Некоторые ученые полагают, что, поскольку гибернация у млекопитающих сопровождается замедлением метаболических процессов, она может продлевать продолжительность жизни по аналогии с диапаузой. Действительно, анализ молекулярных маркеров показывает, что во время гибернации старение замедляется [93].

Рис. 19. Продолжительность жизни гибернирующих животных.

У нелетающих млекопитающих продолжительность жизни коррелирует с гибернацией только у относительно небольших по размеру видов. По мере увеличения размеров тела эта разница исчезает. У летучих мышей гибернация тоже коррелирует с увеличенной продолжительностью жизни (по [94])

Экологические исследования показали положительную корреляцию между долголетием и гибернацией [94]. Однако, хотя эта корреляция очевидна у мелких короткоживущих животных, она исчезает у более крупных.

Действительно, многие более крупные гибернирующие виды живут относительно недолго. Например, впадающие в спячку наземные белки живут меньше, чем древесные белки, которые никогда не впадают в спячку. Гибернирующие бурые медведи (Ursus arctos) имеют сопоставимую продолжительность жизни с близкородственными полярными медведями (Ursus maritimus), которые не гибернируют. Единственный вид псовых, который впадает в спячку, енотовидная собака (Nyctereutes procyonoides) не является долгожителем по сравнению с лисами или шакалами.

Можно предположить, что у мелких короткоживущих животных время, проведенное в спячке, может оказывать большее влияние на размножение, чем у долгоживущих животных. Предположим, что вид небольших грызунов живет в тропиках, в то время как сестринский вид обитает в Арктике. Самки тропического вида могут приносить 2–3 помета в год, в то время как арктического — только лишь один. В этом примере образ жизни, связанный со спячкой, ведет к низкой плодовитости и смещает темп жизни в сторону более медленного типа.

Теперь рассмотрим крупных животных. Бурые и белые медведи размножаются раз в несколько лет. В этом случае время, проведенное в гибернации, не влияет на размножение. Необходимы дополнительные исследования, чтобы определить вклад этих взаимосвязей, так как представляется вероятным, что гибернация чаще встречается у видов, адаптированных к среде, благоприятствующей более медленному темпу жизни: поздней зрелости, низкой плодовитости и медленному старению. Следовательно, прямой причинно-следственной связи между долголетием и гибернацией может и не быть.

Однако приведенные выше аргументы, скорее всего, не касаются летучих мышей. Различия в темпах размножения у них выражены в меньшей степени, чем у нелетающих видов млекопитающих. Самки летучих мышей носят детенышей на себе во время полета, и это, вероятно, ограничивает их плодовитость. Большинство летучих мышей приносят только одного детеныша в год. Тем не менее долгоживущие летучие мыши могут созревать очень рано. Например, ночницы Брандта, способные доживать до сорока лет, начинают размножаться в возрасте от трех месяцев до года [95]. Следовательно, темп жизни не может объяснить связь между гибернацией и долголетием летучих мышей.

Отдельные долгоживущие летучие мыши не впадают в спячку, и, напротив, некоторые из гибернирующих видов, такие как, например, уссурийский трубконос (Murina ussuriensis), имеют относительно короткую продолжительность жизни [96]. Таким образом, связь между скоростью старения и гибернацией в случае летучих мышей является неполной и объяснена не до конца.