Они бросились к ней, дрожавшей позади бронзовой статуи. Широко раскрытыми от ужаса глазами Нэн взирала на что-то на снегу.

– Что там? – быстро спросил Фред, скинул спортивную сумку Тодда и приблизился к ней. Он крепко обнял Нэн за плечи. От испуга женщина уронила мишку, и теперь он валялся на снегу.

– Боже, – сказал Тодд, подойдя к ним.

Снег под ногами почернел – возможно, от крови. Ее было так много, что к горлу Тодда подступил ледяной ком. В луже отражался огонь, придавая ей медный оттенок; вокруг разметались какие-то волокнистые лохмотья, похожие на веревки.

– Это кровь? – спросила Кейт у него за спиной. – Боже, я ведь права?

Фред прижал Нэн к груди. Тодд услышал, как она тихо заплакала.

Кейт указала на волокнистые веревки, разбросанные по снегу.

– Что это такое?

– Останки животного, – сказал Фред, крепкой рукой придерживая голову жены. – Что-то с ним случилось.

– Хочешь сказать, это кишки? – спросила Кейт. – Гребаные внутренности?

– Шшш, – зашипел Тодд, кивком указав на Нэн. – Успокойся, хорошо?

– Тодд, какого хрена тут происходит?

– Я не знаю.

– Здесь случилось что-то ужасное.

– Мы можем позвонить в полицию и сказать…

– Нет, – оборвала Кейт. – Пора убираться отсюда.

– У нас нет машины. Надо вызвать копов…

– Мобильники не работают!

– … и дождаться их, – тихо добавил он, хотя сердце стучало в груди, как молоток.

– Надо валить, – настаивала Кейт. Она схватила его за плечи и уставилась на него. Тодд думал, что в ее глазах будут слезы, но она смотрела мрачно и решительно. – Ладно. Я солгала тебе. Мне страшно, понимаешь?

– Все будет хорошо… – Тодд обменялся взглядами с Фредом – вместе с женой, приникшей к его груди, старик обходил статую. Тодд нагнулся и подобрал плюшевого мишку. Затем взял Кейт за руку и повел ее к Уилкинсонам.

– Здесь никого нет, – сказал Фред поверх серебристой головы Нэн. Его глаза в свете огня отливали сталью и золотом и смотрели мрачно.

– Но кто-то ведь развел эти костры, – заметил Тодд.

Фред дернул плечом. Он казался невероятно спокойным.

– Если речь о тех же ребятах, что разбросали по снегу внутренности, мы наверняка не захотим их искать.

– Внутренности, – повторила Кейт, словно хотела почувствовать, насколько абсурдно это звучит. – Фантастика.

Нэн подняла голову с груди мужа. Ее глаза остекленели, но выглядела она куда более собранной, чем рассчитывал Тодд.

– Кейт права. Нам нельзя здесь оставаться. Это место… с ним что-то…

– … что-то не так, – закончила Кейт. – Это сразу чувствуется. Словно под городом проложили огромный электрический кабель, и теперь вся земля вибрирует.

Тодд огляделся. Темные витрины магазинов нравились ему не больше сумрачных домов на улице, по которой они шли сюда. Машины были еще хуже – застывшие под немыслимыми углами, они говорили о панике и бегстве. Он вспомнил, как несколько лет назад читал книгу о Чернобыле: тысячи людей бросали свои автомобили и дома и шли по шоссе, просто чтобы спастись из города. Но если здешние жители оставили свои машины, то как они выбрались? Точно не пешком – не в эту погоду.

– Ладно, – наконец сказал Тодд, подбирая спортивную сумку и закидывая лямку на плечо. – У меня есть идея. Я попробую найти телефон. А вы пока проверьте эти машины, вдруг внутри какой-нибудь остались ключи.

– Забудь про телефон, – потребовала Кейт. – Давай просто найдем машину и свалим.

– Ты будешь рада, что я нашел телефон, если ни одна из них не заведется.

Фред кивнул.

– Хорошо. Просто будь осторожен, Тодд.

Он кивнул. Наклонился и заправил штанины в ботинки. Джинсы промокли от крови, и нога пульсировала болью, но времени было мало. О ране он позаботится позже.

– Я с тобой, – сказала Кейт, положив руку ему на плечо.

– Нет. Помоги Фреду и Нэн осмотреть машины.

– Им не нужна моя помощь. И никто из нас не собирается сбегать в одиночку. – Она криво ему улыбнулась, в один миг превратившись из хорошенькой девушки в настоящую красавицу. Неожиданно для себя Тодд подумал, переживает ли за нее старина Джеральд.

– Кроме того, – добавила она, – фонарик у меня, не забывай.

Улыбнувшись в ответ, он кивнул.

– Как скажешь. Идем.

* * *

Сначала они заглянули в витрину старой хозяйственной лавки. Она была заперта, но Тодд не хотел разбивать окно.

– Давай обойдем площадь, вдруг какая-нибудь дверь окажется открытой.

– А если все магазины заперты?

– Тогда вломимся внутрь. Но мне бы не хотелось поднимать шум.

– Иначе говоря, ты не желаешь привлекать внимание, – сказала Кейт, подразумевая, что Тодд верит: в городе остались люди, но они прячутся.

Хрустя наледью на тротуаре, они подходили к дверям – к книжной лавке, прачечной, цветочному магазину – и тянули за ручки. Все было закрыто – защищено от мороза и тьмы. Казалось странным, что горожане успели запереть каждую дверь, эвакуируясь в такой спешке.

– Ты хотел что-то рассказать мне о той малышке, – проговорила Кейт у него за спиной, когда Тодд вглядывался в матовое окно цветочного магазина. От одного упоминания о девочке волоски у него на загривке встали дыбом. – О ее лице. Что с ним было не так?

– Забудь. – Он отвернулся от окна и пошел к супермаркету. – Мне показалось. Воображение сыграло со мной злую шутку.

– Ты и себе не можешь соврать, не говоря обо мне.

Тодд вздохнул.

– Оно…

– Что?

Он заметил, как внутри супермаркета что-то пошевелилось.

– Дай фонарик. Быстрее!

* * *

– Нашел что-нибудь? – с обочины позвала Нэн.

Фред ощупал рулевую колонку старого бьюика. В замке зажигания ключей не оказалось.

– Ничего, – отозвался он. А потом вполголоса пробормотал: – Будь оно проклято!

Проверил под козырьком и под ковриками, в бардачке. Пусто.

Он вылез из машины и двинулся к фольксвагену-жуку. Водительская дверца была распахнута, но свет в салоне не горел. Ветровое стекло замело снегом. По пути он ободряюще улыбнулся Нэн. За прошедшие годы Уилкинсон отлично научился скрывать свои страхи от жены. Это было врожденное качество Фреда, унаследованное от его старика. В течение полутора лет после их переезда в Атланту, когда его ветеринарная фирма была на грани краха, он улыбался, несмотря на трудности. Как и через пять лет, когда у него обнаружили рак. Если бы не его показной оптимизм, Нэн, вероятно, свела бы его в могилу своим беспокойством. Он победил болезнь и доказал ей, что позитивное мышление может быть так же эффективно, как и традиционная медицина. На самом деле Фред боялся до усрачки, но Нэн об этом не узнала. Таким он родился – крепко обнимать и весело улыбаться у него получалось так же легко, как дышать.

Он наклонился, заглянул в салон фольксвагена и едва сдержал тошноту.

– Фред? – позвала Нэн с обочины, когда он попятился от машины, зажимая ладонью нос и рот. – Что случилось? В чем дело?

Он махнул ей рукой и прокричал:

– Оставайся на месте, милая!

Глубоко вдохнув свежий воздух, снова приблизился к жуку, наклонился и заглянул внутрь. Водительское сиденье было залито кровью, в которой поблескивали ледяные кристаллы. Одинокая кроссовка – внутрь, казалось, налили чернил – застряла под педалью газа. Холод смягчал запахи, но трудно было не почувствовать гнилостную вонь, висевшую в машине, как туча мух.

Ключи болтались в замке зажигания.

– Тела, – пробормотал Фред, наклонившись над грязным сиденьем и поворачивая ключ. Мотор взревел и заглох. Уже хорошо. Смогли бы они все влезть в фольксваген и убраться отсюда? Кругом кровь…

Сначала кто-то должен вытащить кроссовку из-под педали газа, подумал он – и тут же сблевал на водительский коврик. К счастью, из-за снега на ветровом стекле Нэн этого не заметила.

Немного переведя дух, Фред вытер рот рукавом и высунулся из фольксвагена. Когда он распрямился, в спине щелкнуло. Нэн ругала его за то, что он пренебрегает зарядкой. Теперь приходилось расплачиваться за свою лень.

– Не везет? – спросила Нэн.

Он мотнул головой.

– Не заводится. Наверное…

За спиной Нэн футах в пяти от нее стоял мужчина. Одежда, усеянная кровавыми брызгами, висела на нем рваными лентами. Глаза мужчины были пустыми и темными, а лицо – безжизненным, как у египетской мумии.

– Милая, – быстро сказал Фред, протягивая руки к жене. – Иди сюда. Скорее.

– Фред, что, во имя…

– Сюда, – повторил он. – Сейчас же.

* * *

Тодд прижал фонарик к окну супермаркета, чтобы направить луч внутрь. Разглядел перевернутые стеллажи, упаковки чипсов и рассыпанный попкорн. На полу замерзли лужи содовой, смятые банки валялись вокруг, как гильзы дробовика.

– Что ты видишь? – прошептала Кейт ему на ухо.

– Разгром.

– Там кто-то есть?

– Мне показалось, я заметил движение…

– Но теперь ты уже не уверен?

– Я не…

Луч фонаря упал на то, что он сперва принял за странное тропическое растение, распускавшееся у него на глазах. Мозгу потребовалось несколько секунд, чтобы разобраться в увиденном, а затем Тодд отшатнулся от окна. Фонарик с грохотом покатился по обледенелому снегу, луч погас.

– Что? – спросила Кейт. – Что ты видел?

– Там труп, – выдавил он. – Голова разбита…

– О господи.

И снова Тодд заметил движение внутри магазина. Он вскинул голову и прищурившись вгляделся в окно, когда белесая тень мелькнула меж стеллажей. Кем бы или чем бы это ни было, оно направлялось к двери.

– Назад! – заорал Тодд, и они попятились с заснеженного тротуара.

Дверь супермаркета распахнулась, рождественские колокольчики на полоске сыромятной кожи звякнули о тонированное стекло. Тень выпрыгнула в темноту. Щелкнул затвор винтовки, и тело Тодда напряглось в ожидании пули.

* * *

Нэн осторожно шагнула навстречу Фреду; на ее лице появилась странная, почти заискивающая улыбка.

– Милый, в чем дело?

Но Фред не собирался ее утешать. Просто протянул руку и схватил жену за запястье, стащив ее с обочины в свои объятия. Он все еще смотрел на мужчину в порванной, окровавленной одежде. Тот тоже не сводил с него черных, как кляксы, глаз. Крепко обняв жену, Фред попятился от тротуара.

Нэн отстранилась, заглянула ему в лицо и удивленно спросила:

– Да что, черт возьми, на тебя нашло? – Потом, вероятно заметив, что он смотрит ей за плечо, обернулась и поглядела в ту сторону. Увидела мужчину в окровавленной одежде всего в нескольких футах от места, где стояла совсем недавно… Фред почувствовал, как напряглось ее тело.

– Вы ранены? – спросил он, обращаясь к незнакомцу, и продолжил пятиться, не отводя от него глаза. – Эй! Вы в порядке?

– Фред…

Он погладил Нэн по голове. У незнакомца, похоже, не было оружия, и Фред не сомневался, что сумеет отбиться, если тот бросится на них. И все же…

– Тодд! – закричал он. – Кейт!

Незнакомец припал к земле, как хищник перед прыжком. Серебряная нить слюны повисла на его нижней губе.

Фред застыл на середине шага. Почувствовал, как сводит живот. Прошептал в ухо Нэн:

– Беги.

* * *

– Кто вы? – спросил человек, выбежавший из супермаркета. Это была женщина (Тодд понял по голосу), и она наставила на них зловещего вида винтовку.

– Мы заблудились, – кое-как выдавил он. – Наша машина сломалась недалеко от города.

– Что здесь случилось? – спросила Кейт за его спиной.

Женщина изучала их поверх ствола. После нескольких секунд, показавшихся ему вечностью, она сказала:

– Повернись.

– Пожалуйста, – пробормотал Тодд.

– Я сказала, повернись.

– Не стреляйте, – попросил он, поворачиваясь, как велела женщина. Осторожно шагнул вперед, закрыв собой Кейт, хотя не был уверен, что его тело сможет остановить пули, выпущенные из этой винтовки.

– Ты тоже, – обратилась женщина к Кейт. – Повернись. Я хочу видеть ваши спины.

Кейт подняла руки и сделала, как было велено.

Женщина с винтовкой подошла к ним и, по очереди схватив за пальто, обхлопала сверху вниз, как полицейский на обыске.

– О'кей, – сказала она, и Тодд с Кейт повернулись к ней. Теперь, когда женщина опустила винтовку, можно было рассмотреть ее лицо. Незнакомка была молодой, чуть старше двадцати, и Тодд впервые заметил, как неловко она держала оружие. Вероятно, совсем недавно впервые взяла его в руки.

– Я Тодд Карри, – сказал он, надеясь, что имена растопят лед. – А это Кейт Янсен. Мы ехали, и наша машина…

– Там был мужчина, – выпалила Кейт.

Тодд кивнул.

– Ага. Он…

С другой стороны площади до них долетело дрожащее эхо – голос Фреда:

– Тодд! Кейт!

Женщина вскинула винтовку на звук. Она была нервной и слишком худой, практически утопала в своей одежде. Тодд заметил свежую струйку крови, бегущую по ее левой штанине.

– Это наш друг, – сказал Тодд. А затем прокричал: – Фред! Сюда!

Ствол снова взлетел, нацелившись на Тодда. Он сразу же вскинул руки.

– Успокойтесь. Они наши друзья. Мы заблудились. Мы не причиним вам вреда.

– Они бегут, – сказала Кейт.

Тодд повернулся и посмотрел на площадь. Нэн скользила по льду, удивительным образом умудряясь сохранять равновесие; ее худые руки и ноги работали как поршни. Фред бежал за ней… Похоже, их что-то преследовало.

– Дерьмо, – сказала женщина с винтовкой. – Давайте в магазин.

Тодд покачал головой.

– Они наши друзья.

– Быстро в гребаный магазин!

Вне себя от страха, Нэн практически врезалась в припаркованную машину. Тодд протянул руку и схватил женщину, не дав ей оступиться и упасть. На лице Нэн застыл ужас.

Фред мчался следом, крича что-то неразборчивое. А за ними… бежал кто-то еще, быстро их догоняя.

– Что за хрень тут творится? – пробормотала Кейт.

Фред влетел на обочину, столкнувшись с Тоддом и Нэн; в груди у старика клокотало. Их преследователь резко остановился и, покачнувшись, на миг замер на льду. Затем его ноги подогнулись. В других обстоятельствах такое падение показалось бы забавным, но сейчас им было не до смеха. Мужчина не провел на земле ни секунды. Вскочив, пошатнулся и переступил с ноги на ногу, как пловец, собирающийся нырнуть на глубину.

Звук выстрела был почти оглушающим.

Голова мужчины исчезла в облаке красного тумана. Тело подалось вперед, а затем рухнуло в снег.

Нэн закричала, Фред выругался. Кейт схватила Тодда за загривок, вцепившись ему в волосы.

Затем случилось что-то еще. Обезглавленное тело на площади дернулось раз, другой, третий. Горячая кровь хлынула из укороченной шеи и масляной пленкой растеклась по льду. Казалось, мужчина левитировал, хотя его труп так и не поднялся в воздух – скорее, вверх тянулось что-то изнутри него: все выше и выше. На один безумный миг Тодд поверил, что видит, как душа покидает тело.

Но речь шла не о душе. Из трупа поднялся снежный вихрь – настолько плотный и яростный, что сливался в белую трудноразличимую тень. Она напоминала человеческую фигуру и поднималась из трупа. Тодд видел ее руки или то, что казалось ими, – они были в два раза длинней его собственных. Фигура не обладала никакими чертами, кроме смутного человекоподобия. Освободившись от мертвеца – выбравшись из него, – она на миг зависла над телом, плотная и ясная, а потом осыпалась снегом и исчезла.

Тишина, воцарившаяся следом, оглушала.