В предыдущих главах мы уже упоминали чрезвычайно медленное или вовсе отсутствующее старение у подземных эусоциальных грызунов — голых землекопов. Впрочем, если провести подробный биохимический анализ, то у этих почти слепых существ все же можно найти возрастзависимые изменения. Причем, как и у других эусоциальных видов, у королев землекопов старение идет медленнее, чем у рабочих особей [97]. Поразительно, но эти возрастные изменения не сопровождаются увеличением вероятности смерти и поэтому ими можно пренебречь, если мы говорим об экологии и эволюции.

Какие же причины определяют долголетие у голых землекопов? Какие свойства их экологии или физиологии располагают к биологическому бессмертию?

Многие ученые считают, что подземный образ жизни защищает голых землекопов от хищников, тем самым снижая внешнюю смертность. Но этот аргумент неверен:

• внешняя смертность напрямую не влияет на эволюцию старения (см. главу 24);

• на голых землекопов активно охотятся змеи, которые способны заползать в их норы.

Хотя королевы голых землекопов обычно находятся в центре колонии и очень хорошо защищены, средняя продолжительность жизни рабочих особей в дикой природе не превышает двух лет [98]. Ежегодная смертность рабочих землекопов оценивается примерно в 40 % [12], что является очень высоким показателем для животных, способных дожить до сорока лет.

Далее можно услышать аргументы, что королевы, которых защищают от хищников другие члены колонии, живут гораздо дольше и долголетие для них эволюционно выгодно. Отсутствие старения у рабочих особей, согласно этой логике, является нейтральным побочным эффектом долголетия королев. Однако в этом случае остается неясным, почему такое «побочное» долголетие не наблюдается у рабочих особей иных эусоциальных видов.

Другие объяснения апеллируют к физиологическим свойствам голых землекопов, таким как низкая температура тела или устойчивость к низким уровням кислорода в окружающей среде. Однако ни одно другое холоднокровное или устойчивое к гипоксии позвоночное не является биологически бессмертным. Таким образом, экологические предпосылки, приведшие к эволюции долголетия у голых землекопов, остаются неизвестными.

Интересно, что отсутствие волос у голых землекопов является уникальной особенностью для наземных млекопитающих малых и средних размеров. Как правило, лишенные шерсти виды млекопитающих — это крупные животные, использующие подкожный жир для теплоизоляции. Например, волосы полностью отсутствуют у китов. Слоны и носороги имеют очень редкий волосяной покров, но это крупные тропические животные, не нуждающиеся в теплоизоляции для сохранения тепла. Еще один уникальный пример более мелкого животного, лишенного шерсти, — это… человек. В то же время люди и голые землекопы — два вида, обладающие исключительной продолжительностью жизни для животных своего размера (рис. 17).

Очевидно, делать выводы, основываясь только на двух точках, кажется казуистикой, но совпадение слишком необычно, чтобы оставить его без внимания.

Каковы причины отсутствия волос у человека? Считается, что потеря шерсти может быть полезной для терморегуляции при том саванном образе жизни, который вели Homo habilis и другие наши предки. Однако саванные животные сопоставимых с людьми размеров, такие как газели и гепарды, сохранили свой мех. Волосяной покров имеют и саванные приматы, такие как бабуины и макаки, в том числе и мартышки-гусары (Erythrocebus Patas), являющиеся, как и люди, быстрыми бегунами. Таким образом, саванная гипотеза, скорее всего, не может объяснить потерю шерсти у человека. Причины, по которым шерсть потеряли голые землекопы, ясны еще меньше.

Может ли быть так, что сходные причины объясняют отсутствие волос у человека и землекопов? И могут ли эти причины как-то быть связаны с необычайным долголетием у этих видов? Вы будете удивлены, но мы построим непротиворечивую гипотезу, связывающую эти неожиданные аспекты нашей биологии.