Восточная (Аравийская) пустыня и Синайский полуостров значительно отличаются по своему рельефу от Западной (Ливийской) пустыни и тесно связаны между собой геологически. Учитывая эти соображения, а также тот факт, что путь на Синай для египтян неизбежно проходил через Восточную пустыню, рассмотреть их вместе в географическом обзоре кажется логичным.

Восточная пустыня простирается от Нильской долины на восток плоть до Суэцкого залива и побережья Красного моря. Ключевой особенностью рельефа Восточной пустыни является наличие нескольких цепочек гор, протянувшихся параллельно красноморскому побережью от Гебель Ум Тенассиб на севере до территории современного Судана на юге. Они не формируют единого хребта и между горными цепочками есть значительные более ровные пространства. Высота Красноморских гор сильно варьируется; наиболее высокий пик – гора Гебель Шайиб (2184 м), а многие другие пики превышают 1000 м. Сложены горы, как указывалось выше, из пород докембрийского фундамента и иногда покрыты остатками более поздних пород.

Цепочки гор расположены ближе к побережью Красного моря, а к западу от них находятся плато, сложенные осадочными породами. Севернее Кены это меловые и эоценовые известняки, а южнее – нубийский песчаник (иногда с остатками более поздних пород). Восточная пустыня покрыта плотной сетью вади, которые часто гораздо более живописны, чем в Западной пустыне (илл. 6б). Все это следы рек, стекавших с Красноморских гор на восток в сторону моря или на запад в сторону Эонила (затем Палеонила). Поскольку водораздел между двумя бассейнами проходит по горам, расположенным вблизи моря, обращенные на восток вади короткие, узкие и довольно крутые, а западные – более длинные, широкие и пологие. Направленные к Нилу вади часто пересекаются и соединяются в более крупные долины, такие как Вади эль-Тарфа, Вади эль-Асьюти, Вади Кена и Вади эль-Аллаки. Их наполненные четвертичными отложениями выположенные русла были удобны для передвижения из Нильской долины в глубь пустыни. Подъем при этом мог быть очень незначительным, не более 100 м по вертикали за один дневной переход. Что касается вади, впадающих в море (илл. 7б), то их воды приносили питательные вещества, способствовавшие росту древних коралловых рифов, которые разбивали волны и могли формировать лагуны, удобные для создания портов[308]. Именно в разрыве такого барьерного рифа в устье Вади эль-Джарф, например, была выстроена древнейшая из известных пока египетских морских якорных стоянок.

Северную часть Восточной пустыни покрывают два впечатляющих известняковых плато – Северная Галала и Южная Галала высотой 1270 и 1460 м над уровнем моря соответственно. Между ними находится широкая долина под названием Вади Араба. На самом деле она не является истинным вади, поскольку возникла не в результате неогеновой и четвертичной водной эрозии, а в силу более древних тектонических движений и эрозионных процессов[309]. Через широкую долину Вади Араба пролегает удобный путь из района Мейдума к побережью Красного моря, который активно использовался во времена Древнего царства[310]. По ее сторонам обнажаются палеозойские породы, в которых встречаются кварцевые жилы с медной минерализацией, поэтому уже в раннем Древнем царстве северная часть Вади Араба привлекла египетских рудознатцев.

Синайский полуостров занимает площадь примерно в 61 тыс. кв. км и отделен от Африки Суэцким заливом, а от остальной части азиатского материка – Акабским заливом. Южную часть полуострова занимают гористые выходы изверженных и метаморфических пород фундамента с вершинами высотой более 2000 м над уровнем моря (самая высокая гора – Гебель Катерина, 2641 м). Благодаря своему ландшафту с глубокими ущельями и красивыми пиками эта часть полуострова очень живописна. Здесь же, преимущественно в палеозойских отложениях, расположены все рудники, разрабатывавшиеся древними египтянами или местным населением. К северу от этих гористых районов располагаются известняковые плато Эгма и Гебель эль-Тих. Они разрезаны многочисленными вади, которые ведут к Средиземному морю, Суэцкому или Акабскому заливам. Наконец, у самого побережья Средиземного моря сегодня встречаются высокие голоценовые песчаные дюны и барханы[311].

На южном синайском берегу Суэцкого залива находится широкая и удобная для высадки с кораблей долина Эль-Марха, от которой можно легко достичь медных месторождений вблизи Вади Хариг, Умм Богмы или Вади Магара, расположенных в радиусе 20 км от побережья. В начале IV династии в долине Эль-Марха был выстроен форт Телль Рас Будран, связанный, по всей видимости, с якорной стоянкой того же времени. Однако древнейший путь из резиденции в районе Мемфиса к рудникам южного Синая был, вероятно, наземным. Он примерно восстанавливается по археологическим находкам и вмещающему рельефу. От столичного региона караваны могли следовать к побережью Суэцкого залива в районе современной Айн Сохны, затем огибать залив с севера и следовать к цепочке небольших оазисов и родников (Айн Форгея, Айн Шалала, Айн Йерка, Айн Абу эль-Натигана), тянувшейся вдоль восточного берега залива на расстоянии около 40 км от моря. Поднявшись на плато Гебель эль-Тих, отряды могли поворачивать на запад в сторону моря и, пройдя через Вади Амейру, где недавно были найдены многочисленные раннединастические граффити[312], путники достигали бы рудников в районе Вади Хариг, Бир Насиб и Вади Магара. В этом случае путь составлял порядка 350 км, что эквивалентно недельному путешествию с караваном ослов. Проследовав далее на юго-восток, можно было добраться до рудников Вади Рикейты к северу от горы Гебель Катерина, которые разрабатывали уже носители местной неегипетской культуры[313].