Тодд, в новой теплой рубашке и свитере, изо всех сил пытался скрыть дрожь и смущение, пока они поднимались на насыпь и выбирались из леса. Затылок ему оцарапала одна из нависавших над речкой ветвей. Когда Брюс и Брендан вытащили Тодда на твердую землю и, содрав с него мокрые тряпки, одели в сухое, все выкурили по сигарете и посмеялись. Правда, теперь под весельем таилась тревога – невысказанная, как самый большой детский страх.
Вермонт-стрит превратилась в свой собственный призрак: дома были темными. За окнами, к счастью, не просматривалось никакого движения. Пригнувшись, троица шла по улице без остановок. Во дворе одного из домов заскрипели ветви дерева, но никто не решился посмотреть, в чем дело. Они продолжали идти и ни разу не оглянулись.
Вермонт-стрит бежала параллельно Фэйрмонт. С Брюсом во главе мужчины прошли через пару дворов, а затем спрятались в проулке между домами, пока он изучал тянувшуюся перед ними улицу.
– Там что-то шипит, – сказал Брюс, пытаясь выглянуть из-за угла дома и приметить источник шума.
– Я тоже слышу, – подтвердил Тодд. – Это оборванные провода. Возможно, они еще искрят.
– А где кожанки? – спросил Брендан у них за спиной.
– Талли говорил, что они время от времени заходят в дома, – ответил Брюс. – Думаю, эти снежные монстры могут делать что угодно, когда летают сами по себе, но не в силах оставаться под кожей целыми днями. Может, их костюмы начинают замерзать…
Вздохнув, он добавил:
– Это ведь просто люди.
Тодд положил руку на спину Брюса и сказал:
– Идем.
Они поспешили вниз по лужайке – на улицу. Поднялась метель, снег слепил глаза. За стеной сосен на западном краю городской площади виднелись кирпичные фасады магазинов. Так близко… Зависнув над центром площади, око вихря в облаках пульсировало болезненным зеленым светом. Тодд почувствовал, что воздух изменился, словно напитался электричеством перед грозой. Дышать стало тяжело – каждый вдох давался труднее предыдущего.
Вслед за Брюсом они перешли через улицу. На ее обочине вкривь и вкось замерли машины, некоторые из них перевернулись. Тодд видел ветровые стекла, заляпанные кровью, и темные потеки на снегу от дверей – там, где пассажиров вытаскивали наружу.
Городская площадь лежала в низине, окруженной деревьями. Брюс вел их в рощу – мимо голых лиственных остовов – под сень хвои, что могла их укрыть. Трое мужчин ползли на животах под деревьями, продираясь сквозь хлесткие, хрупкие, оледеневшие ветки, и запах сосновых игл кружил головы. Они остановились только у самого края рощи и, раздвинув хвойные лапы, глянули вниз.
– Ох, – сказал Тодд. – Да вы шутите!
В центре городской площади собралось около тридцати горожан. Еще дюжина затаилась в тенистых проулках между витринами. Все как один обмякли и сгорбились, их лица застыли, как у людей в коме. Несмотря на людское обличье, в жителях Вудсона не было ничего человеческого. Из-за пустого, идиотского выражения запрокинутых к небу лиц горожане казались восковыми куклами.
– Что они делают? – спросил Брендан.
– Вроде как… слушают, – ответил Тодд. Он указал на зловещую воронку в облаках – око вихря, полное ослепительных электрических огней. – Словно получают безмолвные приказы от той штуки в небе.
– Словно их гипнотизируют, – пробормотал Брюс.
Тодд видел Pack-N-Go на другой стороне площади – витрина супермаркета была разбита, внутри царила темнота. По оледеневшему тротуару рассыпались треугольные осколки стекла, похожие на наконечники стрел; упаковки каши, пачки лапши, смятые бутылки содовой и трепетавшие на ветру рулоны бумажных полотенец.
– Как, черт возьми, нам попасть в Pack-N-Go и выбраться оттуда незамеченными? – спросил Брендан. Вне себя от тревоги, он барабанил пальцами по коленям.
– Может, они в трансе, – предположил Тодд. – Вдруг все окажется проще, чем мы думаем.
– Ты хочешь рискнуть жизнью? – Брюс дернул подбородком, указывая в дальний конец площади, где главная улица, поднимаясь, вела из города. По ней Тодд и остальные пришли сюда прошлой ночью, желая найти людей. Теперь между домами кружили сероватые хлопья – будто торнадо в замедленной съемке. Сперва движение скрывала метель, но, приглядевшись, Тодд различил, что снег роится, образовывая смутную форму. Пляшущие хлопья кружились в воздухе, так и не касаясь земли.
Это безумие, подумал Тодд. Кошмар. Надо сжаться в комок и сидеть здесь, пока не проснусь.
Что-то вроде смешка заклокотало в горле Брендана. Тодд и Брюс воззрились на него с удивлением. Пальцы Брендана все еще стучали по коленям.
– Знаете, – с ухмылкой сказал он. – Кажется, у меня есть план.
– Ладно… – Кейт встряхнула флакончик с таблетками. – Это поможет от головной боли, милая… – Она замерла на пороге и спросила: – А где Чарли?
– Пошел искать лекарство, – протянула Коди, не отрывая головы от подушки.
Кейт зло воззрилась на Молли, притворявшуюся, что читает.
– Почему ты его отпустила?
Молли хмыкнула, расплела ноги и снова скрестила их.
– Я ему не мать.
Вне себя от ярости Кейт опустилась на колени перед койкой Коди. Открыла флакончик и высыпала на ладонь несколько таблеток. Затем прочла указания на этикетке, сообразив, что никогда в жизни не давала лекарства ребенку.
– Сколько тебе лет, милая?
– Восемь с тремя четвертинками, – ответила Коди.
Кейт вернула в бутылку все таблетки, кроме одной.
– Это тебе поможет, – сказала она девочке.
Все еще баюкая бутылку с водой, как куклу, Коди подняла голову с подушки. Ее волосы промокли от пота, а лицо было красным, как копченый окорок.
Кейт сунула таблетку в рот Коди и почувствовала, как в спину впивается взгляд Молли.
– Надо проглотить, – сказала Кейт. – Не жуй.
Девочка кивнула. Отпила из бутылки и скривилась, проглотив таблетку.
Кейт встала и убрала лекарство к бутылкам спиртного. Дробовик так и стоял у стола.
– Ты не должна была отпускать Чарли, – сказала она Молли, взяла оружие и один из галогеновых фонарей и вылетела из комнаты.
– Меня осенило, – сказал Брендан. Он говорил быстро, размахивая руками. – Но мне понадобится помощь. Брюс, мы действительно можем это сделать.
– Что? – скептически спросил Брюс.
Не обращая на него внимания, Брендан наклонился и схватил Тодда за свитер.
– Ты спустишься туда, подберешься к Pack-N-Go как можно ближе, даже не ступая на площадь, чтобы эти твари не заметили. А потом сиди и жди, я их отвлеку.
– Но как? – спросил Тодд.
Все еще безумно хихикая, Брендан вскочил на ноги и зашагал в рощу.
Тодд и Брюс обменялись взглядами.
– Просто будь осторожен, – сказал помощник шерифа, встал и пошел за Бренданом.
Тодд повернулся к площади. Сияющая воронка медленно вращалась, разгоняя грязно-коричневые облака. Глядя на нее, Тодд почувствовал, как желудок переворачивается. Пытаясь согреться, он сложил ладони лодочкой и подышал в перчатки. Его пальцы онемели, сделались непослушными.
Затем он вскочил на ноги и бросился сквозь сосновые ветви. Бежал, пинками отбрасывая с дороги шишки, давя тяжелыми ботинками наст. Выбравшись из рощи, он увидел задние фасады магазинов на городской площади – до них было еще футов двадцать вниз по пологому холму. Тодд посчитал магазины от переулка, пока не убедился, что смотрит на задворки Pack-N-Go. Что бы ни задумал Брендан, он сказал подойти к супермаркету как можно ближе. Тодд решил так и поступить.
Он припал к земле и поправил оружие на поясе. Бутановый факел висел на его правом бедре рядом с рацией, пистолет торчал за поясом на спине. Грудь пересекала лямка дробовика, мешая дышать.
Он мог подобраться к площади и прокрасться по переулку между ближайшими зданиями…
Ледяной ветер пробирал до костей, замораживая слезы на щеках. Сделав глубокий вдох, Тодд выпрямился, бросился со склона и присел на корточки в переулке. Приклад дробовика чиркнул по кирпичам, словно включился уплотнитель мусора. В руках у Тодда был пистолет, но он не помнил, как доставал его. Затаив дыхание и вжавшись в стену, Тодд двинулся к площади. Метель плясала в узком кирпичном каньоне, небо над головой цветом напоминало гниющие листья.
Он остановился у самого выхода из переулка, прячась в тенях, опершись левым плечом о стену, чтобы не упасть. Пистолет у него в руках потяжелел на тысячу фунтов. В центре площади несколько кожанок, как называл их Талли, сгрудились вокруг бронзового коня. Все они запрокинули головы и смотрели в око на небе, их кожа отсвечивала богомерзким оттенком, а глаза казались черными впадинами в рыхлом тесте лиц.
Что ты задумал, Брендан? Каким будет знак?
Присев на корточки на грязном снегу, Тодд ждал. Прошло несколько секунд, и теперь он слышал только стук собственного сердца да звуки ветра, грохотавшего меж зданий, словно товарняк.
Как долго я здесь сижу? Сколько еще ждать? Вдруг их убили? Я не могу торчать тут до заката!
Он решил посчитать про себя до ста. Если и тогда ничего не случится…
Тодд дошел до девяноста восьми и стиснул пистолет, услышав свист, с которым прибывает на вокзал поезд. Выглянув из переулка, он увидел, как что-то большое ползет по улице, выходящей на дальний край площади. Дорога шла под уклон, так что тварь с каждым метром набирала скорость. Тодд различил кривые клыки, похожие на решетку, и огромные круглые глаза – темные, мертвые и слепые.
Это была машина – грязный коричневый олдсмобиль с вмятиной на капоте и паутиной трещин на ветровом стекле. Он по инерции катил по улице, его покрышки мелькали белыми пятнами.
Сердце Тодда застучало быстрее.
– Чарли?
Кейт остановилась у кладовой в дальнем конце офиса шерифа. Она держала дробовик обеими руками, направив дуло в пол. Галогеновый фонарь висел на поясе и бил по бедру при каждом шаге. Она обыскала остальные комнаты и кабинеты, даже пропахший химией коридор у черного хода, но тщетно. Девушка рассматривала кладовую: по стенам тянулись полки, на полу стояли стопки коробок и деревянные ящики. С потолка свисали тонкие металлические стебельки с лампочками, похожими на слепые глаза.
Еле заметная тень шевельнулась в темноте у дальней стены. Кейт вскинула дробовик.
– Чарли?
Тень утонула во мраке.
Кейт двинулась вперед, петляя между коробками и ящиками. Ствол дробовика дрожал. На Кейт накатил запах – оглушавшая, проникшая в каждую пору вонь разложения. Как-то в детстве она играла в прятки с соседскими ребятами. Недовольная тем, что ее постоянно находят, она решила всех перехитрить и залезла в мусорку за супермаркетом, но не сумела отпереть крышку и выбраться наружу. Пять минут спустя, услышав ее крики, друзья нашли Кейт на дне контейнера – грязную, напуганную, вонючую, измазавшуюся в помоях.
Воспоминания обрушились на нее волной. Вонь, клаустрофобия…
Тьма.
– Чарли! – позвала она, опуская дробовик. Испугавшись, мальчик развернулся, распахнув глаза, словно только что очнулся от сна. Кейт бросилась к нему. Фонарь бил по бедру, заставляя тени скакать и плясать, как при пожаре. Она схватила мальчика за плечо, встряхнула.
– Ты не слышал, как я тебя звала? Что ты здесь делаешь?
– Я… Коди заболела… я хотел найти лекарство… – Он оглянулся на то, что еще секунду назад поглотило его внимание настолько, что он не услышал голоса Кейт: на отверстие торчавшей из стены трубы.
Кейт сняла с ремня лампу и поднесла ее ближе к темной дыре. Она затаила дыхание, фонарь в пальцах дрожал.
Из трубы вылетал снег и оседал на бетонном полу.
Кейт дернула Чарли за руку, закрыла собой.
– Держись от этой штуки подальше.
Справа от нее на стопке коробок лежала промасленная тряпка. Кейт схватила ее и заткнула отверстие.
– Это… – тоненьким голосом начал Чарли, но не смог закончить фразу.
Кейт затаила дыхание. Попятилась от трубы и врезалась в Чарли. Она думала о пяти человеческих фигурах, стоявших напротив участка и наблюдавших за зданием. Неужели их обнаружили?
Опустившись на одно колено, Кейт поднесла галогеновый фонарь к полу – туда, где лежал снег. Изо рта вырвалось кислое дыхание. Вместо воды на бетоне появились чернильные капли похожей на кровь субстанции. В брызгах прослеживался какой-то порядок… Чем больше Кейт смотрела на них, тем сильнее они напоминали созвездия, сверкающие в небе в забытой Богом глуши.
– Надо возвращаться к твоей сестренке, – сказала Кейт, вскакивая на ноги.
В коридоре закричала Молли.
Олдсмобиль катил по улице к городской площади, глыбы льда летели из-под колес. Водителя за рулем не было. Конечно, машина не ехала: ее столкнули с вершины холма, и теперь она неслась по дороге.
Любые сомнения о том, что горожане на площади впали в транс, рассеялись, когда они одновременно повернули головы в сторону мчавшегося автомобиля. Тодд сильнее сжал пистолет. Он смотрел, как машина въехала на площадь, подскакивая, переваливаясь через борозды оледеневшего снега, словно бы превратившегося в цемент. Пропоров снежный нанос, олдсмобиль без водителя запрыгнул на обочину. Днище заскрипело, из-под него посыпались искры, одна из покрышек отлетела в сторону. Пассажирская дверь распахнулась, врезалась в парковочный счетчик и захлопнулась вновь.
Горожане наблюдали за свихнувшимся олдсмобилем, поворачивая головы, как деревянные куклы.
Тодд понял, что случится, прежде чем все произошло: машина врезалась в витрину хозяйственного магазина, и ударная волна прокатилась по площади. В воздух сияя взлетели осколки стекла. Обломки в облаке черной пыли дождем брызнули на тротуар.
По площади прокатился низкий стон. Одновременно, как роботы, горожане повернулись и уставились на разрушенный фасад здания. Его витрины еще дымились, багажник олда, словно насмехаясь, криво торчал в окне.
Затем, как по сигналу стартового пистолета, горожане двинулись к хозяйственному магазину. Они не покачивались, не запинались, как кожанки-марионетки, – напротив, прыгали, будто газели, и широта их скачков потрясала. Их ловкость и скорость ужаснули Тодда, и на миг он прирос к земле – мозг отказывался работать. Оставалось только смотреть, как они вламываются в хозяйственный магазин, лезут в разбитые витрины, покрывают олдсмобиль, словно муравьи.
То тут, то там снег взрывался, поднимаясь с земли сверкавшими вихрями белой пыли. Тодд насчитал четыре… пять воронок. Кружась в воздухе, они поплыли к хозяйственному магазину.
Сделав глубокий вдох, Тодд метнулся на тротуар и побежал к Pack-N-Go.
На вершине холма, глядя, как олдсмобиль врезался в витрину магазина, заулюлюкал Брендан. Он не знал, как далеко проедет машина без водителя, прежде чем слетит с дороги и во что-нибудь врежется. Но все получилось как нельзя лучше.
– Меня уволили из этого магазина, когда я был в средней школе, – ухмыляясь, сказал он. – Пусть идет к черту.
Они смотрели, как кожанки повернули головы и одновременно взвыли – это походило на разогрев оркестра. Когда горожане поскакали к хозяйственному магазину, Брендан зааплодировал, а потом хлопнул Брюса по спине.
– Идем, – сказал он. – Мы еще не закончили, compadre.
Ведя за собой Чарли, Кейт застыла посреди коридора. Перед ней стояла Молли – лицо беременной исказилось от ужаса.
– Они снаружи! – закричала она. – Их так много! Они знают, что мы здесь!
Кейт бросилась мимо нее в офис секретаря. Раздвинув жалюзи, она увидела, что фигуры приблизились к зданию. Теперь их было минимум двенадцать, и все они смотрели на полицейский участок. Кожанки, как называл их Талли. Одежда горожан была заляпана кровью, глаза казались грязными лужами. Они словно вышли из кошмара.
Дрожащая Молли показалась в дверном проеме.
– Они ведь знают, что мы здесь, да?
Кейт оглядела пустые лица горожан.
– Понятия не имею.
– Конечно знают! – заорала Молли. – Ты привела их сюда! А теперь мы умрем!
– Заткнись, – рявкнула Кейт и погасила галогеновый фонарь, погрузив их во тьму. – Никто не умрет. Иди в подвал – к Коди.
– Она спит.
– Я сказала, иди!
Вздрогнув и заревев снова, Молли ушла по коридору. Теперь в проеме стоял Чарли, на его бледном лице был ужас. Его трясло.
Кейт повернулась к окну. Что-то под снегом пошевелилось, привлекая ее внимание: сугроб поднимался и опадал, поднимался и опадал, словно дышал. По белой поверхности побежала рябь, как будто под землей что-то вибрировало. Затем, как в одном из старых мультфильмов, где Багз Банни роет туннель, чтобы попасть на пляж Пизмо, что-то под снегом – а может, и сам снег – двинулось к лужайке полицейского участка, оставляя позади отвалы белой пудры.
Что бы это ни было, оно ползло к зданию, направляясь к дверям.
Что бы это ни было, оно казалось огромным.
Они окружают нас, как гребаная кавалерия, в ужасе подумала Кейт.
Один из горожан – лысеющий мужчина средних лет с пивным животом, одетый в спортивные штаны и толстовку «Чикаго Бэрс», – зашагал к дверям участка. У него был такой же мертвый взгляд, как у Эдди Клемента, когда они подобрали его ночью на обочине.
– Что нам делать? – спросил Чарли с порога.
Она щелкнула затвором и достала патрон. Протянула мальчику, чтобы тот его увидел.
– Сходи в комнату с ружьями, Чарли, и принеси мне еще таких. Они в коробках на полках. Понимаешь, о чем я?
Чарли кивнул, как робот.
– Хорошо, – сказала она. – А теперь беги. Скорее.
В Pack-N-Go пахло смертью. Тодд бросился в магазин, под ногами хрустели хлопья и осколки стекла. Разрушения были просто кошмарными, открывшееся зрелище ужасало. Пластиковые пакеты, которыми он прикрыл трупы, сдуло. Между стеллажами лежали пурпурные, оледеневшие мумии. Сложнее всего было смотреть на скрюченную, замерзшую руку или на острый изгиб согнутой в колене ноги – на части, по которым людей еще можно было опознать.
А еще в зале появилось третье тело – не такое старое, как прежние, но изуродованное куда сильней; оно завалилось на упавшую полку. Его голова раскололась, как пиньята, обдав коробки с хлопьями брызгами алой жижи, и опознать человека по лицу не представлялось возможным. Но по одежде Тодд сразу же понял, что перед ним останки Фреда Уилкинсона.
Пока горожане ломились в хозяйственный магазин на другой стороне площади, Тодд бросился к холодильникам – туда, где рядом со стремянкой, по которой они с Кейт проникли в вентиляционную шахту, лежала решетка. Одну из дверей холодильника украшали кровавые потеки, застывшие, будто желе. Пол был липким от разлитой колы.
Тодд заметил на полу спортивную сумку и наклонился к ней. Расстегнул молнию и рылся внутри, пока не нашел нейлоновый чехол ноутбука. На него накатила волна облегчения. Дрожащими пальцами он снял с ремня рацию.
– Это Тодд! – закричал он в динамик. – Ноутбук у меня, и я нахрен отсюда выметаюсь.