Все последнее время Холли старалась не думать о загадочных отношениях Джайлса и Джейми, заталкивая эту проблему в самый дальний угол, но сейчас Джейми сама ее подняла. Идея переехать к ней могла бы стать для Холли идеальным решением многих проблем, однако ее смущала откровенная неприязнь, с какой Джейми отзывалась о Джайлсе. И это была не просто враждебность, а нечто более глубокое. Сказать «нет» в ответ на великодушное предложение Джейми было почти невозможно – это отбросило бы Холли к тому безнадежному положению, в котором она оказалась после звонка Мод. Но и переехать в дом к человеку, который всей душой ненавидит одного из ее немногочисленных друзей, она тоже не могла. Оставалось лишь попытаться выяснить, где собака зарыта, и Холли осторожно спросила:

– Могу я, по крайней мере, узнать, в чем дело? Однажды Джайлс намекнул мне, что между вами, как он выразился, «кое-что было».

Трое ее друзей чуть не подавились скрампи, а Джейми, запинаясь, переспросила:

– Как-как он выразился? Что именно он сказал?

Холли чувствовала, что все смотрят на нее, ожидая ее ответа, и, собираясь с духом, схватила первый попавшийся стакан и сделала большой глоток.

– На самом деле ничего особенного он не сказал. Просто намекнул, что у вас с ним были какие-то отношения. И что тебе, быть может, хотелось большего, чем он мог…

Она не договорила, да и вообще каждое слово произносила очень осторожно, даже опасливо, потому что боялась бурной реакции со стороны Джейми, но потом поняла, что слезы на глазах Бена и Кэролайн вызваны не гневом, а с трудом сдерживаемым смехом, а значит, ее слова послужили, как ни странно, источником всеобщего веселья.

– Нет, серьезно, и как это, черт возьми, ему тогда удалось от меня скрыться? – вопрошала Джейми. – Я тебе вот что скажу, Холли: причина, по которой я его терпеть не могу, очень проста – он обыкновенный паскудник.

Холли растерянно посмотрела на Кэролайн и Бена, и те дружно закивали, подтверждая слова Джейми.

– Я знаю, что он тебе нравится и все такое, – продолжала Джейми, – и знаю, что ты считаешь его своим другом, но я самым серьезным образом тебя предупреждаю: это хитрый, скользкий тип, коварный и откровенно изворотливый.

– Изворотливый?

– Ну, была тут одна гнусная история с домом престарелых…

– Какая история?

Холли вовсе не собиралась говорить с Джейми таким требовательным тоном, но ведь и Джайлс до сих пор казался ей, в общем-то, очень милым. И если кто-то бросает в его адрес подобные обвинения, она, по крайней мере, хотела бы знать, на каком основании это делается.

– Долго рассказывать. Если вкратце, то дело было так: пару лет назад, когда я считала, что мы с Джайлсом друзья, он несколько месяцев подряд ходил в этот дом призрения вместе со мной. И мне тогда казалось, что это очень здорово. А потом я выяснила, что все это время он опрашивал обслуживающий персонал, задавая массу вопросов, например, о том, сколько у них постоянных обитателей, какова плата за уход, покрывают ли старики свое содержание и так далее. Все в таком роде. А потом, видишь ли, местный совет продал этот дом дяде Джайлса. Он, используя меня, сумел туда проникнуть, собрать нужную информацию и усилить дядины позиции.

– Неужели это правда?

– О, разумеется, я признаю, что никаких доказательств у меня нет. Но, может быть, тебе будет интересно узнать, сколько раз Джайлс навещал стариков после того, как вопрос о продаже дома был согласован и одобрен? Ни одного! Ноль. А стариков попросту выбросили на улицу. Я бы никогда не стала ему доверять и, если бы могла, с удовольствием положила бы его на обе лопатки.

– А почему тогда он сказал, что между вами «кое-что было»?

Гнев исчез с лица Джейми, сменившись легкой растерянностью.

– Должна признаться, что однажды вечером я выпила, пожалуй, больше, чем следовало, и у нас с ним случился краткий «перепихон» в автомобиле. Прямо на парковке возле паба. Только и всего. И могу тебя заверить, что об этом случайном происшествии я с самого начала старалась позабыть.

Если Кэролайн и Бен чуть ли не рыдали от смеха, то Холли чувствовала себя больно задетой. Она ни секунды не сомневалась, что Джейми сказала правду – какой она сама ее видит, – и остальные полностью с ней согласны, но как она сама-то ухитрилась так сильно ошибиться в Джайлсе, хотя он не раз высказывал свое отношение к подобным вещам? Неужели он действительно мог быть таким бессовестным, таким неразборчивым в средствах? Может быть, он и Джейми просто слишком сильные личности, вот между ними и полетели искры?

– А если он будет приходить, только если тебя нет дома? – спросила Холли, не желая слишком углубляться в проблемы, связанные с ее потенциальной квартирной хозяйкой, и одновременно чувствуя себя не готовой обвинять Джайлса в том, чего никто толком доказать не может.

Джейми фыркнула.

– Ну, наверное, с этим я как-то могла бы примириться, но тогда тебе придется очень тщательно проветривать помещение после его визитов: открывать все окна, обметать диван или то, на чем он там будет сидеть.

– Справедливо! – Теперь рассмеялась и Холли.

– В таком случае мы, похоже, договорились.

Чувствуя во всем теле какую-то странную дрожь, то ли имевшую нервозное происхождение, то ли вызванную излишним количеством скрампи, Холли еще раз осторожно спросила:

– И все-таки ты совершенно уверена, что хочешь жить со мной?

– Ты готовить умеешь? – вдруг поинтересовалась Джейми.

– Я очень хорошо готовлю! А еще я очень хорошо умею штопать носки и пришивать пуговицы.

– Вот и прекрасно! – улыбнулась Джейми и подняла свой стакан. – Тогда выпьем за наше совместное проживание.

И они выпили, хотя Холли, чокаясь с Беном, заметила, как слегка дрогнули его губы – словно от недоверия.

– Тогда и за моих новых соседей давайте выпьем, – предложила она и почувствовала, как ее охватывает сильное волнение, предвещающее новые события на данном этапе жизни.

* * *

Джейми попросила несколько дней, чтобы привести в порядок комнату, предназначенную для Холли, – тут подкрасить, там подмазать, в общем, все в таком духе, – и уже через четыре дня Холли туда перебралась, затолкав свои вещи в тот же портплед, с которым уехала из Лондона, и в несколько пакетов для мусора, которые пожертвовала Кэролайн. Забавно, какой странной стороной к нам порой поворачивается жизнь, подумала Холли после того, как передала ключи от дома Мод риелторам и остановилась на берегу реки, глядя, как ребятишки плещутся в ледяной воде. Неужели бесконечный период «американских горок» наконец-то приближается к концу? Почему-то сейчас ей это казалось вполне возможным. Если и дальше не возникнет никаких дополнительных сложностей, она постарается непременно достигнуть того уровня дохода, который требуется ипотечной компании, и стать полноправной хозяйкой магазина; а жить она будет со своей новой подругой в той части Англии, которую любит с детства.

– Мне понадобилось несколько лет, чтобы все здесь сделать так, как мне нравится, – рассказывала Джейми, когда Холли прибыла к ней с вещами. – Ты потом еще, возможно, пожалеешь, что не посмотрела другие варианты жилья, прежде чем решила жить у меня, но контракт-то уже подписан. – И она хитро подмигнула.

Контракт, на который намекала Джейми, представлял собой листок бумаги, вырванный из блокнота Бена во время дегустации скрампи. На нем пьяными каракулями было написано: «Договор об аренде дома», а внизу красовались подписи обеих женщин. Теперь упомянутый листок красовался на кухне Джейми, прикрепленный магнитом к холодильнику, имевшему весьма впечатляющие размеры. Собственно, все в этом доме имело впечатляющие размеры. Просторная кухня-столовая являла собой прекрасное сочетание искусно зачерненного (и местами испачканного) дерева и побеленных стен. Две больших ванных комнаты наверху были полностью оснащены, а гостевая комната, теперь отведенная Холли, была никак не меньше той спальни, которую она когда-то делила с Дэном.

– А вот над садом действительно надо бы поработать, – продолжала Джейми. – Мне хочется устроить там водоем, но я никак не могу решить, то ли это будет стандартный пруд с рыбками, то ли что-то в японском стиле. А еще мне хотелось бы завести небольшой огородик.

– Насчет огородика я как раз могу помочь, – сказала Холли, отыскав хоть какой-то способ отплатить Джейми за ее доброту, ведь плата за квартиру, которую она назначила, оказалась возмутительно мала. – С тех пор как я научилась ходить, родители поручали моим заботам помидоры и кабачки.

– Отлично, тогда мы с тобой подпишем еще один договор на совместную работу по дому. Ты, Холли Берри, назначаешься ответственной за огород, починку одежды и готовку.

– Я вполне готова. Как насчет того, чтобы я приступила к выполнению последней из этих обязанностей прямо с сегодняшнего вечера?

* * *

– Что за восхитительный запах! Скажи, пожалуйста, а для меня тоже кусочек найдется? – спросила Джейми, входя утром в кухню. – Вообще-то, ты не обязана готовить завтрак. Ужин вчера был просто потрясающий.

– Да это так, пустяки. Ты, надеюсь, не против? Я ведь все твои шкафы и буфеты обследовала. Это, кстати, всего лишь французские тосты с ежевичным вареньем. Ежевика, правда, была мороженая, но я заметила, что у тебя в зеленой изгороди она есть, так что к осени надо будет набрать свежей.

Джейми ринулась мимо нее и схватила кусок прямо со сковородки. Как только пальцы не обожгла! Холли с ужасом на нее посмотрела, но она уже сунула тост в рот и застонала от наслаждения.

– Господи, до чего вкусно! Теперь ты точно у меня останешься. И все время будешь готовить еду.

Улыбаясь, Холли перевернула тосты и переложила их на тарелку, пока Джейми не предприняла новую попытку съесть кусок прямо со сковороды.

– А остатки ты сможешь потом подогреть, если захочешь. Тут, пожалуй, для одного раза многовато.

– А ты разве есть не будешь?

Холли выглянула в окно и покачала головой.

– Мне нужно добраться до магазина, пока дождь не полил. А он, по-моему, скоро хлынет по-настоящему. Надеюсь, правда, что туристов даже дождь не испугает.

Когда Холли накинула пальто и отыскала зонт, дождь уже начал накрапывать, но ей, к счастью, удалось добежать до магазина буквально за пару минут до того, как разразилась буря, и она с огромным облегчением подумала, что на этот раз беспокоиться насчет крыши совершенно не нужно. Но все же не смогла удержаться и пару раз сбегала наверх, проверяя, нет ли протечки. Старые привычки умирают с трудом, и Холли подозревала, что эта еще долго будет ее беспокоить.

Дождь явно зарядил надолго, и к одиннадцати часам Холли стало ясно, что в такую погоду не решатся выйти из дома даже ее постоянные покупатели. Понимая, что имеются только два варианта – либо продолжать смотреть в окно, надеясь, что какой-то храбрец все же рискнет отправиться за покупкой сластей, либо заняться другими делами, бросив на защиту крепости Дрей, – Холли предпочла второй и поднялась наверх, но почти сразу же пискнул ее мобильник, и одного лишь имени того, кто прислал ей эсэмэс, было достаточно, чтобы сердце ее радостно затрепетало.

Нельзя ли заказать у вас «сладкую тарелку» на день рождения моей дочери…

Холли охватило невероятное возбуждение: ведь это означало, что этот джентльмен воспользовался ее сайтом, чтобы узнать, можно ли у них в кондитерской сделать заказ для детского праздника по случаю одиннадцатилетия его дочери.

– Дрей, мы получили первый заказ на «сладкую тарелку»! – крикнула она сверху.

Когда они наконец успокоились, Холли составила вполне профессиональный и вполне дружелюбный ответ, в котором предложила несколько различных вариантов «сладкой тарелки» и сообщила, что готова работать, учитывая любой бюджет и любые специфические требования.

– Ах, Дрей, ты просто гений!

– Да, так многие говорят, – скромно ответила та.

К сожалению, даже в разгар дня погода меняться явно не собиралась. Деревня была тиха, как кладбище. Приехавшие на автобусах туристы тут же бросались в кафе, чтобы согреться, а потом столь же поспешно возвращались в автобусное нутро. К закрытию магазина Холли собрала лишь малую часть той суммы, которую рассчитывала выручить в эту субботу.

* * *

На следующий день точно так же лил дождь, да и в последующие дни тоже, и лишь к следующим выходным стало чуть легче, зато в понедельник вылилось все то, что еще оставалось от прошлой недели, и ко вторнику Холли окончательно приуныла.

– Конечно, эти «сладкие тарелки» мне очень помогли, – вечером жаловалась она Джейми, – но если в ближайшие три дня я не смогу нагнать упущенное, никакой ипотеки мне не видать.

– Может быть, Мод все же окажет тебе любезность и еще на несколько недель отложит продажу? Ведь летом торговля по-настоящему пойдет в гору.

– Я не могу просить ее еще и об этом одолжении. Она и так уже на целых три месяца отложила переговоры с застройщиками. Сколько можно их мурыжить? Она и сама, того гляди, начнет беспокоиться, что застройщики потеряют к ней всякий интерес.

– На завтра прогноз погоды благоприятный, обещают солнечный день, так что будем молиться, чтобы в бюро прогнозов в кои-то веки оказались правы, – сказала Джейми с исполненной надежды улыбкой.

Холли кивнула, но ответить не успела: ее мобильник пикнул, и она, посмотрев на экран, настороженно поджала губы. Джейми, разумеется, сразу это заметила.

– Позволь угадать, кто тебе пишет, – предложила она. – Наверняка это мистер Кэверти просит об удовольствии вновь тебя видеть? А я все удивлялась, что это от него ни слуху ни духу.

Холли, кстати, подумала в точности то же самое. По крайней мере, две недели от Джайлса действительно не было «ни слуху ни духу»; она уж начала думать, что на этот раз он принял решение навсегда исчезнуть из ее жизни, и в глубине души была рада, что оказалась не права.

– Он предлагает сходить куда-нибудь вечером и немного выпить. Ты ведь не будешь возражать, если я на один вечер исчезну?

– Конечно нет. Вообще-то, мне нужно организовать очередной девичник, и я как раз собиралась спросить, не захочешь ли ты ко мне присоединиться. А потом ты и сама смогла бы организовывать такие мероприятия, если тебе понравится.

– Может быть, в следующий раз? – спросила Холли, и в ее голосе отчетливо прозвучала нотка скептицизма.

Джейми усмехнулась.

– Ну что ж, ловлю тебя на слове: в следующий раз так в следующий раз!