Было больно двигаться. Я лежала на сцене, ладонь на бедре — тепло расползалось под пальцами, — и не отрывала взгляда от Плака. Слёзы текли, горячие. Чёрные струи рвались из него, пока дросс горел.

Эшли застыла, в ужасе глядя, как пёс корчится, не сходя с места между нами. Крики магов переплетались с воем Плака, пока резы валили их одного за другим, убивая всех до последнего. Может, позже я и буду оплакивать их. Сейчас мне было всё равно. Мы, вероятно, следующие. Если бы не кольцо дросса, они уже были бы на нас.

— Он горит, — прохрипела я, пытаясь оттолкнуть руки Бенедикта. — Отпусти меня! Он горит!

Я могла создать пси-поле, сделать всё инертным… но тогда тень обрушится на нас. Потянется к этому. Ко мне. Я могла спасти Плака — или Бенедикта с Хермом.

— Бенни, отпусти!

Бенедикт притянул меня ближе, удерживая.

— Не могу, — хрипло сказал он. — И не стану. Я исправлю это. Это моя вина.

Я замерла.

Чем? У Эшли всё ещё было его кольцо. Солнце зашло. Он не мог колдовать.

— Подожди, — прошептала я, разворачиваясь в его руках, когда почувствовала, как его пси-поле заливает сцену его волей — дальше, глубже, вниз, в хранилище. Его охват не должен был быть таким широким, но я знала — это любовь давала ему силу. И страх скрутил мне живот.

— Что ты делаешь? — выдохнула я.

— Всё это моя вина, — повторил он, сжимая меня крепче. — Моя ответственность.

— Бенни, нет!

И мир сдвинулся, когда я почувствовала, как он использует дросс на сцене, превращая каждый его клочок в пределах досягаемости в инертный.

С нереальным хлопком горящий дросс, покрывавший Плака, исчез. Туманное, почти несуществующее мерцание ударило по доскам сцены с болезненным всхлипом, и адское свечение погасло. Странный перестук прозвенел, как краткий дождь — колючие шарики посыпались там, где раньше клубился дросс.

Тишина после этих звуков была оглушающей. Я задержала дыхание, чувствуя, как каждый рез, оживлённый тенью, осознаёт Бенедикта — и то, что он сделал.

И затем, ещё страшнее, один за другим резы дрогнули и погасли, убегая. Что-то их напугало.

Лёгкий, жуткий шелест поднялся, когда я ощутила новое, тяжёлое присутствие, поднимающее голову и всматривающееся в мир — пока не дало имя своему чувству.

Оно было голодно.

— Что ты наделал? — прошептала Эшли, поняв, что окружающего нас дросса больше нет.

Тень — сырая, неукротимая — окружила нас. Глубоко внизу огромная масса инертного дросса лежала неподвижно. Новая тень потянулась мыслью к ней… и отвернулась. В темноте сформировался единственный глаз, глядящий на нас.

Меня пробрала дрожь, когда тень, оживлявшая Даррелл, вспыхнула и исчезла, спасаясь от этой сырой, звериной силы. Жалобный стон сорвался с Плака — он был лишь бледной, угасающей дымкой.

— Отпусти меня, — прошептала я, в ужасе. Если эта тень коснётся Плака, она убьёт его. Вот почему остальные бежали. Она слишком велика. Она уничтожит нас всех.

— Идиот! — взвыла Эшли, не осознавая опасности. — Ты сделал его инертным? Дросс был единственным, что держало тень на расстоянии! А если тени используют его, чтобы вызвать взрыв?

Но резы исчезли, и осталась лишь одна тень — только что рождённая, не ведающая ничего, кроме голода. Истории были правы. Магия через дросс создаёт тень. А Бенедикт использовал много дросса.

— Останови её! — крикнул Херм, когда Эшли рванула к лестнице, ее каблуки застучали.

Хватка Бенедикта на мне исчезла — он бросился за ней. Я ударилась о доски и, видя мир как через туннель, поползла к Плаку.

— Плак, — прохрипела я.

Эшли взвизгнула, когда Херм повалил её.

— Куда это ты собралась, мисси? — процедил он.

Я не могла отвести взгляд от дымки, которая когда-то была моей тенью, моей прекрасной тенью. Пока Бенедикт и Херм боролись с Эшли, я собирала холодную мглу Плака к себе, насколько могла. Он молчал — ни пузырька, ни искры в моих мыслях, — пока я сидела на сцене и пыталась удержать его.

Плак уже умирал у меня на руках однажды. Я не выдержу, если это случится снова.

Он был лишь туманной мыслью и продолжал ускользать.

Слёзы текли, пока я пыталась удержать его. Его присутствие стало тёплым, и я обернула его большей частью себя, остужая, туша дроссовый огонь, который всё ещё жёг его — жёг нас обоих.

Глупая, упрямая тень, — мысленно укорила я, с разбитым сердцем, чувствуя, как ноет нога и кровь пачкает серые искажения. Зачем ты это сделал?

Потому что ты — моя, — прозвучало в моих мыслях, мягко, как снег на тихой, холодной ночи.

Дыхание перехватило, слёзы исчезли. Он был жив. Будет жив. Если только тень, созданная Бенедиктом, не убьёт нас.

Лицо было мокрым, в ладонях — слабый холод. Я искала её — покалывание, поднимающее волосы на затылке. Она была здесь. Ждала.

— Она сбежала, — сказал Бенедикт, подходя, и протянутая рука отдёрнулась, когда он увидел мою ладонь — красную, липкую, прижатую к бедру. — Но я вернул наши лодстоуны, — добавил он, и я вздрогнула, когда он вложил в мою руку чисто-зелёный камень, будто это могло всё исправить.

Может, и смогу…

— Ты можешь идти? — спросил Бенедикт, рука его дрожала на моём плече. — Насколько всё плохо? Резы ушли. Нам нужно уходить, пока они не вернулись.

— Боюсь, это уже невозможно, — прошептал Херм, останавливаясь, глядя на пустые кресла. — Ты создал чертовски сильную тень, Стром.

Его губы приоткрылись, будто только сейчас до него дошло.

— Я… что?

Я вложила свободную руку в его ладонь и сжала.

— Ты спас Плака, — прошептала я, даже когда сердце ныло от понимания цены. — Спасибо.

— Я уведу её, — сказал Херм, не сводя глаз с закручивающегося чёрного тумана, который начинал обретать форму. — Она слишком большая, чтобы ее можно было удержать. Даже десятью жезлами и пятью ткачами. — Его челюсть сжалась от горя и вины. — Это моя епитимья.

Но, чувствуя края своего пустого лодстоуна, я знала — эта дикая тень не пойдёт за Хермом. Она будет висеть над инертным дроссом, выслеживать улицы.

Мои улицы.

Если я ничего не сделаю.

— Конечно. Возьми Бенни с собой, — сказала я, поднимаясь с помощью Бенедикта. Я хотела лишь одного — чтобы они ушли.

Бенедикт моргнул, ошеломлённый. Потом увидел в моей руке пустой камень — прозрачный, ловящий лунный свет и кажущийся зелёной водой. Он побледнел, сильнее сжал меня.

— Я создал эту тень. И я никуда не уйду.

Позади него новая тень сгущалась, издавая странный вой, как больной ветер. Одна моя ладонь прижимала бедро — жгло, будто в огне. В другой руке маленькая чёрная тень, свернувшись от боли, подняла голову и зашипела на дикую энергию перед нами.

— Вам обоим нужно уходить, — сказала я, и Херм перевёл на меня взгляд. — Эта тень из дросса должна быть поймана, иначе она затопит улицы.

— Ты её не поймаешь! — выдохнул Херм.

— Я её создал, — перебил Бенедикт. — Я и поймаю.

Я моргнула, глядя на него так, как видел его Плак — сияющим светом.

— Господи, какой же ты красивый, — сказала я.

Он побледнел ещё сильнее, решив, что я сошла с ума. Но я видела всё ясно. Я никогда не видела так ясно.

— Грейди, она слишком большая, — сказал Херм. — Нам нужно уходить. Пусть ополчение взорвёт аудиторию. Уничтожит её.

Но это лишь разнесёт инертный дросс по Сент-Уноку, притянет ещё больше тени.

Я почувствовала, как Плак молча соглашается, его мысль пузырится во мне, как крошащийся лёд, пока в голову не пришла идея.

Я не собиралась загонять её в ловушку.

Я собиралась заманить её в маленький камень и оставить там.

Я улыбнулась и коснулась щетинистого лица Бенедикта, поражаясь, какой он тёплый.

— Не позволяй ополчению взрывать аудиторию, ладно? Пообещай.

— Это моя тень, а не твоя! — воскликнул он, а потом вскрикнул, когда я толкнула его к лестнице. — Я не оставлю тебя, Петра!

— Прости, Плак, — прошептала я, снимая гладкую, шёлковую змейку с запястья; крошечные уколы страха и злости впились в меня. — Береги Бенни. Пожалуйста.

Я тебе не нянька, — ледяной мыслью пронзило меня, когда я передала его Херму. И он исчез в его руках, моя тень шипела на меня от злости.

— Ты чёртов дурак, — сказал Херм и толкнул Бенедикта. — Беги, идиот. Если кто и справится — так это твоя девчонка.

— Я не уйду! Отвали, старик! — Бенедикт замахнулся на Херма, но тот перехватил удар, вывернул ему запястье в болезненном захвате.

Восемь великолепных секунд я наблюдала, как Херм проталкивает Бенедикта к лестнице — одной рукой удерживая его, другой отбиваясь от несуществующей змеи.

Пока смутная потребность не зашипела у меня в голове, и я не развернулась, выдёргивая ногу из холодной дымки.

Змеиная голова качалась, ориентируясь на меня — пока не поняла, как сделать глаза, и не нашла меня.

Я изучала поднимающуюся тень.

Она не думала, как Плак. Не знала боли. Не знала жертвы. Не знала любви.

Она знала только голод.

— Я ткач, которому ты будешь подчиняться, — сказала я, голос дрожал, когда тонкий ледяной усик коснулся моей стопы и отдёрнулся, уловив моё понимание и осознав, что я буду сражаться за свой разум. — Вот так, — прошептала я, пошатываясь, нога пульсировала болью, пока я собирала пси-поле. У неё была форма. Я могла поймать её, как сбившийся клочок.

Я уже держала тень раньше.

Но когда моё пси-поле коснулось её, тень развернулась — и атаковала.

Глава 33

Безжалостная, тень нырнула в меня, яростно покрывая льдом, перекатывая мою душу и крадя тепло. Я опустилась на одно колено, одной рукой держась за ногу, другой — упираясь в пол. В панике я залила её теплом, пытаясь вытолкнуть прочь. И, конечно же, тень хлынула следом за моей горячей мыслью — злая, дикая, вгрызаясь глубже.

Ладно. По-плохому, — подумала я, вдыхая, чтобы выстроить поле вокруг тени. Я ощутила её удивление, когда скрутила её в плотный шар, сжала до доли прежнего размера. Сила осталась той же, и её шок от того, что я поймала её, вспыхнул во мне, прежде чем ледяные кинжалы вонзились в сознание.

Я стиснула зубы. Она была в моей голове, пытаясь перехватить контроль. Я вдыхала холод и выдыхала лёд, пока пустота между пространствами не наполнила меня.

Ты будешь слушаться! — прогремела я, сжимая пустой лодстоун в руке.

Но она не слушалась. Я швырнула в неё всё, что было, снова скручивая в жёсткий узел. Она билась, как смерч, разрывая мой разум, вспыхивая вспышками ярости. Это было как держать горящий песок, когда я вдавливала наполненное тенью поле в лодстоун.

Жёсткий голод сбил меня с ног. Пальцы онемели от холода, и я смотрела, как камень темнеет, покрывается инеем.

— Попалась, — прошептала я, чувствуя, как тень с треском вырывается из моего пси-поля, заполняя пустоты внутри камня, пока не упрётся в границы своей тюрьмы — и не отскочила обратно в меня.

— Нет! — закричала я, когда она прорвала мои протесты и вырвалась — теперь став умнее.

Я рухнула на сцену, локти обожгло болью, холод душил. Она поняла, что я хитрю, и развернулась, чтобы рвать меня ледяной местью. Стоило мне ослабить поле — и она снова вцепилась в меня.

Я поднялась на колени, снова бросая разум в бушующий вихрь, закручивая мысли, как жезл с сердцевиной из дросса, чтобы собрать её, пока тень не охладила саму душу.

— Ты будешь слушать, — прошептала я.

И ахнула, когда моё пси-поле треснуло под её холодным укусом, и она выскользнула, просочившись сквозь мысли, как больной ветер.

Застонав, я втянула искрящиеся крошки повреждённого поля обратно в душу, пытаясь согреть его.

Но тень была там, в моей голове, выжидая, и вдруг мне стало нечем дышать.

— Ты, маленький теневой плевок… — прохрипела я, распластавшись на сцене, дрожа от костяного холода. — Если я умру, я утащу тебя с собой.

Я снова выбросила пси-поле — на этот раз волной раскалённой скорби. Оно хлынуло из меня золотым светом, ярче дросса, ярче солнца.

На миг тень замешкалась, поражённая теплом.

А затем рухнула внутрь моей души, жадно утаскивая с собой моё тепло.

Боль запела во мне. Я вдохнула тень и выкашляла звёзды. Захлёбываясь, теряя равновесие, я обрушила всю силу на неё, скручивая в изломанный узел, не давая вырваться к Бенедикту и Херму.

Ты не получишь Плака, — прохрипела я, затаскивая проклятую тень обратно в лодстоун, чувствуя, как душа стынет от её ярости.

Если единственный способ поймать её — умереть здесь вместе с ней, значит, так тому и быть.

Я держала её, не отпуская, пока она рвалась.

Прости меня, Плак, — подумала я, чувствуя горе…

И вдруг я была не одна.

Дикая тень закричала от ярости, когда её вырвали из моего сознания и скрутили в плотный узел. Что-то выдавило её из моего лодстоуна. Я ахнула, когда тепло хлынуло обратно, как солнце, обжигая обнажённую душу.

Я смотрела, разум дрожал, как тысяча серебряных лент пронзает дикую тень, как солнечные лучи. Холод прокатился волной, но я была в коконе, защищена, пока тень билась, каждую её мысль замораживало до сонной неподвижности, пока она вдруг не начала распадаться.

Плак? — испугалась я. Он вернулся? Тень была слишком велика для него.

Паника встряхнула меня.

Пока я не поняла — это не один голос, а множество, бурлящих и искрящихся во мне, согревающих душу, говорящих, что только глупец пытается поймать дикую тень в одиночку. Ткачи не могут охладить поля достаточно.

Но их совместные голоса — могут. Изумление наполнило меня, когда пустынные тени обступили и защитили меня. Их мысли стали моими, и слёзы защипали глаза, когда прикосновение моей души напомнило им о собственных ткачах — давно мёртвых. Даже когда они обрушили свой холод на дикую тень, они тосковали по именам и тем, кто когда-то дал им эти имена.

Стоя на коленях, я рыдала, пока их скорбь текла сквозь меня, сжимая сердце.