— Всегда. Знаешь, ты ведь тоже спасаешь меня каждый день.

Я прикусываю губу, чтобы скрыть улыбку. Загляну к тебе завтра вечером, когда уляжется этот переполох после битвы.

Я ковыляю вместе с Арчи в его палатку и помогаю ему лечь в постель, расшнуровывая и стаскивая сапоги с его ног.

— Ты в порядке? — шепчу я.

— Да. Определенно. Было немного страшно, но… изображать храбрость, помнишь?

Я смотрю на него и выпрямляюсь. — Арчи, не слушай меня. Я сама половину времени не понимаю, что несу.

— Думаю, ты понимаешь гораздо больше, чем говоришь.

Я вскидываю бровь, побуждая его объясниться.

— Я думал, что умру. Смотрел, как все исчезают вдали. Никто не слышал, как я кричал о помощи, а пламя подбиралось всё ближе и ближе. И как раз когда я смирился со своей участью, Коул вернулся… за мной. Я должен был погибнуть.

Я качаю головой. — Нет, ты не должен был погибнуть. И не погиб.

— Не погиб… — выдыхает он, словно пытаясь принять реальность этих слов.

Я с улыбкой хлопаю его по колену. — И я рада, что ты жив.

Он отвечает мне такой же широкой улыбкой, но она не затрагивает его глаз. — Я тоже… это заставило меня кое-что осознать.

— И что же?

— Я лгал тебе. Всем вам.

Я напрягаюсь. — О… чем?

Он опускает голову, будто уже вечность ведет войну с самим собой, и упорно избегает моего взгляда. — На самом деле меня зовут не Арчи…

Я стараюсь не давать воли мыслям, но пульс учащается. — О как?

— Да… моё имя… моё полное имя — Арчибальд.

Я моргаю, пораженная тем, что ожидала чего-то значительного, а услышала нечто столь мелкое и… неудивительное. Чувство вины накрывает меня волной: сколько же я ему наврала. Он тут сокрушается из-за такой ерунды, как имя в документах, а я скрываю от него свою истинную личность. Скрываю огромную тайну размером с дракона.

Он кивает, понурив голову от раскаяния, и смотрит на меня снизу вверх. — Знаю, знаю. Мне так жаль, что не сказал тебе раньше. Просто мне всегда казалось, что «Арчи» звучит круто. А «Арчибальд» — это так… по-детски. Мягко. Совсем не похоже на солдата.

Я медленно опускаюсь на кровать рядом с ним. — Спасибо, что поделился со мной.

Он теребит пальцы, переплетая их снова и снова. — Пожалуйста, не говори никому.

Я кладу ладонь на его руку. — Обещаю, не скажу.

— Спасибо, — выдыхает он, и его беспокойные руки затихают под моей ладонью. — Это долго меня грызло. Я больше никому не рассказывал.

Я улыбаюсь. — Для меня честь быть единственной, кому ты доверился. Унесу эту тайну с собой в могилу.

— Есть… еще кое-что.

Я невольно прищуриваюсь от подозрения.

Он кривится. — Я… я вроде как сказал отцу с матерью, что меня произвели в капитаны.

— Что? Арчи…

— Да, я знаю! Я… просто они всегда так гордились моими братьями. А я всегда был самым неудачливым. У меня никак не получалось проявить себя на войне с метательными ножами. А братья росли в званиях и… оно просто… само вырвалось. Знаю, не следовало этого делать. — Он прячет лицо в ладонях.

— Ш-ш, всё хорошо, Арч. Ты просто хотел, чтобы родители тобой гордились. — Я провожу рукой по его здоровому плечу, а затем слегка сжимаю его.

Он открывает лицо. В уголках глаз блестят слезы, готовые вот-вот сорваться. — Я чувствую себя так, будто живу во лжи. Всё, чего я хотел — чтобы они мной гордились. Как только мне стукнуло восемнадцать, я записался в армию. Прошли годы. Я пытался тренироваться, стать лучше в фехтовании, но обучение идет совсем не так, как я себе представлял. Я думал, что к этому времени уже получу ранг Артериаса. Чувствую себя полным ничтожеством.

Мои кулаки сжимаются. Ему не нужно называть имя Дэриана, чтобы я поняла, почему его тренировки были далеки от идеала.

— Ты не ничтожество, Арч. Мы над этим поработаем. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе. — Я ловлю его взгляд, заставляя его слушать меня. — Смотри. Я горжусь тобой. Коул гордится тобой.

Он фыркает, отворачиваясь. — Коулу пришлось меня спасать. Ему пришлось вернуться, рискнуть своей жизнью и жизнями всех остальных, чтобы вытащить меня.

— Да, но ты первым спас меня.

Между нами воцаряется тяжелое молчание, но он всё равно не хочет на меня смотреть.

Я беру его за подбородок, поворачивая лицо к себе. — Ты спас меня, Арчи. Никто другой не смог бы этого сделать. Ни Коул, ни кто-либо еще из отряда. А ты смог. Тот мятежник перерезал бы мне горло в лесу, если бы ты не вмешался.

Слова достигают цели; его паническое дыхание замедляется, пока он переваривает услышанное. Влага в глазах подсыхает.

— Ты спас меня, — повторяю я, обнимая его. Он тает в моих объятиях, прислоняясь лбом к моему плечу.

— Я горжусь тобой, — шепотом добавляю я. Отстранившись, я смахиваю одинокую слезинку с его щеки. — А теперь отдыхай, потому что тебе нужны силы для восстановления, если мы собираемся выбить для тебя ранг Артериаса.

Он улыбается и склоняет голову. — Спасибо, Кэт. Ты настоящий друг.

***

Я возвращаюсь в крыло лекарей. Здесь на удивление тихо, и пациентов меньше, чем когда я уходила с Арчи.

— Больше никто не приходил? — спрашиваю я Мардж.

— Было несколько человек, но ты так хорошо справилась, что больше ничего и не потребовалось, — отвечает она.

Я сглатываю; улыбка невольно трогает губы от её скупой похвалы.

— Иди сюда, — командует она, похлопывая по пустой койке.

Я подчиняюсь и сажусь. Она подносит чистую тряпицу к моему лбу, и я вскрикиваю от резкой боли, прошившей кожу. Тряпка окрашивается кровью. Должно быть, меня ранило в какой-то момент, хотя я не помню когда.

— Рана глубже, чем я ожидала. Давай наложим швы, на всякий случай. — Мардж достает инструменты и подносит иглу к пламени свечи.

Я наблюдаю за ней с интересом и легким волнением, но не могу понять, что пугает меня больше: игла или огонь.

Должно быть, она замечает, как расширились мои глаза, потому что её лицо смягчается. — Не любишь иголки? — бормочет она.

— Нет, — признаюсь я, хотя это лишь часть правды.

— Хитрость в том, чтобы отвернуться. Если не видишь… — её пальцы ложатся мне на лоб, готовясь к работе, — …то не так сильно чувствуешь.

— В этом нет никакого смысла, — шепчу я. Игла протыкает плоть, острая боль жалит лоб. Вместо этого я сосредотачиваюсь на свече на прилавке, завороженная пляшущим пламенем.

— Страх обостряет боль. Если не обращать внимания на эмоцию, легче перенести само ощущение. — Она быстро накладывает швы, затем отстраняется, заглядывая мне в глаза. — Ты в порядке?

Вопрос застает меня врасплох. Я вздрагиваю, вырываясь из забытья. — Я… думаю, да.

Я стараюсь не думать о Коуле и о том, как горели его глаза. О брызгах крови на его лице и о том, как плоть мертвеца чавкала под его ударами снова и снова. И о том, как близко мы были к потере Арчи. Я делаю глубокий вдох, загоняя мечущиеся мысли в ящик и плотно закрывая крышку.

Мардж кладет руку мне на плечо. — Почему бы тебе не пойти к себе и не выспаться как следует? Завтра ты свободна. Я сама позабочусь о тех, кто еще может прийти.

Я качаю головой, собираясь возразить.

Она похлопывает меня по руке. — Это приказ, Катерина. Иди.

К тому времени, как я добираюсь до комнаты, я просто валюсь на кровать, прямо в сапогах.

***

Эмоциональное, ментальное и физическое истощение погрузило меня в темный сон без сновидений. Когда я проснулась утром, я чувствовала себя едва ли не более усталой, чем до того, как легла. Я пропускаю завтрак и ускользаю к озеру, истосковавшись по близости с Дэйшей.

Солнечные лучи пробиваются сквозь деревья, рассыпая слепящие искры по поверхности озера. Птицы пикируют, касаясь крыльями разбегающихся волн. Дэйша приближается ко мне; её шаги тяжело отдаются в лесной подстилке, хвост мерно ходит из стороны в сторону.

Трескучее кваканье заставляет нас обернуться к берегу.

Дэйша вздрагивает всего в паре шагов от меня и резко поворачивается на звук. На нас смотрит жаба выпученными черными глазами; она делает несколько прыжков в нашу сторону. Губы Дэйши кривятся, обнажая острые как бритва клыки, угрожающее шипение вырывается из её пасти, когда она расправляет крылья. Жаба прыгает снова, её горло раздувается в очередном кваканье. Дэйша испуганно прячется за мою спину.

Я посмеиваюсь, поворачиваясь к ней и поглаживая её по голове. — Это просто жаба. Она тебя не обидит.

Она щурится на существо, ноздри раздуваются, когда горло жабы снова раздувается. Жаба делает еще один прыжок, теперь она всего в паре футов от нас. Дэйша замерла за моей спиной.

— Скорее уж она боится тебя больше, чем ты её. — Я приседаю, пытаясь показать ей, что бояться нечего.

Дэйша осторожно выглядывает из-за меня, во взгляде появляется решимость. Она шумно втягивает воздух и пытается подражать жабе, раздувая шею. Жаба моргает, но не двигается.

Дэйша опускает голову в нескольких дюймах от земли, сверля жабу взглядом, и дует. Жаба переворачивается, прежде чем вскочить на перепончатые лапы и упрыгать обратно к озеру.

Я хихикаю, садясь на землю и похлопывая Дэйшу по массивной шее. Она не перестает меня смешить.

Она отворачивается и пятится, собираясь усесться мне на колени. Но она уже слишком большая, и я успеваю откатиться в сторону прежде, чем она раздавит меня своим весом. Её кошачьи зрачки расширяются от осознания, и вместо этого она ложится рядом, пристроив подбородок мне на колени. Я поглаживаю костяной гребень её носа; каждая черная чешуйка холодит кончики пальцев. Её раскосые глаза прикрываются, в груди рокочет довольное урчание. Я провожу пальцами выше, к макушке, и касаюсь её рогов — теперь они длиннее и толще моей руки.

Солнечный свет бликует на серебре кольца Коула у меня на пальце. Напоминание о том, что я не видела его с тех пор, как мы вернулись из Блэкфелла. В животе всё переворачивается — я не могу понять, то ли от того, что меня преследует воспоминание, как он забил мятежника до смерти, то ли от осознания того, как близко я была к тому, чтобы потерять его.

Но одно я знаю точно — нам нужно убираться из Артериаса. И если я смогу украсть карту Дэриана, возможно, нам не придется ждать, пока Коул получит свою.

Глаза Дэйши распахиваются, зрачки расширяются и снова сужаются в щелочки.

— Что такое?

— Ты слышишь?

Я замираю. Сзади доносится неровный топот шагов. У меня перехватывает дыхание, я вскакиваю на ноги, и Дэйша тоже поднимается. Я дважды хлопаю её по шее. Она исчезает на краткий миг, но тут же мерцанием возвращается — вчерашние изнурительные события истощили её силы. Её расширенные глаза встречаются с моими.

Я указываю на деревья. — Уходи, спрячься!

Она бросается прочь и скрывается за густой группой деревьев. Но… когда она замирает за стволом, оказывается, что она слишком широкая. Её хвост и края рогов выглядывают из-за дерева. Я спешу к ней, жестами призывая её сильнее вжаться в силуэт дерева, но всё без толку.

Сзади доносится писк: — Чёрт!

Дьявол.

Я оборачиваюсь. Рот Арчи открыт в безмолвном вскрике, рука судорожно ищет кинжал на боку. Лицо у него белое как полотно, глаза округлились — он во все глаза пялится на Дэйшу. Я бросаюсь к нему прежде, чем он успеет убежать и поднять тревогу.

Он ковыляет вперед, задвигая меня себе за спину, и поднимает кинжал. — Кэт, беги!

Ужас затапливает вены. Он сжимает кинжал в своей нерабочей руке, ведь его метательная рука была ранена вчера ночью. Он может промахнуться и попасть в неё. Или быть достаточно точным, чтобы попасть. Рванувшись вперед, я перехватываю его руку и вырываю кинжал из его хватки прежде, чем он успеет его метнуть.

Он шипит: — Ты что де…

Дэйша выходит из-за деревьев и рычит. Звук разносится эхом, птицы с окрестных деревьев с криком взмывают в небо.

— Прекрати, ты его напугаешь.

— В этом и смысл. — Она ощетинивается, поднимает голову и расправляет крылья, её губы кривятся в безмолвном оскале.

— Мы не хотим, чтобы он пугался! — Я бросаю на неё предостерегающий взгляд. — Он друг. Он свой.

Арчи вскрикивает и, прихрамывая, бросается на Дэйшу, выхватывая другой кинжал и размахивая им в воздухе.

— Арчи, стой! — Я встаю перед ним, преграждая путь к Дэйше.

Он замирает, рука с кинжалом всё еще поднята. Его карие глаза мечутся между мной и Дэйшей. — Что ты делаешь?!

Дэйша выходит из-за моей спины и кладет подбородок мне на плечо. Не сводя глаз с Арчи, я поднимаю руку и глажу Дэйшу по щеке.

Глаза Арчи становятся еще шире, он роняет кинжал. — У тебя… у тебя дракон!

— Дэйша, познакомься с Арчи.

Дэйша в предвкушении облизывает морду черным языком. Её намерения ясны мне так же четко, как мои собственные.

— Нет-нет. Познакомиться, а не поужинать.

— Какое досадное недопонимание, — ворчит она.

— А Арчи, это Дэйша. Мне нужно, чтобы ты поклялся, что никому не скажешь…

— Да как ты вообще… почему… — Он вздыхает и делает медленный шаг назад, в его карих глазах мерцает горечь предательства. — Я думал, мы друзья. Как ты могла мне не сказать?

В груди всё сжимается, когда я вижу его страдание. Я осмеливаюсь сделать несколько шагов вперед, протягивая к нему руку. — Мы друзья, Арч…

Он делает еще шаг назад, избегая моего прикосновения, и качает головой.

— Пожалуйста. Не говори никому, — снова умоляю я, голос мой слабеет.

— Я-я не могу…

Дэйша фыркает над моей головой. — Я его съем. Нет тела — нет проблем.

— Никакой еды, Дэйша! Ты не помогаешь!

— Она еще малышка. Я веду её в Земли драконов к её сородичам. Я собираюсь выпустить её на волю, — объясняю я.

— Малышка? Да как это вообще можно назвать малышкой, Кэт? — Он указывает на неё. — Посмотри на неё!

Тут он прав. Она уже далеко не такая маленькая, как раньше, и я могу только догадываться, насколько огромной она еще станет.