Шоу ещё не закончилось, когда Растен проскользнул ко мне на поле и шепнул, сжимая в руке магомер.
— Старина, всё получилось!
— Уровень Морлис? — уточнил я.
— Да, в общем сборе.
Ура, у нас получилось. Но праздновать будем потом.
Я кивнул и продолжил показывать пассы, которые повторял за мной целый стадион с горящими глазами.
— Прыжок! — скомандовал я. — Зависнуть в воздухе вам поможет поднятие на выдохе вашего центрального энергетического узла. Вот здесь. — Я показал на диафрагму. — Задерживаем дыхание и чувствуем невесомость. Ежедневная тренировка несколько лет, и не будет ничего проще.
И я сам с рывком поднялся на пол метра в воздух, тыкая пальцем во втянутый центр живота, почти прилипший к спине. Студенты усердно повторяли, причём не только девушки. А я поймал себя на том, что преподавать мне понравилось.
Впрочем, с таким же удовольствием я сбросил с себя роль и выдохнул, входя по завершению мастер-класса в центральное здание академии. Осталось обсудить детали при закрытых дверях с Расом, и я покончу с долгом Вечному страннику.
Ужасно хотелось обнять Тару уже будучи окончательно живым, хоть это утверждение априори условно. Кстати, почему я не видел её среди студентов и зрителей? Может, отсыпается? Первые трансформации наверняка болезненны. Тянуло найти её сейчас же, обнять и расслабиться; но требовалось покончить с пунктом о выживании. Успокаивало лишь то, что Гел-Бассен приглядывал за Тарой. И значит, пока она в безопасности.
Чувствовать её, как в плазме, увы, не получалось. От энергообмена с огромной и очень разной публикой я чувствовал себя пьяным: слегка подбрасывало и шатало. Сейчас бы в госпиталь — в одну из гармонизирующих чаш — снять пену чужих эмоций разом…
И совершенно не с руки было встретить тут Морлис. Она вышла в пустой холл, пронизанный светом солнечных лучей сквозь стеклянную крышу, и разноцветным мерцанием энергетических сфер под потолком. Как всегда, со старомодной завивкой домохозяйки, в струящейся фиолетовой мантии и с дежурной улыбкой на алых губах. Взгляд её не предвещал приятной беседы.
— Играете не по правилам, Линден Каллас?
Я остановился, изобразив невинное недоумение. Мы смотрели друг на друга секунд десять, но госпожа ректор не торопилась забирать ход обратно. Жаль…
— Что вы имеете в виду, мадам? — всё-таки спросил я.
— Почему вместо назначенной аудиенции утром вы подослали ко мне графа Миттер-Гела и отправились щеголять на стадион перед девушками?
— Шефу не терпелось вас видеть, чтобы обсудить новый курс и то, во что он меня не посвятил. Мне ли тягаться с начальством. Надеюсь, ваша беседа удалась.
Морлис хмыкнула, сверкнув зелёными глазами.
— Вполне. И как, много женской энергии собрали, Линден? К вашему сведению, это запретный приём — практически вампиризм.
— Какое интересное название для мастер-класса, мадам. — Я ответил ей нахальной улыбкой. — В следующий раз обязательно учту при составлении афиши, хотя… Чёрт, нет, всё же было полюбовно: я только преподавал, а публике нравилось. Нравиться ведь не преступление. И даже восхищать.
— Используя манипуляции сознанием.
— Простейшие. Мы проходили их на пятом курсе, помните? Я просто очень хороший ученик, мадам, всё усвоил. Моё чертовское обаяние даже самый строгий судья не сочтёт за улику.
Я одарил её ещё одной улыбкой, всеми фибрами ощущая ветерок подвоха. А потому на всякий случай незаметно активировал защитную магию в ладонях.
Морлис рассмеялась: ничто не ускользнуло от её кошачьего глаза.
— Фи, Каллас, как грубо! Бои с вами я устраивать не намерена. А кляузничать на меня вашему начальству не стоило, это ниже вашего уровня.
— Положение обязывает. В раппортах я обычно говорю правду. Где, кстати, граф Миттер-Гел?
— Отдыхает. Очень устал.
Чёрт, а я считал его опытным безопасником! Интересно, насколько он жив?
Морлис выставила руку с унизанными перстнями пальцами ладонью вверх. Поманила.
— Давайте-ка сюда амулет Растена, в который набрали энергии. Не дай Бог уроните, разобьёте, и наши студентки разорвут вас на сувениры. Даже орфы не спасут.
— Не понимаю, чем вы недовольны, мадам? Аудитория в восторге от практики, рейтинг знаний повысился. На занятиях Энгела теперь будет меньше травмированных. И амулет я не отдам, я не такой дурак, чтобы встречаться с Бас Тан Го, как мы договаривались, с пустыми руками. Он это сразу почувствует.
— Хорошая попытка, Линден. И всё равно незачёт. Ясно же, что вы решили меня обмануть.
— А вы меня — убить? Снова?
Чёрт, когда же она проколется в разговоре? Нужно хоть одно слово в воспоминаниях, простое «Да».
— О чём вы, Линден? — Морлис подошла ко мне ближе. — Смерть сильно на вас повлияла, не могу не отметить. Бедный мальчик. Кстати, ваша подопечная, Тара Элон, снова нарушила правила.
— Что случилось?
— Отправилась устраивать революцию. В Скйарден.
— Куда?! — Меня чуть не подбросило.
Морлис протянула руку к моему плечу, я отстранился. А она изобразила улыбку обольстительной кошки и шепнула:
— Смиритесь: вы никогда не переиграете меня, Линден.
Желваки заиграли у меня на скулах, я сузил глаза.
— Честно — вряд ли, но есть и другие способы.
— Присяга не позволит вам нанести вред учителю.
Препираться было бесполезно.
— Куда именно отправилась Тара? — спросил я. — И почему? Что вам известно?
— Отдайте амулет с накопленной энергией, и я скажу вам.
— Он вам ни к чему.
— Это моя страховка на случай, если вы вдруг встретите Бас Тан Го. Он не должен покинуть этот слой так, как он хочет, — жёстко сказала Морлис. — Вы мне в этом поможете. У вас нет выбора.
— Зачем вам Тара?
— Зачем вам знать? Если она вам дорога, идите и спасайте, пока не поздно. Не успеете, её обоснованно обвинят в терроризме, и вам её не оправдать. Или её просто сожрут: такая энергия — уж очень лакомый кусок для демонов Скйардена, хоть и женская.
Бог свидетель, как сложно было мне не сорваться сейчас и просто не размазать её по холлу. Радовало только одно: кажется, Морлис не знала про то, что Тара дракон. Тогда разговор звучал бы иначе. Но я всё-таки спросил:
— Почему вы следили за ней в Видэке?
— И об этом догадались? Балл вам в рейтинг. Необузданная сила требует внимания. Не каждая девушка при пробуждении дара крушит рыбацкие верфи и пробуждает шторм.
— И всё?
— Остальное вы сделали сами: привезли её сюда. Сила без мозгов — полезный инструмент. Если спасёте, даже вам пригодится. Хотя вам будет скорее обуза. Так как, будете спасать? Офицер Воугел уже с нетерпением ждёт террористку в ловушке, а Тара мчится выручать своего папу и сотни военнопленных, которых там нет.
— А что есть?
— Заброшенная лаборатория военных, ныне оккупированная… кхм… кажется, демонами.
— Если заброшена, терроризм не припишите.
— Да вы не бюрократ, Линден! Лаборатория некогда секретная, до сих пор официально не закрыта и стоит на балансе где-то у вас, военных, так что проникновение и нападение будет приравнено к госизмене. А Воугел всё зафиксирует, уж будьте покойны.
«Мерзавец решил добиться своего любыми способами», — подумал я, и у меня даже скулы свело от напряжения. Хотя что-то не сходилось…
— Да не смотрите на меня драконом, Линден! Эти юные моредонские партизаны так хотели сделать что-то стоящее, а мистер Воугел так просил содействия в поимке террористов, — расплылась в гнусном оскале Морлис, — что я не стала мешать ни тем, ни другим. Пусть веселятся.
Стало ясно: она не договаривает. В Скйардене предполагается что-то ещё, выгодное именно ей. Важное. Слишком сложная схема ради подарка Воугелу, даже в обмен на услугу. Тот не такая большая шишка, чтобы Морлис в нём нуждалась. А Миттер-Гел? Нет, шеф бы не подставлял меня. И как он смог проколоться с ней?
— Координаты! — прорычал я.
— Амулет.
Я снял с груди фиолетовый токамак размером со сливу. Придержал на секунду, словно передумал.
— Зачем мне кого-то спасать, если я умру через четыре дня, не выполнив условия сделки?
Мадам Морлис пожала пухлыми плечами.
— А если нет? Человек с вашим умом мне бы ещё пригодился.
«Как осёл, которого удобно шантажировать», — подумал я.
— Я скажу вам, куда отправилась Тара Элон, только в обмен на амулет, — нараспев сказала Морлис.
Скрипя сердцем я отдал ей токамак.
— Координаты!
— Как мило: вы влюблены, — вздохнула она. — И так сильно!
Тут же щёлкнула пальцами. Перед нами материализовался её личный помощник — тонтту. Не синий, как остальные, а коричневатый, похожий на наших мулатов с юга, если б не хвост и не странные уши, торчащие из-под красной фески. И когти отполированные, заострённые, перламутровые. Взгляд у него был цепким, не то, что у наших домовых простаков. Светящееся ожерелье на шее разило энергией. Не так-то часто увидишь перед собой элитного тонтту из совсем другого ответвления нечисти.
— Биль, покажешь путь девушки, как я сказала, господину Калласу. Оставайся с ним.
И обратившись в кошку, исчезла. Гадина.
— Господин, у вас есть постоянный перевозчик в Скйардене? — спросил Биль.
— Есть, — хмуро ответил я.
И нажатием пальца на ещё один токамак, которым снабдил меня Растен, вызвал плазменного грифа. Затем сурово глянул на тонтту.
— Как ты узнаешь, какой дорогой направилась Тара Элон?
— Знать не надо. У неё в руках карта, мы увидим.
Тонтту раскрыл сжатые в кулак когтистые пальцы, и на его широкой ладони высветился документ — видимо, уменьшенная копия того, что был у Тары в руках. Я поморщился, увидев заголовок, которым её заманили: «Доставка экспериментального оборудования для военнопленных».
И понял, что это больше, чем подстава — пункт назначения был почти у города, где обитал Бас Тан Го, а красный огонёк — Тара — мерцая приближался к нему. Удивительно, что почти добралась сама, пусть не так быстро, но она жива! Но там демоны… и ловушка. Медлить нельзя.
Гриф подлетел и приземлился, расправив крылья. Я сел на него и кивнул тонтту:
— Забирайся и веди! Быстро!
А сам активировал связь со вторым грифом, чтобы Растен понял, где я. Сегодня мне ничья помощь не помешает.
На этот раз всё получилось бы проще, если б не было так сложно отпихнуться от Эдната. Настырный упрямец уж слишком хотел стать героем. Или обедом…
— Ты только задерживаешь меня, Эднат! Иди к чёрту! Этот мир жрёт мужчин, как конфеты, мне ещё тебя спасать не хватало! — разоралась я на него.
Выхватила карту и, оттолкнув сокурсника, бросилась к лазейке, о которой мне говорила Дари. Юркнула в лаз под толстыми корнями, как в кротовую нору. Испачкалась вся, но зато не затронула плазменный контур. Его теперь сделали обозримым, чтобы студенты видели границу; а ещё провели сигнализацию на случай, если решат пересечь. Но нам трезвон не нужен.
Я вынырнула из норы, сбрасывая с себя комья земли и сухие корни, и оказалась в хвойном лесу. Сразу почувствовалась мистическая атмосфера Скйардена. Высокие ели, на первый взгляд, нормальные, на самом деле опасно шевелили лапами и целились заострёнными иглами на ветках, как ощетинившиеся гигантские ежи. Пока не трогали, и на том спасибо. Наслышаны, что ли?
Я осторожно прошла на открытую лужайку, влезла на мёртвый ствол на пригорке. Растения ещё не кинулись на меня, как в прошлый раз, так что я распрямилась и, встала на носочки, начала осматриваться, чтобы понять, далеко ли я от того места, в котором оказалась в первую вылазку.
Эмоций было через край, возможно, оттого снова покалывало и жгло в покрасневших пальцах. Но я даже не пыталась успокоиться: мне нужна была моя сила — та, что больше меня, вся, полностью. Возможно, от неё будут зависеть жизни.
Страх смешался с решимостью, волнением и лихорадочным азартом, от которого по всему телу от рубинового кокона растекалась сила. А, может, это был просто адреналин.
Кому-то бы показалось смешным, но больше всего я боялась того, что папу я найду, а он опять не захочет со мной разговаривать. Перспектива пролететь на каком-нибудь жутком звере сквозь лабиринт энергий пугала не так сильно.
Увидев знакомые вершины гор, я прикинула, что мне следовало направляться на северо-восток. И тщательно всмотрелась в чащу — мне нужен был перевозчик.
Я готова была ехать на ком угодно. Что-то зашевелилось позади. Я резко развернулась. И вдруг раздалось истошное: «Аааа». Чёртов Эднат всё-таки ринулся за мной!
Я увидела, как его оплетают колючие ветви елей, словно паучьи лапы. Вместо того, чтобы ударить по ним электричеством, парень с ужасом пытался отодрать руками от горла ветки, которые его душили.
Я выругалась и выпустила разряды по елям. Малиновая волна прокатилась с верхушек до земли, заставляя деревья содрогнуться. Хвойные лапы разжались, и Эдната бросило прямо мне под ноги. Он хрипел и не мог отдышаться.
— Болван! — прошипела я, стараясь не шуметь сильно. — Я сказала не ходить за мной!
Он только с сипом кашлял. Свалился лицом в траву. Я схватила его за плечо.
— Эй, ты вообще жив?
Эднат дёрнулся и отскочил, мигом вернув способность говорить и двигаться.
— Ты что?! Ты вообще раскалённая!
— Возвращайся в кампус.
— Нет, я к тем ёлкам не пойду.
Я подкатила глаза к небу. Идиот! Я теряю время. Процедила сквозь зубы:
— Иди, я подстрахую. Бегом!
Но каштановые волосы на затылке Эдната приподнялись, а дрожащий палец показал на что-то сзади. Челюсть его затряслась. Готовая зарычать, я обернулась. На нас медленно шёл монстр — дикий косматый кабан размером с приличный особняк, клыки словно громадные пожелтевшие бивни. Зверь фыркнул, ветром его дыхания разнесло в стороны листву и зайца. Кабан раздавил куст, как будто тот был одуванчиком у дороги. Сердце моё забилось чаще: веприон.
Тот самый? Или другой?
— Не шевелись, — одними губами я велела Эднату.
Но этот придурок уже подхватился и с истошным воплем понёсся в другую сторону от кабана… и от границы лагеря. Веприон фыркнул снова, глазки сузились. Щетинистый «дом» взрыл копытом землю и погнался за добычей. В стороны полетели молодые деревца.
О нет! Сожрёт!
Сунув карту за пазуху, я сжала кулаки. И разозлилась. Рубиновый кокон словно только того и ждал. Эднат орал, перебудив всех хищников, кабан мчался за ним.
Я рванула следом что было сил. А когда расстояние сократилось, жахнула из обеих рук по веприону. Рёв зверя разнёсся, как ураган. Кабан пробежал ещё немного по инерции и упал на бок, завалив пару сосен и перебирая копытами.
Вопреки здравому смыслу, я кинулась к нему, держа наготове разряды. Плевать, что руки горят. Веприон дышал тяжело. Его бок вздымался, словно корка вулкана, готового взорваться.
— Лежать! — гаркнула я, хотя вряд ли монстр понял.
Озираясь, пробежала дальше морды и едва успела затормозить, чуть не свалившись в овраг. В глаза бросились крутые склоны, частокол деревьев и толстый слой прошлогодних листьев, из которых метрах в двадцати от меня справа выползал хищный алый цветок. Такой же, как и в прошлый раз. С этим я справлюсь. А вот сокурсника нигде не было.
— Эднат! — позвала я.
Тишина. Я обернулась на веприона, тот пытался подняться. Истерически похрюкивал, пытаясь достать пятачком прожжённое на боку пятно, похожее на клеймо.
— Эднат! — Я всмотрелась в деревья в надежде заметить красную куртку.
Опавшая листва, реагируя на голос, зашевелилась. И мне стало нехорошо, потому что она начала подниматься и ползти в мою сторону, словно жуткий пэтчворк на ожившем старом одеяле. Да как же… Она ведь мёртвая!
«Дари бы обрадовалась. И воскрешать не надо», — подумала я и выругалась вслух.
Похоже, Эдната кто-то уже слопал. Вот дурачок, а строил-то из себя… Но я не позволила жалости и страху затушить в себе гнев. Нет, уродцы, сила мне сейчас пригодится!
Я вспомнила выступление Линдена. Настроившись на огонь внутри, метнула его из кончиков пальцев в ползущую листву. Струя пламени слизала ближайшие листья. Остальные вздыбились, похожие на бегущие фигуры, закружились вихрями и рванули, оголяя быстрее огня склоны оврага. Коснувшись сырой земли, огонь потух, на деревья не перекинулся. Видимо, они тоже были сырыми.
Кабан продолжал копошиться сзади. Мимо меня полетела в пропасть молодая елочка, вырванная с корнем. Я обернулась. Он так и не встал. Уставился на меня тупыми глазами.
— Лежать! — повторила я.
Не знаю зачем. На всякий случай. Всё равно не послушает, он же не собака.
И вдруг рассмотрела у корней дерева красное пятно, опутанное чем-то голубоватым. Эднат! Да, точно, вон его сапог торчит! Наверное, покатился от страху с оврага и влип во что-то. Хоть бы не переломался!
Пришлось осторожно, оглядываясь на каждом шагу и ожидая нападения даже от жуков и травинок, спускаться.
Сокурсник был жив. Голубая гадость, похожая на кокон из медузы, оплела его почти целиком. Из-за неё на меня только смотрели вытаращенные от ужаса карие глаза.
— А магия тебе на что? — буркнула я. — Девчонок пугать? Тьфу!
Он расширил глаза ещё больше, мимикой пытаясь показать, что не может пошевелиться. То, что больше меня, уже ответило разрядом по неизвестной ловушке. Она беззвучно стекла с Эдната, как протухший кисель.
Парень подскочил, нервно отряхиваясь. Но голубой кисель стёк до капли и так. И просочился в землю, даже следа не осталось.
— Спасибо, спасибо, Тара… — бормотал этот герой.
— Не благодари, — процедила я. — Из-за тебя я потеряла драгоценное время. Всё. Пока.
— Не бросай меня! Пожалуйста!
— О Боже, ты знаешь волшебное слово, — покривилась я.
Плохие новости были в том, что из-за погони веприона мы прилично отдалились от границы кампуса, возвращаться ради Эдната мне претило. Брать его с собой — тоже не вариант.
Моредонец дрожал, но изо всех сил пытался взять себя в руки.
— Где твоё хвалёное электричество? — спросила я.
Он напрягся и выдал-таки разряд между пальцами.
— Вот, — рыкнула я. — Пойдем. И помни, что ты маг, а не сопля в шелках. И рядом держись. Из следующей ловушки вытаскивать не буду.
— Хорошо, — выдохнул Эднат.
И уже получше шарахнул по дну оврага. Там что-то заискрило, вспыхнуло, но потухло.
— И не шуми, — поморщилась я. — Неизвестно, кто тут ещё не обедал.
— Хорошо, — еле слышно шепнул «храбрец».
Ну надо же, какой послушный.
Веприон всё ещё лежал. Эднат хотел было снова броситься от зверя на утёк, но я схватила его за курку и рявкнула:
— Стой! Если на ноги встанет, будет нашим перевозчиком.
Ну, а чем чёрт не шутит, не на осинках же скакать. Никого другого, более подходящего, рядом не было.
На удивление, когда я гаркнула на веприона: «Вставай», тот поднялся на ноги и недовольно заревел.
Ух ты, так значит он меня слушался! Наверное, это был тот самый, на котором я чуть не улетела в лабиринт в прошлый раз. А тут оказывается, всё как в сказках: оседлай чёрта, будет возить, пока не отпустишь.
— Ничего себе… — пробормотал Эднат, ошеломлённо глядя на меня. — Ты вообще кто?
— Тара Элон. Забыл от страха? Забирайся позади меня. Хватайся за вот эти кущи, это щетина. Будет та ещё скачка. И если заорёшь или за меня схватишься, скину.
— Какая-то ты недобрая. Вообще-то это я карту нашёл.
— Не нравлюсь, ищи других спутников.
— Нет-нет-нет.
Наконец, мы взобрались на спину веприону. Тот терпел, хоть явно не из любви. Кхм, а как теперь этой тварью управлять? Карту под нос сунуть? Мда…
«Маг управляет намерением», — говорил Линден.
— Смотри на карту и пожелай ехать по ней! — подсказал сзади Эднат.
— Сама знаю, — буркнула я.
Всмотрелась в карту, представила, как могла, что мне нужен лабиринт энергий, прыгнуть в него и оказаться у Реки одного берега. Для верности хлопнула зверюгу под нами.
И мы понеслись.