Здешний народ будто бы совсем иной закваски. Не столько даже земледельцы, сколько скотоводы. Их дежурное «Чем могу вам помочь?» в действительности не предполагает помощи. Впрочем, я многого ни от кого и не ожидал. Чернокожий, разыскивающий двух индейских мальчишек, не может рассчитывать на распростертые объятия. Но спрашивать тем не менее пришлось.
Быть может, мне следовало узнать дорогу у кого-то иного, а не у здоровяка, сидящего перед домом на скамейке. Но это был первый городок на моем пути и первый человек, который мне там попался. С виду он был как раз то что надо – наполовину индеец, наполовину белый. Я рассудил, что он не станет замыкаться в себе, как чистокровный индеец, и не будет задавать слишком много вопросов, как белый.
Я назвал ему индейскую семью, которую ищу – Одинокий Пес. Мне показалось, это имя ему знакомо. Он подумал некоторое время (мужик явно был из тугодумов), после чего велел мне ехать по дороге прямо где-то пятнадцать-двадцать километров, а затем, мимо старого высохшего дерева, сразу после шины на столбе, повернуть направо.
Но то ли он дал мне неверные ориентиры, то ли это был нехороший человек, решивший позабавиться над незнакомым путником, – но вскоре после того, как я свернул в указанном месте, дорога превратилась в нечто такое, что отбивает всякое желание по ней ехать. Торчащие камни, рытвины, выбоины – это и дорогой-то не назовешь! Бедняге «студебекеру» досталось по самое некуда. Одна из шин лопнула, точно воздушный шарик. К счастью, у меня всегда с собой запаска.
Вообще-то, я не шибко разбираюсь в тачках. В основном просто слежу, чтобы в машине все содержалось в блеске. И все-таки любой мужчина, предполагающий проводить хоть какое-то время в дороге, должен уметь поменять колесо. Я уже поддомкратил старичка «студебекера» и отвинтил с колеса гайки, когда с верхушки ближнего холма съехал пикап «форд». При виде его я, прямо скажем, ужасно обрадовался. С той минуты, как я свернул на эту дорогу, я больше не видел ни одной машины. Довольно скоро следом за ним показался и DeSoto. Для этих мест – ну прямо настоящий автопоезд!
Я посигналил руками водителю пикапа – скорее чтобы уточнить направление, нежели для помощи. Если эта дорога и дальше будет такой же, то мне не хотелось по ней ехать. Если же я ошибся с поворотом, то предпочел бы узнать об этом сейчас.
Подъехав поближе, водитель высунул голову в окошко. Белый мужчина средних лет. Волосы зачесаны назад. Чисто выбрит. Похож скорее на школьного учителя, нежели на фермера.
– Вы как, в порядке? – спросил он. Приличный вроде с виду мужик. И голос доброжелательный.
– Да нормально. Немного времени и труд все перетрут.
Тут изнутри пикапа послышалась какая-то колготня, и над пассажирским сиденьем вынырнула маленькая косматая голова. Послышался пронзительный крик, от которого у меня аж мурашки пронеслись. Дверца широко распахнулась, и – чтоб мне провалиться! – из машины выскочил младший пацаненок, Рубен. И с воплями «Дядя Старая-Река!» он ринулся ко мне.