Сказка из южного Смоланда

Жил-был король, который правил могущественным королевством. Он был храбр в бою, мудр и справедлив, и всё, что бы он ни задумал, ему удавалось. Но шли годы, король постарел, волосы его поседели, и почувствовал он, что жить ему осталось недолго. Стало ему очень грустно, потому что он любил жизнь, и тогда созвал он всех мудрецов своего королевства и спросил у них, можно ли избежать смерти. Мудрецы качали головами и давали разные советы, но никто не знал ответа на вопрос короля.

И вот однажды пришла в его замок старая провидица, которая много путешествовала и по воде, и по суше и очень прославилась своей мудростью. Король спросил её, может ли она рассказать ему что-нибудь новое. Тогда сказала старуха:

– О, Ваше Величество! Мне рассказали, что вы очень боитесь смерти. Потому я и пришла сюда и хочу научить вас, как вернуть молодость и здоровье.

Король очень обрадовался и спросил, что же нужно делать. Провидица ответила:

– Далеко-далеко, за многие тысячи миль отсюда, лежит Страна вечной юности. В той стране течёт чудесная вода и растут драгоценные яблоки. Тот, кто выпьет эту воду и съест эти яблоки, снова делается таким молодым, будто и не старел никогда. Но не многим удавалось это сделать, потому что путь туда долог и полон опасностей.

Услышав это, старый король очень обрадовался и щедро наградил провидицу за её добрый совет. На том они и расстались.

Стал теперь король думать, как же раздобыть ему чудесную воду и драгоценные яблоки, и наконец решил он послать за ними старшего сына. Для этого велел он снабдить принца и золотом, и оружием, и всеми другими необходимыми вещами для путешествия. Но, пройдя долгий путь, оказался принц в далёком городе, который очень полюбился ему. Молодой человек совсем позабыл о своём поручении, стал себе жить в счастье и роскоши и уже не вспоминал ни об отце, ни о таинственной Стране вечной юности.

Шло время, а старый король всё ждал возвращения сына, но от того не было вестей. Тогда старик собрал в дорогу среднего сына, дал ему и золото, и оружие, и отправил на поиски Страны вечной юности. Но в странствиях своих добрался средний сын до большого города и встретил там своего брата. И стали они жить там вдвоём, наслаждаясь вином и забавами, и забыл средний сын о своём обещании принести волшебные яблоки и воду старику-отцу.

Когда стало ясно, что ни один из принцев не вернётся, король от горя и старости стал совсем немощным. Тогда пришёл к нему младший сын и попросил разрешения отправиться на поиски загадочной Страны вечной юности. Не было больше детей у короля, и не хотелось ему отпускать от себя последнего сына, но юноша настаивал. Наконец король согласился и велел дать младшему принцу золото и оружие, и юноша отправился в путь. А старик остался сидеть в своём замке и молился, чтобы хоть кто-нибудь из его сыновей вернулся домой.

Юноша проделал долгий путь и наконец пришёл в большой город, где встретил двух принцев. Старшие братья просили его остаться с ними и не тревожиться о старике, но младший принц не мог нарушить обещание и потому отказал им. Он простился с братьями и отправился дальше в путь по дальним королевствам. И всех на своём пути он спрашивал о том, как добраться до Страны вечной юности, но никто не мог ничем ему помочь.

И вот как-то раз заблудился принц в дремучем лесу. Оглядываясь вокруг в поисках приюта, он увидел вдалеке между деревьями мерцающий свет. Принц пошёл туда и вышел к небольшой хижине, где жила очень старая женщина. Юноша спросил, можно ли ему остаться здесь на ночь, и старуха согласилась. Они разговорились, и старуха спросила, кто он и чего ищет. Юноша рассказал, что он сын короля и ищет Страну вечной юности, а потом спросил, не знает ли случайно старуха, как добраться туда. Тогда она сказала:

– Триста зим уже живу я на свете, и никто никогда не спрашивал меня об этой стране. Но я повелеваю многими лесными зверьми. Может быть, кто-то из них знает дорогу туда. Завтра утром я расспрошу их.

Принц поблагодарил её за это обещание и остался в хижине на ночь.

Утром, когда взошло солнце, старуха вышла из хижины и подула в свою дудочку. Тут поднялся в лесу страшный шум, и сразу же со всех сторон сбежались к хижине все звери. Они поклонились своей хозяйке, а старуха спросила, знает ли кто-нибудь из них дорогу в Страну вечной юности. Долго совещались звери между собой, но не было среди них никого, кто знал бы дорогу туда. Тогда старуха повернулась к королевскому сыну и сказала:

– Я не могу тебе помочь. Но моя сестра повелевает птицами, что летают в небе. Передай ей от меня привет, и, быть может, она сумеет тебе помочь.

Так простились они, а потом лесная хозяйка позвала волка и велела ему отвести принца к своей сестре. Уселся юноша на спину волка, и понёс его зверь по лесам и полям, по горам и долинам, по нехоженым тропам.

Поздно вечером, когда солнце уже село за лесом, они увидели свет, мерцающий между деревьями. Тогда волк сказал:

– Вот мы и прибыли. Здесь живёт сестра моей хозяйки.

И он побежал домой, а принц вошёл в хижину и увидел старую-престарую женщину. Они разговорились, и старуха спросила, кто он и чего ищет. Принц ответил, что он сын короля, ищет Страну вечной юности, и передал ей привет от сестры, что повелевает лесными зверьми. Тогда сказала старуха:

– Шесть сотен зим уже живу я на свете, и никто никогда не спрашивал меня об этой стране. Но я властвую над всеми птицами небесными, и, быть может, кто-то из них знает дорогу туда. Завтра утром я расспрошу их.

Принц поблагодарил старуху и остался в хижине на ночь.

На рассвете старуха вышла из хижины и подула в свою дудочку. И захлопали в воздухе множество крыльев, и слетелись к ней все птицы небесные, большие и малые. Они поклонились своей хозяйке, а старуха спросила, знает ли кто-то из них дорогу в Страну вечной юности. Птицы долго совещались, но никто не знал путь туда. Тогда старуха повернулась к сыну короля и сказала:

– Я не смогу тебе помочь. Но моя сестра повелевает морскими рыбами. Передай ей от меня привет. Если уж она не сумеет помочь тебе, то не сумеет никто.

Так простились они, а потом старуха позвала орла и велела ему отнести принца к своей сестре. Юноша уселся на спину орлу, и тот полетел, обгоняя ветер, над синими морями и зелёными лесами.

Настал вечер, и в темноте они увидели свет, мерцающий между деревьями. Тогда орёл сказал:

– Вот мы и прибыли. Здесь живёт сестра моей хозяйки.

Затем он попрощался с юношей и улетел к себе домой, а принц вошёл в хижину и попросил разрешения переночевать. Жившая там старуха с радостью согласилась. Они разговорились, и старуха спросила, кто он и чего ищет. Принц ответил, что он сын короля, ищет Страну вечной юности, и передал ей привет от сестры, что повелевает небесными птицами. Тогда сказала старуха:

– Девять сотен зим уже живу я на свете, и никто никогда не спрашивал меня об этой стране. Но я властвую над всеми рыбами морскими, и, быть может, кто-то из них знает дорогу туда. Завтра утром я расспрошу их.

Принц поблагодарил и остался у неё на ночь.

На рассвете старуха вышла из хижины и подула в свою дудочку. Тут же послышался с моря страшный шум, и вода забурлила от биения бесчисленных плавников, и приплыли на зов хозяйки рыбы большие и малые. Они поприветствовали свою хозяйку, и старуха сказала им:

– Я призвала вас, чтобы спросить, знает ли кто-то из вас дорогу в Страну вечной юности.

Рыбы долго совещались, но в конце концов никто не смог дать ответ на вопрос. И вдруг сказала старуха:

– Разве все собрались? Что-то я не вижу старого кита.

И тут же раздался рёв на море, и старый кит примчался на зов. Старуха спросила, почему он не явился вместе со всеми остальными, а кит попросил прощения и ответил, что заплыл очень далеко.

– Где же ты был? – спросила старуха.

– О, – ответил кит, – за тысячу миль уплыл я. Прямо сейчас примчался я из чудесного края, который называют Страной вечной юности.

Услышав это, старуха очень обрадовалась и сказала:

– Таким будет твоё наказание за непослушание: ты снова отправишься в Страну вечной юности и возьмёшь с собой в путь этого юношу.

Затем она простилась с сыном короля, пожелала ему удачи в пути, и на этом они распрощались. Юноша сел на спину кита, и тот быстро, как стрела, поплыл прочь.

Так плыли они целый день и на закате прибыли в прославленную Страну вечной юности. Тогда кит сказал:

– Теперь я хочу дать тебе добрый совет, и ты должен ему последовать, если хочешь, чтобы дело твоё увенчалось успехом. За пределами заколдованного замка в полночь всё живое заснёт. Поднимись тогда в замок, возьми одно яблоко и один кувшин воды, но не медли, а сразу спеши назад. Если ты промедлишь, то мы оба поплатимся жизнью.

Принц поблагодарил кита за совет и пообещал сделать всё в точности так, как сказала ему мудрая рыба.

В полночь принц поднялся в заколдованный замок, и всё было так, как описал кит. Ворота замка стерегли жестокие твари: медведи, волки и драконы, но все они были погружены в глубокий сон, и казалось, будто весь замок пуст. Принц побродил по просторным комнатам, которые были одна краше другой, и не мог налюбоваться разложенными повсюду сокровищами. Наконец пришёл он в большой зал, убранный золотом, серебром и драгоценными камнями, и росли там самые драгоценные яблоки на свете, а около яблони был источник, чудесная вода которого мерцала, как чистое золото, и мелодично журчала, стекая по камням. Тут понял принц, что наконец-то нашёл то, что так долго искал. Он набрал полную корзину яблок и наполнил кувшин живой водой из источника.

Настала пора возвращаться, но принцу так хотелось ещё немного поглядеть на заколдованный замок. Он снова принялся переходить из комнаты в комнату, из зала в зал, пока наконец не добрался до комнаты, убранной роскошнее всех остальных. Посреди великолепных покоев стояла кровать с голубыми шёлковыми подушками, а на ней спала девушка такой красоты, какой принц никогда ещё не видел. Сердце юноши бешено забилось, и он забыл предостережения мудрого кита и уснул в объятиях прекрасной принцессы.

Когда принц наконец проснулся и собрался покинуть принцессу, показалось ему, что было бы вежливо сообщить ей о том, кто лежал с ней в постели. И он написал на стене: «Здесь был принц Вений Английский», а затем поспешил прочь из замка. И едва успел – стоило ему пройти через ворота замка, как всё вокруг очнулось от сна, звери заревели, оружие забряцало, и весь замок пришёл в движение. Но принц быстро уселся на спину кита, и тот понёсся по волнам быстрее ветра.

Так плыли они некоторое время по бушующему морю. Вдруг кит нырнул под воду, утащив за собой принца. Когда они всплыли снова, принц очень испугался.

– Ты испугался? – спросил его кит. Принц сказал, что так и есть. Кит заговорил снова:

– Я тоже испугался, когда ты набрал слишком много яблок.

Проплыли они ещё некоторое время, и кит вдруг снова нырнул в море. Но на этот раз он пробыл под водой гораздо дольше, чем прежде, и когда они снова всплыли, принц был едва жив от страха.

– Ты испугался? – спросил его кит. Принц сказал, что так и есть. Тогда кит заговорил снова:

– Я тоже испугался, когда ты заснул рядом с принцессой.

Проплыли они ещё некоторое время, и кит в третий раз нырнул в море. На этот раз он зашёл так глубоко, что принц подумал, что никогда больше не увидит свет солнца. Когда они всплыли, кит снова спросил его:

– Ты испугался?

Принц сказал, что так и есть. Тогда кит заговорил снова:

– Я тоже испугался, когда ты написал на стене замка своё имя.

Затем они продолжили свой путь без дальнейших приключений, пока не достигли берега.

Там принц распрощался со старым китом и вернулся к старухе, что прожила на свете девять сотен зим. Хозяйка рыб очень обрадовалась, что его приключение закончилось такой удачей. А принц сказал, что хочет отплатить ей за добро и подарил ей яблоко из Страны вечной юности и глоток чудесной живой воды. Съела старуха яблоко, выпила воды, и тогда увидел принц великое чудо. Разгладились морщины на её лице, во рту снова выросли белые зубы, спина распрямилась, и стала старуха цветущей девой, какой наверняка была в юности. Очень обрадовалась хозяйка рыб такой перемене и горячо поблагодарила принца. Настала пора прощаться. И женщина сказала ему:

– Я теперь хочу вознаградить тебя за твой дар. Вот тебе уздечка. Если ею как следует взмахнуть, явится конь, быстрый как ветер. Он доставит тебя куда пожелаешь.

Принц взмахнул уздечкой, как научила его хозяйка рыб, и тотчас появился перед ним прекрасный конь и перенёс его к старухе, прожившей шестьсот зим. Хозяйка птиц очень обрадовалась его возвращению. А принц поблагодарил её за помощь и сказал, что хочет вручить ей дар. И он дал ей яблоко и глоток чудесной воды из Страны вечной юности. Старуха съела яблоко и выпила воды. И увидел принц новое чудо, ведь старуха на его глазах помолодела, губы её покраснели, щёки порозовели, отвисшая грудь поднялась, и предстала она перед ним юной девой. Она всё не могла нарадоваться такой перемене и горячо благодарила принца. Настала пора прощаться. И женщина сказала ему:

– Я теперь хочу вознаградить тебя за твой дар. Вот тебе моя скатерть. Когда бы ты ни решил её расстелить, будет она уставлена королевскими яствами.

Принц взял драгоценную скатерть, сел на своего коня и поскакал навстречу старухе, прожившей триста зим. Очень порадовалась она его возвращению и удаче. А принц, чтобы отплатить за её доброту и помощь, подарил ей яблоко и глоток чудесной воды из Страны вечной юности. И снова увидел он чудо. Сморщенное лицо старухи разгладилось, согбенная спина распрямилась, и предстала перед ним дева невиданной красоты. Очень обрадовалась лесная хозяйка такой перемене, а на прощание вынесла из хижины меч, отдала юноше и сказала:

– Я теперь хочу вознаградить тебя за твой дар. Вот тебе меч. Всякий, на кого ты его направишь, подчинится тебе, даже самый жестокий и дикий зверь.

Принц решил, что раздобыл великие сокровища, и отправился в путь, и вскоре снова встретил своих братьев. Все трое очень обрадовались друг другу. Но, когда старшие братья узнали, что их младший брат сумел достать драгоценные яблоки и чудесную воду, разгорелась в душе их великая зависть. И решили они обмануть брата и выдать его подвиги за свои. Много ласковых лживых слов наговорили они брату и устроили в его честь прекрасный пир. А ночью, когда он уснул, они подменили волшебные яблоки и воду простыми, а младший брат ничего не знал и даже помыслить не мог о таком предательстве.

Затем принц простился со своими братьями, сел на коня и поскакал домой в королевский замок. Старый король был очень рад, что младший сын вернулся к нему, а принц ликовал, что застал отца живым. Тогда он поднёс королю яблоки и воду. Но ничего не произошло. Его старый отец оставался таким же бледным и седым, как и был. Тогда решил король, что сын хотел не помочь ему, а избавиться от него, и пришёл в ярость. А у принца стало очень горько на душе.

А через некоторое время вернулись в замок старшие сыновья. Они подробно рассказали обо всех опасностях, которые им пришлось пережить на пути в Страну вечной юности, а потом предстали перед отцом и предложили ему яблоки и живую воду. Король съел яблоко и выпил воды. И вот случилось с ним чудо: седые волосы его снова потемнели, зубы во рту побелели, морщины разгладились, и сделался он снова молодым. Во всём королевстве была великая радость, и король щедро наградил своих старших сыновей, а младшего принца все возненавидели за попытку обмануть отца. Приказал король бросить его в клетку со львами, и суровый приговор был немедленно приведён в исполнение. Но, когда львы хотели наброситься на юношу, он пригрозил им мечом, и звери не причинили ему вреда. Когда принц проголодался, он расстелил свою скатерть, и она вся оказалась уставлена вкусной едой. Так просидел он в львиной клетке семь лет, и никто не знал, что он всё ещё жив.

А теперь нужно вернуться в Страну вечной юности. После того, как в замке побывал принц, там случился большой переполох: живая вода пропала, яблоки пропали, но ужаснее всего было то, что юная принцесса лишилась невинности. И в свой срок родила она сына. А на левой руке у мальчика был странный нарост, похожий формой на яблоко, и никак нельзя было от него избавиться. У всех мудрецов Страны вечной юности просила принцесса совета, но никто не знал, как спасти её сына от уродства. И в конце концов решили, что мальчика не удастся излечить, пока он не встретит своего настоящего отца.

Шли годы, мальчик рос и был умнее и смышлёнее всех остальных детей. Не было ничего такого, чего он не смог бы понять, и в семь лет он уже научился писать имя своего отца, которое осталось на стене покоев принцессы. Тогда решила принцесса отправиться в путь и найти принца Вения. Она приказала спустить на воду целый флот, нагрузить их лучшими припасами и нанять самых искусных мореходов. Наконец она сама поднялась на борт со своим маленьким сыном, велела поднять золотые паруса и отправилась за море в Англию.

И вот, когда великолепный флот подошёл к городу, всех жителей королевства охватила тревога: они решили, что это вражеское войско. Но принцесса отправила посланцев к королю и велела передать, что желает видеть принца Вения. Крепко задумался король, ведь он помнил, что принца бросили на съедение львам, но ему очень не хотелось в этом признаваться. Он посовещался с придворными, но те не знали, чем же ему помочь. Однако в конце концов решил он отправить к принцессе своего старшего сына, раз уж случилось так, что младшего больше нет. И принцессе сообщили, что принц Вений явится к ней на встречу на следующий день.

Рано утром принцесса расстелила на палубе золотые ткани и села со своим маленьким сыном на носу корабля, чтобы принять царского сына. Вскоре старший принц выехал из городских ворот и направился к кораблям. Он увидел великолепные ткани, разложенные на палубе, и распорядился, чтобы его спутники не топтали такое сокровище. Затем он взошёл на борт и приблизился к принцессе. Но когда он подошёл ближе, мальчик пронзительно закричал:

– Вы не мой отец!

Нарост с его руки никуда не делся. Пришлось старшему сыну короля возвращаться в замок ни с чем, а принцесса дала понять, что не уедет домой, пока не найдёт настоящего принца Вения.

На другой день король послал своего среднего сына, но всё обернулось так же. Принц не сразу решился ходить по красивым золотым покрывалам, а когда он приблизился к трону, на котором восседала принцесса, её сын закричал:

– Вы не мой отец!

И все увидели, что нарост с его руки никуда не делся. Пришлось среднему сыну короля возвращаться домой ни с чем, а принцесса поняла, что её пытаются обмануть, и разгневалась. Она со всей своей армией сошла на берег и послала весть королю, что хочет видеть законного принца Вения, пусть даже от его тела сохранилась всего лишь одна кость, а иначе она камня на камне не оставит во всех владениях короля.

Смятение воцарилось в замке, и король не знал, как ему поступить перед лицом такой опасности. Наконец решил он, что лучше всего будет послать слуг к львиной клетке, чтобы те поискали, не осталось ли какой-нибудь косточки от его младшего сына. И вот пришли слуги к львиной клетке и увидели, что принц живой и невредимый сидит себе да играет со львами, как с котятами. Когда подданные короля узнали, что принц жив, они очень обрадовались и стали умолять его пойти к принцессе. Но юноша разгневался и отказался делать это, пока его отец не падёт перед ним на колени и не попросит прощения за причинённое ему зло.

На третий день, когда взошло солнце, принцесса снова велела застелить палубу золотыми тканями, села на трон и взяла сына к себе на колени, а вся свита собралась вокруг. Тогда принц Вений облачился в лучший свой наряд из шёлка алого цвета, привесил к боку меч, взмахнул уздечкой и вскочил на своего быстроногого коня. Затем он направился к кораблям, и всем, кто видел всадника, казалось, что он почти летит по воздуху. Такого быстрого коня и такого ловкого наездника не видели в королевстве ни до, ни после. И вот сын принцессы увидел, как принц ступает на золотые покрывала, и тут же радостно закричал:

– Это мой отец! Это мой отец!

И все увидели, что нарост исчез с его руки. Тогда принцесса поднялась со своего трона навстречу принцу и обняла его с великой радостью и любовью. И все, кто видел эту пару, подумали, что долго придётся искать по всему свету, чтобы найти более храброго мужчину и более красивую женщину.

Принц и принцесса вошли в город, и король велел устроить такую свадьбу, чтобы её слышало и обсуждало всё королевство. Когда отгремел свадебный пир, принц Вений и его королева уплыли в Страну вечной юности, где и живут они по сей день. А его вероломных братьев бросили в клетку со львами, и никому не известно, удалось ли им выбраться. Меня там к тому времени уже не было.