Местного журналиста из Рино, освещающего Кубок дочерей Америки, зовут Сэм. Сэм работает в “Рино газетт джорнал”. Обычно он специализируется на некрологах и репортажах с соревнований по баскетболу в старшей школе. Каждый матч этого турнира Сэм смотрел с восторгом скептика, ставшего свидетелем чуда. Участницы Кубка дочерей Америки дерутся так, словно они убийцы. Когда они идут по залу в перерыве между раундами, пыльный воздух расступается перед каждой из них, как волны перед богом. Все девушки выглядят по-разному, все боксируют по-своему, но в их энергии есть нечто общее. Сидя на белом складном стуле в ожидании начала финального матча, Сэм думает, что этот чемпионат устроен как будто наоборот. Обычно по ходу турнира участники откалываются, как щепки, пока не останется один чемпион, но здесь, во Дворце бокса Боба, на Кубке дочерей Америки, с каждым новым поединком возникает эффект накопления. Несмотря на то что на ринге сейчас только Рейчел Дорико и Роуз Мюллер, Сэму кажется, что он видит тени других участниц. В свете прожекторов одна фигура отбрасывает сразу множество теней. Рейчел Дорико и Роуз Мюллер выглядят рослыми и несокрушимыми, но в то же время видно, что они все в синяках и устали после вчерашних и сегодняшних боев. Когда начинается первый раунд и Рейчел Дорико бьет Роуз Мюллер в плечо, Сэму вспоминается игра, в которую он когда-то играл с кузенами и сестрой. По ходу первого раунда Роуз Мюллер и Рейчел Дорико то и дело уклоняются от ударов, отступая назад. Сэм вспоминает, что перед началом игры в сардинки участники закрывают глаза и ждут, пока водящий спрячется, а потом всей компанией отправляются на поиски. Это как прятки, только наоборот. Один за другим игроки находят спрятавшегося и присоединяются к нему. В конце всегда остается один человек, который в одиночестве бродит туда-сюда в поисках остальных. Тот, кто последним найдет всю компанию, формально считается проигравшим, но когда все наконец воссоединяются, принято издавать громкий торжественный вопль. Рейчел Дорико и Роуз Мюллер безжалостно ищут брешь, через которую могли бы ударить друг друга в лицо. Роуз Мюллер проводит свой левый хук на скачке и бьет Рейчел Дорико в бок. Сэм видит, как при ударе с нее веером брызжет пот. Капли сверкают бриллиантовым дождем. Когда на ринге была Артемис Виктор, капли текли с нее медленно, скупо и размеренно. Готовясь к репортажу с турнира, Сэм прочел в журнале ЖМБА, что Артемис Виктор родом из Реддинга, штат Калифорния, – города, который, если Сэму не изменяет память, находится недалеко от горы Шасты, в регионе, где полным-полно карстовых пещер. В этих подземных полостях неподалеку от родного города Артемис Виктор известняковые отложения образуют сосульки длиной в шестьдесят футов, которые свисают с потолка и вырастают из земли. Сэм бывал там во время отпуска. Съездил на экскурсию, пока был в Реддинге. Капельные образования, тянущиеся друг к другу, казались камнями, которые пытаются поцеловаться. Это даже логично, думает Сэм, что Артемис Виктор родом из края пещер, где чувствуешь себя так, словно попадаешь на другую планету. Когда Артемис Виктор сражалась с Энди Тейлор, Сэм как будто следил за двумя инопланетянами. Сейчас идет матч за звание чемпиона, и у Рейчел Дорико изо рта течет слюна. Они с Роуз Мюллер кружат друг вокруг друга. Каждая так быстро уворачивается от кулаков соперницы, что в этом матче очень мало результативных ударов. Когда Рейчел Дорико обыграла ту девушку из Сиэтла, Кейт Хеффер, таких ударов было очень много. Когда дрались Игги Лэнг и Иззи Лэнг, очки распределялись более равномерно, но когда Роуз Мюллер победила Таню Мо, а потом и Игги Лэнг, смотреть на это было все равно что наблюдать, как валун расплющивает автомобиль. Но теперь, в матче за звание чемпиона, Рейчел Дорико и Роуз Мюллер меньше всего напоминают тех, кого может раздавить валун. Рейчел Дорико и Роуз Мюллер напоминают монументы. На них обеих шлемы, капы, перчатки, закрепленные скотчем, и ботинки на шнуровке, и они словно бы облачены в церемониальные одежды монархов. У Рейчел Дорико специфическая техника, которая могла бы сбить с толку менее изобретательного и менее опытного боксера. Но Роуз Мюллер – невероятно опытный боксер. Сегодня утром Роуз Мюллер обошла Игги Лэнг с решительностью студентки, сдающей курсовую работу и знающей, что получит “отлично”. Сэм делает фотографию. На фотографии Рейчел Дорико и Роуз Мюллер стоят поодаль друг от друга, защищая лица кулаками и подавшись корпусом вперед. В первом раунде с небольшим перевесом выигрывает Рейчел Дорико, но в следующем выигрывает Роуз Мюллер. Лидерство переходит от одной к другой, словно они ведут спор. Это изящные дебаты. Роуз Мюллер и Рейчел Дорико обмениваются победами, как художницы, по очереди пишущие одно полотно. Рейчел Дорико боксирует быстрыми, импрессионистичными мазками, а Роуз Мюллер – тщательными и выверенными штрихами гиперреалиста. Когда счет становится 4:4, судьи назначают дополнительный раунд. Он начинается с того, что Роуз Мюллер и Рейчел Дорико быстро и ловко ускользают от кулаков друг друга. Раз за разом они успевают вовремя исчезнуть с того места, где только что были. А потом Роуз Мюллер наносит удар. Когда удар попадает в цель, она находится в воздухе. Обе ее ноги парят над рингом. Пока они не коснулись мата, Роуз Мюллер проводит еще один удар, завершая раунд. Этот второй удар будет последним, что успеет ощутить Роуз Мюллер, прежде чем мягко и бесшумно приземлиться. Ее легкие сжимаются и расширяются с огромной мощью. Кажется, что она быстро надувается и сдувается. В перерывах между вдохами Роуз Мюллер вскидывает руку в перчатке над головой и выплевывает капу. Оставшись без капы, она улыбается. Роуз Мюллер стала чемпионкой Соединенных Штатов по боксу. В статье, опубликованной в “Рино газетт джорнал”, Сэм написал: “Сегодня Роуз Мюллер больше не нужно мечтать о победе”.