же время я понимал, что назначение Юры королём Новой Фрики было бы чрезвычайно внезапным. Скорее всего, сами новофриканцы — те самые пятьдесят тысяч нелюдей — сопротивлялись бы этому, и тогда у меня был бы бунт на руках.

Не то чтобы подавить его было проблемой, но это отсрочило бы мою способность получать необходимые ресурсы для дальнейшего улучшения остальных моих искусственных душ и исследований.

Так что такой переходный договор помог, и я полагал, что это даст Юре и Лауфену необходимый опыт, чтобы они научились управлять городом, прежде чем окончательно узурпируют Новую Фрику. Было бы легче постепенно варить лягушек Новой Фрики, так что пусть они привыкнут к Юре как к члену своего правящего класса, прежде чем однажды я полностью захвачу их. Управлять новофриканцами через посредников в любом случае было неплохой идеей — по крайней мере, рутина управления людьми оставалась на назначенном посреднике, и мир смотрел бы на город, а не прямо на меня.

Налоговые поступления тоже очень помогут. Я мог бы купить больше драгоценностей и странных артефактов. Я жаждал испытать способность, которую получил, когда эволюционировал в Звёздное Древо.

Через несколько дней я проверил свои обновления:

Жук — базовые магические копья — завершено.

Разблокирована опция исследования Глаз-Древо, Стадия 1 — осталось восемнадцать месяцев.

Улучшенные экзоскелеты — завершено.

Улучшенные внутренние структуры — остался один месяц.

Крупные жучьи коконы — осталось три месяца.

Жук — противомагмовая броня, стадия 2 — осталось девять месяцев.

Фруктовые бомбы — увеличены дальность и мощность — осталось три месяца.

Древо — вулканическая адаптация, стадия 3 — осталось восемнадцать месяцев.

Мне нужно было снова начать работу над вулканом. Улучшенные экзоскелеты давали жукам более сильные, быстрые тела, но это было за счёт потребления добытых мной металлов и некоторых эссенций, а также более длительного времени восстановления, если они умирали. Магические копья жуков, хотя я и завершил исследование, не были сразу пригодны для использования, так как мне нужно было добыть какие-то рудники, прежде чем их можно было бы внедрить в самих жуков.

Ах.

Значит, мне нужен был рудник, предпочтительно тот, который снабжал бы меня необычными ресурсами, чтобы я мог дальше улучшать жуков. Существовал естественный предел того, как я мог продолжать улучшать их обычными предметами, не давая им возможности повышать уровень через искусственную душу. Кроме того, при нынешней скорости добычи минералов из земли у меня хватало металлов только на четыре тысячи жуков с улучшенными экзоскелетами.

— Ребята, каковы наши приоритеты? — позвал я свои искусственные души на собрание.

— Захватить вулкан! Убить всех големов! — сказал Хорнс. Он только что получил повышение до Жука-Барона, увеличив свой предел уровня до тридцати. Это улучшение даровало окружающим его жукам дополнительную силу, броню и скорость. Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы справиться с големами. Они были просто слишком большими и крепкими.

— И?

— Найти дополнительные минералы, ресурсы и линии маны. — Наступила очередь Тревора. — Мы активно отправляем жуков на разведку в дальние места.

— Улучшения? Пауки, фрукты, исцеление. Всё требует улучшений.

Спасибо за напоминание, Димитрий. Нам действительно нужна противовоздушная оборона. Это напоминает мне, где, чёрт возьми, я оставил тот дирижабль из Салаха?

— Разве вы не работали над ним в прошлый раз, а потом разобрали и сбросили в своё хранилище? Думаю, вы застряли, когда биолаборатория не смогла изучить материалы или расшифровать руны. — Это был Тревор, копавшийся в моих воспоминаниях быстрее, чем я сам мог вспомнить.

— Правда? — Неужели это было так давно? Я попытался покопаться в своей памяти О боже, прошло уже три года. Я думал, что тоже становлюсь забывчивее.

— Тревор, окажете мне услугу и поможете отследить все мои незавершённые задачи?

— Конечно. Я создам менеджер задач в вашем интерфейсе.

— И календарь.

— Сделаю.

— Тогда отметьте, когда наступит десятилетний юбилей смерти короля демонов. Я хочу, чтобы в моём интерфейсе был таймер обратного отсчёта. Боюсь, я могу забыть об этом, переходя ко всем этим второстепенным миссиям.

ОкеанофПДФ.ком

ПОБОЧНЫЕ ИСТОРИИ - АЛЕКСИС И МИЛА

ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО ГОД 77, МЕСЯЦ 9.

— Снова смотришь на небо? — Душа Милы возникла в сознании Алексис. Казалось, существовала некая общая сеть для всех душ и искусственных душ под опекой Древо-Древо. Возможно, это была способность корневой сети.

— Я всегда на него смотрю, — Алексис сидела на ветке своей биолаборатории. Снаружи она выглядела как очень большое дерево, но внутри была наполнена всевозможным необычным оборудованием. — Мне очень нравится небо. Сегодня оно оранжевое.

— Я могу себе это представить. Разве не здорово — не нужно бегать туда-сюда, постоянно сражаться, просто чтобы повысить уровень?

— Это неплохая смена темпа. — Но лицо её было немного нахмуренным.

— Но тебе этого недостаточно, верно?

Алексис подняла глаза, заметив небольшое оранжевое облачко, плывущее над головой. — Угу.

— Почему?

Алексис пошевелила своими духовными ногами. Для тех, кто не был настроен на магию, она предстала бы огоньком, тусклым сгустком синего света на верхушке ветки. Для тех же, у кого была нужная предрасположенность к духовной магии, она выглядела как юная девушка, но призрачная, связанная с биолабораторией и живущая в ней. В некотором смысле, она и была этой биолабораторией, а это эфирное тело являлось всего лишь формой, проекцией от неё.

— Я всегда думала, что мы выживем. Как герои во всех этих историях. Счастливый конец для всех нас.

— А? Ты же была той, кто больше всех исследовал и говорил, что мы все, скорее всего, умрём. Остальные просто плыли по течению.

— То есть, у меня были данные, которые говорили об обратном, но часть меня всё же, по-настоящему, верила в эту фантазию, что всё закончится хорошо.

— Ты всё-таки такая же, как и все мы. — Возможно, где-то там мелькнула улыбка.

— Угу.

Алексис снова подняла глаза. Солнце постепенно садилось, и облаков теперь было совсем немного. Одна из лун уже была видна. Её свечение было тусклым, но по мере того, как небо темнело, оно становилось всё яснее и яснее.

— Я-я-я думала, что сделаю после войны. После короля демонов.

— О?

— Я бы отправилась в отпуск. В мировое турне, настоящее, на этот раз. Не наше поспешное, от города к городу, убивая больших монстров. А так, чтобы не спеша подняться на высочайшие горы и увидеть неизведанные земли. Исследовать мир

— Звучит как приключения.

Алексис замолчала и покраснела. — Ах да. Похоже на то. Но вот я здесь, застряла, служа древесному духу в качестве научного ассистента.

— Эй, это то, чем все мы в итоге занимаемся, если остаёмся дома. Работаем на тупиковых работах.

Они обе рассмеялись. — Что ж, это хороший довод. Это тупиковая работа, не так ли?

— Та, над которой тебе предстоит работать тысячу лет.

— Боже, об этом даже думать тоскливо. И посмотри на меня, я это дерево.

— Тебе стоило бы попросить отпуск. Попросить нормальные условия найма — отгулы и больничные.

— Э-э Я сильно сомневаюсь, что в контрактах душ предусмотрены отгулы и больничные, — рассмеялась Алексис.

— Эх, я думаю, всё можно обсудить. Возможно, можно найти какое-то решение. Взгляни на Ивон, она до сих пор на свободе, хотя к ней и привязан контракт души.

— Это потому что она ещё не умерла!

— А-а-ах — Мила, вероятно, сделала смущенное лицо. Она не очень хорошо разбиралась в магии душ.

— В любом случае. Я здесь застряла. И Древо-Древо мне не доверяет.

— Конечно, нет. Ты пыталась захватить его тело. Теперь, когда я об этом думаю, он ещё щедр, что дал тебе эту тупиковую работу, на которую ты жалуешься.

— Это мои инстинкты выживания!

— Да-да.

На мгновение наступила неловкая тишина.

— Нам, наверное, стоит поговорить о чём-то менее щекотливом.

— Угу.

— А ты что думала делать после войны, Мила?

— Я? Я не особо об этом думала, но мне казалось, что я стану принцессой. Буду пить чай в каком-нибудь нарядном дворце, есть десерты, гулять по красивым садам и всё такое.

— Разве это не означает, что тебе придётся выйти замуж за какого-нибудь принца?

— Эм, полагаю, да. У меня же будет первый выбор, разве нет? Я ведь герой, в конце концов.

— И разве это не означает, что тебе придётся ну спать с ними?

Мила замолчала. — Об этом я не думала. Тогда я выберу красивого, без запаха пота. Но да, я бы хотела быть принцессой. Это другой мир, и быть принцессой, как в тех сказках, — это то, чего бы я хотела.

— Но это будешь ты, кто спасёт принца, потому что ты герой, а он нет. Он будет парнем в беде!

— А что в этом плохого?

— Э-э, ничего, но это странно, наверное.

— Ты чудачка, Алексис.

— Угу. И ты тоже, Мила.

— Знаешь, мне до сих пор очень нравится одно из платьев принцессы. Оно такое красивое. Помнишь принцессу Алаинас с Островов Фароа? Мне очень нравилось её платье из ракушек на приёме, который они для нас устроили. Оно действительно передавало суть русалки.

— Всё, что я помню, это то, как она отчаянно флиртовала с Максом. Она действительно пыталась отдаться ему.

— О, я помню это. Что, ты ревновала? Стоп. Тебе нравился Макс?

— Нет, не нравился! Но я просто вспомнила, какой нелепой была принцесса. — Алексис покачала головой. — Все эти прикосновения и заигрывания это было просто ужасно смотреть. Будто крушение поезда, происходящее в замедленной съёмке.

— Но она очень красивая. И если бы у Макса не было Иммунитета к Очарованию, он бы в неё влюбился.

— Не думаю, что дело в очаровании, хотя, — Алексис пожала плечами. — Заметила, как никто из нас никогда не засматривался ни на красивых мужчин, ни на женщин, которых мы встречали на протяжении нашего путешествия? Думаю, это эффект звания героя. Пока наш квест не будет завершён, мы не будем отвлекаться на подобное.

— Ох, вот те на. — Мила вздохнула. — Это значит, что я тоже пропустила всех хороших мужчин, которые могли бы быть в моей жизни?

— Возможно. Ты могла бы быть принцессой, если бы не была героем.

— Ну что ж.

— Это нечестно — Алексис надула губки.

— А?

— Мы провели годы, сражаясь с демонами, выслеживая их по всему миру, и мы убили короля демонов. И что мы получили? Никакого особого перерождения от богов. Никакой послевоенной награды в благодарность за нашу жертву, за те годы постоянных жестоких боев. Разве боги не используют детей-солдат в каком-то смысле?

— Э-э. Я никогда так об этом не думала. Мне казалось, это привилегия, ответственность для тех, у кого есть наши дары. И мы уже не те подростки, которыми были когда-то.

— Всего несколько лет, Мила.

Мила ничего не сказала и просто смотрела.

— Но у нас здесь есть второй шанс. Мы всё ещё в этом мире. Мы всё ещё можем пожать плоды нашей жертвы.

Душа Милы подпрыгнула. — Мне не нравится, как это звучит.

— Нет. Нет, нет, нет. Я имею в виду мне не нужно быть запертой в этой тупиковой работе вечно.

— Контракт души на тебе

— Может быть, Древо-Древо сможет освободить меня от него. Тогда мы сможем путешествовать по миру.

— Э-э мы можем путешествовать по миру, если подождём тысячу лет. Мы могли бы просто уйти и спать в царстве душ, а проснуться через тысячу лет.

— Ты можешь это сделать. Я — нет. Так что эти тысяча лет для меня будут намного дольше. Если мне придётся продолжать исследования в течение следующих тысячи лет, я могу сойти с ума.

— Ну, поговори с Древо-Древо? Немного честности, и, возможно, ты сможешь достичь для него чего-то значительного. Тогда он сможет освободить тебя от контракта.

— Хм. Я, конечно, не собираюсь служить — Алексис вздрогнула от боли. Она была сильной и повергла Алексис в своего рода нервный шок.

— О боже. Ты это спровоцировала.

Боль длилась добрых десять минут. Мила, парящая душа, могла только наблюдать, как её подруга страдает от сильной боли.

— Ух, чёрт, это была ужасная головная боль. Что я говорила? Где я была? О чём мы говорили? — Алексис наконец оправилась от боли и, казалось, страдала от некой амнезии.

Мила помолчала, прежде чем решить не напоминать Алексис об их разговоре. — О, ни о чём. Мы просто говорили о платьях. Помнишь серебряное блестящее платье Леди Элис

ПОБОЧНЫЕ ИСТОРИИ - ЛОЗАННА

Расслабься и сосредоточься, — прошептало Дерево-Дерево в моей голове.

Небольшой волк. Это был мой настоящий противник сегодня, и я немного оробела от мысли сражаться с ним в качестве первого противника вне тренировки. Но это был монстр, который постоянно появлялся в лесу, и Дерево-Дерево сказало, что он, вероятно, самый простой из всех.