Готово. Тяжёлый выдох привлёк внимание Плака, и большой пёс радостно задышал, глядя на меня. Но облегчение быстро схлынуло, вытесненное воспоминанием об обвинении Антона. Я не пыталась прикрыть их лавочку потому, что процесс Бенедикта резко сократил бы потребность в чистильщиках, превратив целый пласт людей в обывателей, неспособных к магии и больше не имеющих ценности для магического общества. Но, разглядывая парочку с их охлаждённым кофе и самодовольными лицами, я снова ощутила старую боль, которую так и не смогла привязать к лодстоуну. И позволила ей быть.

Я пыталась — пыталась и проваливалась, публично и наедине, снова и снова, пока не признала: солнечный свет, которым маги так легко пользовались, не склонится, чтобы заговорить со мной, и я никогда не смогу связать с ним свой разум через лодстоун.

Мои попытки были не совсем уж бессмысленной борьбой с ветряными мельницами. Иногда чистильщику удавалось привязаться к магнитному камню и получить способность управлять энергией, которую тот собирал. Уникальное сочетание навыков мага и чистильщика было необходимо, чтобы чинить лум, если хранилище давало трещину. Меня не могло не впечатлять, что прядильщики обычно находили свои способности позже в жизни.

Я не сделаю этого, — подумала я, вновь глядя на разбитое стекло среди камней.

И всё же я потянулась к нему, едва не вывалившись со стула, когда высвободила маленький осколок стекла и смахнула с него грязь.

Не надо, — подумала я, но совет Даррелл сдать тест на навыки прядильщика тянул меня. Она считала, что я могу быть прядильщиком, что мои умения обращаться с тенью что-то значат. Я столько раз пробовала и терпела неудачу. Что ещё один раз?

Большим пальцем я стёрла последнюю пыль и подняла осколок так, чтобы он поймал свет. Говорили, что первые лодстоуны были стеклянными трубками, созданными, когда молния ударяла в песок, и, хотя многие камни передавались из поколения в поколение, они были не мощнее тех, что ты создавал сам. У большинства магов, вроде Эшли, их было несколько: они пользовались ими и выбрасывали, как украшения, когда мода менялась.

Хватит одного, — подумала я, выдыхая и фокусируя внимание на разбитом стекле, чувствуя, как тепло растёт в ладони под солнцем. Я расслабила позу, выдыхая и очищая разум. С мягким выдохом я почувствовала, как центрируюсь, и пси-поле легко скользнуло вокруг стекла, будто это был случайный клочок дросса.

Улыбка сама нашла меня, когда собранное в стекле солнечное тепло разлилось по уголкам сознания, а оттуда — по телу. Это я могла. Любой чистильщик мог. Нужно было лишь заставить стекло остыть — замедлить нагретые молекулы, чтобы связать его с мыслями. Вот этот шаг я сделать не могла.

Медленно, — подумала я, чувствуя, как энергия солнца гудит в стекле, согревая руку. Остынь, — прошептала я про себя, и вместе с тем начала нарастать дрожь беспокойства.

Как зуд — он грыз, и я влила в стекло больше пси-энергии, пытаясь утихомирить его. Тише…

На один славный миг ощущение неправильности ослабло…

А потом энергия, которую стекло поглощало, взметнулась пламенем жара, обжигая меня изнутри.

Пальцы сами разжались, стекло упало. Оно ударилось о бумаги с звоном и разлетелось с тихим стеклянным звяканьем. Сломало его не падение, а резкий приток энергии.

— Сопля тени, — прошептала я, прижимая большой палец к лёгкому ожогу, пока стекло растворялось у меня на глазах, рассыпаясь в песок. Смущённая, я растёрла горячий песок носком ботинка, превращая его в ничто. Плак заскулил, и я погладила его, давая понять, что всё в порядке. Я уже ломала стекло раньше, но не так. Это была не магия. Я не смогла охладить его достаточно, чтобы создать связь, и оно разлетелось. Большой облом.

— Дешёвое стекло, — сказала я Плаку, обмякнув, возвращая пси-энергию обратно и позволяя воле улечься в привычные колеи. Я была тем, кем была, и смирилась. Нервно я проверила почту — не ответил ли Райан. Сердце дёрнулось при виде маленького конверта во входящих, а потом нахмурилось. Это было не от Райана.

— Херм? — прошептала я, почувствовав дурноту. Чего ему надо? И откуда у него мой адрес? Но потом до меня дошло. Если у него был старый телефон моего отца, значит, у него было всё: номер, почта, старые сообщения, фотографии. Фу…

С неудобством я открыла письмо.

«Петра, мне необходимо тебя увидеть. Пожалуйста, позвони мне по номеру твоего отца. Г.»

Я закрыла ноутбук. Да, конечно, как же. У меня нет на это времени. И с какой стати мне вообще с ним говорить? Мой отец был бы жив, если бы Херм не пытался использовать дросс для подпитки магии. Самоизгнание — это ещё мягко.

Опустив плечи, я уставилась через потрескавшуюся парковку и наблюдала, как кукушка выслеживает ящериц на солнце, пока те две женщины встали и ушли. Прошло десять лет, а всё равно болело. Херм убил его так же верно, как если бы держал его голову под водой. Хранилище треснуло, и вместо того, чтобы вместе с остальными прядильщиками сдержать это, Херм попытался в одиночку запечатать хранилище, используя силу дросса, вызвав ту самую тень, что убила моего отца.

Мой отец заплатил за теории Херма о том, что прядильщики способны управлять магией на дроссе, находя древний баланс, забытый так давно, что превратившийся в миф. Самого Херма изгнали без суда, опасаясь, что он использует любую трибуну, чтобы проталкивать свои отвратительные идеи. Но мой отец всё равно был мёртв, и это всё ещё жгло. Херм Иварос был пожирателем дросса, если таковые вообще существовали, грязным и неотёсанным, и расплата за его ошибки до сих пор горела.

— Что такое, Плак? — вяло сказала я, когда пёс начал извиваться и поскуливать, дёргая стол, когда натянул поводок до упора. Очевидно, он увидел кого-то знакомого, но моя улыбка погасла, когда я проследила за его взглядом и увидела Эшли, идущую через стоянку с большой игрушкой для собак в руках.

Я думала, ты на собеседованиях, — вырвалось у меня, когда я откинулась назад, признавая её присутствие.

— Мне так жаль, что он вырвался, — громко сказала она, остановившись у этих уродливых, сломанных алоэ между нами. — Я сказала Сайксу заняться собеседованиями, а когда вернулась поговорить, забыла закрыть дверь. Спасибо, что сказала мне, что с ним всё в порядке. Я просто в панике была, когда поняла, что он пропал. — Она замялась. — У тебя есть минутка?

— Ладно, — ровно сказала я, удерживая Плака. — Сейчас как раз подходящий момент.

Но это было неправдой, и я закрыла ноутбук, когда она протиснулась боком через просвет между растениями; её юбка зацепилась за торчащий шип, и на неё лопнула крошечная искра дросса.

— Привет, Плак. Как там мой большой мальчик? — проворковала она, не заметив крошечного разрыва, сунула ему игрушку и села напротив меня. — Ну вот. Грызи. Пусть крыса пищит. Давай, разорви её!

Плак уничтожил новую игрушку за считаные секунды; резкие писки вызывали довольные улыбки у людей, проходивших мимо кофейни.

Эшли выглядела более собранной, чем обычно: нарядные туфли, аккуратная юбка и топ — даже в тени зонта ей было жарко. Её лучшая сумка стояла на столе, и я невольно задумалась, не сказала ли она Сайксу «катись к чёрту», потому что нашла что-то получше. Я не выглядела неряхой рядом с ней — джинсы, лёгкая футболка, потёртый шнурок, удерживающий волосы, — но было очевидно, что мы живём в разных мирах.

— Как ты меня нашла? — спросила я, когда она перестала тискать Плака.

— Покаталась вокруг, пока не увидела твой велосипед. — Она напоследок почесала Плака за ухом; когда заметила разрыв на юбке, по лицу пробежала тень раздражения. — Я… э-э… хотела с тобой поговорить.

Я бросила взгляд на свой красный велосипед в стойке — он бросался в глаза среди серебристых и синих.

— Ты возвращаешься? — спросила я, пряча слова за глотком своего водянистого, разбавленного кофе.

— Нет. Петра, прости, что так разозлилась, — вдруг выпалила она. — Я знаю, что у тебя не было выбора. Я правда хотела эту должность, а ты всегда получаешь то, что хочешь, — почти простонала она. — Ты так хороша в своей работе. Тебе всё даётся легко.

Я опустила чашку, не веря своим ушам.

— Серьёзно? — сказала я. — Ты вообще видела ту хрень… — Я проглотила жалобу. Её статус мага делал бы её навсегда слепой к этому. Я открыла ноутбук и пробежалась взглядом по отчёту.

Представляет неизвестный риск безопасности, усугублённый отсутствием понимания базовых свойств дросса…

— Я всё ещё ищу жильё, но работу нашла, — сказала она, поглаживая Плака. — А с увеличенной зарплатой я смогу позволить себе что-то своё.

Она пришла не за ключом, и я посмотрела на неё поверх экрана.

— Ты работаешь в Тусоне?

— Нет. Прямо на кампусе. Эм… насчёт должности доктора Строма. Я слышала, ты уволилась—

— Всё верно, — ровно сказала я. Прекрасно. Если Эшли узнала, значит, это уже было известно всему кампусу.

— Значит, это правда? — голос у неё стал выше. — Почему? Это был Бенедикт? Что он сделал?

— Бенедикт ничего не сделал. — В этом-то и проблема. — Тебе стоит им позвонить. Им нужен человек, а работа не такая уж тяжёлая. Ты идеально впишешься.

Даже мне самой это прозвучало горько, и я спряталась за ещё одним глотком безвкусного кофе. Зачем я вообще покупаю эту дрянь, если она всё равно не остаётся холодной?

Потом мой взгляд поднялся от скрипучей игрушки Плака к нахмуренным бровям Эшли; выражение моего лица погасло, когда я увидела её повседневный, «рабочий» облик. Она никак не могла знать, что я уволилась, если только уже не поговорила с ними — не поговорила и не приняла работу.

Вспышка гнева пронеслась сквозь меня и почти сразу угасла.

Уставшая, я салютовала ей своим растаявшим айс-кофе.

— Поздравляю. Ты купила Плаку игрушку до или после того, как приняла работу?

— Они мне позвонили, — сказала Эшли, покраснев. — А что ты ожидала? Что я скажу «нет»? — Её выражение изменилось. — Петра, почему ты уволилась? Это же идеальная должность.

Я потянулась было за колючим дроссом в кармане, чтобы показать его ей, но остановилась. Она и так скоро всё увидит, а всё, что бы я ни сказала сейчас, пролетело бы мимо ушей. Я могла бы свалить всё на Антона, но говорить, что ухожу из-за того, что какой-то идиот что-то ляпнул, — значит застрять на этом навсегда.

— Эшли, если ты хоть раз мне доверяла, позвони им, — сказала я. — Скажи, что выиграла в лотерею, что угодно. Не соглашайся на эту работу. Для мага это конец карьеры.

— Ты серьёзно? — щёки у неё снова вспыхнули от злости. — Ты нашла в этом изъян, да? Вот почему ты уволилась? Это же перевернёт всё! Что ты вообще всем говоришь?

Я наклонилась над столом, надеясь, что она понизит голос.

— Процесс дефектный, — сказала я, прекрасно понимая, что говорю со стеной, даже если она и спрашивала. — Они используют лабораторные методики, которые никто «в поле» воспроизвести не сможет. Есть постоянные проблемы с поддержанием устойчивости к тени, и они фактически солгали мне о дате релиза. Это должно было быть долгосрочное исследование, а не срочная затычка, чтобы прикрыть задницы.

— Ты приняла решение за один день? Ты даже не дала этому шанса!

Она была явно зла — почти так, будто у неё был личный интерес. Я смотрела на неё, не отводя взгляда.

— Я согласилась на работу, исходя из того, что им нужно моё мнение, — сказала я, и мой голос повысился, заставив Плака заскулить. — Они не слушали. Они и не собирались слушать.

— А ты? — резко сказала Эшли, и я откинулась назад, глубже в жаркую тень. — Ты обязана позвонить Райану. Скажи ему, что всё не так плохо, как ты сначала подумала.

— Я должна что? — ядовито переспросила я, и она осеклась, понимая, что зашла слишком далеко. — Эшли, я знаю, ты думаешь, что это манна небесная и что я делаю это из вредности или чтобы спасти свою работу. Но всё, чего хочет Бенедикт, — это кто-то из гильдии чистильщиков, кто поставит печать одобрения, чтобы прикрыть им задницы, если что-то пойдёт не так. Я не собираюсь менять свой отчёт, и не могу поверить, что ты вообще попросила меня об этом. Послушай своего куратора и уходи. Они ищут козла отпущения.

— Петра… — Эшли уговаривала, выглядя почти отчаянной. — Не может же всё быть настолько плохо.

— Может! — раздражённо я прижала ладонь ко лбу, потом подняла голову. — Боже, какая паршивая неделя. Если не Бенни пытается втянуть нас в новый теневой коллапс, то дядя Джон внезапно хочет встретиться. Я даже не знаю, что хуже.

— Ты ему звонила? Он приедет? — злость Эшли сменилась резким удивлением. — Когда?

Я замялась, глядя на её внезапно застывшую позу и диковатое выражение лица. Тревога? Воодушевление? Почему её это вообще волнует?

— Ну… он написал мне. Наверное, уже после выпуска, — сказала я, не желая сейчас это обсуждать и зная, что, если я не отрежу тему сейчас, в будущем она замучает себя до смерти.

— Эм… это здорово. — Она заёрзала, её взгляд скользнул через парковку к машине, стоявшей в дальнем пятне тени. Я прищурилась, узнав тёмный силуэт на пассажирском сиденье, потягивающий холодный напиток, пока кондиционер работал вовсю. Сайкс?

— Можно мне с ним познакомиться? — добавила она. Моё внимание резко вернулось к ней, и она улыбнулась — тонко и тревожно. — Я уже много лет пытаюсь вас свести. Я хочу быть рядом, когда он увидит тебя такой, какая ты есть.

— Может быть. Я даже не знаю, хочу ли этого. — Точно. Как будто я собиралась представить Херма Ивароса как своего дядю. Какую же запутанную паутину мы плетём…

Эшли встала, её стул скрипнул по плитке патио.

— Эм, мне пора. У меня дела.

Выпускной, — подумала я. Между нами, Плак сжимал свою новую игрушку, собачья бровь тревожно перекосилась.

— Эшли, не соглашайся на эту работу, — сказала я снова, но она уже отступала, думая о чём-то другом.

— А, дай знать, когда приедет твой дядя. Я свожу вас обоих поужинать. Пока, фасолька, — сказала она, крепко почесав Плаку ухо.