Чувство постепенной нормальности возвращалось, теперь, когда эффект кровавой метели медленно рассеивался из самого воздуха. Поля покрывались урожаем, и число деревьев в долине стремительно росло, превосходя число уничтоженных. Для Нью-Фрики настало время военной подготовки, поскольку Салах издал формальное объявление войны. Они считали Нью-Фрику вражеским государством, и в результате все прямые торговые пути между Салахом и Нью-Фрикой были законно прерваны.

Затем последовали показательные угрозы и отвратительные, угрожающие письма с требованием о сдаче.

Которые мы все игнорировали.

Хотя это было коллективное решение старших руководителей, советников, командующих постоянной армией и магов высоких рангов, оно всё равно было для них напряженным и весьма тревожным. Город теперь полностью готовился к войне, маги-строители работали сверхурочно, возводя массивные стены и другие оборонительные позиции.

Стража была в полной боевой готовности, и все посетители Нью-Фрики тщательно досматривались, так как были опасения покушений.

— Юра, сейчас не самое подходящее время. — Юра стоял посреди зала совета. Ивонн и остальные советники сидели за столом.

— Древесный дух хочет получить информацию о требуемых драгоценностях, о которых договорились ранее.

— Мы находимся в состоянии войны, Юра. — Встал один из советников.

— И древесный дух — ваш лучший шанс успешно защитить Нью-Фрику. — Юра в ответ свирепо посмотрел на советника.

— И что именно древесный дух может предложить, если Салах вторгнется с большой армией? — ответил советник. — Немного деревьев? Картошку? Горячую воду?

Ивонн почти вмешалась, но другой советник рядом с ней остановил её.

— Древесный дух выдвигает требования, и там, где мы считаем это взаимовыгодной сделкой, если обстоятельства позволят, мы поддержим эти требования.

Советница рядом с Ивонн наклонилась и прошептала: Древесному духу нужно знать, на чём мы стоим. Пришло время чётко обозначить нашу позицию его представителю.

Ивонн вздохнула.

— Но это тяжёлые времена. Все наши ресурсы, что бы у нас ни было, направлены на нашу экзистенциальную угрозу — Королевство Салах, которое недавно пригрозило стереть нас с лица земли. Нам нужны все наши ресурсы для большего количества людей, большего количества оружия. А не для прихотей древесного духа, который претендует на владение всей долиной.

Юра выслушал, а затем рассмеялся. И он смеялся как маньяк.

Юра смеялся добрых три минуты, пока все советники смотрели на него, как на какого-то безумца.

Когда он остановился, он посмотрел на Ивонн. — Ах, Ивонн, советники осведомлены о масштабах сил древесного духа?

Она сделала паузу, прежде чем ответить. — Я им сказала.

— Что ты им сказала? Возможно, и твои знания неполны.

— Э-э, древесный дух обладает силой архидруида, множеством очень мощных целительных способностей, некоторой способностью восстанавливать повреждения души, способностями поглощать огонь, способностями контролировать жуков, способностями создавать горячую воду, порождать различные деревья и использовать корневые атаки, способностью увеличивать темпы роста и порождать различные типы деревьев

Юра кивнул. — Неплохо, но позволь спросить, сколько жуков контролирует древесный дух?

— Триста? Может, четыреста? — ответила Ивонн.

— Есть другие предположения?

— Семьсот? — решил пошутить один советник, произнеся это как шутку.

— Как недавно стало известно, фактическое число составляет около трёх тысяч. Возглавляет их рыцарь-жук.

Все советники уставились друг на друга.

— Скажите мне, если три тысячи жуков пойдут на войну, сколько людей Салаху нужно будет выставить?

Один из военачальников, капитан, сидевший в зале совета, произвёл некоторые расчёты в уме. — Двенадцать тысяч, возможно пятнадцать.

— Вы хоть на секунду верите, что Нью-Фрика сможет защититься от гнева древесного духа, если эти три тысячи жуков обратятся против вас?

Советники посмотрели друг на друга.

Будут ли три тысячи жуков экзистенциальной угрозой, интересно

Один из советников встал. — Вы угрожаете нам?

— Нет. Я считаю, с точки зрения древесного духа, это вы все угрожаете ему, оспаривая его господство над долиной. Так что, советник, вам лучше взять свои слова обратно и молиться, чтобы древесный дух не услышал их напрямую.

Советник побледнел и сел.

— Ивонн, я полагаю, вы помните соглашение, когда древесный дух дал согласие на ваше новое поселение в Нью-Фрике.

Один из старых советников встал. — Что наше присутствие здесь — по милости и снисхождению древесного духа, и мы должны признать древесного духа законным хозяином долины. Мы не должны вторгаться в леса больше, чем позволяет древесный дух.

— Это всего лишь фраза, не так ли? — Встал другой советник, моложе, из беженцев. — Такие фразы существуют в учредительных документах многих наций. Просто формальность, чтобы признать благодетеля.

— Не тогда, когда фраза относится к древесному духу, настоящему магическому существу, которое обитает в долине и контролирует её.

В комнате воцарилась тишина, пока все смотрели друг на друга.

— Возвращаясь к драгоценностям. Я уполномочен древесным духом сообщить совету и всем присутствующим в комнате, что драгоценности предназначены для выполнения эволюционных требований чемпионов-жуков и различных других зверей, обитающих в глубинах лесов долины. Их получение ещё больше усилит боевые способности жуков.

— Если мы их получим. Может ли древесный дух оказать нам помощь? С этими тремя тысячами жуков?

— Да. Он готов призвать три тысячи жуков, задействовать любых других зверей, которых сможет собрать в долине, для участия в битве, а также у него есть различные другие способности в его распоряжении. Но он сделает всё это только в оборонительной битве против Салаха или любых других нападающих, а не для наступательной атаки.

Это было просто потому, что жуков было легче контролировать, когда они находились поблизости, так как Димитрий и Тревор могли помогать в координации их движений.

— Н-нам нужно время, чтобы это обсудить.

— Вам дана неделя, чтобы всё обговорить; древесный дух ожидает положительного ответа.

— Принято.

Юра вернулся в долину с надменным, самодовольным видом. Он, казалось, был весьма доволен тем, как всё прошло.

К тому же, Юра занизил число. Я сказал ему три тысячи, но на самом деле, с моей недавней эволюцией в древо звездной души, максимальное количество дочерних деревьев, которое у меня появилось, увеличилось до умопомрачительных четырех тысяч. Итак, при пяти жуках на каждое дочернее дерево, фактическое максимальное количество жуков, которое я мог бы развернуть, составило бы двадцать тысяч.

Но, конечно, я не собирался использовать их всех в качестве деревьев-жуков. Мне также нужны были сборщики эссенции, переработчики материалов, производители урожая, биолаборатории, дома для эльфов, деревья-наблюдатели и так далее, так что фактическое количество свободных деревьев составляло около двух с половиной тысяч. Это всё ещё представляло собой огромную армию из двенадцати с половиной тысяч жуков.

Около двух тысяч жуков уже постоянно защищали вулканическую область от магмовых монстров, ещё две тысячи — в южном лесу вокруг Димитрия и лей-линии, и ещё две тысячи были скрыты по всей долине и её лесу. Текущая фактическая сила жуков, которую можно было развернуть, составляла шесть тысяч пятьсот.

Я любил иметь некоторый неиспользуемый резерв дочерних деревьев, чтобы порождать дополнительные дочерние деревья по мере необходимости, в случае экстренного реагирования на любые возможные изменения или для усиления новых областей. Это означало бы отложить около четырехсот деревьев.

Таким образом, четыре с половиной тысячи жуков — это фактическое конечное число доступных новых жуков. Девятьсот дочерних деревьев.

— Как прошли обсуждения? — спросил я.

— Я полагаю, что они будут положительными, Древо-Древо.

— Рад это слышать.

— О, Бамбук просит улучшения.

— Я знаю, но мне сначала нужны эти драгоценности.

— Ах. Да. Думаю, у меня тоже есть личный интерес в получении этих драгоценностей. — Юра рассмеялся. Он казался весьма счастливым.

— Вы думаете, он лжёт? — спросил один из советников во время их частного совещания.

— Думаю, нет, — ответил другой.

— Три тысячи жуков. Это огромное число.

— Действительно. Мои первоначальные расчёты учитывали четыреста жуков в любой оборонительной схватке против Салаха. — Два армейских советника, оба капитаны, повернулись, чтобы занять свои места.

— Как это меняет битву? — спросил советник.

— Боевой жук, как назвал их Юра, на самом деле равен двум элитным солдатам. Салаху придётся задействовать специализированные силы для борьбы с боевыми жуками, так как их толстая броня и массивные рога делают их трудноубиваемыми обычным оружием. Можно окружить одного из боевых жуков, а затем атаковать его слабое место — суставы и щели между броней, — если они разбросаны по полю битвы, но в количестве трёх тысяч вероятность поймать любого из этих жуков в одиночку очень мала.

— Капитан, я не понимаю никаких технических деталей боя. Я хочу знать, что это означает для нас в войне, и стоит ли цена драгоценностей того?

— Я считаю, что, если цифры верны, это наш лучший шанс победить Салаха, и не один раз. Три тысячи боевых жуков по сути означают, что Салах должен выставить по меньшей мере тридцать тысяч человек, чтобы только надеяться иметь хороший шанс на победу только против боевых жуков.

— Вы сказали от двенадцати до пятнадцати тысяч на предыдущей встрече с Юрой, а затем двух элитных солдат в предыдущем предложении.

— Я подтасовал цифры перед Юрой, чтобы занизить ценность боевых жуков.

— Тогда двое элитных?

— Обычный состав армии Салаха включает одного элитного бойца на каждые десять рядовых. Тридцать тысяч человек тогда отражают три тысячи элитных солдат и двадцать семь тысяч рядовых. Именно столько мне понадобилось бы выставить, если бы меня попросили победить боевых жуков в таком количестве. И магов. Не менее сотни магов.

Ивонн сделала паузу. — Помните нашу первую битву здесь против Салаха? Ту, которую возглавлял Вейзориус Моффард, Пурпурный Клинок?

— Ах почему?

— Жуки тогда прятались под землей или в деревьях. Затем они внезапно появлялись за линией фронта.

Капитаны кивнули. — Если так, это делает их оборонительную ценность ещё выше, и я считаю, что обсуждать больше нечего. Я настоятельно прошу совет выполнить требования и получить заверения от Юры и древесного духа, что эти три тысячи жуков нам помогут. Я бы заплатил в десять раз больше требуемой суммы, чтобы получить оборонительные услуги трёх тысяч боевых жуков.

Советники посмотрели друг на друга, прежде чем в конце концов все кивнули в знак согласия. Волшебник из Баруша подтолкнул даму рядом с ним. — Как я и предсказывал, древесный дух — действительно зверь-хранитель долины.

Советница повернулась и кивнула головой. — Безусловно. Даже я недооценила их количество. Вы правы, я должна была поднять этот вопрос раньше.

Волшебник самодовольно улыбнулся. — Рад, что моя правота подтвердилась.

Советница пожала плечами. — Уф.

ГОД 77, МЕСЯЦ 6

Дерево – вулканическая адаптация, стадия 2 – завершено.

Дерево – зимняя адаптация, стадия 2 – завершено.

Жук – противомагменное вооружение – завершено.

Жук – базовые магические копья – осталось 3 месяца.

Глаз-Древо: исследование стадии 1 разблокировано – осталось 21 месяц.

Усиленные экзоскелеты – осталось 3 месяца.

Усиленные внутренние структуры – осталось 4 месяца.

Крупные капсулы жуков – осталось 6 месяцев.

Жук – противомагменная броня, стадия 2 – осталось 12 месяцев.

Пришло время для очередного покорения вулкана. С вулканической адаптацией и противомагменным вооружением шансы жуков против магменных монстров теперь составляли три к двум. И вот, имея две тысячи жуков в этом районе, я предпринял новую попытку вторжения в вулкан.

Да, я немного приблизился к цели. С усовершенствованным вооружением мы могли легко справляться с обычными магменными монстрами и захватывать новые территории, поскольку для успешной защиты одной области требовалось меньше жуков, но я всё ещё не мог удерживать территории, где обитали огромные магменные големы, поэтому мне приходилось избегать этих зон, но, в общем-то, это было всё. Я стал на шаг ближе.

Деревья в вулканической зоне были чёрными, с красноватым оттенком, что отражало их адаптированные стволы и корни, которые были чрезвычайно термостойкими и способными извлекать ресурсы из застывшей магмы, образовавшей почву вокруг вулкана.

Это был прогресс, но теперь постоянное удержание позиций против магменных големов станет следующим препятствием для полноценной вулканической базы, а затем мне нужно будет перейти к поиску способов извлечения энергии из лавы под ней.

Часть меня осознала, что, вероятно, в этот момент мне потребуется какая-то магическая лаборатория, поскольку извлечение магии из лавы, скорее всего, выходит за рамки возможностей биолаборатории. Что ж. Алексис тогда будет рада.

Пока я обдумывал всё это, прибыла первая партия драгоценностей из Нью-Фрики, с запросом на демонстрацию моих трёх тысяч жуков? Хм.

Похоже, увидеть — значит поверить.

ГОД 77, МЕСЯЦ 7

— Я вчера получила двадцатый уровень.

Юра замолчал и посмотрел на Лозанну. Лауфен стоял рядом с ней, и маленькая девочка затем сказала: — Я получила пассивную способность, она называется Благословение Древа Душ.

Двое взрослых переглянулись. В каком-то смысле они теперь были ей как отец и мать, и в их взглядах смешались гордость, беспокойство и недоумение, когда Лозанна сообщила, что достигла двадцатого уровня.

Большинство детей никогда не развивались так быстро; к восьми годам они обычно были на уровне от пятого до десятого. Вероятнее всего, это было связано с моим постоянным участием, непрерывными Наставниками Сновидений, наполненными эссенцией, Усиленной Прокачкой и, совсем недавно, улучшенным Древом Тренировок.