— Помогите! — Я тут же обернулся и увидел нашего стрелка. Огромное щупальце пыталось его раздавить, пока он мчался по земле. Он выстреливал снаряд за снарядом в щупальце, и оно взрывалось, но полуразрушенный отросток продолжал атаковать и почти поймал его.

Святой Громовой Удар.

Удар молнии поразил щупальце и парализовал его. Всего на долю секунды, но этого хватило, чтобы наш стрелок смог сбежать.

Меч Макса засиял священной магией, и он обрушился на щупальце. Святая энергия затопила весь отросток, и тот взорвался, забрызгав повсюду кровью короля демонов.

— Я думал, они обычно выглядят как демоны.

— Ну, так гласят записи. Но этот король демонов с самого начала вытворяет странные вещи. У него даже есть элементальные гибриды!

Хендри создал барьер, и мы воспользовались этим моментом, чтобы войти в наши новые формы.

Король демонов взревел, и его щупальца и лапы неоднократно обрушивались на нашу защиту. Я почувствовал, как моё сердце пропустило удар, когда барьер треснул, и каждый удар щупалец ещё больше увеличивал трещины.

Я задавался вопросом, выдержим ли мы, но мы продолжали своё заклинание. Часть меня следила за трещинами, появляющимися на барьере.

Хендри с облегчением кивнул, когда вспыхнул свет. Когда броня была завершена, барьер взорвался наружу, и белое пламя опалило щупальца, колотившие по барьеру. Но всё же король демонов остался относительно невредим.

Его массивная паучья лапа на огромной скорости пронзила Макса в живот. — УХ! — завопил он, пытаясь оттолкнуть конечность.

— МАКС! — Световой меч Милы просвистел и отсёк лапу, но удар от короля демонов всё равно оставался ударом. Он был ранен.

Кровь Макса капала на его меч, и он был в ярости. Он забрался на лапу короля демонов, всё ещё соединённую с основным телом, и рванулся вперёд.

— Мы должны забраться на тело! — крикнул Макс. — Так мы никуда не продвинемся.

— Верно. Где-то там может быть сердце, которое мы можем уничтожить!

Фрейяс позвала остальных собраться вокруг неё, и она взмахнула своим веером. В одно мгновение появился ветряной туннель и перенёс нас на тело короля демонов, на сам покрытый щупальцами замок.

Крепость была похожа на демонический игровой домик, повсюду были щупальца, каждый дом покрыт теми же чужеродными глазами. По крепости также бродили гигантские пауки. Король демонов был чертовым паучьим гнездом демонов.

— Может, нам просто взорвать всю эту структуру?

— Если сможем.

Мы атаковали всё подряд. Пол, здания, всё, что видели. Щупальца и гигантские пауки нападали на нас, но мало что могли сделать против наших барьеров. Эти щупальца почему-то были менее мощными, чем те, что были внизу.

В конце концов, мы проделали дыру прямо в самой крепости и нашли то, что искали. Одно из многих сердец короля демонов. Макс, в своей ярости, разрубил его, и сердце взорвалось, разбрызгивая тонны чёрной крови повсюду.

— Одно.

Армия рыцарей-демонов человеческого роста появилась, пока мы искали следующее сердце. Их было легко с тысячу, и их сопровождали те же демонические пауки. Они были сильнее, но в наших звёздных формах мы всё равно легко их сокрушали.

С этого момента это была игра в прятки. Мы искали всё новые сердца демонов, пока не дошли до того, что убило короля демонов.

Следующее сердце мы нашли в высоком шпиле, и наш стрелок взорвал его.

Третье сердце было спрятано в одном из многочисленных зданий. Четвёртое — в осквернённой церкви, а пятое — в казармах, заполненных демоническими рыцарями.

Был ли этот король демонов каким-то королём порчи?

Каждый раз появлялось всё больше и больше демонов, которые пытались нас остановить. Но численность была относительно бессмысленной.

— Сколько там сердец?

— Девять? — Это была случайная догадка наверное.

Шестое и седьмое мы нашли скрытыми в другом комплексе зданий.

По мере того, как мы уничтожали сердца, король демонов терял способность летать, и замок дрейфовал к земле. Всё больше рыцарей-демонов и демонических чемпионов пытались нас остановить, но мы легко их уничтожали.

Восьмое сердце находилось в том, что выглядело как загрязнённый рынок, а затем девятое сердце оказалось в осквернённом саду, заполненном шпилями и щупальцами.

— Это всё?

К этому моменту мы все были насквозь пропитаны кровью и какой-то дрянью, из которой состоял король демонов.

Мы почувствовали, как всё затряслось, когда крепость рухнула на землю, но щупальца продолжали свои атаки. Однако, в отличие от прежнего, их удары были не более чем случайными размахиваниями.

Затем весь замок начал рушиться, и остатки сердец короля демонов поднялись в небо и собрались в чёрный шар.

Мила рассмеялась. — Это как в видеоигре. Оно ещё даже не в своей финальной форме!

Щупальца, глаза, лапы, всё расплавилось в чёрную жидкость, поднимающуюся в небо и сливающуюся с чёрным шаром.

Мы не собирались позволить ему закончить, поэтому начали дальнобойные атаки на чёрную жидкость и шар, сумев испепелить часть жидкости.

Затем на чёрном шаре появился глаз.

Следующей формой был огромный чёрный глаз. И он представился волновым лучом разрушения.

Макс и Хендри присоединились и воздвигли барьер, но этот луч мгновенно его уничтожил. Луч обжигал нас. В отличие от прежнего, это был не сфокусированный луч, а скорее сияющий свет, и всё, чего касался этот свет, начинало воспламеняться.

Даже в нашей защитной броне было больно.

Но мы продолжали атаковать, и на его теле появлялись порезы, однако это нечто, казалось, было полужидким и частично нейтрализовало наши атаки.

Мила использовала особую способность и сумела запрыгнуть на него. Она многократно вонзала в него свои два меча.

Глаз закрылся и попытался многократно повернуться и закрутиться, но магические клинки Милы были слишком глубоко вонзены, застряв в полужидкой форме. Он пытался стряхнуть её и швырял её вокруг, словно тряпичную куклу.

Однако с ней всё было в порядке, и она закричала: — Глубоко внутри есть что-то твёрдое. Думаю, нам нужно это достать!

Это был нужный нам сигнал, и наш стрелок вытащил оружие, похожее на гарпун. Он выстрелил гарпуном на цепи и вонзил его в глаз. Я слегка поморщился от этого образа.

Он направил энергию через цепь в глаз, и затем тот взорвался. Мила, к счастью, успела отпрыгнуть.

Разрушенный глаз обнажил круглый красно-чёрный кристалл.

И он пульсировал.

Затем последовал ещё один импульс.

И он светился.

— Ох, чёрт, он взорвётся.

Все мы сгрудились вместе и активировали наши защитные и барьерные заклинания. На таком расстоянии бежать было некуда.

Кристалл взорвался с силой огромной водородной бомбы.

Король Демонов Андраас повержен.

73 ГОД, 2 МЕСЯЦ

Через несколько дней после ухода героев, Вспомогательное Древо разблокировало тридцать новых деревьев. Используя свои природные способности духа деревьев для стимуляции роста растений, я создал вокруг себя небольшой лес. Хотя все эти новые, более мелкие деревья выглядели как отдельные надземные растения, на самом деле они были частью меня. Эти вспомогательные деревья были связаны под землей корневой сетью и выполняли несколько функций.

Каждое отдельное дерево открывало одну настраиваемую ветвь. Они также собирали некоторые ресурсы.

Непосредственным результатом появления небольшого леса, конечно же, стали счастливые эльфы!

Что ж, Юра радовался по нескольким другим причинам. В результате участия в битве с тремя чемпионами демонов он получил уровень, и, что более важно, этот уровень снял с него проклятие. Казалось, что рост мог естественным образом преодолевать такие проклятия.

Эльфы радовались главным образом потому, что дополнительные деревья напомнили им о временах до сожжения Фрики, до того, как орды демонов сравняли это место с землей. Фрика когда-то была окружена лесами, и в этих лесах обитали многие природные существа, на которых эльфы охотились, а также множество трав, которые они широко использовали в кулинарии.

Я много раз пытался восстановить окружающую территорию, но прежде чем деревья успевали вырасти, неизбежно происходило нападение демонов, и обычные деревья просто не имели шансов. Эти вспомогательные деревья, однако, казалось, унаследовали часть моей сопротивляемости и защитных качеств, поэтому я надеялся, что они продержатся гораздо дольше.

Тридцать дополнительных деревьев образовали вокруг меня два круга: шесть деревьев во внутреннем и двадцать четыре во внешнем.

— Кажется, это похоже на стену, — огляделся Юра.

— Она и есть стена, — подтвердил я. — На самом деле, слой деревьев, устойчивых к демонам, был моей идеей защитного построения, наподобие базового вала.

— Эти деревья, они что-то делают? — спросила Лауфен, когда Лозанна шла рядом с ней.

Поскольку у нас было трое младших эльфийских детей — Лозанна, Брислах и Вахлен, — я превратил одно из внутренних деревьев в игровую комнату. В тайном убежище моего основного дерева было не так много места, поскольку оно служило преимущественно жилыми помещениями, складом еды, лабораторией и медпунктом. Ах да, там был еще небольшой бассейн.

Эти эльфийские дети повидали слишком много боли и смерти, и я подумал, что подходящая игровая зона могла бы привнести больше обыденности в их жизнь. Я оборудовал игровую комнату небольшой горкой, несколькими разными игрушками, а также полками и маленькими стульями, сделанными с помощью моей магии формовки древесины.

Ах, дети, такие невинные души.

Эх.

Мне стало интересно, как выглядит душа ребенка, и Лозанна была еще слишком мала, но Брислах вызвался на погружение.

Оказалось, что душа ребенка весьма похожа на душу Юры, за одним заметным исключением. Земля, или тело, было мягким. Родник, из которого лилась вода, казался непостоянным. Душа Брислаха в странные моменты то вздымалась, то сжималась. Будто сама душа еще не была стабильной.

— Когда дети начинают практиковать магию?

— О-ох это зависит от культуры, — объяснили Лауфен и Юра, усевшись рядом. — Некоторые культуры считают, что лучше дать телу созреть, прежде чем пытаться извлекать ману, поэтому для них знакомство с магией происходит довольно поздно, например, некоторые начинают в середине подросткового возраста. Другие культуры полагают, что лучше начинать рано и позволять мане свободно течь по телу.

— И разные общества знакомят их по-разному. Не существует какого-то единого стандарта, и, конечно, тела у разных людей тоже сильно отличаются. Люди по всему миру могут выучить одно и то же заклинание, но стихийные предпочтения и естественные характеристики тела могут изменить то, как это проявится в реальном мире. На самом деле, единственное, что более или менее единообразно проявляется, это самое базовое заклинание: Искра! И даже это, насколько я слышал, не относится к героям!

Хм. Полагаю, что форма тела — то, как вода текла от души к телу — и вызывала эти различия.

Следующей была Вахлен, и я увидел то же самое. Были некоторые различия в деталях, но структурно они были схожи с Брислахом.

На самом деле, теперь я задался вопросом: а как насчет меня самого?

Я был духом дерева, но определенно считал, что у меня есть душа, и мне стало интересно, возможно ли заглянуть в себя так же, как я заглядывал в других.

Я попытался, и

Нет.

Я не мог видеть себя. Хотя у меня был широкий набор меню, индикаторов и показателей в этих меню. Ну что ж, возможно, когда-нибудь я получу какую-то способность, похожую на отражение. Но с другой стороны, меню, как предполагалось, были более точными; в конце концов, они всё измеряли числом или статусом.

Но мой недавний опыт работы с этими душами выявил некоторые ограничения этих меню и информационных панелей. Числа были статичны. По сравнению с моим видением души, способностью визуализировать текущую сквозь тело воду, эти визуальные ощущения объясняли, как всё было связано и как тело взаимодействовало с энергиями, которые оно производило.

В любом случае, вернемся к детям и моим новообретенным древесным сородичам.

Имея тридцать новых дополнительных настраиваемых ветвей, я выделил самые внутренние деревья для эльфов. Из шести внутренних деревьев одно стало манежем для детей, а еще два дерева служили дополнительными комнатами для эльфов — и, возможно, будущих посетителей. Это было сделано для создания некоторого разделения, и я хотел, чтобы моё тайное убежище оставалось безопасным. Я оставил еще три дерева во внутреннем круге пустыми на данный момент. Отчасти это было связано с тем, что процесс преобразования уже занятой настраиваемой ветви в другой тип занимал месяц, хотя первое изменение из пустого дерева занимало всего один день.

Что касается двадцати четырех деревьев внешнего кольца, я выделил одно дерево под конуру для лесопсов, четырнадцать — для различных функций добычи, таких как эссенции и минералы, а пять деревьев служили жилищем для насекомых-воинов. Это привело к появлению еще пятнадцати насекомых-воинов на моей службе. Ещё четыре я оставил незанятыми для будущего расширения. Возможно, в будущем я получу какой-то защитный вариант, тогда я смог бы быстро назначить эти четыре незанятых дерева на новые роли.

Я выделил довольно много этих вспомогательных деревьев с настраиваемыми ветвями для добычи эссенции, потому что Висп утверждал, что эссенция является одним из ключевых материалов для Кузни Душ. Тем не менее, даже сейчас Кузня Душ не работала.

Кузне Душ требовался источник энергии.

Когда два кольца деревьев были завершены, эльфы с радостью прогуливались и осматривали это место. Это была расширенная безопасная зона. Юра сразу же занял одну из дополнительных комнат, а две юные эльфийки, Эмиль и Белль, заняли другую. Лауфен и дети остались в тайном убежище.

К сожалению, единственный туалет и умывальник находились в тайном убежище. Возможно, позже можно было бы сделать общую общественную баню.