Потому что уже слишком поздно.

Коул замечает меня. Он мгновенно забывает о разговоре, который вел с каким-то мужчиной. Плененный, он пожирает меня взглядом, изучая каждый дюйм; его рот приоткрыт в изумлении. Собеседнику приходится повторить сказанное, а я разрываю наш зрительный контакт, услышав смех Селесты, раздавшийся в стайке гостей. Я выдыхаю с облегчением, узнав Арчи и Мелайну, стоящих рядом с ней. Подхватив юбки, я осторожно спускаюсь по лестнице. На долю секунды я представляю, как оступаюсь и лечу кубарем до самого низа. Чудом мне удается достичь первого этажа, не споткнувшись.

Селеста буквально светится, когда подходит ко мне. — Кэт! Ты выглядишь изысканно.

Я улыбаюсь. — Спасибо, ты тоже выглядишь прелестно.

Она обнимает меня и протягивает бокал красного вина. — Я как раз собиралась за тобой идти. Забыла сказать, где именно мы будем ужинать. Рада, что ты сама нашла дорогу!

Арчи во все глаза пялится на меня, пока я обнимаю его в знак приветствия. Он одет в парадный костюм насыщенного сливового цвета, его песочно-светлые волосы зачесаны назад.

Я сжимаю его плечо. — И посмотри на себя! Ты выглядишь очень мужественно.

Его щеки краснеют от моего комплимента. Я обмениваюсь приветствиями с Мелайной, которая облачена в наряд кремово-оранжевых тонов, выгодно подчеркивающий её бюст. Её черные волосы заколоты, на веках мерцают тени.

— Как тебе комната? Тебе удобно? — спрашивает меня Селеста.

— О, более чем. Комната просто роскошная, спасибо. И из окон открывается чудесный вид на сады.

— Я так рада! У Мел как раз есть забавная история про эти сады. — Селеста улыбается с озорным блеском в глазах.

Мелайна качает головой, краснея. — Даже не думай.

— История отличная, Кэт она точно понравится! — канючит Селеста.

— Тогда сама и рассказывай, Сиси.

Селеста с готовностью заглатывает наживку, пока Мелайна, качая головой, начинает закрывать лицо рукой. — Когда Мел впервые приехала сюда, мы постоянно играли в садах. Ну, знаешь, чаепития и всё такое. И однажды она повернулась ко мне и спросила: «Ты веришь в ангелов?». Я ответила, что, конечно, верю. Кто же в них не верит? И тогда она спросила, видела ли я здесь когда-нибудь ангела-садовника, — Селеста прыскает от смеха.

— И что тут смешного? Хотите сказать, у ангелов не может быть хобби, и они не могут увлекаться садоводством? — спрашивает Арчи.

Мы все заходимся в приступе хихиканья.

— Что? — снова спрашивает он, дико переводя взгляд с одной женщины на другую.

Я улыбаюсь Арчи. — Думаю, она перепутала ангела-садовника с ангелом-хранителем.

Арчи кивает, когда до него наконец доходит смысл. Мелайна быстро толкает локтем хихикающую Селесту, которая пытается не согнуться пополам от смеха.

Я перевожу взгляд с одной подруги на другую. — Так вы двое выросли вместе?

— К несчастью. Дружим с… соскольки там? С десяти лет, кажется? — Мелайна смотрит на Селесту за подтверждением.

Селеста морщит носик с безграничной нежностью, тепло согревает её улыбку. — Вроде того. Но я не уверена, что использовала бы слово «к несчастью». Я рада, что мы подружились.

— А как вы познакомились? — спрашивает Арчи.

— Наши отцы были хорошими друзьями. Её отец был заместителем моего. Они проводили много времени вместе, а значит, и мы тоже, — отвечает Селеста.

— И теперь я никак не могу от тебя отделаться. — Мелайна шутливо косится на Селесту.

Селеста подталкивает её бедром.

— В любом случае, твой брат здесь будет? — Мелайна оглядывается по сторонам.

— А что? Всё еще интересуешься? — поддразнивает Селеста.

Арчи неловко переминается с ноги на ногу, и у меня внутри всё падает.

Слабый румянец проступает на щеках Мелайны; она резко поворачивается к Селесте и шлепает её по руке. — Вовсе нет!

— Я-то знаю, как ты падка на мускулистых парней. — Селеста подмигивает. — Можешь меня не обманывать.

— Ты такая же несносная, как и твой брат, знаешь об этом? — хмурится Мелайна.

— О! Кто-то меня зовет! — Арчи указывает в сторону столика с напитками, у которого никого нет. — Я… мне пора. Увидимся позже!

Толпа колышется, и он исчезает из виду, а в этот момент кто-то толкает меня локтем в бок. Вино выплескивается из моего бокала, часть попадает на переднюю часть платья. Селеста ахает, и на меня оборачивается сразу несколько пар глаз. Кожа горит от стыда, красное вино на моей коже выглядит точно брызги крови.

Селеста резко дергает рукой, и её собственное вино выливается прямо ей на платье. Если моё платье просто потемнело на тон, то на её ослепительно-желтом наряде красное вино оставляет жуткие пятна.

— Ах, какая я неуклюжая, — говорит она со смехом, небрежно отряхивая ткань рукой.

Улыбка трогает мои губы — рядом с ней никого не было, никто не мог её толкнуть.

Мужчина, который задел меня, рассыпается в извинениях, привлекая слуг, чтобы те помогли убрать беспорядок. Я вытираю вино с груди платком, который подал слуга.

Где-то раздается мелодичный звон колокольчика, и все прекращают разговоры, рассаживаясь за стол. Я следую общему примеру с полусекундным опозданием, не привыкшая к обычаям богачей. Селеста садится рядом с Коулом и жестом приглашает меня сесть напротив них. Я ищу глазами Арчи, надеясь, что он придет и займет одно из пустых мест рядом со мной. Разочарование заставляет меня нахмуриться, когда я не нахожу его, но я всё равно сажусь.

— Ого, Кэт… ты выглядишь просто… — запинается Коул, теперь, когда мне некуда спрятаться. Его глаза блуждают по моему лицу, волосам, платью.

— Очаровательна, не правда ли? — воркует Селеста. — Думаю, синий — это её цвет.

Я улыбаюсь Селесте, не желая встречаться взглядом с Коулом. — Я обязана этим Селесте. Это она его выбрала.

Гул голосов стихает, когда музыка внезапно обрывается. Все присутствующие поворачиваются к пианисту. Мужчина, одетый в полночно-синее, что-то шепчет музыканту, хлопает его по плечу и поворачивается к нам.

Дэриан.

Я смотрю на собственное платье, и пальцы на ногах поджимаются. Мой наряд цвета ночного неба с золотой отделкой почти полностью совпадает с костюмом Дэриана. Я бросаю косой взгляд на Селесту, которая улыбается мне.

— Я не знала, что он придет сегодня? — шепчу я в наступившей тишине, надеясь на какое-то объяснение от Селесты.

— Я тоже не знал, — подтверждает Коул.

Дэриан направляется к нам своей хищной походкой, и мягкий изгиб его губ складывается в усмешку, когда он видит меня.

Что он здесь делает?

Глава 36. ХОРОШИЕ МАНЕРЫ И ТОНКОСТИ

Неловкое молчание воцаряется вокруг нас, когда Дэриан садится на стул рядом со мной. Через несколько секунд все делают сосредоточенное усилие, чтобы продолжить беседу, пока нам не подают основные блюда. Плечо Дэриана касается моего, и я пытаюсь отодвинуться.

— Так, Дэриан… — начинает Селеста, ковыряя вилкой еду на тарелке. — Ты в последнее время водил каких-нибудь дам по ресторанам?

Дэриан откидывается назад, кладет руку на спинку моего стула и широко разводит колени. Одно из них ударяется о моё, и я отстраняюсь, делая глоток вина.

Дэриан усмехается, не сводя глаз с Селесты. — Я больше по части… плотских утех и перепихона.

Я брызгаю вином, закашлявшись. Лицо заливает краской — и от смущения, и от напряжения в горле.

Коул сверлит Дэриана тяжелым взглядом. — Прошу прощения, ты хоть понимаешь, что сказал это вслух?

— Дэриан! — приструнивает его Селеста.

Коул бросает на меня обеспокоенный взгляд, пока я пытаюсь нормально вдохнуть. У Дэриана хватает наглости выглядеть довольным тем переполохом, который он устроил.

Дэриан наклоняется ко мне, мягко похлопывая по спине с порочной ухмылкой, и шепчет: — Прости, ты что, подавилась?

Это мгновенно вызывает в памяти воспоминание о том, как его рука сжималась на моей шее, когда он почти поймал Дэйшу несколько ночей назад. Как быстро его хватка сменилась с удушения на ласку. Касания. Игривость. Его пальцы во мне. Его обнаженное тело, прижатое к моему, кожа к коже. Каждая крупица порочного удовольствия, которую он так легко вырывал из моего тела.

Я судорожно вдыхаю и со всей силы наступаю каблуком Дэриану на ногу. Глухой стон срывается с его губ, и он отшатывается. Поднявшись на ноги, я извиняюсь и выхожу из парадной столовой. Каблуки стучат по мрамору, пока я спешу по коридору. Мелодия пианиста сменяется на более медленную и нежную. Я замираю, прислонившись к стене и откашливаясь, всё еще пытаясь унять першение в горле. Потирая висок рукой, я зажмуриваюсь, чтобы вытеснить вспышки воспоминаний о ночи с Дэрианом.

Сзади раздаются шаги, вырывая меня из забытья. Обернувшись через плечо, я ничуть не удивляюсь, видя шествующего ко мне Дэриана. Я резко поворачиваюсь к нему, подол платья взметается и метет по полу. Он замирает в паре шагов и прислоняется плечом к стене. Словно мы оба случайно решили встретиться здесь, подальше от любопытных глаз и острых ушей.

Я хлопаю его ладонью по груди. — Прекрати это.

У него хватает наглости изобразить удивление. — Прекратить что?

— Перестань так на меня смотреть! Иначе они догадаются.

Он опускает взгляд, его глаза темнеют.

— Да, именно так! Перестань! — шиплю я.

— О чем они должны догадаться?

Я сверлю его взглядом. — О том, что мы переспали, придурок.

Его брови взлетают вверх, он явно надо мной издевается. — Что-что?

Я хватаю его за ворот рубашки, притягивая к себе. Прижимаю ладонь к его рту, заставляя замолчать. — Если не поумеришь тон, я…

Он улыбается прямо мне в ладонь, слова приглушены моей кожей. — Ты что? — Видя мою заминку, он снова подначивает шепотом: — И что же ты сделаешь, котёнок? Просвети меня, желательно в деталях. Может, начнем с того момента, на котором закончили: как ты кричала у меня под руками на четвереньках, дрожа, пока я тебя…

Я отталкиваю его. — Ты просто козёл.

Эта великолепная вспышка его порочной улыбки кривит его губы, когда он хмыкает. — Не потому ли тебе так нравится распускать руки?

Что там Коул говорил мне раньше? Пьяницы, террористы, дети — и он воплощает всё сразу? Прямо сейчас он явно метит во вторую категорию. Я прохожу мимо Дэриана и возвращаюсь в столовую.

Коул вскакивает при моем появлении, стул со скрежетом едет по полу. — Ты в порядке?

— Всё хорошо, — отрывисто отвечаю я, садясь на место. Когда я устраиваюсь поудобнее, кто-то откашливается. Я перевожу взгляд на звук: входит Арчи вальяжной походкой, неся тарелку, доверху нагруженную… о.

О нет.

Щеки вспыхивают от испанского стыда, пока я наблюдаю за этой сценой. Арчи опускается на стул рядом с Мелайной, небрежно откидывается назад и берет одну из множества черных ракушек, сваленных на его тарелке. Вскрыв её, он отправляет кусочек мяса в рот.

Мелайна начинает: — Это… что, мидии?

Арчи косится на неё с беззаботной ухмылкой. — Мидии? О да, целая гора. Мы в Хелмбруке постоянно их ели.

Мелайна в недоумении выгибает бровь. Я прячу лицо в ладонях, вспоминая разговор Селесты и Мелайны, который состоялся до того, как Арчи ушел.

Селеста имела в виду, что Мелайна падка на мускулы, а не на мидии, Арчи.

— Хочешь одну? — предлагает Арчи Мелайне.

Она качает головой.

Натянутый смешок вырывается у Селесты — она поняла причину недоразумения. — И где ты их столько раздобыл?

Арчи гордо задирает подбородок. — Сделал спецзаказ поварам.

Музыка становится громче, и Коул снова вскакивает, его янтарный взгляд мечется ко мне. Он протягивает руку через стол, глаза молят меня. — Кэт, подаришь мне танец?

— Мы собирались танцевать после десерта, но, полагаю, сейчас момент ничуть не хуже. Идите же! — подбадривает нас Селеста, махнув рукой в сторону танцпола. — Я присоединюсь к вам позже.

Ладони зудят от нервного пота. Я не могу придумать способа отказать ему, не сделав ситуацию еще более неловкой. Тяжело сглотнув, я принимаю его руку и поднимаюсь. Наши ладони размыкаются, я встречаю его у края стола; моё тело каменеет под десятками пар глаз, наблюдающих за нами.

— Какого черта ты творишь? — шиплю я, как только мы оказываемся вне зоны слышимости.

Он ведет меня на танцпол, кланяется и снова предлагает руку. Он бормочет себе под нос: — Танцую.

Я кладу ладонь в его руку, и он смыкает пальцы на моих. Он притягивает меня к себе и увлекает в танец. У меня не было времени толком на него наглядеться. Но так близко, когда больше некуда смотреть…

Он сокрушительно красив. Той красотой, от которой перехватывает дыхание. Сердце замирает и разбивается в один миг. Хотя тени всё еще залегают в его глазницах, рыжие локоны элегантно зачесаны назад, подчеркивая изгиб скул и прямой нос. Борода аккуратно подстрижена, очерчивая линию волевой челюсти. Ткань лесного зеленого цвета льнет к каждому рельефу его тела. Костюм сидит на нем идеально; для мужчины его стати и роста это наверняка индивидуальный пошив. Учитывая, что он обручен с такой богатой аристократкой — дочерью бывшего верховного генерала — это не удивляет. Возможно, когда они поженятся, он всегда будет так выглядеть. Престижно, одетый в лучшие ткани и живущий в самом роскошном поместье. Это больше, чем я когда-либо могла ему предложить, и осознание бьет меня под дых, точно пощечина. Сердце ноет от безнадежности любого примирения или будущего с ним.

Он кружит меня, прижимая спиной к своей груди и обнимая, пока мы мерно покачиваемся. Его шепот щекочет ухо: — Это был единственный способ, который я придумал, чтобы побыть с тобой наедине, не вторгаясь в твоё личное пространство.

— О, а это, значит, не личное пространство?

Он выкручивает меня из своих объятий, завершая пируэт так, что мы оказываемся лицом к лицу. Его рука ложится мне на талию, другая осторожно сжимает мою ладонь в перчатке. Изгиб его руки встречается с моим так идеально, будто мы были высечены из одного куска камня. Там, где я склоняюсь, он следует за мной.