Внеурочный вызов поступил на рабочий мобильник помощника шерифа округа Рио-Трухас Зака Контрераса, когда тот подкреплялся хлопьями «Лаки Чармс»[116], склонившись над глубокой салатницей. Он сидел на знававшем лучшие времена диване в небольшом трейлере, который родители разрешили ему поставить на своей земле. Укутав колени пледом тигровой расцветки, Зак рассчитывал провести этот вечер в домашнем комфорте и покое, запланировав ночной марафон просмотра любимого научно-фантастического сериала.

– Привет, Зак! – бодро поздоровалась его начальница, шериф Эшли Ромеро. – Надеюсь, тебе сейчас удобно говорить?

– Вполне, а в чем дело? – с жаром выпалил он. Час, конечно, уже поздний, но проявить себя Зак готов был в любой момент.

– Тут нештатная ситуация на ранчо «Сангре-Монте», нужно бы смотаться туда и проверить, как идут дела, – объяснила та. – Ты только оденься по случаю, ладно? У нас, как-никак, спасательная операция в зимнем режиме.

– Хорошо, – сказал Зак. – Ты уж прости… Мне ужасно неловко, но можно чуть конкретнее?

– Да не дергайся ты, – хохотнула шериф. – Ты новичок в нашем деле, но все мы были когда-то новичками. Я имела в виду, тебе нужно одеться потеплее, во все самое зимнее, что только есть. Бывают такие особые рюкзаки с набором всего необходимого для поисково-спасательных операций. У меня при себе две штуки, один – для тебя. Я покажу, что там внутри и как этим пользоваться, когда мы залезем в вертушку.

– Ты про вертолет? – подскочил Зак от возбуждения. Он отложил хлопья, чувствуя, как учащается пульс. – Вот это класс!

– Ты уже летал на вертолете? – поинтересовалась шериф.

– Нет, мэм, не летал, – ответил он. – Потрясающе!

– Это не увеселительная прогулка, помощник, – строгим голосом напомнила Заку начальница.

– Да, я знаю. Прости. Я не это имел в виду.

– Ничего страшного, если ты так рад своей работе. Она и впрямь захватывающая, – смягчилась Эшли. – Просто, знаешь, старайся вести себя чуть спокойнее.

– О’кей! То есть да, мэм!

– Подберу тебя через десять минут.

– Десять минут? – удивился Зак. – Точно. Не могу дождаться. Серьезно, я так взволнован…

– А может, и еще раньше: зависит от состояния дорог, – перебила она. – Короче, скоро увидимся.

И дала отбой.

– Красота! – сказал Зак. Он сунул в рот побольше хлопьев и принялся быстро-быстро работать челюстями. А ведь «Лаки Чармс» не для того созданы, чтобы так их заглатывать, подумалось ему. Эти хлопья необходимо смаковать понемногу, ведь они – одно из самых недооцененных тайных удовольствий в жизни любого человека…

Ничто не заставляло помощника шерифа чувствовать себя таким взрослым и независимым, чем возможность до отказа набить стенной шкаф собственного дома на колесах большими упаковками любимых хлопьев, купленными на честно заработанные деньги.

Войдя в свою маленькую спальню, Зак принялся рыться в кучах грязной и чистой одежды, сваленной на кровати, стуле и полу. Нет никакого смысла аккуратно складывать или развешивать вещи, если гораздо проще получить к ним доступ, просто разложив тут и там, чтобы всегда находились под рукой. Единственный недостаток такой системы заключался в том, что порой бывало не совсем очевидно, какие из вещей уже постираны, а какие – нет. Поэтому приходилось нюхать каждую, чтобы понять. Между тем Зак так и не понял, обязательно ли надевать форму для ночных поисково-спасательных работ. Набрать номер Эшли и переспросить он не решился: Заку не хотелось лишний раз проявлять перед начальством свое невежество. В общем, он решил надеть три слоя одежды, использовав форму помощника шерифа в качестве второго слоя: в случае необходимости верхний слой попросту будет сброшен. Две пары носков и теплые боты. Зимняя куртка. Шарф, шапка, перчатки. Все сразу. Зак чувствовал себя человечком с логотипа «Мишлена», ковыляя в крошечную уборную, чтобы провести разок-другой по зубам измочаленной зубной щеткой. Чуток побрызгал на себя и одеколоном – отчасти из соображений вежливости, поскольку решил не принимать душ, когда пришел домой, а отчасти потому, что был немного влюблен в свою начальницу.

Через восемь минут после звонка шериф подъехала к трейлеру Зака в своем служебном внедорожнике. Помощник ждал ее на крыльце, щурясь и моргая на ветру. Метель немного стихла, что было очень кстати. Сердце взволнованного парня торопливо колотилось: ему еще никогда не приходилось кого-то искать или спасать. Он хотел попробовать свои силы, но опасался полного облома. Мать с отцом часто повторяли Заку, что он – неудачник по жизни, поэтому он надеялся, что это задание, каким бы оно ни было, даст ему шанс доказать, что они не правы.

Зак запрыгнул на пассажирское сиденье внедорожника. Его уже ждал в подстаканнике купленный на автозаправке свежесваренный кофе.

– Пригодится, – заметила Эшли. – Очень похоже, нас ждет бессонная ночь.

– Спасибо, – поблагодарил Зак. – Ты очень заботлива.

– Кофе для полицейского – как вторая кровь, – кивнула она. – Я еще не встречала копа, который не упивался бы кофе.

– Обожаю кофе, – объявил Зак, сделав глоточек. Напиток оказался раскаленным и обжег ему язык, но помощник шерифа сделал вид, что так и должно быть. – Кофе, да еще и полет на вертолете. Мечты сбываются…

Бросив на своего помощника косой взгляд, шериф усмехнулась:

– Я высоко ценю твой энтузиазм.

– Так что там произошло, можно спросить? – сказал он.

– Штат перекрыл шоссе на север, в сторону Конехито, – ответила Эшли. – Поутру округ планирует отправить туда снегоуборочную технику, ведь к тому времени метель должна будет немного поутихнуть. На ранчо Эвансов, где отключились электричество и телефоны, застряли несколько человек, включая нашего охотинспектора. Возможно, там все в полном ажуре… или, что не исключено, не в полном. Мы всегда отправляем подмогу, если не получаем известия от своего инспектора в течение пары часов. В общем, у нас осталось только два варианта.

– Вылететь туда или дойти пешком? – пошутил Зак. В ответ начальница весело фыркнула, что немало его порадовало.

– Да что ты! Нет. Мы могли бы выдвинуться по шоссе, ведущему в Колорадо, – сказала шериф. – Потом свернуть и попытаться добраться до ранчо с севера, но это отнимет у нас четыре… или даже пять часов.

– No bueno[117], – определил Зак.

– Точно, – кивнула шериф, вперяя в своего помощника пристальный взгляд. – Ты прав. Далеко не о’кей. В такой буран время имеет решающее значение.

– Верно, – подтвердил Зак. – Имеет смысл.

– В общем, – сказала шериф, – сейчас мы едем к школе Гато-Монтеса, где встретимся с командой вертолета из управления шерифа округа Берналильо.

– Это в Альбукерке?

– Да. Связалась с ними пару часов назад. Наш собственный бюджет не потянет спасательный вертолет, но в Альбукерке у меня еще остались хорошие связи. Считай, вертушка уже в пути.

– Отлично! – обрадовался Зак.

– Они будут здесь где-то через полчаса. Оставшееся время можем потратить, чтобы ознакомить тебя с содержимым твоего рюкзака.

– Хорошо, – согласился он.

Когда они прибыли, у здания школы уже стояла пара других машин.

– А это кто? – поинтересовался Зак.

– Добровольцы. Поисковики-спасатели, – коротко пояснила шериф.

– Они полетят с нами?

– Да, – кивнула Эшли. – Обычно мы мобилизуем добровольцев из числа местных жителей там, куда отправляемся, но владельцы этого ранчо давно скупили все окрестные участки. Теперь их ранчо раскинулось на тысячу квадратных миль.

– Что? – поразился Зак. – Это же безумие!

– Самое настоящее безумие, – согласилась его начальница. – И лишь поэтому сегодня спасателей придется набирать прямо здесь. А учитывая снежную обстановку, наша команда получится совсем маленькой.

– Дело дрянь, – покачал головой Зак.

– Думаю, о таких мелочах реально богатым людям просто не свойственно задумываться, – вздохнула Эшли.

– Точно, – поморщился Зак. – Они стремятся завладеть всем, что видят, забывая при этом, что в одиночку, ну, малой группой, не выживешь, нужны соседи и побольше…

Припарковав внедорожник, шериф вырубила мотор. И с легкой улыбкой на лице повернулась к Заку.

– В точку, помощник шерифа Контрерас, – сказала она. – В самую точку… Ну, пошли знакомиться с остальными. Заодно подыщем тебе подходящее снаряжение и разберем рюкзак.