Вечером после ухода Джайлса Холли долго отмокала в ванне, в душистой пене, размышляя о том, что все могло бы сложиться и гораздо хуже. Да, она, конечно, страшно устала, но это совершенно неудивительно, если учесть, что за три недели у нее не было ни одного свободного дня. Ноги у нее были стерты в таких местах, где мозоли вроде бы и появиться-то не могли. А еще кто-то постоянно пытается сбить ее с толку, запугать, заставить бросить затею с магазином. И все-таки она не одна – рядом люди. Хорошие люди. А ей просто нужно как следует выспаться. «Ладно, – решила она, – постараюсь несколько дней пораньше ложиться спать!»

Но даже проспав десять часов подряд, бодрее Холли не стала. Она, пожалуй, чувствовала себя еще более усталой, чем вчера, перед тем как закрыла глаза. Разве так может быть? – удивлялась она, пытаясь скинуть с себя перину и встать. И дело явно не в том, что она слишком много времени проводит в магазине, – ей и раньше приходилось переживать на работе довольно длительные цейтноты, когда, скажем, проект не укладывался в график, но такой усталости она не испытывала никогда. А сейчас голова у нее, казалось, онемела, и даже думать у нее не было сил.

Когда ей все же удалось вытащить себя из постели, она первым делом заварила кофе – две чайные ложки с верхом на кружку – и с жадностью выпила, едва дождавшись, чтобы кофе немного остыл. Она надеялась на живительное действие кофеина, однако так и не поняла, помог он или нет. Пожалуй, нет. Хотя, может, настоящий кофе и помог бы. Но поскольку кофеварки в коттедже Мод не было, Холли до сих пор довольствовалась по утрам растворимым. Слабым, бог знает из чего состоящим, дорогим растворимым кофе.

Даже закончив одеваться, она все еще боролась со сном, с трудом заставляя глаза оставаться открытыми. Потом, еле-еле переставляя ноги, ставшие странно шаткими и неуверенными, двинулась в магазин, с негодованием глядя на великолепные синие небеса. Погода обещала быть хорошей, а это означало приток покупателей, что, вообще-то, следовало всячески приветствовать, вот только она не была уверена, что выдержит очередной напряженный день. Закрыть магазин пораньше она решилась бы только в очень спокойный день, при малом количестве клиентов. В таком случае она еще могла бы хоть как-то себя оправдать. И все-таки сегодня она, вероятно, его все-таки закроет при любых обстоятельствах. И уж совершенно определенно вечером ляжет спать не позднее половины восьмого. И после работы прямиком направится домой, возможно даже не сняв рабочий фартук.

Мысли ее вяло шевелились, словно окутанные сонной пеленой, и лишь оказавшись напротив своей кондитерской, она поняла, что перед входом уже стоят какие-то люди. Но лишь подойдя к ним вплотную, догадалась, кто это такие.

– Доброе утро, сонная тетеря! А мы уж решили, что ты раньше полудня не явишься.

Холли растерянно хлопала глазами, пытаясь понять, каким образом они обе, Джейми и Кэролайн, оказались сейчас перед нею. В этом явно не было никакого смысла.

– Вы разве знакомы друг с другом? – удивленно спросила Холли, что прозвучало довольно глупо, но уж больно их совместное появление ее поразило. Она никогда раньше не видела их вместе, и мысль о том, что они могут знать друг друга, ей попросту не приходила в голову.

– Это же Боуртон, Холли. Ну, разумеется, мы знакомы, – сказала Джейми.

– Ты, главное, не пойми меня неправильно, Холс, – вступила Кэролайн, – но вид у тебя такой, словно ты несколько недель подряд не спала. Можешь мне поверить, уж я-то знаю, как человек при этом себя чувствует. – И она, словно подчеркивая сказанное, слегка качнула привязанного к ее груди ребенка. – В общем, сидели мы тут с Джейми в пабе, я рассказывала ей, как мы с тобой вместе учились в школе, а потом речь зашла о твоем магазине, и мы обе вспомнили, что с тех пор, как ты взялась в нем торговать, он каждый день был открыт. А значит, ты почти целый месяц проработала без единого выходного! Ты хоть понимаешь, что это полное безумие?

По тону подруги Холли никак не могла понять, восхищена Кэролайн ее невероятной работоспособностью или возмущена.

– Я как раз пытаюсь решить этот вопрос, – сказала она, роясь в сумке в поисках ключей.

– Пытаешься, значит? А то мы обе уже начали беспокоиться. Нелегко, не имея помощников, в одиночку справляться с собственным магазином.

В другие дни у нее, может, нашлось бы чуть больше терпения, но сейчас, с утра пораньше, ей меньше всего хотелось стоять посреди улицы и обсуждать свои неудачи. Она открыла дверь, повернулась к подругам и, глядя прямо на них, сказала:

– Послушайте, это, конечно, очень мило с вашей стороны, что вы обо мне беспокоитесь, только уверяю вас: все у меня будет хорошо. Просто пока я маловато зарабатываю и могу платить только той девочке, что приходит помогать по субботам. О себе самой я и не говорю. К сожалению, у меня пока нет средств, чтобы нанять хотя бы на полдня совершеннолетнего человека, обладающего соответствующими знаниями, компетенцией и навыками для самостоятельной работы в магазине. Ладно, вы уж меня простите, но мне пора открывать магазин. Или вы еще что-то хотели?

Хотя ее речь и не была слишком длинной или чересчур гневной, Холли была удивлена тем, какое странное воздействие она произвела на обеих молодых женщин. Нет, они не стали ни утешать ее, ни с озабоченным видом ее успокаивать – наоборот, они дружно заулыбались. Мало того, обе засияли как придурочные, а Кэролайн сказала:

– Ужасно смешно, что ты спросила.

– Потому что да, мы действительно хотим кое-чего еще, – подхватила Джейми. – Например, немного поторговать вместо тебя.

– Что-что?

– Не постоянно, конечно, даже не думай. Мы вовсе не пытаемся свергнуть тебя с трона торговой королевы Боуртона, – сказала Кэролайн и даже поморщилась, так напыщенно это прозвучало. – Мы просто хотим сегодня поработать вместо тебя.

– Я не понимаю… – сказала Холли и перешагнула через порог.

– Короче: совершенно ясно, что дальше ты так работать не в состоянии, – перехватила инициативу Джейми. – Мы, конечно, понимаем, что это отнюдь не долгосрочное решение твоих проблем, но, пожалуйста, возьми сегодня выходной, а мы здесь уж как-нибудь справимся. Сегодня мы обе свободны, вот и решили немного тебе помочь.

Холли было абсолютно ясно, что они предлагают это от всего сердца – такая искренность была написана у них на лицах, такая готовность помочь, – и все-таки заноза неуверенности по-прежнему ныла в сердце. Это было, наверное, самым чудесным предложением, когда-либо сделанным ей, но с чем оно было связано? Нет, ей попросту казалось невозможным, чтобы…

– Понимаете, предложение, конечно, замечательное, однако я…

Кэролайн резко ее прервала:

– Никаких «однако»! Не вздумай возражать! Мы вполне можем тебя подменить. И отлично со всем справимся. Квалификации на это у нас, безусловно, хватит. На самом деле ее, возможно, даже окажется слишком много.

– Ну, насчет квалификации я бы утверждать не стала, – возразила Джейми, – но я вполне способна справиться с весами, а под конец дня подсчитать выручку. А Кэролайн отлично сумеет проследить, чтобы ребятня не совала нос и грязные ручонки в банки с карамелью и леденцами на палочках.

При мысли об этом Холли чуть не стошнило.

– Послушай, мы прекрасно понимаем, что это твой бизнес и в него вложены твои деньги. Наверное, и я чувствовала бы себя примерно так же, если бы кто-то вызвался взять на себя мою работу, хотя бы всего на один день. Но мне совершенно ясно, что тебе необходимо сделать перерыв, иначе ты сорвешься. Так больше продолжаться не может. И потом, ты ведь не обязательно должна уйти из магазина на весь день. Почему бы тебе с утра не поехать, например, покататься на велосипеде? А во время ланча ты вполне можешь заглянуть к нам с проверкой, а уж потом решить, как распорядиться остатком дня. У тебя наверняка скопилось множество других дел, которые нужно переделать. Да и себе, любимой, какое-то время уделить нужно. Иначе ты и торговать успешно не сумеешь, и всякие пронырливые санитарные инспекторы будут к тебе придираться, и еще что-то не так пойдет.

Как ни трудно было признать, но Холли понимала: все это чистая правда, но неужели она должна уступить прямо сейчас? Неужели должна позволить им взять магазин на себя?

– Вы уверены? – осторожно спросила она.

– Абсолютно. У нас есть твой номер телефона. У нас есть ключи от магазина. – И Джейми взяла ключи у Холли из рук. – А теперь ступай. Спи, ешь, ходи по магазинам, занимайся своими делами. А мы обещаем, что к твоему возвращению кондитерская все еще будет стоять на прежнем месте.

Холли растерянно переводила взгляд с Джейми на Кэролайн. Потом зачем-то осмотрела весь магазин и неуверенно сказала:

– Ну, может, на пару часиков?..

* * *

Джейми правильно перечислила список того, чем Холли следовало заняться в первую очередь, а потому, выйдя на улицу, она сразу же направилась в супермаркет. В кои-то веки она не была связана никакими временными ограничениями и, понимая, что диету из белого хлеба и бобов никак нельзя назвать здоровой, доверху наполнила тележку фруктами и овощами. Вернувшись домой, она позволила себе некоторое время провести на кухне, ибо, готовя поздний завтрак, поняла, что за все то время, которое успела прожить в этом доме, даже кекса ни разу не испекла. Подобное отношение к себе определенно следовало исправить. Хотя, может, и не прямо с сегодняшнего утра. А сейчас Холли хотелось сделать что-нибудь такое, что помогло бы ей «перезарядить батарею». Но каким образом этого добиться, она понятия не имела.

Во-первых, конечно, ей необходимо больше спать. Если бы у нее сломался будильник, она бы, наверное, могла проспать до вечера, однако она никогда не принадлежала к числу людей, способных снова лечь в постель, если они уже успели окончательно проснуться и встать. А вот Дэн был как раз из таких. Он мог, не задумываясь, вздремнуть от души и поздним утром, и после полудня.

Довольно быстро ее мысли вновь двинулись по кругу и вернулись к кондитерской. А хорошо ли на самом деле ее подруги понимали, за что берутся? В итоге Холли поняла, что есть только один способ узнать это наверняка, включила телефон и отыскала соответствующее приложение. Поскольку прошло всего два дня с тех пор, как Джейми установила у нее камеры наблюдения, она все еще с некоторым трудом правильно вводила пароль и входила в систему. Но в итоге через несколько секунд на экране телефона появилось изображение внутренней части магазина «Только еще одну штучку».

Картинка была невероятно четкой. Одна камера показала Джейми, что-то взвешивавшую на весах, а вторая – Кэролайн, снимавшую с верхней полки у входной двери сосуд с конфетами. Судя по всему, это были «жареные» ириски. Двое покупателей стояли у Кэролайн за спиной, но, судя по двигавшимся по стенам теням, в магазине хватало народу. Однако атмосфера там явно была замечательная. Во всяком случае, выглядело это именно так. В том-то и дело, озабоченно подумала Холли. Как бы хорошо видеокамеры ни показывали, услышать, что там происходит, она никак не могла. А может, в углу, недосягаемом для видеонаблюдения, происходит драка с воплями и мордобитием?

От волнения у нее даже пальцы на ногах свело, и она, закрыв приложение, задумчиво закусила нижнюю губу. Она отсутствует в магазине уже два часа, и за все это время получила от подруг лишь парочку смайликов и дурацкие шуточные эсэмэски. Может, ей сделать вид, будто она отправилась на прогулку по деревне и невзначай заглянула в кондитерскую? Нет уж, шпионить за ними она точно не будет! Лучше честно сказать, что она зашла убедиться, не требуется ли им помощь. Или, может, зайти куда-нибудь и съесть ланч? Да нет, она же только что завтракала. Можно еще собрать в хлебнице засохшие остатки и покормить уток.

Холли собрала весь сухой хлеб, сунула пакет с ним в хозяйственную сумку, добавила туда же пару яблок и банан – на тот случай, если ей вдруг захочется перекусить, – и решила неторопливо прогуляться до деревни. Она еще раз включила приложение, нервно взглянула на экран и увидела, что перед кассой уже выстроилась полноценная очередь. Джейми и Кэролайн так и сновали по магазину, но, кажется, вполне успевали. Покупатели сами подносили к прилавку банки с приглянувшимися сластями и просили взвесить нужное количество. Охваченная легкой паникой, Холли сунула мобильник в сумку. Может, они и хотели бы ей позвонить, но настолько заняты, что им не добраться до телефона?

Забыв о том, что она собиралась не спешить и идти как можно медленнее, Холли опрометью вылетела из дома и помчалась по дороге в сторону Хай-стрит.

Возле магазина она, правда, несколько замедлила аллюр, чтобы перевести дух и успокоиться. Подойдя ближе и заглянув в окно, она, к своему огромному удивлению, увидела, что очередь уже практически рассосалась, лишь несколько человек еще стояли у входа, жуя только что купленные лакомства. Джейми за прилавком явно чувствовала себя как рыба в воде, с улыбкой принимая деньги у какого-то молодого человека. Кэролайн расставляла товар на полках в полном соответствии с прежним порядком.

Глядя на свой магазин снаружи, Холли словно увидела его в каком-то совершенно новом свете. Покупатели дружно сияли улыбками, а некоторые даже смеялись. Неужели и те, кого обслуживала она, выглядели такими же счастливыми? Холли испытала легкий укол ревности и тут же быстро сказала себе: да, да, именно так. Эта кондитерская предназначена не для того, чтобы служить продолжением Мод, Агнес, Холли или кого-то еще. Это целостный и самостоятельный организм, и у него есть собственные права и цели. При мысли о правах в животе у Холли что-то нервически екнуло, и она снова вспомнила, что ипотеку ей пока так и не одобрили. Нет, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кондитерская досталась застройщикам и они превратили ее в бездушный предмет торгов! Она добьется этой ипотеки! Банк должен дать ей разрешение.

В голове у Холли все еще крутились бесконечные «а что, если», и она по-прежнему вела жаркий спор сама с собой, когда чей-то голос заставил ее вздрогнуть и очнуться.

– Ты что, шпионишь за нами?

– Джейми! Что ты, нет-нет! То есть я не специально здесь очутилась. Я просто прогуливалась, а потом машинально здесь остановилась, только и всего.

– Прогуливалась и чисто случайно оказалась возле магазина? А потом чисто случайно стала подглядывать в окно?

Щеки Холли покрыл жаркий румянец.

– Я заглянула, просто чтобы проверить, все ли у вас хорошо. Извини. Это оказалось нелегко. Правда нелегко – вот так сразу все бросить.

Джейми засмеялась.

– По-моему, лучше уж ты будешь подглядывать за нами в окно, чем пользоваться этими отвратительными камерами видеонаблюдения.

Холли старалась не смотреть Джейми в глаза – боялась, что та по ее лицу догадается, какой она себя чувствует виноватой, потому что все-таки воспользовалась камерами.

– Но все ведь идет хорошо? – спросила она.

– Отлично. Просто отлично. Кэролайн в восторге. И ни в коем случае не хочет сегодня пускать тебя обратно в магазин.

Достаточно было снова заглянуть в окно, чтобы убедиться, что это чистая правда. Кэролайн уже навела порядок на полках и в данный момент укладывала в пакет взвешенных для кого-то сахарных мышек и одновременно пробивала чек – и все это с привязанным к груди младенцем! Вот оно, умение делать сто дел одновременно!

– По-моему, младенец очень способствует продажам. Во всяком случае, покупателям он страшно нравится, – сказала Джейми, вновь привлекая внимание Холли. – Ну что, убедилась, что у нас все в порядке? А теперь иди отдыхай, сделай что-нибудь полезное для себя, куда-нибудь сходи. Или съезди. Выехать за пределы деревни очень даже полезно. Ну, чем ты обычно занималась в свой выходной день?

А действительно, чем она занималась? Холли задумалась. Учитывая их с Дэном экономный образ жизни, она, вероятно, сделала бы что-нибудь дешевое и практичное. Да и сейчас, пока не одобрена ипотека, ей не слишком хотелось тратить деньги со своего «запасного» вклада. Итак, что можно сделать такого, что практически ничего бы ей не стоило? Наверное, поблизости имеются какие-нибудь симпатичные частные художественные галереи? Или еще можно навестить родителей, если они дома, конечно…

– Почему бы тебе, например, не покататься на велосипеде? – предложила Джейми, заметив ее растерянность.

– Звучит заманчиво, вот только велосипеда у меня нет.

– Зато у меня есть. Вот, держи. – И она вытащила из кармана кольцо с доброй дюжиной ключей. – Велосипед стоит внутри, за задней калиткой. Только проверь, заперла ты ее за собой или нет.

Холли неуверенно смотрела на ключи.

– Ты правда хочешь, чтобы я взяла твой велосипед?

– Ну конечно правда. Иначе я бы и предлагать не стала. Иди скорей, бери его и поезжай кататься. А за нас не беспокойся, у нас все будет в полном порядке.