Современная Сахара – крупнейшая жаркая пустыня на нашей планете. И довольно древняя: ее возраст, как уже отмечалось, оценивается минимум в 4,6 млн лет. Площадь Сахары составляет сегодня порядка 9,2 млн кв. км. Она протянулась на 4800 км от красноморского побережья Египта на востоке до вод Атлантического океана на западе и на 1800 км от Средиземного моря и гор Атласа на севере до саванн (зоны Сахеля) на юге (илл. 9б). Много это или мало? Представьте себе более половины площади России, занятую песками, горами и руслами древних пересохших рек – такова великая жаркая пустыня сегодня. По своим размерам Сахара уступает только холодным пустыням Арктики и Антарктики. Ее территория поделена между 10 современными государствами: Египтом, Ливией, Тунисом, Алжиром, Марокко, Мавританией, Мали, Нигером, Чадом и Суданом. В центральных районах пустыни нет крупных постоянных населенных пунктов, они встречаются только на окраинах Сахары. И лишь около 2 % площади пустыни занимают оазисы, путевые станции и поселения[277].

Пустыня Сахара получила свое название от арабского, что означает просто «пустынная/дикая местность». Сахара составляет значительную часть так называемого пояса великих пустынь Палеарктики – относительно непрерывной засушливой полосы, протянувшейся от западных берегов Африки через Аравийскую пустыню, Ирак и Иран к Центральной Азии вплоть до территории современного Китая. Жаркие пустыни тропических и субтропических широт, к которым относится Сахара, значительно отличаются как от внутриконтинентальных пустынь в более высоких широтах (таких как Гоби и Каракумы), так и от прохладных прибрежных пустынь (таких как Намиб и Атакама).

На территорию Египта и Судана приходится восточная часть Сахары. Районы пустыни к западу от Нила традиционно называются Западной (Ливийской) пустыней, а к востоку от реки – Восточной (Аравийской) пустыней. Иногда восточную границу Сахары проводят по руслу Нила, выделяя, таким образом, из ее состава Восточную пустыню, простирающуюся вплоть до побережья Красного моря. Однако гораздо чаще Восточная пустыня описывается все же как часть Сахары; так она рассматривается и в этой книге. Синайский полуостров отделен от Восточной пустыни Суэцким заливом; он может считаться частью Азии и одновременно продолжением большой Сахары.