Когда они добрались до опушки леса, начался мелкий снег. Трое мужчин, бросая на небеса тревожные взгляды, затаили дыхание. Каждый гадал, нападут ли на них. Но снег просто шел, засыпая следы и выбеливая одежду, словно пудра.

Оружие замедляло их ход. Идти по канаве вдоль главной дороги было не трудно, но уже на опушке все вспотели и тяжело дышали. Мышцы Тодда болели, раненая нога тошнотворно ныла. Они остановились только раз – прислонились к деревьям, и Брюс выдал каждому по сигарете. Они курили и не сводили глаз с дороги наверху, но ничего и никого не увидели.

Ведущий к лесу обрыв оказался круче, чем думал Тодд. Брюс снял с пояса веревку и привязал один конец к крепкому стволу.

– Спустимся, как альпинисты со скалы, – пояснил он.

Брендан был первым. Он медленно пятился по оледеневшему, крутому склону, дыхание клубилось у его губ. Парень спускался очень осторожно, и на то, чтобы оказаться на ровной земле, ему потребовалось семь или восемь минут. Вне себя от усталости, он привалился к дереву, ловя ртом воздух.

За ним спускался Тодд – точно так же. Он то и дело перехватывался, скользя по веревке и стараясь, чтобы ноги в тяжелых ботинках не заплетались. На полпути его каблук врезался в засыпанный снегом пень, и Тодд выпустил веревку из рук. Он полетел спиной вниз, но сумел развернуться в воздухе и упал на правый бок. Воздух из легких вышибло, его потащило по склону. К счастью, Тодд успел схватиться за корень и остановил падение. Дыхание клокотало в горле, из носа текло. Он взглянул на Брюса, смотревшего со склона, и слабо улыбнулся.

Брюс, должно быть, это увидел и помахал ему.

Тодд спустился, проверил, на месте ли оружие, и подошел к Брендану. Тот хлопнул его по спине. Лицо Брендана горело от мороза. Тодд смотрел, как спускается Брюс, чувствуя, что из глаз текут и застывают на щеках слезы.

Когда помощник шерифа наконец к ним присоединился, он сопел, как бладхаунд, а его лысина ярко алела.

Хрустя нетронутым снегом, они вошли в лес.

– Вы заметили? – спросил Брендан. – Ни птицы, ни белки, ни оленя. Прислушайтесь.

Они остановились и навострили уши.

– Мертвая тишина. Никогда такой не слышал.

– Может, сперва они добрались до животных, – предположил Тодд. Эта мысль странным образом встревожила его: перед глазами вставали стада зомби-оленей. Они бежали по заснеженной чаще, в бешенстве атакуя собственных братьев, поднимая других зверей и людей на рога.

– Я вообще никаких животных не видел, – сказал Брюс, когда они двинулись дальше. – Может, они почувствовали что-то плохое и удрали, пока дерьмо не ударило в вентилятор? Скотина на ферме всегда чувствует приближение торнадо.

Странно, но Тодду от этих слов легче не стало.

Впереди застыл Брендан. Тодд чуть не врезался в него, остановившись в последний момент. Он начал что-то говорить, но Брендан шикнул на него, а потом указал вдаль – туда, где деревья сбились в кучу, как солдаты, пытающиеся согреться в холодную зимнюю ночь.

– Что? – шепотом спросил Тодд. – На что смотреть?

– Вон там.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы различить это и понять, что на самом деле он видит двоих детей в грязной рваной одежде с сосульками в волосах.

У них не было лиц.

– Боже, – сказал Брюс у него за спиной. – Господи, только посмотрите на это.

Тодд сжал кулаки.

– Что будем делать?

– Просто останемся на месте, – отозвался Брюс. – Не думаю, что они нас видят.

– Не уверен, что они могут, – сказал Брендан. – Господи, как, во имя всего святого…

Деревья позади малышей расступились, и Тодд осознал, что принял за стволы других безликих детей – их кожа цветом и структурой походила на кору, одежда посерела и испачкалась. Они выплывали из-за деревьев, как призраки на поле битвы, у каждого вместо лица был шар белесой шпаклевки. Тодд насчитал двенадцать, тринадцать…

Вдруг они нападут? подумал Тодд. Вдруг набросятся на нас скопом! Сможем ли мы отбиться ото всех? И скольких мы пока не заметили?

– Это изгои, – сказал Брюс, проталкиваясь между Тоддом и Бренданом. – Уродцы. Когда твари залазят в детей, не достигших подросткового возраста, они портят и ломают их, делают такими.

Брендан дрожал. Кейт сказала, что он был отцом ребенка Молли. Тодд гадал, думает ли парень о нерожденном малыше, глядя на застывших в чаще печальных уродцев.

– Не обращайте на них внимания, – сказал Брюс, тронувшись в путь. – Просто продолжайте идти.

Они шагали по лесу, который становился все гуще. Однажды Тодд оглянулся – посмотрел туда, где стояли малыши, и с удивлением и тревогой увидел, что те исчезли. Представил себе стаю диких детей со стертыми лицами, год за годом блуждающих по лесистым холмам.

* * *

В подвале офиса шерифа Кейт пыталась отвлечь настолками Чарли и Коди. Вместе они сыграли в монополию и были на середине «Жизни», когда девочка заплакала. Она забралась на пустую койку и свернулась клубочком. Встревожившись, Кейт поднялась на ноги и села на край ее постели.

– Что случилось, милая?

Коди только терла глаза кулачком.

Кейт прижала ладонь к ее лбу и заявила:

– Она горячая.

Молли, сидевшая скрестив ноги на своей койке, фыркнула и принялась поправлять подушки.

– А ты у нас врач?

Кейт проигнорировала ее. Встала и принялась обыскивать стол, пытаясь найти что-нибудь кроме спиртного. В одном из ящиков она обнаружила бутылки с водой. Открыв одну, она протянула ее Коди. Девочка сделала несколько неуверенных глотков и снова легла на койку.

– Думаю, у твоей сестренки жар, – сказала Кейт Чарли.

– У нее головные боли, – объяснил он.

– Правда? А какие именно?

Мальчик пожал плечами, ковыряя подошву кроссовки.

– Не знаю. Обычно она пила таблетки.

Пожалуйста, только не играй со мной, парень, подумала Кейт.

– Какие таблетки, Чарли?

– Я не знаю.

– Специальные или анальгин?

– Что такое анал-гин? – спросил он. – Я этого слова не знаю.

Молли хихикнула.

– Что смешного? – поинтересовалась Кейт. Поглядывая на женщину краем глаза, развернула одеяло и укрыла Коди.

– Смешно, как ты изображаешь ее маму, – ответила Молли.

– Я просто пытаюсь позаботиться о ней, потому что никто другой этого не сделает.

– А дети у тебя есть?

– Нет. – Кейт бесили подколки этой суки, но не отвечать она не могла.

– Так ты больная?

– Прости? – Она почувствовала, как в ней оживает прежняя Кейт Янсен – та самая, которая встанет, подойдет к мелкой ухмыляющейся кругленькой Молли и двинет ей в челюсть. Видит Бог, она проделывала это и с более приятными людьми.

– Я просто заметила, что ты возишься с ними с тех пор, как здесь появилась, – протянула Молли, продолжая взбивать подушки. – Словно чувствуешь себя виноватой.

– Ты это серьезно?

– Мы ведь просто болтаем, – сказала Молли, словно в ее словах не было ничего обидного. – Я время провожу.

– Ты можешь провести его с пользой, сказав мне, где аптечка.

Молли пожала плечами, словно разговор ей наскучил. Она взяла книжку в мягкой обложке из стопки у постели и не глядя пролистала страницы.

– Это полицейский участок, – процедила она. – Уверена, где-нибудь тайленол найдется.

Кейт подоткнула одеяло под руки и ноги Коди, встала, провела по волосам пальцами. Она думала о Джеральде – наверное, он волнуется, что она так и не позвонила, – но больше о Тодде. Когда она стояла в дверях офиса шерифа, глядя, как мужчины уходят, ее сердце заныло: она испугалась, что больше его не увидит.

– Пойду за аспирином, – сказала Кейт и вышла из комнаты.

* * *

Они дошли до речушки и увидели, что ее поверхность оделась льдом. Речка была узкая – футов двадцать в ширину – и, вероятно, не очень глубокая, но Тодду не улыбалось провалиться в стылую воду, пусть и по голень. На таком морозе ноги вмиг заледенеют… Повернуть назад, не выполнив задание, ни он, ни его спутники не могли. Ему надо быть осторожней.

– Держитесь за ветки, чтобы не упасть, – сказал Брендан, потихоньку выходя на лед и по-обезьяньи цепляясь за нависшие над ручьем ветви деревьев. – До середины они не дотягиваются, но это лучше, чем ничего.

– Думаю, стоит переходить по одному, – сказал Тодд, наклоняясь, чтобы проверить толщину льда. Он стукнул кулаком в перчатке по поверхности реки и решил, что лед достаточно крепкий.

Выйдя на открытое пространство, Брендан раскинул руки, как крылья самолета. Словно канатоходец, он передвигался маленькими шажками, чтобы не потерять равновесие. На другом берегу тощие ветки гнулись под тяжестью снега. Брендан вытянул длинные руки и схватился за них. Несколько веток обломилось – будто стеклянные, они разбились о замерзшую поверхность реки.

В два некрасивых прыжка Брендан оказался на другом берегу. Он пошатнулся, словно отвешивая неловкий поклон, и едва не рухнул на лед, но выпрямился и прислонился к расходившемуся рогаткой стволу ближайшего дерева. Закурил – и стал похож на пассажира, ожидавшего автобус.

Брюс вышел на лед следующим. Чтобы добраться до середины реки, он, как и Брендан, цеплялся за ветки. Отпустил последнюю и миновал открытый лед намного быстрее и уверенней парня. Даже не стал хвататься за дальние ветки, просто пролетел по замерзшей реке – то бежал, то скользил.

Когда Брюс оказался на другом берегу, Брендан протянул ему сигарету, и он ее докурил.

Тодд соскользнул на лед, одной рукой цепляясь за ветви над головой. Схватился за толстую ветку и прошел по реке еще немного. Лед под ногами казался крепким. Благословенно крепким, на его счастье. Как Брендан и Брюс, Тодд держался за нависавшие над рекой ветви, пока не вышел на середину потока. Затем он сделал осторожный шаг – и услышал, как что-то сломалось, словно кость.

Посмотрев вниз, Тодд увидел под правой ногой тоненькую трещину, перпендикулярную его движению. Затаив дыхание, он поднял ботинок и осторожно отступил на шаг. Сердце в груди загрохотало.

Что-то вцепилось ему в волосы.

Тодд вскрикнул и присел, чувствуя, как что-то острое царапнуло скальп. Колени подогнулись, и он полетел на лед. Мир закружился.

– Черт…

Он рухнул на замерзшую поверхность спиной – удар был таким, что из легких вышибло воздух. Внезапно он почувствовал, как что-то не выдерживает, поддается, а потом сквозь одежду к телу хлынула ледяная вода. Он попытался сесть, но не смог. Его поясница провалилась сквозь лед, и теперь он лежал, как перевернутая на спину черепаха.

Брюс и Брендан на другом берегу ручья подскочили.

– Веревка! – заорал Брюс. – Тодд! Эй! Тодд!

Ноги Тодда пинали воздух. Толстая полицейская куртка намокла и отяжелела. Его затылок впечатался в лед… и вскоре он услышал стеклянный хруст.

Если лед разобьется, подумал Тодд, я пойду ко дну. Не думаю, что эта речушка глубиной в двадцать футов…

Что-то мелькнуло у него перед глазами и обожгло щеку: веревка Брюса хлестнула по коже. Тодд слепо за ней потянулся. Нашел, обмотал вокруг рук, и лед у него под затылком треснул. Он почувствовал, как голова запрокидывается, сердце замерло от ледяного объятия реки. Лицо ушло под воду, конечности молотили по воздуху. Веревка на запястьях натянулась. Его дернули наверх с такой силой, что руки едва не вылетели из суставов. Зажмурившись, Тодд все еще не дышал, а потом понял, что уже не в воде. Он втянул воздух так жадно, что легкие обожгло, и рванулся вперед, пока не упал на лед лицом вниз. Впереди Брюс и Брендан вцепились в веревку и потащили его с замерзшей реки.

Они вытянули его на снежный берег. Хватая ртом воздух, с горящей от ледяной воды кожей, Тодд перекатился на спину. Его трясло.

– Помоги мне его раздеть, – велел Брюс, и Тодда стали трясти, как тряпичную куклу. Содрали с него полицейскую куртку и рубашку. Кожа под ними затвердела и начала покрываться инеем.

Брюс швырнул ему свежую рубашку из висевшего на плече рюкзака и велел:

– Подними руки, и мы тебя оденем.

Стуча зубами, словно по клавишам печатной машинки, Тодд подчинился.

* * *

Наверху коридор тонул в темноте. Смутный полусвет струился сквозь матовые окна у дверей и собирался в лужи на плитках пола. Растирая предплечья, чтобы согреться, Кейт двинулась вперед, проверяя каждый кабинет. Она обыскала столы, полки, шкафчики с документами. Никакого аспирина.

Открыв тяжелые металлические двери, она заглянула в предбанник между черным ходом и комнатой с камерами. Пар от дыхания клубился перед глазами, в воздухе слабо пахло тормозной жидкостью.

Идя по коридору, она ловила окружавшие звуки: тиканье работающих на батарейках настенных часов, стук старых труб в глубине стен, внезапный свист ветра, промчавшегося по карнизам. В конце коридора обнаружился офис секретаря со стенами из матового стекла. Дверь была не заперта. Кейт заглянула внутрь и на цыпочках прокралась вокруг стола, зная, что у каждой секретарши есть аспирин под рукой.

Она отодвинула кресло и начала рыться в ящиках. Чтобы найти таблетки, много времени не понадобилось.

– Бинго.

Кейт сунула их в карман и, гремя, как маракас, метнулась к двери кабинета.

Все же она на секунду остановилась около закрытого жалюзи окна. Раздвинула ламели и выглянула в зеленовато-молочное дневное марево. Там тяжелыми хлопьями падал снег.

Ей стало страшно.

Вдалеке по краю дороги плелись несколько человек. Кейт не могла различить деталей, но задержала дыхание, надеясь, что это Тодд и остальные. Неужели случилось что-то плохое? Почему они вернулись так скоро?

Но Кейт ошиблась – это были не местные и не Тодд. Она насчитала пять фигур под темной сенью деревьев. Сугробы впитывали зелень неба, и Кейт не могла сказать, что именно видит. Может, это просто игра света на снегу?

– Очень на это надеюсь, – прошептала она и поспешила вниз.