— Должно быть, ошибка.

Мимо прошла группа торговцев-людей. — На карте указана эльфийская деревня. — Один из торговцев, старик, несколько раз повертел карту в руках, гадая, не ошибся ли он. — Подойдите, посмотрите.

Другой подошел, вгляделся в карту и кивнул. — Да, это то самое место. Фрика. Похоже, ее больше нет.

— Здесь одни деревья да камни.

— Жуть какая.

Группа торговцев состояла из восьми человек. Они выглядели беззащитными, но я сомневался, что это на самом деле так.

В этот момент я телепатически спросил эльфов: — Что произойдет, если напасть на невинных?

— Ничего особенного, если сделаешь это раз или два. Но если часто, то можешь получить титул преступника, и тогда будет трудно заходить в города или поселения, где есть Обнаружение преступников.

Конечно, это не относилось к монстру, верно? Или, может быть, я получу какой-нибудь титул разыскиваемого монстра?

— Мне убить этих людей?

Лауфен замерла. — Э-э-э нет?

По ее тону я понял, что она разрывается между все еще очень живой ненавистью к людям, убившим ее мужа, и осознанием того, что эти торговцы к этому не причастны.

— Н-ну неважно. — Она покачала головой, но немного сжала свой посох. Возможно, она очень хотела этого, но ее справедливая часть едва удержала ее.

— Это действительно жуткое дерево, — сказал один из торговцев. — Не стоит подходить близко. Я чувствую опасность.

— Так что нам теперь делать? Мы должны были отдохнуть день в деревне, прежде чем продолжить путь.

— Давайте разобьем лагерь здесь. Это довольно приятное, открытое место.

— Желательно подальше от того дерева.

Торговцам, по крайней мере, хватило ума разбить лагерь подальше от остатков Фрики, но той ночью один из них подошел ко мне и встал очень близко.

— Почему это дерево кажется другим?

Он был одним из старших, вероятно, ему было за пятьдесят. Я не мог сказать наверняка, но Зрение духа, казалось, указывало на то, что он довольно стар. На боку у него висело несколько небольших видов оружия, и он выглядел готовым к бою.

— Ты что, какая-то редкая древесина? — Он прикоснулся к моему стволу, но тут же отдернул руку.

Он ненадолго коснулся своей ладони, затем попробовал снова, приложив ее к моему стволу.

— Это и правда обычное дерево?

Одним из эффектов Камуфляжа было то, что я выглядел как обычное дерево. Иначе даже животные, обладающие хоть каким-то чувством опасности, не осмелились бы подойти близко.

— Хм Я чувствую духов

— Дантон! Живо тащи свою задницу сюда и прекрати мастурбировать у этой жуткой, блядь, елки.

— Эй, да пошел ты! Я не мастурбирую!

Старик повернулся и вздохнул, но прежде чем уйти, помочился мне на корни. В тот момент я почувствовал искушение убить его. Он вернулся к группе.

ГОД 71, МЕСЯЦ 3

Вы получили уровень. Уровень 65.

Вы получили Ауру обучения.

Увеличивает прирост опыта для низкоуровневых. Величина улучшения зависит от разницы между вашим уровнем и уровнем цели.

Вся эта управляемая прокачка привела к освоению нового навыка. Несмотря на мои усилия, Лауфен была лишь двадцать седьмого уровня, а Эмиль и Белль — восемнадцатого. Вален и Брислах в сумме набрали всего по шестому уровню, так как были еще слишком малы для сражений. Несмотря на их уровни, их классы и навыки по большей части не были связаны с боем, и только их недавние уровни и приобретенные умения привели к улучшению их выживаемости и боевых качеств. Гуманоиды обладали классами, и их уровни представляли собой суммарную величину всех классов.

Зима тоже закончилась.

Эльфы высаживали урожай вокруг меня и были счастливы. Сам процесс посадки был рутиной, которую они прежде ненавидели, но теперь наслаждались ею, потому что это символизировало нормальность. Возвращение к тому, что они когда-то знали.

71 ГОД, 4 МЕСЯЦ

Знакомый эльф шёл по лесу. Один. Мне не потребовалось много времени, чтобы распознать его духовное присутствие.

Юра!

Он выглядел так, будто прошёл сквозь ад. Его левая рука отсутствовала, а тело было покрыто шрамами. Он подошёл ко мне. — Дух дерева, ты всё ещё здесь

Я велел Лауфен подождать, хотя ей не терпелось выбежать и обнять его. Я просто хотел убедиться, что это не ловушка. — Да. Как остальные эльфы? Многим удалось спастись?

Юра опустился на колени у моих корней, его голос был сломленным и печальным. — Мне удалось благополучно отправить десятерых в одно из дружественных эльфам королевств. Демоны, монстры, люди слишком много препятствий было

— Ты сделал всё, что мог.

Юра сжал свою левую руку, ту, которой лишился. — Хотел бы я сделать больше. Все погибли?

— Нет, — сказала Лауфен. Она не смогла сдержаться, выбежала и обняла его. — Рада тебя видеть, старый друг!

— Лауфен! Вы все живы?! — Юра заплакал, вне себя от радости, видя выживших.

— Да. Да. Мы живы. Было очень тяжело, но дух дерева присматривал за нами.

Юра вошёл в тайное убежище и обнял каждого. Все были шокированы, но счастливы.

— Не могу поверить. Подумать только, некоторые из вас всё ещё живы. — Голос Юры дрогнул.

— Остальные умерли ужасно.

Юра кивнул. — Дела плохи не только у нас. У всех. Даже у людей.

Лауфен, Юра и все остальные сидели кругом в тайном убежище. Одна из девушек удивилась последнему замечанию Юры. — А? Что случилось?

— Король демонов появился в разгар зимы, и его орды демонов сокрушили королевскую армию. Несколько человеческих городов у западного разлома были уничтожены, их жители перебиты. Это сильно осложнило наше бегство.

Лауфен сжала кулак. — Так им, ублюдкам, и надо.

— Демоны и смерть, пришедшие после восхождения короля демонов, сделали наше путешествие в дружественные королевства по-настоящему сложным. Скудные пожитки и отсутствие денег, а также множество других беженцев — нас атаковали ограбили. Несколько наших погибли от рук грабителей и бандитов, желавших заполучить то немногое, что у нас оставалось.

Эмиль и Белль были в ужасе.

Юра жевал исцеляющий фрукт и продолжал свой рассказ о их жизни с того дня. — Так что нам пришлось сражаться с другими людьми и демонами

Затем из леса показались несколько всадников, и я сообщил об этом Юре, прервав их разговор.

— За мной следили! — Юра пришёл в ужас от мысли, что привёл сюда плохих людей.

Их было шестеро, и они выглядели как бандиты, по крайней мере, судя по их небрежной одежде и отсутствию доспехов. — Следы эльфа привели сюда.

— Мне нравится его меч. Я хочу его. Найдите его, — приказал один из старых бандитов.

— Куда он мог деться?

— А я-то думал, тут спрятанная деревня эльфов, которую можно ограбить. Надо было нападать, пока был шанс.

Они были на краю моей досягаемости, но затем я попросил Юру выйти.

Он вышел, держа свой меч.

— Раззадорь их, — прошептал я ему в разум. — Встань рядом со мной.

— Эй, мразь. Хочешь со мной потягаться?

Бандиты расхохотались. — Так вот ты где! Я хочу твой меч. Отдай его мне, и, возможно, я оставлю тебя в живых.

— Мечтай. Иди и возьми его, вонючие ублюдки.

Бандиты бросились в атаку.

Отлично. Теперь они были в зоне поражения.

Шесть Ударов Корня вырвались из земли, пронзив каждого из них. Пятеро погибли; спасся только предводитель. У него были какие-то магические доспехи, и атака корня лишь сбросила его с лошади, оставив вмятину.

— А-ах! — Он закашлялся, приземлившись на землю. Доспехи слегка погнулись. — Ох, так ты какой-то друид, да?

Юра тоже был заметно удивлён, но улыбнулся. — Да. Ну же, попробуй.

— Ты можешь победить? — спросил я телепатически.

— Возможно. С одной рукой я уже не так хорош, как раньше.

Теперь они сошлись в ближнем бою. Предводитель бандитов рубанул, и Юра увернулся и контратаковал, но бандит снова увернулся. Они обменялись ещё несколькими ударами, казалось, что силы равны.

Юра кашлянул. — Уф, ты довольно хорош, но если бы у меня всё ещё была рука, я бы легко победил.

— Но её нет. — Бандит улыбнулся и активировал навык. Его тело излучало ауру. — Теперь ты умрёшь.

Юра изо всех сил пытался отбиться и был ранен.

— А-а-ах.

Я не собирался терять Юру сейчас, поэтому решил вмешаться со всеми моими оставшимися Ударами Корня.

Мои корни пронзили предводителя бандитов; его доспехи не защищали его полностью. Два корня пробили его бёдра, один проскользнул в щель между его кожаными доспехами и ногами, а другой пробил вмятину, сделанную ранее.

— Уф подумать только, у тебя всё ещё был козырь

— Это был не я. — Юра встал и похлопал по моему стволу, пока предводитель бандитов умирал.

Вы получили новый уровень! Уровень 66.

Радиус действия Удара Корня увеличен.

— Юра. — Лауфен попросила его сесть. — Т-ты должен был легко одолеть этого парня.

Юра покачал головой. — Больше нет. У меня проклятие. Истерзанный Боец. Оно ослабляет все мои способности и навыки.

— А? Проклятие?

Юра вздохнул. — Сначала эффект был слабым, но со временем мне стали сниться кошмары каждый день, и теперь я даже не могу нормально владеть своим оружием.

Эмиль спросил: — Это можно вылечить?

— Может быть. Проклятия могут исчезнуть со временем или если что-то их разрушит.

Действительно, Юра позже продемонстрировал, как это проклятие сократило его навыки, и он больше не мог выполнять комбо и цепные атаки так легко, как когда-то.

— Расскажи, что ты видел там, — попросил я. — Возможно, сейчас нам не стоит сражаться.

ГОД 71, МЕСЯЦ 4, НЕДЕЛЯ 3

Юры ежедневная рутина свелась по большей части к разговорам со мной, играм и помощи с посевами. Я подозревал, что проклятие было сродни душевной боли, и задавался вопросом, поможет ли мой Умиротворяющий Голос справиться с ним.

Похоже, проклятие было настолько сильным, что оно даже мешало ему использовать фамильяров.

Тем не менее, это была лишняя пара рук для помощи в делах, и, казалось, ему нравилось находиться рядом с детьми. Он вёл себя как дядя Лозанны и много времени проводил, играя с ними.

Вскоре первая партия посевов была готова к сбору урожая, хотя их посадили всего две недели назад. Скорость их роста была поразительной. Имея множество уровней, я подозревал, что Рикола была права, и я действительно влиял на урожай.

— Я пытаюсь обучить этих девочек бою. Как лучше всего это сделать? — спросил я.

— Что ж, реальный боевой опыт — это лучшее. Следующее по значимости — тренировочные бои.

— Почему они так медленно набирают уровни? — спросил я Юру, хотя уже спрашивал об этом других.

— Не думаю, что они медленно. Судя по тому, чем они занимались, они уже довольно быстро набирают уровни!

— Хм. Нет ли способа ускорить это?

— Если есть наставник или учитель, то да, или если они каким-то образом заполучили бы какой-нибудь из артефактов героев.

— Артефакт героев?

— Э-э, да. Однажды я слышал, как Кашерн рассказывал, что артефакты героев могут вызывать взрывной рост уровней и навыков.

— Почему?

— Без понятия, — признался Юра.

ГОД 71, МЕСЯЦ 5

Демоны. Внезапный наплыв демонов.

Я увидел, как они появились в поле моего зрения, и этих существ были тысячи. В этот момент Юра и все эльфы спрятались внутри убежища. Это был их единственный шанс. Тысячи демонических адских гончих пронеслись бы, убивая всё на своём пути.

— Их так много.

Они приблизились ко мне, но их когти и зубы не смогли повредить мою кору.

Даже когда всё больше демонов проносилось по долине, всё, что я мог, это наблюдать. Приблизился крупный демон, один из тех, что владели огненным топором. Он выглядел как старший демон и заметил меня, несмотря на мою Маскировку. Он замахнулся топором на меня, но лезвие отскочило.

Никакого урона.

Раздражённый, старший демон несколько раз попытался разрубить меня топором, но каждый раз топор отбрасывало. В конце концов, он решил, что должен двигаться дальше, и они продолжили свой марш.

Армия, рой из тысяч гончих и других видов низших демонов, проносилась мимо целую неделю.

У меня было ограниченное количество Ударов корнями, и поэтому, поскольку у меня не было способа уничтожить огромную армию, я подумал, что притвориться безвредным было лучшим способом защитить эльфов. Эльфы никогда в жизни не чувствовали такого страха, но одновременно они были поражены тем, что эти низшие демоны не могли причинить мне вреда. Каждое мгновение они гадали, не вырвется ли демон через дверь.

— Это запросто армия в двадцать тысяч! — подсчитал Юра, когда они прошли. Я не стал утруждаться. Я огляделся и увидел, что был единственным выжившим деревом, насколько хватало глаз.

— Люди не выживут, — вздохнула Лауфен.

— Если бы Фрика всё ещё был здесь, он бы тоже не выжил, — кивнул Юра. — Но, к счастью для людей, я видел лишь несколько демонов среднего ранга. Огромная армия низкоранговых гончих, вероятно, по силам армии вдвое меньшего размера.

Позже в том же месяце появился демон побольше, движущийся по тому же пути, что и гончие до этого. Это было крупное, ящероподобное существо, напоминающее гигантского комодского варана, но с красными рогами и глазами.

— Это старший демон. — Снова все эльфы спрятались, и я про себя возблагодарил судьбу, что у нас есть Тайное Убежище.

Он увидел меня и уставился. Он был чудовищен, размером с трёхэтажное здание. Он был больше меня и пытался укусить, но его клыки не могли пробиться сквозь кору моего ствола. Затем он открыл пасть и выдохнул огонь. Мне стало немного тепло, но с моей высокой сопротивляемостью огню он не мог убить меня.

Расстроенный, он снова использовал свои когти, безрезультатно. Взбешённый, он рубил и наносил удары когтями, перемежая их укусами. И всё же моя как-то магически прочная кора держалась. Я был поражён этим. Должно быть, действовал какой-то антидемонический бафф.

Раздражённый, я выпустил четыре Удара корнями. Они пронзили его толстую шкуру, и он взревел, кусая и хлеща мой ствол снова и снова. Но, опять же, его атаки ничего не дали.