Различия между скрампи и обычным сидром, как узнала в тот вечер Холли, были не так уж велики, но все же ощутимы. Сидр, игристый, насыщенный углекислым газом напиток, производится путем ферментации отборных яблок. Скрампи тоже делают из яблок путем ферментации, но он несколько грубее, и фрукты для него используются без разбора, а сам процесс осуществляется без такого размаха, как производство сидра. В итоге получается не слишком большое количество мутноватого напитка с довольно большим, что типично, содержанием алкоголя.

– Каждый из присутствующих здесь зарегистрирован на судейском табло, – объясняла Джейми, когда они заняли свои места в уголке паба. К ним вскоре присоединился и Бен, который, как всегда, вел себя куда более сдержанно, чем подруги Холли.

Маленький паб «Нос бигля», как оказалось, находился между Боуртоном и Стоу-он-зе-Уолд. Раньше Холли о его существовании понятия не имела, хотя, если судить по его интерьеру, это был очень старый паб. И в тот вечер он был буквально набит битком.

– А что конкретно мы должны судить? – спросила Холли, с любопытством рассматривая местных жителей, являвшихся в паб небольшими компаниями и облаченных в чрезмерное количество твида. Все они радостно смеялись и хлопали друг друга по спине в знак приветствия.

– Здесь скрампи исключительно домашнего приготовления. Несколько дюжин местных маленьких ферм и мелких холдингов каждый год устраивают подобные соревнования, чтобы установить, у кого получился самый лучший напиток. А судьями в основном являются такие же производители, – рассказывала Джейми. – Меня пару лет назад попросили выполнить здесь кое-какую работу, и с тех пор я всегда получаю приглашение. Дегустируют вслепую. Каждый напиток имеет свой номер, но только Хозяйка праздника знает, к какому именно скрампи этот номер относится. Таким образом, никто не может голосовать исключительно за своих друзей.

– И что же, нам придется дегустировать дюжину различных сортов скрампи? – с легким испугом спросила Холли, думая о том, как ей завтра после такой дегустации управиться с покупателями. Не говоря уж о том, что завтра нужно обязательно позвонить риелтору и назначить с ней встречу, чтобы посмотреть квартиру, если та, конечно, все еще доступна.

– Возможно, и больше. И пить будут только трое из нас, – сказала Кэролайн. – Бен у нас сегодня назначен шофером.

Бен выразил некоторое удивление, слегка приподняв бровь, и Холли, невольно ощутив укол вины, быстро спросила:

– Вы точно не против? – В этой роли она бы с удовольствием его подменила и развезла всех пассажиров по домам, если они не слишком сильно наклюкаются. Ей почему-то казалось, что сегодняшний вечер сулит еще много разных неприятностей.

– Нечего его жалеть, – тут же вмешалась Кэролайн, – сегодня его очередь. И потом, в прошлом году, когда шофером была я – даром что на седьмом месяце беременности! – он так наклюкался, что его вырвало прямо в моей машине.

Холли даже представить себе не могла Бена в подобном состоянии, хотя это, если судить по смущенному выражению его лица, было правдой.

– Честно признаюсь, – сказал он, – это был далеко не лучший час моей жизни. Так что сегодня я с удовольствием останусь трезвым, а заодно запишу в блокнот все комментарии, которые вы, скорее всего, станете отпускать по поводу той или иной порции выпивки.

В ответ все три женщины только глаза закатили.

Вскоре принесли первую пробу, а затем и вторую. Если Холли даже припомнить не смогла, пробовала ли она когда-либо скрампи, то уж сидра она в свое время выпила немало. Потому рассчитывала, что вкус у этих напитков примерно одинаковый. Как же она ошиблась!

– У него же абсолютно яблочный вкус! – восхитилась она. – Причем вкус самых лучших яблок!

– Вот потому-то он и опасен, – сказала Кэролайн. – Поверь мне. И постарайся делать всего несколько маленьких глоточков от каждой пробы.

Если учесть, каким вкусным оказался этот напиток, давать подобные советы было куда легче, чем им следовать. «Надо надеяться, – решила Холли, – что некоторые пробы мне совершенно не понравятся, я и не стану пить». Однако к пятой пробе поняла, что следовать принятому решению ей вряд ли удастся.

– Я, вообще-то, не уверена, что это правильный способ определять, какой скрампи самый лучший, – сказала она. Настроение у нее улучшалось, а проблема дальнейшего проживания в Боуртоне отступала все дальше. – Я, например, толком уже и не помню, каков был вкус первой пробы, помню только, что замечательный. Впрочем, все последующие тоже были замечательные, и как же тогда выбирать?

– Да, система явно страдает недостатками, – поддержала ее Кэролайн. – Честно говоря, Хозяйка, по-моему, выбирает наобум. Только не подумайте, что я жалуюсь. Это, пожалуй, один из моих самых любимых ежегодных вечеров. А ты, Холли, разве не рада, что пошла с нами?

– Ужасно рада! По-настоящему.

– В таком случае, – начала Джейми и что-то начеркала в блокноте Бена, – может, ты нам расскажешь, что чуть раньше повергло тебя в такое ворчливое состояние? Или это не тема для обсуждений?

Холли вздохнула. Теперь, когда вопрос продажи коттеджа стоял, можно сказать, ребром, она, естественно, никак не могла полностью избавиться от мыслей об этом. Да и скрывать правду от друзей тоже смысла не имело. Вряд ли ей удалось бы хоть как-то повлиять на решение Мод.

– Да это все из-за коттеджа! – с досадой призналась она. – Мод его продала.

– Продала все-таки? Да это же просто фантастика!

– Для Мод это действительно очень здорово, – уныло согласилась Холли. – И я очень за нее рада. А вот мне, увы, не до веселья. Оказывается, человек, купивший коттедж, готов сразу же выплатить всю сумму наличными и хочет туда въехать уже в конце следующей недели. То есть мне весьма pronto нужно найти себе жилье. А цены на аренду в нашем городишке просто офигенные. Если же цена более-менее доступная, владельцы квартир требуют заключения договора сразу на двенадцать месяцев и весьма приличную сумму в качестве первоначального взноса, а это окончательно меня обескровит. Не говоря уж о том, что все подобные квартиры сдаются без мебели. В итоге я пришла к выводу, что мне остается одно – вновь перебраться к родителям, чего мне, естественно, совсем не хочется. По-моему, и они отнюдь не жаждут моего возвращения. Честно говоря, мне порой кажется, что проще сдаться, вернуться в Лондон и плюнуть на безумную затею с кондитерской. Нет, правда, а какой во всех этих мучениях смысл? Может быть, как раз то, что мне с первого раза не удалось получить одобрения на ипотеку, и было знаком судьбы?

Ответом на этот взрыв эмоций было всеобщее подавленное молчание. Три пары глаз в изумлении уставились на Холли. Она прямо-таки физически ощущала мощный поток сочувствия, исходивший от ее друзей. Ну вот и все. Она им рассказала о своей беде и испортила Кэролайн ее любимый праздник. Так они скоро вообще перестанут ее куда бы то ни было приглашать, если она каждый раз будет портить всем настроение.

Жаль, что нельзя взять свои слова обратно! Холли уже собралась извиняться, но ее опередила Джейми, которая весело заявила:

– Ну, этот вопрос можно очень просто решить. Переезжай ко мне – и все.

– Что-что?

– Поверь, это во всех отношениях идеальное решение. Все равно мой дом для меня одной слишком велик, и я уже, наверное, с год подумываю взять жильца, правда, Бен?

– Она не выдумывает, Холли, и действительно собиралась это сделать, – подтвердил он.

– Просто дело в том, – продолжала Джейми, – что мне слишком многие действуют на нервы, вот я никак и не найду подходящего постояльца.

– Скорее уж, это ты слишком многим на нервы действуешь, – поддразнила ее Кэролайн.

– Это абсолютная неправда! Я могу быть чудесной компаньонкой. И потом, живя в моем доме, никому уж точно не придется беспокоиться, что ему что-то может упасть на голову.

Теперь Холли окончательно запуталась, пытаясь понять, насколько искренним было предложение Джейми. Но та, словно читая по ее лицу, сказала совершенно серьезно:

– Я ведь не шучу, Холли. У меня три спальни, две ванных, огромный сад, и твоя плата за квартиру была бы мне очень кстати. И никакой предоплаты мне не нужно, так что и эта маленькая проблема будет устранена. Насколько я могу понять, для тебя это было бы отличным решением. А ужиться со мной на самом деле очень легко, и ты могла бы приглашать к себе кого хочешь.

Холли рассмеялась.

– Кого это я захочу пригласить к себе? Я и знаю-то всего вас троих. Ну и еще Джайлса.

– Ладно, в таком случае позволь мне внести кое-какие поправки. Ты можешь приглашать к себе кого угодно, только не Джайлса Кэверти. – Лицо Джейми внезапно стало суровым и каким-то застывшим. – Этот человек никогда не переступит порог моего дома.