— У вас всё ещё есть имена, — прохрипела я, глядя на свои ладони, прижатые к дубовым доскам, пока дикая тень под их общим присутствием стала вялой, разорвалась и рассыпалась. — Я найду для вас ткачей. Вас снова будут беречь. Обещаю. Я найду их. Я не могу быть единственной…

Дышать стало легче, когда их горе ослабло — смягчённое тем, что они спасли меня, хотя не смогли спасти своих ткачей.

Мы делаем это для тебя, не для себя, — сказал один из них, когда они начали отступать, масло и вода шипели сквозь меня, пока в мыслях не осталась только я — моя боль, моё сердце.

Душа казалась тяжёлым комком. Камень в моей руке был всё ещё зелёным и пустым, и я уронила его, услышав звон в зловещей тишине. Пальцы застыли от холода, и я прижала ладонь к горящей боли в ноге, задыхаясь, когда лёд кулака приглушил боль. Ноющая, растянутая, я подняла взгляд.

Тени. Мой разум, возможно, был пуст от них, но они были повсюду — в тусклом щебне, ожидая меня, тоскуя по своим ткачам.

— Спасибо, — прошептала я, и та, что носила память Даррелл, склонила голову в понимании, пока боль отражалась в её глазах.

Петра! — пронзило меня, и я ахнула, когда теневой пёс врезался в меня, окутывая тёплой дымкой. Ты жива. Как ты…

— Это были пустынные тени, — сказала я, пока его мысли тепло искрились во мне. — Они разорвали её в клочья.

Я закрыла глаза от облегчения и притянула его ближе, уткнувшись лицом в его шею, дрожа, осознавая, что совершила невозможное.

— Эй, ты тёплый, — вдруг поняла я.

Он отстранился, в груди поднялся тихий волчий смешок.

Нет. Это ты стала холодной.

Его мысли искрились, и золотые глаза сузились, когда он увидел, что пустынные тени по-прежнему кольцом стоят вокруг нас. Они были здесь — сломанные, но выжившие. И хотя ни одна не коснулась меня, я чувствовала их ревнивую боль, когда они видели нас с Плаком вместе.

— Простите, — прошептала я, и под их тоской вспыхнула искра надежды. Они будут ждать, пока я найду им ткачей. Какое-то время. Пока хранилище не будет восстановлено, они будут ждать. — Я найду то, что вы ищете.

Плак напрягся, когда одна из теней потянулась ко мне — и отдёрнулась. Одна за другой они мерцали и гасли, уходя в хранилище инертного дросса.

— Я найду их, — прошептала я, пошатываясь, когда глухой взрыв прокатился над разбитым городом, и я подняла голову, увидев, как яркая красная ракета прочертила светлеющее небо. Это был Бенедикт.

Я села ждать Льва — только я и моя тень.

Лев был прав. Весь мир измениться. Мне оставалось лишь держаться.

Глава 34

Солнце едва поднялось над горизонтом, а ветер уже поднимался из пустыни. Я наслаждалась горячим сухим воздухом, перебирающим волосы, сидя на своём узком балконе с посредственной кружкой кофе. Колени почти к груди, ноги на перилах, я наблюдала, как пыльные вихри крутятся по парковке внизу. Шум машин был далёким шелестом, и я улыбнулась приглушённому глухому басу — кто-то включил музыку слишком тихо, и звук медленно растворялся в фоне.

Плак расплескался по креслу рядом со мной, его острые уши раздражённо прижаты к голове. Утреннее солнце почти добралось до него, и я потянулась поправить розовый огромный зонт, закреплённый на перилах. Плетёное кресло с подстаканниками и зонтом когда-то принадлежало Эшли. Само собой, оно было куда удобнее моего, но, коснувшись его ушей, задрапированных дымкой, я решила — пусть остаётся ему.

Ты слишком любишь солнце, — мысли Плака мягко зазвенели во мне холодком, и я потянула от него тонкую струйку тени, чтобы подогреть кофе. Всё равно он был так себе.

— Можешь зайти внутрь, если хочешь. — Я покачала лодстоун на шнурке в приглашающем жесте.

Он фыркнул, и тонкие струйки инея охладили мою руку. Он знал, что я шучу. Камень был слишком мал. Хотя к полудню он, скорее всего, всё равно спрячется под кроватью.

Вид с балкона почти не изменился за последние недели. Прошло почти две недели с тех пор, как пустынные тени расправились с лидерами сепаратистов, и, хотя миру казалось, что всё вернулось в норму, я этого не чувствовала. Первое восстание сепаратистов было подавлено, и, хотя Нодал был доволен, что с ними разобрались, его не устраивала моя «амнезия» относительно того, что на самом деле произошло — и того, что они мертвы. Эшли тоже молчала, даже после того, как Лев и его люди схватили её у аудитории, когда приехали за мной.

Две недели — а дросс всё ещё валялся по городу, вызывая перебои с электричеством и мелкие аварии, несмотря на то что университетские чистильщики работали вовсю, собирая его и запихивая куда только можно. Процесс Бенедикта называли спасением, и после пары лекций каждый маг с полем третьего класса и выше знал, как превращать дросс в инертный. Пользоваться этим или нет — другой вопрос.

Это держало Бенедикта занятым — официально свободным от всякой вины. Нодал сдержал слово. Я радовалась за него, но чувствовала себя всё более одинокой в своём новом понимании тени. Не помогло и то, что моя единственная попытка пойти к самодельному луму закончилась испуганными взглядами и поспешным бегством, пока я не осталась одна в пустой комнате с включённым телевизором. Кайл, Джессика… даже Райан рядом со мной нервничал. Херм был прав. Это раздражало.

Мне хотелось думать, что все избегают меня из-за режима «без хранилища», который ополчение теперь навязывало, но, глядя на туманную дымку, переливающуюся через край кресла и на Плака, ворчащего на солнце, ползущее по стене к нам, я понимала — мой «домашний» изгнанник в Сент-Уноке имеет другую причину.

Мне было всё равно.

В Сент-Уноке больше не будет хранилища дросса.

Никогда.

Жарко, — подумал Плак, когтями скребя, когда соскользнул с кресла Эшли.

— Эй, Плак, я тут думала, — сказала я, нащупывая его, когда тонкие струйки его тени уплывали в прохладу квартиры.

Опасно, — задумчиво протянул он, а я провела пальцами по его голове, наслаждаясь искрами холодной энергии.

— Ты бы хотел быть чем-то другим, не собакой? — спросила я, неловко от мысли, что мир видит в нём просто опасного питомца.

Плак фыркнул, явно предпочитая уйти от жары.

Я могу быть многим. Этот образ удобен. Тебе он нравится. В нём мало ожидаемых обязанностей и много возможностей.

— Чем-то, что говорит, может быть? — добавила я. — Вороной, например?

Я могу говорить, — вспыхнуло во мне, и его уши слегка наклонились от раздражения.

— С другими людьми, — уточнила я.

Он мотнул головой, уши шлёпнули, посылая по углам мелкие клочки тени.

Зачем мне говорить с другими людьми?

Он положил голову мне на колени и посмотрел снизу вверх своими красивыми зелёными глазами. Гниющий, воняющий образ, каким он когда-то был, исчез. Его породил мой страх. Теперь он был чист и прекрасен, как сама жизнь.

Твой глупый йет уже здесь, — подумал он, приподнимая голову, когда я перегнулась через перила, услышав приближающийся звук джипа.

— А вот и он, — сказала я, внезапно выпрямившись от щекочущего, головокружительного восторга, когда заметила Бенедикта в открытой машине. Он выглядел неожиданно расслабленным в джинсах и рубашке на пуговицах, вцепившись в приборную панель так, словно держался за жизнь. Водитель был в форме. Я и без взгляда знала, что это Лев — машина резко затормозила у дома.

Я улыбнулась, когда Бенедикт что-то пробормотал и выбрался наружу.

— Привет, Бенедикт! Лев! — крикнула я, и он вскинул голову, отыскивая меня взглядом. — Поднимайтесь. Дверь открыта.

Дверь у меня всегда была открыта. После того как по дому прошёл слух, будто я призвала трёхголовую собаку, чтобы расправиться с тенью в форме дракона, все соседи, кроме Льва, съехали. Теперь здание было целиком нашим. Это немного раздражало — особенно когда на прошлой неделе Лев устроил вечеринку, и его музыка шесть часов подряд трясла окна. Меня приглашали, но через полчаса я ушла.

Аудитория тоже стояла почти заброшенной. Оставшиеся пустынные тени имели привычку поднимать мёртвых университета для редких прогулок. Наверное, это всё же лучше, чем не знать, где они. И тени справлялись с удержанием людей подальше от аудитории лучше, чем ополчение. Две недели прошло, а ремонт так и не начался. Вряд ли начнётся. Не с резами, выскакивающими, чтобы пугать рабочих до полусмерти. Официальная версия гласила, что страховая и университет спорят, кто будет платить за восстановление. Это могло тянуться десятилетиями.

— Эй, Петра. Я принёс завтрак. — Бенедикт просиял, подняв бумажный пакет. — Датские булочки подойдут?

— Обожаю. Сделаю ещё кофе, — сказала я, улыбаясь, и он кивнул, оборачиваясь на слова Льва.

Лев был в полевой форме, и я сомневалась, что это визит вежливости или проверка моего огнестрельного ранения. Ночи в госпитале ополчения с Плаком, сверлящим взглядом из-под моей кровати, всем вполне хватило.

Плак толкнул раздвижную дверь, и я вошла следом. Теневой пёс тут же распластался посреди комнаты, его края туманились, зелёные глаза светились, устремлённые в коридор. Ждал.

— Веди себя прилично, — предупредила я.

В его дымке мелькнул золотой отблеск. Подняв брови, я убрала в раковину стакан, оставшийся с вечера, размышляя, как я вообще оказалась здесь. Внутри что-то дрогнуло, когда я услышала их голоса на лестнице, а потом оба замолчали перед мягким стуком в дверь. Я расплылась в улыбке, когда Бенедикт вошёл.

— Привет, Петра, — сказал он и замер, заметив Плака, растянувшегося на полу в едва уловимой, пассивно-агрессивной угрозе. — Как нога? Выглядишь отлично. Лев хотел поговорить, а у меня было свободное утро.

— Всё наконец замедляется? — спросила я, оставляя кувшин под краном. Он обнял меня, и я осторожно прижалась к нему боком — нога напомнила о себе. Я посмотрела на его губы. Хотелось большего, но я не собиралась целоваться при Плаке и Льве. Судя по тому, как его пальцы сжали моё плечо, мысли у него были похожие. Он отстранился с явной неохотой, пакет в руке тихо зашелестел.

— Помедленнее, — сказал Бенедикт, когда Лев осторожно вошёл в гостиную, не сводя взгляда с Плака. — А, тебе тарелку под них?

— Разберусь, — ответила я, выключая воду. — Кофе?

— Зависит от кофе, — Лев рухнул на диван так, будто по-прежнему был всего лишь моим жилистым, слегка грубоватым соседом. — Это не та горькая обжарка, которую покупала Эшли?

Бенедикт осторожно вышел из кухни, морщинка тревоги прорезала его лоб, когда он разглядывал Плака. Теневой пёс растёкся в центре комнаты, его ухо подёргивалось, то появляясь, то исчезая.

— Я её выкинула недели назад. Бенни, садись. Он ничего не сделает, — настояла я, усмехнувшись и напоследок приобняв его.

— Ага… — Бенедикт тяжело вздохнул, обходя Плака с явной неохотой.

На мгновение повисла тишина, пока я наполняла кофеварку. Я видела Льва после работы чаще, чем хотелось, но сегодня ощущение было другим.

— Привет, Лев. Рановато для тебя дома, — сказала я, пробуя почву.

— Я на работе, — мрачно ответил он, глубже утопая в диване. — Сегодня утром меня повысили. И это твоя вина.

— Ну… пожалуйста? — Я приподняла брови, заметив эмблему чистильщиков рядом с новым знаком отличия. Маленькая пуговица почти терялась, но для меня сияла как маяк. — И каким образом твоё повышение — моя вина?

Я отмерила кофе, наслаждаясь насыщенным ароматом.

Лев поднял глаза от моего экземпляра Knitting for Dummies, который я купила на прошлой неделе. Да, по вечерам у меня было скучно. Сжав челюсть, он бросил книгу на стол — хлопок звука взметнул дымку Плака, прежде чем та снова улеглась.

— Я попросился быть твоим непосредственным начальником. И поскольку Нодал не хотел никого между ним и тобой, меня сделали мастером-рейнджером.

— Серьёзно? — Бенедикт устроился на диване напротив Льва. — Поздравляю.

Лев пожал плечами, явно без особой радости.

— Сочувствую, — сказала я неискренне, и он тяжело вздохнул.

— К должности прилагается стол. И тонна бумажной работы — заноза в заднице. — Он помедлил, поймав мой взгляд. — У тебя есть минутка?

Я поставила перколятор на плиту и включила газ.

— Рано ещё. Пять минут у меня есть. Но дела за кофе не обсуждаю. — Я прислонилась к стойке, скрестив руки.

Всё казалось немного странным. Я заметила, как Бенедикт косится на Плака, устраиваясь поудобнее; его ботинок почти касался тени, словно доказывая, что тот не опасен — даже если опасен.

— Я всё ещё не могу привыкнуть к тому, что вижу его так отчётливо, — сказал Бенедикт.

Глаза Плака растаяли. Вдруг его голова стала хвостом, а хвост — головой.

— Можешь и потрогать, — добавила я.

Я кусаюсь, ледяной шёпот прошёл сквозь мои мысли, и я сдержала усмешку.

— Пожалуй, нет, — Лев поднялся и направился в кухню. — Мне большую кружку.

— Бери, — я отступила, пропуская его. — Что у тебя на уме, Лев?

Бенедикт подался вперёд, к самому краю подушки. Затаив дыхание, он протянул руку к луже, которой был Плак, сжал пальцы, будто приветствовал чужую собаку.

Ты уверен, что не хочешь быть человеком? Это быстро надоест, подумала я.

Плак угрожающе тявкнул, мазнув ухом и окутав ладонь Бенедикта чёрной дымкой.

Бенедикт резко отдёрнул руку, потирая пальцы, будто его ужалили.

— Это… интересно, — сказал он.

Пёс полностью расплылся в туманную лужу и утёк под диван.

— Он всё ещё холодный, — заметил Бенедикт.

— Ты ему нравишься, — сказала я и вздрогнула, когда сквозь меня прошёл тихий не нравится.

— Отлично. Мне, э-э, тоже он нравится, — нервно пробормотал Бенедикт, откидываясь на подушки.

— Когда тени убивают, это случайность, — сказала я, помедлив. Плак клубком тумана скользнул в кухню подальше от Бенедикта. — Обычно. Как только они связаны с ткачом, они уже не так опасны. Любой может их коснуться — если тень не чувствует угрозы.