Я нашла проректора перед входом в академию, точнее, возле статуи Великого Волшебника, как и предсказал Линден. Увы, генератор восстановился слишком быстро, и разговора по душам не вышло.

Проректор стоял, сосредоточенно всматриваясь вдаль, словно пытался разглядеть что-то в зелёных холмах.

— Господин Растен! — крикнула я.

Вздрогнув, он обернулся. Первым делом глянул на моего громадного добермана, затем на меня. Он был не рад меня видеть, и это читалось, несмотря на всю его сдержанность.

— Тара, не сейчас. Я занят.

— Надо поговорить про Линдена! Это срочно!

— Мы уже всё обсудили…

Тогда я сказала то, что, по словам аландарца, возымеет обязательное действие, хотя это и звучало странно:

— Пупс!

— Что? — опешил проректор.

— У вас в правом кармане брюк. Тот что из лужи. Из-за него винморф почему-то не откусил вам голову.

Если б я ещё знала, что такое винморф, я бы, наверное, больше насладилась медленно вытягивающейся физиономией проректора. Поверить, что второе лицо в академии таскает с собой крошечного пупсика на удачу, было сродни тому, как обнаружить жёлтого игрушечного утёнка в купальне нашего правителя. Тем не менее, Растен автоматически сунул руку в карман и что-то там нащупал. Хм…

— Откуда, Тара?!

— Я же сказала, что общаюсь с Линденом. — Я мотнула подбородком на карман Растена. — А пупсу вы даже имя дали: Вин.

Проректор потёр висок в замешательстве.

— Линд продолжает являться вам во сне?

— Он. Находится. В. Плазме, — по слогам выговорила я, с трудом не добавив, что гении не должны быть такими тупыми, хотя очень хотелось, честное слово. — И я вам про это уже говорила. Вот только вы почему-то не верите.

Проректор ошеломлённо глянул на орфа.

— Здесь?

— Везде! — воскликнула я, обводя вокруг руками. — Ваш дурацкий генератор не позволяет Линдену держать форму постоянно! Всё в академии подчиняется вашим программам, только когда генератор сбоит на перегрузках — ночью, или сейчас, во время взрыва, Линден может появиться!

Растен закашлялся. Затем выдохнул, словно с облегчением. Вытер рот тыльной стороной ладони и показал на Великого Волшебника.

— Допустим. Хорошо. Пройдите туда, Тара. Встаньте перед статуей, пожалуйста, ко мне лицом.

— Ладно.

Я шагнула вперёд, почувствовав на уровне шара с плавающей плазмой, который держал каменный старик, что преодолела едва ощутимую преграду, словно нырнула сквозь тонкую мембрану и… Ощутила другой воздух: наэлектризованная влага за невидимой защитой переполняла пространство от вершины травянистого холма до самого моря. Мне показалось, что по сизым бурунам, которые катились к берегу, пробегали искры, как барашки. Я почувствовала, как предгрозовым сумраком колет кожу.

Удивлённая, обернулась и увидела, что орф пытается пройти за мной, но не может, тычется безрезультатно мордой в прозрачную преграду и отскакивает. Растен подошёл с тыльной стороны к статуе. Кинув ещё один озабоченный взгляд на холмы, влез на гранитный постамент и поднёс руку к шару. Прошептал заклинание, и тот вытек на землю раскалённой плазмой. В отличие от массы, в которую изливался орф, эта закипела, мигом выжигая траву рядом со мной, заискрилась разрядами. Я отскочила, волосы мои наэлектризовались.

— Линден! — позвала я.

Ничего. Одна минута протянулась, как три часа.

— Вы всё врёте, Тара, так я и знал! — выругался Растен, глядя то на меня, то на жуткую лужу, из которой никто не появлялся. — Привлекаете к себе внимание? Зачем? Мало того, что на вас и так все пялятся? Больше захотелось?!

— Я не лгу! Это вы врёте! Про безопасность! Про всё! — разозлилась я.

С гневом то, что больше меня, вспыхнуло рубиновым коконом в моём животе. На кончиках моих волос забегали малиновые искры.

— Умер мой друг! Линдена больше нет! А вы вздумали этим манипулировать?! — сверкал глазами Растен.

— Да здесь он! — рявкнула я в ответ, ткнув пальцев в лужу.

Хотя сейчас я даже засомневалась, правда ли, потому что по эту сторону плазма была другой. И всё ощущалось иначе — даже воздух, словно пронизанный дождём, который ещё не пошёл. Может, аландарец застрял где-то в генераторе? Но сдаваться и признавать свою вину, когда я права, было не в моём характере.

— Он здесь! — рявкнула я из упорства и ещё раз в гневе показала пальцем на плазму.

Рубиновая искра слетела с пальцев, и электрическая жижа зашевелилась. Пузыри стали больше, они росли и лопались, кипели, как шоколад на плитке. И наконец, из космического варева с всплеском волны выросла мужская фигура. Линден поднял голову и с тяжёлым рыком вздохнул. Кажется, эти превращения даются ему нелегко.

— Дружище, — проговорил проректор и медленно спрыгнул с постамента. — Старина Линд…

Тот снова выдохнул и, осматривая свои руки, поморщился, словно ему было не по себе. Растен подошёл к самому краю невидимой стены, но почему-то не стал её пересекать.

— Простите, Тара, не берите мои слова в голову — это к вам не относится, — мельком сказал он и всё внимание устремил к другу. — Линд, как я рад тебя видеть! Хотя выглядишь ты…

— Хреново, — ответил рычащим голосом тот.

Несмотря на то, что удалось-таки обеспечить им встречу, и Растен, наконец, аландарца увидел своими глазами, я почувствовала себя отвратительно, под тающие хлопья гнева осознав, что проректор специально заставил меня разозлиться.

Понял, как появляется Линден? Что я усиливаю его энергию и отражаю? Не такой уж гений и тупой…

Однако мне стало неприятно, что мной играют, как собачкой в подворотне: «Тара, разозлись. Тара, перестань. Тара, сидеть!» Хуже всего, что я на это велась, словно дала негласное согласие быть злой псиной на цепи, как тот орф, что продолжал до сих пор бездумные попытки пробиться сквозь завесу.

А что дальше? Мне скажут: «Фас», и я брошусь грызть кому-то глотку? Не хочу! Не стану!

Я сглотнула, пытаясь взять себя в руки. Пора уже этому научиться!

— Что за чёрт, Рас? — Линден медленно, словно заново привыкая к плазменному телу, приблизился к границе, голос его был по-прежнему рычащим, но уже более очеловеченным. — Почему за пределами?

Он коснулся пальцем мембраны и с треском, искрами отдёрнул его. Мерцающая плазменная рука на мгновение словно стекла по фигуре. Но Линден отшагнул и усилием воли вернул её. То ещё зрелище! У меня холодок побежал по спине.

— Ты же знаешь, в пределах защитного купола вся плазма закольцована, — ответил проректор, тоже максимально приблизившись к другу. — Прямо сейчас я не могу рискнуть всеми и ослабить генератор. Слишком опасно. Но чёрт, ты действительно здесь! Значит, я найду способ, как вписать в заклинания возможность материализации иного тела. Надо только сообразить!

— У меня нет времени, — хрипло выдавил аландарец. — Кажется, и у тебя тоже. Кто взрывает порталы?

— Безопасники были уверены, что ты.

— Он? — опешила я.

Мужчины меня будто не услышали, глядя друг на друга.

— Шутники! — Линден качнул головой.

— Они уверены, что ты продался другой стороне, — кашлянув, сказал проректор. — Говорят, у тебя было слишком много контактов в Моредонии. Не тех, за которые гладят по головке.

Я посмотрела расширенными глазами на аландарца. «Другой стороне», то есть нам? Он сотрудничает с нашим Сопротивлением? У меня перехватило горло от волнения. Может, потому он меня и спас?..

— Они идиоты? Зачем мне себя убивать? — спросил Линден. — К тому же как иначе я могу работать, если не иметь дело с самыми сомнительными личностями?

— Гел-Марф считает, что ты ошибся и потому погиб сам. Воугел говорит, что ты, Линд, всех перехитрил, и они это ещё выяснят.

Растен сделал паузу, у меня замерло сердце. Я не знала, что и думать.

— До службы безопасности дошли сведения о том, что моредонское сопротивление хочет уничтожить порталы, — наконец, сказал он. — Так и выходит.

— Я приносил присягу. Эти кретины в курсе, что нарушить её невозможно?

— Они считают, что ты смог. И что Тару привёз сюда неслучайно. Я отбил её с трудом, собирались увезти.

— Спасибо за это!

— Я ведь обещал… — Растен переступил с ноги на ногу, глянул на меня. — Можно сказать, что совпало, что именно с её помощью ты возвращаешься в тело. Или не совпало, Линд?

— Ей это слушать не обязательно.

— А без меня не получится! — обиделась я.

— Это так. Похоже, что Тара — наша единственная возможность общаться. Что ты задумал, старик? Я твой друг и всё равно помогу тебе, но мне надо знать. Кстати, безопасники наверняка скоро снова явятся — расследовать исчезновение ещё одного портала…

— Я не взрываю порталы! — прорычал Линден. — От тебя, честно, не ожидал подобных подозрений!

— Я не обвиняю тебя. Но если тебя увидят даже в таком облике, то ни тебя, ни Тару я не смогу защитить. Вето даже королевской академии и моей фамилии не распространяется на тех, кого обвиняют в государственной измене.

Я напряглась, а Линден, как всегда, усмехнулся.

— Интересно, как они меня арестовывать будут? В плазган запихнут?

— В магнитную ловушку, Линд, — вздохнул Растен. — Плазма отлично удерживается магнитами. Хотя вряд ли они готовы к такому… Но если у меня попросят, я буду вынужден их обеспечить, понимаешь? И мадам Морлис знает о магнитных капканах для орфов.

— Значит, ты не в курсе, кто взрыватель, — сказал только Линден и отвернулся, посмотрел на море.

У меня заломило в висках. Я так и не спросила его, каково это — вновь и вновь строить себе тело из искрящейся плазмы. Ему больно?

— Мне нужен Вечный странник, — вдруг сказал Линден. — Я знаю, ты с ним виделся, Рас.

«То есть Вечный странник — не легенда?» — ахнула я про себя.

— И это плохо кончилось, — ответил проректор.

Плазменная фигура Линдена развела руками.

— Думаешь, у меня есть варианты?

— Мы что-нибудь придумаем. Обязательно придумаем, дружище, — кивнул Растен. — А пока ты можешь спрятаться в плазме, как ты делал до этого.

— У меня нет этого «пока»! — огрызнулся Линден. — Моё энергетическое тело слабеет. Создавать из плазмы видимость тела всё сложнее и сложнее!

Так и думала! Я хотела было напомнить о Дари и её алхимии, но увидев выражение лица Растена, промолчала.

— Я знаю, только он сможет мне помочь. Если захочет… Скажи, где ты нашёл Вечного странника? Как вышел на контакт?

— Прости, Линд, нет, — вдруг быстро ответил Растен и, сделав пасс рукой, активировал каменную чашу, которая служила основанием для пылающего шара статуи. Она налилась золотом, словно была стеклянной, пронизанной солнцем.

В одно мгновение Линден исчез в забурлившей плазме — его будто смыло взмывшей в воздух волной. Та вернулась в руку Великого Волшебника, превращаясь в шар. Он замерцал синими и красными разрядами внутри, фиолетовый по контурам.

— Да как вы могли! — возмутилась я. — Он же ваш друг!

— Друг. Поэтому могу. Вернись за пределы защиты, Тара, — строго сказал Растен и мотнул подбородком в сторону холмов. — К нам снова едут недобрые гости.

Я оглянулась, но ничего не увидела, только зелёные склоны и полоску берега. Проректор не сдержался и, сделав шаг за пределы, схватил меня за руку и втянул обратно сквозь тонкую мембрану. Я удивилась его силище. В ту же секунду на горизонте появилась чёрная точка — это была машина, которая мчалась в сторону академии.

Растен указал мне на башню.

— Идите и учитесь, Тара. В ваших интересах забыть всё, что вы только что слышали. Если кто-то спросит, что мы с вами тут делали, скажете, что вам как новенькой я рассказал про то, что Великий Волшебник создал на этом месте академию и портал. И первые эксперименты с плазмой тоже он делал в этом слое реальности. И да, никому не рассказывайте, что вы ночью гуляли по академии.

— Это запрещено?

— Нет. Но именно вам и именно сейчас лучше быть примерной, спать по ночам в своей кровати, а днём быть у всех на виду. Постоянно.

— Но как же Линден?

— Мы будем искать решение.

— Нас могли видеть из академии…

— Нет, я закрыл всё пологом невидимости. Идите на занятия, Тара! Если вы будете нужны, я сам вас найду. Будьте на виду!

Кажется, он нервничал.

— Хорошо, — кивнула я, ощущая порами кожи, что почему-то теперь я ему не доверяю.

Его разговор с Линденом мне не понравился, Растен словно обвинял его и не верил. У него был повод? Станет ли проректор ему помогать? Я взглянула на Растена. Кажется, ему самому было не по себе. Он чего-то боится? Или кого-то? Вот уж не подумала бы!

Полная противоречивых мыслей и чувств, я пошла на занятие. Хорошо, что впереди была практика с боевиками. Хоть тут, надеюсь, получится просто выпустить пар!

А потом всех, кого можно, я выверну наизнанку, чтобы узнать, наконец, байки про Вечного странника. При таком количестве вопросов мне категорически не хватало ответов!