— Пусть знают: один на один, если победят — свободны, если проиграют — умрут.

Искатели приключений были более чем довольны таким вызовом, и потому согласились. На следующий день капитан вышел против Джуры прямо за кольцом деревьев. Я всё ещё мог с лёгкостью убить их Ударом Корня, так что не слишком беспокоился.

Битва началась с того, что капитан и Джура уставились друг на друга, готовя оружие.

— Начинайте, — Лауфен, окружённая шестью жуками, дала старт поединку. Она покачала головой. Для неё это было глупой затеей.

Оба мужчины обменивались ударами мечей, но вскоре стало ясно, что Джура намного сильнее. Я так и предполагал, ведь мои исследования человеческого тела не выявили ничего особенного.

Искатель приключений предпринял несколько хитрых уловок — отравленный кинжал, случайное скрытое оружие — но все они провалились. Джура, будучи эльфийским воином, уже много раз сражался с искателями приключений в прошлом, так что подобные трюки не были для него чем-то новым.

Один удар Джуры, и битва закончилась. В целом, бой представлял собой в основном позёрство в течение добрых трёх-пяти минут. Сама же схватка была короче, едва ли дольше двух минут, и на этом всё.

Так человеческие искатели приключений погибли.

ГОД 73, МЕСЯЦ 4, НЕДЕЛЯ 2

Тишина и покой. Это было прекрасно. Вместо того чтобы убить оставшихся авантюристов с помощью Корневого Удара, я решил попробовать нечто иное. Я использовал естественные способности своего корня к Поглощению и высушил их до состояния пустой оболочки.

С новым оружием и предметами, собранными у авантюристов, эльфы могли практиковать различные виды боя, что им в конечном итоге пригодилось бы.

Меня осенило, что вскоре мне потребуются новые навыки и способности. Одной из альтернатив Горну Душ было запитать его самостоятельно, но это потребовало бы колоссального количества энергии, поэтому я стал исследовать, как ее накапливать. Система предложила решение. Оно пришло в виде картофелины.

Способность дерева: создать клубневое хранилище.

Картофелина, накапливающая энергию.

ГОД 73, МЕСЯЦ 4, НЕДЕЛЯ 3

По одному клубню на каждую настраиваемую ветвь. Итого сорок картофелин. Моё основное тело выросло и теперь имело место для десяти настраиваемых ветвей, а также по тридцати для каждого из вспомогательных деревьев. Эти обычные картофелины теперь стали моей стандартной единицей энергии.

Энергетическая стоимость моей деятельности с Кузницей Душ измерялась в картофельных единицах (КЕ). Я подозревал, что, как и все единицы измерения в мире с игроподобной механикой, они очень скоро устареют. Возможно, через десятилетие или два я буду использовать МегаКЕ или ГигаКЕ.

Помимо моих экспериментов по хранению энергии, мы заметили группу возвращающихся беженцев.

Вынужденные покинуть свои дома из-за демонического вторжения, эти мужчины и женщины стремились вернуться в свои старые жилища, чтобы восстановить их и посмотреть, что от них осталось. На их лицах читалась смесь страха, возбуждения, облегчения и тревоги.

Я их не винил. Возвращаясь после столь долгого отсутствия, было о чём задуматься. Вероятно, они многое потеряли из-за демонов, и всё же они хотели вернуться. Они не стали приближаться к нам и продолжили свой путь.

— Интересно, как там остальные, те, что из нашей деревни? — Лауфен сидела на одном из плоских корней, соединявших основное дерево с другими деревьями. Юра расположился неподалёку, напротив неё.

— Они сейчас в эльфийском королевстве. Хочется верить, что с ними всё в порядке. — Юра кивнул, но, вероятно, притворялся оптимистом. Немногие пережили это путешествие, и начать жизнь заново на чужбине было трудно, даже обладая навыками и уровнями.

— Как думаешь, они вернутся?

— Если узнают, что у нас есть, то да. — Юра похлопал по дереву. Оно было похоже на стол.

Мне хотелось сделать многое. Одной из моих целей было установить контакт с другими духами.

Я подумывал о расширении своей корневой сети, чтобы найти их, но это было сложно, и они, вероятно, находились очень далеко. Поэтому было важно обнаружить других духов и найти способ связаться с ними.

Эльфы не помнили, где находился ближайший древесный дух, и вполне возможно, что не все древесные духи были известны. Слухи гласили, что те, кто настроен на природу, могут чувствовать их присутствие, и я задался вопросом, ощущаю ли я своих собратьев-духов.

Затем я получил зов от Виспа.

— Привет. — Висп парил, окружённый множеством других парящих душ. Они светились, как маленькие шарики белого света, и вращались вокруг Виспа.

— Ох. Привет, Висп.

Один из маленьких шариков остановился и поплыл прямо передо мной. — Древесный Дух.

— А? — Ох, это как Гэва? Я немедленно присмотрелся повнимательнее и заметил, что этот шарик отличался. Его свечение пульсировало, и цвет был другим, слегка голубоватым.

— Один из твоих героев. В отличие от остальных, что-то удерживало его от возвращения к богам.

— Так ты кто? — Герои? А-а, ну да, герои должны быть особенными. Их духи принадлежат богам.

— Мила. Умерла.

Как?

— Её душа в довольно плачевном состоянии. Что бы ни стало причиной её смерти, это должно было быть нечто ужасное. Души, даже души богов, естественно распадаются, когда они незащищены, так что это просто поразительно, что эта душа проделала путь сюда, — Висп парил. — Тебе понадобится Кузница Душ, чтобы её восстановить.

— Почему? — спросил я у шарика света Милы.

— Обещание. Помощь. Древесный Дух.

— Моё предположение — она следовала по пути привязанных к ней фамильяров, иначе она бы сдалась и вернулась к богам. Похоже, она испытывает довольно сильные эмоции долга по отношению к тебе, поэтому и вернулась.

Ах. Это было немного похоже на Гэву, но для Милы это было её обещание. Мне нужно было понять, как всё это работает.

— Хорошо, она будет распадаться дальше?

— Нет. Теперь, когда она находится в твоём царстве душ, распад прекратился.

— Понятно. — Мне казалось, что всё, что связано с душами, должно начинаться с функциональной Кузницы Душ. — Могу я спросить, что произошло?

— Король Демонов. Взрыв. Смерть. — Душа Милы покачивалась вверх-вниз.

Ох, понятно.

— Думаю, это всё, на что она сейчас способна, — Висп остановил меня от дальнейших расспросов. — Ты сможешь поговорить с ней снова завтра. Её душевная энергия истощена, и ей нужен отдых.

Мила отплыла, и другие души последовали за ней.

— Остальные эти огоньки — это другие реинкарнаторы? — спросил я, но заметил, что другие души не выглядели как душа Милы. Они были обычными.

— Нет. Просто случайные души, умершие в пределах твоей досягаемости. Таких у тебя будет много. — Они притягивались ко мне, словно магнитом.

— Разве в этих душах нет информации, которую я мог бы использовать? Если они могут говорить, как Гэва, это означало бы, что я смогу получать постоянный поток информации, пока люди умирают!

— Возможно, но тебе нужна Кузница Душ, чтобы вытянуть её из них.

— Серьёзно?! Неужели всё должно зависеть от Кузницы Душ?

— Нет, ты также можешь получить навык, но ты пока не достиг этого уровня. Проведи больше времени в царстве душ, возможно, ты кое-чему научишься, — Затем Висп со свистом удалился.

73-Й ГОД, 4-Й МЕСЯЦ, 4-Я НЕДЕЛЯ

Беженцы! И авантюристы. У этих двух групп были, в некотором роде, схожие интересы. Беженцы хотели вернуться в свои старые дома, тогда как авантюристы желали проверить, что осталось позади. В многочисленных демонических битвах те, кто погибал, иногда оставляли после себя ценные предметы, бесполезные для демонов. Авантюристам же требовались знания беженцев об этих местах, чтобы отыскать бывшие жилища людей и расположение привычных мест обитания. Возможно, они прибыли сюда, чтобы разорить заброшенные замки.

Мы видели четыре группы беженцев, в основном людей, а затем одного странного ящера. Жаль, что ящер не приблизился к нам. Мне бы очень хотелось изучить его получше.

Эти группы по большей части избегали меня. Похоже, гигантское дерево, окружённое двумя кольцами других деревьев, должно быть, выглядит устрашающе!

Я немного поразмыслил и выделил три категории угроз, к которым мне нужно было подготовиться.

Первая угроза — это соседние королевства. Королевства в конечном итоге захотят восстановить свою власть над этими землями, и они вернутся, чтобы заявить права на это место. Если их армия придёт сюда, мне нужно быть готовым столкнуться с войском, легко превосходящим предыдущее. Мне также придётся учесть и их авантюристов, тех, кто может видеть во мне добычу, награду или просто монстра, которого нужно уничтожить. Вероятно, существуют королевства и авантюристы, которые не считали древесных духов чем-то, что нужно оберегать. Мой опыт с храмами Гайи тому подтверждение.

Вторая угроза — не-демонические монстры. Мне было легко с моими многочисленными усилениями против демонов, но с исчезновением демонов это означало, что нам снова придётся столкнуться с обычными монстрами. Пока я мог справляться с большинством обычных монстров, но если появятся более могущественные монстры, то я не был так уверен. Могут появиться драконы или монстры такого уровня, которые теперь могут быть привлечены моим возросшим размером. Я не был убеждён в своих шансах, если мне попадётся огнедышащий дракон.

Последняя угроза — это, очевидно, возвращение короля демонов. Судя по прошлым тенденциям, это, похоже, десятилетний цикл, и я не был уверен, хватит ли десяти лет для подготовки. Я также хотел узнать, смогу ли я как-то повлиять на возвращение короля демонов. Возможно, размер разлома влиял на возвращение короля демонов или что-то в этом роде. Если бы я смог отсрочить это событие — даже на год или два — это могло бы дать больше возможностей. Или, может быть, я мог бы отложить его на неопределённый срок.

Королевства, конечно, представляли собой непосредственную угрозу, и мне хотелось бы больше отомстить Королевству Салах за то, что они сделали с эльфами. Я подумал о том, как справиться с обычной армией, и пришёл к выводу, что мне понадобится большое количество способностей, действующих по площади, собственная армия — возможно, в форме большой армии жуков или большого отряда обращённых древесных псов — а также способности к маскировке или засадам, чтобы уничтожать неподготовленные силы.

Мир между народами держался на страхе перед большим, плохим парнем, королём демонов, и как только он был мёртв, трещины естественным образом начали проявляться. Период после короля демонов обычно сопровождался всевозможными восстаниями, переворотами, захватами власти и так далее.

На фоне этой политической неразберихи я мог бы предложить защиту от демонов в рамках стратегии по сбору сторонников и восстановлению Фрики.

Против не-демонических монстров мои надежды возлагались на эльфов, в частности на Юру. Мне нужно было довести их до того, чтобы они могли справляться с обычными монстрами, но я по-прежнему был бы в тупике, если бы когда-нибудь столкнулся с драконами или другими могущественными летающими тварями. Мои существующие средства противовоздушной обороны были ограничены или почти отсутствовали, и мои сопротивления огню могут действовать или не действовать против драконьего пламени, но я надеялся, что мне не придётся это выяснять.

Что касается королей демонов, я, честно говоря, не знал, с чего начать. Во-первых, я решил, что мне нужны данные — всё, что было написано и записано в книгах о королях демонов — поэтому я хотел найти библиотеки, писцов, историков и другие древа знаний, если таковые существовали.

— Дерево-Дерево, — Эмиль вырвала меня из раздумий. Эльфы могли звать меня отовсюду вокруг моего основного дерева, и я слышал их. Радиус моей телепатической связи расширялся вместе с моими дочерними деревьями.

— Да?

— Ты можешь размещать свои маленькие деревья где угодно? Они обязательно должны быть рядом с тобой?

— Хороший вопрос. Я совсем об этом не думал. В тот момент, когда я получил эту способность, я просто инстинктивно разместил их вокруг себя.

Дочерние деревья можно размещать где угодно, пока они остаются подключенными к вашей корневой сети. Каждое дочернее дерево также расширяет вашу корневую сеть.

Благодарю, Мистер Система. Это было похоже на радиус постройки, часто встречающийся в стратегических играх. Мои дочерние деревья, по сути, были пилонами.

— Почему ты спрашиваешь, Эмиль?

— Ой, я подумала, было бы здорово, если бы мы могли останавливаться на ночь в какой-нибудь комнате в конце каждого дневного пути. Если бы мы путешествовали. Я просто мечтаю, — Эмиль рассмеялась и перекатилась на своей кровати. — Или, может быть, деревья могли бы стать стеной или чем-то ещё

Хм-м-м, расстановка деревьев, как электрических столбов, была интересной идеей, поскольку моё зрение было общим для всех моих деревьев.

— Или, может быть, они будут похожи на волшебные деревья-близнецы из древней Эллары. Были такие два духовных дерева, которые, по всей видимости, были близнецами, и у них был связанный портал, позволяющий человеку перемещаться между деревьями.

Что ж, спасибо за идею, Эмиль! Возможно, когда-нибудь я этого достигну.

ГОД 73, МЕСЯЦ 5, НЕДЕЛЯ 1

Я пытался выяснить, могут ли мои листья служить своего рода генератором энергии, с тех пор как обнаружил картофельное хранилище. В каком-то смысле, это была комбинация солнечной панели и батареи. Если бы этот мир был игрой, я думал, что это должно быть возможно, но не был уверен, чего мне не хватает, чтобы добиться этого. Должен быть более эффективный и высокопроизводительный дизайн и конструкция.

Листья вырабатывали пищу, а клубни служили хранилищем этой пищи, и если листья производили больше, клубни пополнялись быстрее.

Возможно, мне не хватало определенных видов минералов.

Я также застрял с Кузней Душ, но на этот раз, по крайней мере, я знал, чего мне не хватает.

Для первого запуска требуется 1000 единиц картофеля (ЕК). Последующее использование зависит от типа ковки или вносимых изменений.