– Там пусто, – сказала Кейт, наклонившись к ветровому стеклу, чтобы лучше видеть. Луч от оставшейся фары не мог осветить округу, а то, что попадало в него, не вызывало доверия. – Никакого города. Вообще ничего.

– Расслабься, – сказал Тодд и сбросил скорость на повороте, ведя джип по замерзшей ленте асфальта. Дорогу обступали темные сосны. Там, где они надеялись увидеть приветливые огни цивилизации, была только тьма. – Здесь обязательно будет город. Мы свернули в нужном месте.

– Может, знак был старый, – заметил Фред с заднего сиденья. – Что если Вудсона больше нет?

– Хватит, – сказала Нэн. В ее голосе не осталось тепла, только тревога. – Просто прекратите. У меня мурашки от этих разговоров.

Чероки вздрогнул, огни на приборной панели мигнули. Тодд почувствовал, как руль застывает в его пальцах.

– Машина только что сломалась, да? – спросила Кейт.

Тодд крутанул руль вправо. Чероки перевалил через сугроб и застыл перед стеной высоких черных сосен. Тодд повернул ключ в замке зажигания, но джип не завелся.

Позади тихо рассмеялись. Тодд посмотрел в зеркало заднего вида и встретился с темными, мертвыми глазами Эдди Клемента. Мужчина казался трупом, который кто-то засунул на заднее сиденье. По спине Тодда побежали мурашки.

– Извини, – сказала Кейт, поворачиваясь назад. – Но я не вижу в этом ничего смешного. Может, объяснишь?

Эдди Клемент не ответил. Постепенно его смех стих, но он все еще смотрел Тодду прямо в глаза – в зеркало заднего вида. Тодд отвел взгляд.

– Что теперь? – спросила Нэн.

– Выйдем из машины и прогуляемся, – сказал Тодд. – Впереди город, и мы найдем его. Фред, позади тебя спортивная сумка – там вода в бутылках, одежда и другие мелочи.

– Вижу, – сказал Фред, уже открыв свою дверцу. Ледяной ветер со свистом ворвался в джип. Не желая оставаться с Эдди Клементом на заднем сиденье, Нэн быстро последовала за мужем.

Тодд наклонился к Кейт.

– Возьми фонарик, карту и ноутбук под твоим сиденьем.

– Что-нибудь еще? – Она смотрела на него с надеждой.

– У тебя, случаем, нет примуса в сумочке?

– Блин, – ответила она. – Я положила его в другую.

Они выбрались из джипа. Тодд обошел машину и помог Фреду вытащить спортивную сумку из багажного отделения. Нэн уже схватила огромного плюшевого мишку и теперь прижимала его к узкой груди, почти как ребенок. Она стояла на обочине, но Тодд слышал, как стучат ее зубы.

Проверив фонарик и сунув сложенную карту в карман пальто, Кейт обернулась и взглянула на Эдди Клемента – темную фигуру на заднем сиденье.

– А как же он?

– Черт с ним, – простонал Тодд, набрасывая лямку спортивной сумки на плечо. Расстегнул ее и сунул ноутбук внутрь.

Фред захлопнул крышку багажника и осторожно сжал предплечье Тодда.

– Не хочу расставаться с нашим добрым другом, – прошептал он. – Думаю, мне будет спокойнее знать, где он. Понимаешь, о чем я?

Тодд обдумал его слова. Фред был прав. Подойдя к дверце джипа, Тодд стукнул в окно кулаком.

– Идем, Эдди.

Мужчина едва заметно шевельнул головой.

Тодд открыл дверь. На секунду его ноздри наполнила вонь, влажная и гнилостная, как в жарком погребе. В глубине салона глаза Эдди блестели, как камешки со слюдяными прожилками.

– Вылезай из машины, Эдди. Мы прогуляемся.

– Я устал от ходьбы.

– А как же твоя дочь?

На миг Тодд решил, что Эдди Клемент останется на заднем сиденье, пока апокалипсис не обрушится на мир ядерной зимой. Наконец, не меняясь в лице, тот подвинул свое массивное тело к двери и едва не упал в снег. Тодд ухватил его за руку. Под фланелевым пальто она казалась твердой, как дубовая ветка.

Пока они шли, снег начался вновь. Сперва легкий, он усиливался с каждым их шагом. Ноги Тодда онемели в ботинках и минут через пять заныли. Вокруг деревья становились все выше и гуще, обступая их со всех сторон.

– Не нравится мне это, – сказала Кейт, с трудом шагая рядом с Тоддом. Ее лицо было белым, как луна, за исключением красного пятнышка на кончике маленького носа. – Где же чертов город? Мы должны видеть свет фонарей, дым из труб…

Тодд кивнул и оглянулся. Эдди тащился позади, волоча мощные ноги, как капризный малыш-переросток. Фреду Уилкинсону, очевидно, не нравилось подставлять ему спину, и старик нарочно шел медленнее, чтобы следить за мужчиной краем глаза.

– Надо было оставить его в машине, – сказала Кейт. – Как там говорила Нэн? У меня от него мурашки.

– Фред подумал, что мы должны за ним наблюдать.

– Почему?

– Потому что не доверяет Эдди.

– А ты?

– Я тоже, – немного помолчав, ответил Тодд.

У них за спиной Фред позвал Нэн. Тодд и Кейт остановились и обернулись.

Женщина сошла с дороги – забралась на огромные сугробы, лежавшие у подножия сосен. Все еще прижимая мишку к груди, она, словно потерявшись в собственных мыслях, глядела сквозь снег и ветви.

– Нэн, – снова позвал Фред и на этот раз поспешил к ней. Он осторожно взял жену под локоть и проследил за ее взглядом, уходящим во мрак среди темных сосен. – В чем дело?

Нэн моргнула и покачала головой.

– Мне показалось, я кого-то увидела.

– Где? – спросил Фред.

– Там. За деревьями.

Сложив ладони рупором, Фред закричал:

– Эй!

Эхо заметалось в чаще, и Нэн вздрогнула.

– Там никого, – заявил Тодд. – Метель с тобой играет, Нэн. Начинаешь видеть то, чего нет.

– Кстати, о том, чего нет, – сказал Фред, поворачиваясь к дороге.

Тодд проследил за его взглядом и обнаружил, что Эдди Клемент исчез. Еще час назад он бы испытал облегчение, но сейчас содрогнулся всем телом.

– Господи, – протянула Кейт. Ее голос упал на октаву и болезненно ослаб. – Куда он пошел?

– Эдди! – закричал Фред. – Эдди Клемент! Где ты, черт возьми?

Тодд бросился туда, где пару секунд назад стоял Эдди.

– Здесь следы, – проговорил он, указывая на землю. Огромные отпечатки ботинок вели с шоссе и терялись в лесу на обочине. Расстояние между ними было такое, словно мужчина бежал.

– Сукин сын, – пробормотал Фред, подойдя к Тодду. – Как думаешь, что он…

Прежде чем старик договорил, Тодд сорвался с места и бросился за Эдди. Спортивная сумка била его по ребрам, он бежал по следу через лес, мохнатые сосновые лапы стегали его на каждом повороте. Какая-то необъяснимая и яростная жажда гнала его вперед.

– Тодд! – кричал Фред далеко за спиной. – Тодд! Вернись!

Тодд молнией мчался среди сосен. Запах леса кружил голову, лез в ноздри, лип к коже. Неосознанно, как двадцать пятый кадр, он увидел детство в Хэнкоке. Стукнулся правой голенью обо что-то твердое, но не остановился. Снова учуял тот кошмарный запах – гнилостную вонь трупа в старом погребе – и слепо вытянул руку, уверенный, что сомкнет пальцы на порванном фланелевом пальто Эдди – прямо за занавесом сосновых иголок, нависшим у самого лица…

Тодд запнулся, вылетел на поляну и рухнул лицом в снег. Спортивная сумка описала дугу в воздухе и опустилась ему на затылок. Перед глазами заплясали звезды. Он приподнял голову; пара секунд ушла на то, чтобы пиксели перед глазами встали на место. Когда это случилось, дыхание застыло у него в горле. Ему потребовались все силы, чтобы подняться на колени.

На большом заснеженном поле – возможно, ярдах в десяти от него – замер Эдди. Как и Тодд, он стоял на коленях и глядел на малышку перед собой. На ней был розовый пуховик, лицо закрывал капюшон, отороченный серо-коричневым искусственным мехом. Варежки свисали из рукавов на ярких резинках.

Боже, подумал Тодд. Это его дочь. Он не врал.

Эдди и малышка – Эмили? – одновременно развернулись и взглянули на Тодда. Через секунду Эдди поднялся на ноги; с его коленей полетели комья снега.

У девочки не было лица.

Боже милостивый…

Губы Эдди расползлись в нехорошей улыбке.

– Подойди, Тодд. – Ухмылка сделалась шире, превратившись в жуткую, невозможную трещину. – Мы тебя согреем.

Словно марионетка на ниточках, Тодд поднялся со снега. Внезапно мороз отступил. Он даже почувствовал свои ступни.

– Иди к нам, Тодд… – Улыбка Джека-Фонаря. – Молодец.

Хруст веток выдернул его из транса. Развернувшись, он увидел, как Фред Уилкинсон и Кейт выбираются из-за деревьев.

– Тодд, – начала Кейт, а потом посмотрела в поле. – О боже…

Тодд повернулся к Эдди и малышке… и увидел, как они прыжками исчезают во тьме, словно пара испуганных оленей. Расстояние между следами на снегу было огромным.

– Это была его дочь? – спросила Кейт, подходя к Тодду.

– Что здесь случилось? – подал голос Фред, все еще пытаясь разглядеть Эдди и Эмили, хотя их уже поглотила тьма. Нэн подошла к нему, прижав лицо к пушистой голове плюшевого мишки, чтобы согреться.

Тодд просто покачал головой.

– Не знаю…

– Давай, – сказала Кейт, просовывая руку ему под мышку. – Поднимайся.

Тодд встал и понял, что ледяной мороз снова сковал его тело. Он больше не чувствовал стоп, зато ощущал каждый укол боли, пронзавшей мышцы. Шагнул вперед и поморщился, когда она молнией прострелила правую голень и ударила в бедро.

Кейт посмотрела вниз.

– Ты ранен.

– Не хочу этого видеть! – Но он уже заметил, как потемнел под ним снег.

– Мы на месте, – сказал Фред. – Смотрите.

Все подняли головы. Никаких огней не было – ни светящихся окон, ни фонарей на дороге или крыльце, – и им потребовалась пара секунд, чтобы осознать открывшуюся картину: маленькие домики на дальнем краю заснеженного поля, укрывшиеся во мраке.

– Слава богу, – проговорила Нэн в пушистую морду мишки.

– Почему они темные? – спросила Кейт. – Ни в одном окне нет света.

Фред пожал плечами.

– Наверное, электричество отключилось из-за бури, – предположил он.

– Вперед, – сказал Тодд, закидывая лямку спортивной сумки на плечо. – Посмотрим, есть ли кто дома.

Кейт явно нервничала.

– Идти сможешь?

– Я в норме.

– Дай я посмотрю, – предложил Фред.

Тодд покачал головой.

– Нет. Нужно идти. Задержимся – задницы отморозим.

– Тогда отдай сумку мне.

Смирившись, Тодд подождал, пока Фред перекинет ремень сумки с его плеча на свое.

– Идем, – сказала Кейт, приобняв Тодда за спину. Сделав шаг, он оперся на нее. – Представь, что я твой костыль.

– Ты видела ту малышку? – спросил он. Его дыхание было кислым, горло горело.

– Давай не будем о них, – попросила Кейт.

– Ее лицо, – продолжил он. – Ты его видела?

– А что с ним не так?

Пустые глазницы, хотел сказать Тодд. Затянутая кожей впадина там, где должно быть лицо.

– Неважно, – просто ответил он.

Когда они прошли через поле и оказались на пустынных улицах, снег стих. Вокруг, как часовые, стояли заброшенные дома. Они напомнили Тодду средневековых рыцарей, чья плоть давно истлела, а пустые доспехи, словно хитиновые панцири насекомых, остались у стен темницы.

– Глядите, – сказал Фред, указывая вперед. – Огонь.

Все посмотрели вдаль – действительно, там, где улица выходила на аккуратную маленькую площадь, мерцали редкие языки пламени. Но электричества не было, и даже звезды исчезли за тяжелыми тучами.

– Надо постучаться в какой-нибудь дом, попросить помощи, – предложила Кейт. Она смотрела на ближайшее здание – дом-шалаш с окнами, похожими на лужи, подернутые черным льдом.

– Думаю, надо проверить, что там горит, – сказал Тодд.

– Согласен, – поддакнул Фред. Он тоже косился на дома с очевидным недоверием. – Кажется, никого тут нет…

– Это невозможно. – Кейт сняла руку со спины Тодда, перешла через улицу и остановилась на заснеженном тротуаре у дома.

– Кейт, – позвал Тодд. – Вернись.

– Хотите сказать, что весь район в отпуске? – мрачно проговорила она. – Ты сам говорил, Фред, что электричество вырубилось из-за метели. Надо постучаться в пару домов.

– Может, и так, – ответил старик. – Но я не вижу свечей в окнах, а ты?

Воображение Тодда тут же нарисовало ужасную картину: все жители этого тихого городка смотрят на них из сумрачных домов, одетые в черное, с глазами, сияющими, как серебряные доллары. А может, у них вообще нет глаз. И лиц – тоже.

– А вдруг город эвакуировали?

– Почему?

– Откуда я знаю!

– Уходи оттуда, Кейт, – снова позвал Тодд.

Похоже, она услышала тревогу в его голосе. Повернулась и зашагала по снегу к ним. Задержала взгляд на Тодде. Ее глаза больше не казались бирюзовыми, как в баре аэропорта, – они словно утратили цвет: потемнели, как заиндевевшая трава.

– Идем, – сказал Фред, положив руку на узкие плечи Нэн. Он поцеловал ее в темя, и, тесно обнявшись, они зашагали по центру улицы к огням, горящим на городской площади.

– Тебе страшно, – сказал Тодд, идя рядом с Кейт. Ее рука не вернулась к нему на спину. – Не надо этого стыдиться.

– Я не стыжусь. И не боюсь тоже.

– А теперь скажи мне, что не лжешь!

Кейт сложила руки на груди, но Тодд заметил, как дернулись ее губы, когда она сдержала улыбку.

– Поверить не могу, что это происходит. На дворе Рождество. Самое, мать его, счастливое время в году.

– У тебя мобильник с собой? Наверное, стоит позвонить твоему жениху и сказать, что случилось.

– Да, ты прав… – Она сунула руку в сумочку, пытаясь найти телефон. Отыскала и попробовала включить. Тщетно. – Черт. Аккумулятор сдох.

Тодд достал мобильник из пальто.

– Держи.

– Спасибо. – Она взяла телефон, но не стала сразу набирать номер. – Тот парень, которого мы подобрали… это все правда было?

– Да.

– А малышка? То есть… какого черта?

– Понятия не имею.

– Боже. Я не боюсь, – повторила она. – Просто, кажется, схожу с ума.

Тодд улыбнулся.

– Это тебя пугает?

– Я крепкий орешек, – сказала Кейт, пожав плечами. Внезапно она показалась ему очень хорошенькой. – Меня так просто не напугать.

Улыбка Тодда поблекла. Он вспомнил маленькую девочку без лица.

– Черт, – выругалась Кейт, глядя на мобильник Тодда. – Догадайся, что сделает этот вечер еще лучше?

– Нет сигнала?

– Нет сигнала.

– Восхитительно.

Она вернула ему телефон.

– Наверное, в эту минуту родители моего жениха скармливают ему свою годовую дозу таблеток, и мой будущий свекр ходит в недельной давности носках, чтобы сэкономить на стирке. Печальный удел.

– А свадьба когда?

– Мы еще не определились с датой.

– Как долго вы помолвлены?

Кейт рассмеялась.

– Ты без ума от математики, да? Если я скажу, что мы обручились пару лет назад, ты улыбнешься, скажешь что-нибудь милое и подходящее, но подумаешь: боже, эта цыпочка сбрендила, если решила, что парень на ней женится.

– Это правда? Вы встречаетесь два года?

– Три. Обручились на вторую годовщину.

– Гммм, – протянул он.

Она вскинула бровь.

– И это все?

– Пытаюсь придумать что-нибудь милое и подходящее.

– Забудь. Если бы ты видел моих прежних избранников, влюбился бы в Джеральда.

– Значит, его так зовут? Джеральд?

– Ага, а что?

– Звучит так, словно он чей-то дворецкий.

Они оба рассмеялись.

– Спасибо, что отвлекаешь, – сказала она. – У меня странное ощущение.

– Какое?

Кейт обвела взглядом дома, мимо которых они шли, – темные, безмолвные и зловещие.

– Что на нас смотрят.

* * *

Городская площадь напоминала картину Нормана Роквелла[7], превратившуюся в кошмар. В центре площади возвышалась бронзовая статуя – мужчина на вздыбленном коне. На снегу вокруг монумента, как клочья ваты из старого матраса, валялись кусочки ткани – обрывки футболок, штанов, трусов и даже бейсболки. Огонь пылал в старых железных бочках, выстроившихся по периметру площади. Огромные оранжевые языки пламени отражались в черных витринах. Машины были брошены (некоторые посреди улицы): двери нараспашку, моторы заглохли. На снегу валялся велосипед с согнутой под прямым углом рамой.

– Какого черта здесь случилось? – спросила Кейт. Она оглядела оледеневший хаос и посмотрела на темный церковный шпиль, пронзавший небо иглой шприца.

– Похоже на поле боя, – подала голос Нэн, медленно приближаясь к бронзовой статуе в центре площади. – Кто зажег эти огни? Мародеры?

Тодд наклонился к Фреду и прошептал, чтобы женщины не услышали:

– Где все, черт возьми?

– Ради их блага надеюсь, что они ушли до того, как это случилось…

– А что именно…

Нэн закричала.