Моя рука выпускает меч, и он падает на землю. — Всё хорошо, это наши.

Я не пытаюсь бороться с желанием броситься к Коулу — я лечу к нему, едва не сбивая с ног. Уткнувшись головой в его грудь, я мысленно благодарю звезды, богов и всё святое за то, что он жив. Меня окутывает запах дыма, крови и металла. Пот, смешанный с гарью.

Он обнимает меня в ответ.

Облегчение затапливает душу; я отстраняюсь, чтобы взглянуть на него, почти забыв, что мне нельзя его целовать. Искушение быстро гаснет, стоит мне оказаться так близко к его лицу. Кровь забрызгала его кожу, рыжие волосы слиплись от неё. Желудок переворачивается, и мы делаем шаг друг от друга.

Коул замирает, заметив группу гражданских за моей спиной.

— Всё в порядке. Это были заложники, — подтверждаю я.

— Как они сюда попали? — спрашивает Коул.

Человек, которому я одолжила меч, отвечает: «Она спасла нас».

После моего подтверждающего кивка Коул принимается пересчитывать оставшихся бойцов отряда. Дэриан, Мелайна, Нолан, Гэвин… он замирает. В его глазах — ужас.

— Дэриан, где Арчи?

Глава 28. ИЗОБРАЖАЯ ХРАБРОСТЬ

Дэриан закатывает глаза; кровь из расселины над бровью затекает в складку века и змейкой спускается по скуле к челюсти. — Откуда мне знать?

— Я просил тебя присматривать за ним! — рычит Коул, сжимая кулаки.

— Возможно, я был немного занят, пытаясь спасти задницу Мелайны, — огрызается в ответ Дэриан и кивает большим пальцем в сторону девушки.

Она в ответ сверлит его взглядом и ворчит: — Мне не нужна была твоя помощь.

Коул грубо проталкивается мимо Дэриана, заставляя того сделать несколько шагов назад, чтобы удержать равновесие.

— Ты куда? — окликаю я, следуя за ним, когда он широким шагом уходит от группы.

— За Арчи. Я его не брошу.

Я бросаюсь вслед за ним, но он вырывает руку из моей хватки.

Он бросает на меня суровый взгляд. — Я приказываю тебе оставаться здесь.

И он срывается на бег в сторону ревущего пламени Блэкфелла.

Мое сердце замирает, когда его фигура становится всё меньше и исчезает. Мои ноги словно приросли к земле — и не потому, что он приказал мне остаться, а из-за страха перед пламенем, удушающим жаром и треском горящего дерева, напоминающим хруст ломающихся шеек.

Тяжело сглотнув, я пытаюсь заставить себя пойти за Коулом — за Арчи. Попытаться спасти того, кто спас меня все эти недели назад. Я ни капли не сомневаюсь: будь мы на местах друг друга, Арчи не колебался бы ни секунды. Но эти проклятые ноги не двигаются, а разум не перестает вопить, требуя, чтобы я осталась.

Я перевожу взгляд на Дэриана. — Иди за ним.

Он усмехается. — С чего ты взяла, что я тебе что-то должен?

— Будь это твоя сестра, ты бы пошел.

Он вздрагивает, будто я дала ему пощечину. Это что-то в нем пробуждает — смесь эмоций, которую я не могу до конца распознать. С коротким рычанием он разворачивается и бежит за Коулом.

Дэйша? — зову я мысленно.

Я всё еще здесь.

Мне хочется оглянуться на сосны за спиной в поисках её, но я этого не делаю. Если они скоро не вернутся… — ком встает в горле при мысли о потере Коула и Арчи.

Я понимаю, — шепчет она в ответ.

Отряд и спасенные мирные жители смотрят на меня. За моей спиной вспыхивает сразу несколько разговоров.

— Мы должны пойти за ними, — говорит Мелайна, обнажая меч и готовясь бежать назад.

— Это будет самоубийством, — возражает Нолан.

Поднимается невообразимый гвалт, и я теряю нить того, кто и что говорит.

— Коул ушел.

— Коул безумен.

— Зачем Дэриан пошел с ним?

— Дэриан правда спас тебя?

— Да.

— Давайте возьмем половину людей и пойдем за ними, им нужно подкрепление.

— Или стоит подождать здесь. Если они не вернутся быстро, нужно проверить аванпост на случай, если это ловушка.

— Если это ловушка, мы уже покойники.

Я бегу. Прочь от болтовни — к Блэкфеллу. Я не даю сомнениям или страхам парализовать меня, вкладываясь в каждый шаг. Изображая храбрость. Думая об Арчи — о кинжалах и половниках для супа.

Я буду прямо за тобой.

Нет. Оставайся там, пока я не позову.

Она ворчит, и в деревьях рядом со мной мелькает тень, следующая за мной. Чертов упрямый дракон.

Я это слышала.

По мере приближения к городу огонь становится всё больше и больше. Я приковываю внимание к своим ногам, сосредоточившись лишь на том, чтобы переставлять их одну за другой. Пот выступает на лбу, на шее, на спине, на ладонях, пока я мчусь к Блэкфеллу.

Я останавливаюсь у входа в город — стена огня пожирает здания, крыши, небо. Я падаю на колени. Им оттуда не выбраться. В том, как пляшет пламя, я снова вижу лицо той маленькой девочки. Её глазки, расширенные от ужаса. Лица остальных членов её семьи вспыхивают в памяти вместе с матерью и братом. Все их крики застыли на краю моего сознания. Я прижимаю дрожащие ладони к ушам, а звуки становятся громче и ближе, превращаясь из криков в напев.

Воплощенный огонь. Пламя во плоти. Кровь силы. Воплощенный огонь. Пламя во плоти. Кровь силы. Воплощенный огонь. Пламя во плоти. Кровь силы.

Уставившись на пламя, я жду, когда оно сменит цвет с красного на голубой, как это всегда бывает в моих кошмарах. Я убираю руки от ушей, медленно поддаваясь безумию напеваемых слов. Меня охватывает состояние внетелесного опыта. Загипнотизированная, против собственной воли, я протягиваю руку к огню. Кольцо Коула на пальце — единственное подтверждение того, что это действительно моя рука. Кончики моих пальцев почти касаются края свирепого пламени, когда из-за огненной стены появляется призрачный силуэт. Фигуры обретают форму, пока я не узнаю походку и разворот широких плеч.

Я отступаю, и Коул прорывается сквозь огонь, неся Арчи на руках; оба они залиты кровью. Дэриан выходит из пламени прямо за ним, держа меч наготове и осматривая окраины Блэкфелла.

— Он в порядке? — выдыхаю я, поднимаясь на ноги.

Арчи медленно приоткрывает глаза и смотрит на Коула; голос его звучит хрипло. — Т-ты… ты вернулся за мной?

Коул ласково улыбается и кивает. — Конечно. Я бы никогда тебя не бросил. Ты лучший солдат, что у нас есть.

Плечо Дэриана задевает моё, когда он проходит мимо нас троих.

Возможно, упоминание его сестры было ударом ниже пояса… но я с облегчением выдыхаю — это сработало. Мы возвращаемся к отряду и спасенным жителям, я обрабатываю раненую руку Арчи, туго перебинтовываю её и даю ему флакон от боли. Осматриваю остальных бойцов и гражданских. Мы потеряли несколько мужчин и женщин в бою. Другим выжившим требуются шины и марля.

Закончив с теми, кому могла помочь, Коул делит нас на три группы. Дэриан возглавит авангард. Мы с Арчи будем в центральной группе вместе с гражданскими и другими ранеными. А Коул пойдет в замыкающей группе с Мелайной, Гэвином и Ноланом. Я наказываю Дэйше ждать в лесу, пока мы не уйдем достаточно далеко, чтобы она могла следовать за нами до лагеря.

Арчи настаивает, что может дойти до аванпоста сам, но опирается на меня. Я обхватываю его рукой за талию для поддержки, подхватывая каждый раз, когда он спотыкается.

— Ты повредил ногу? — я останавливаюсь и присаживаюсь, чтобы осмотреть его на наличие колотых ран или крови, которую могла пропустить раньше.

Он морщится, когда я касаюсь его бедра. — Я оказался под колонной. В голове всё кружится, больше ничего.

— Вероятно, от потери крови. Ты уверен, что сможешь пройти весь путь назад?

Его голос срывается. — Да, в полном порядке.

Я прищуриваюсь, глядя на него, но не давлю. — Ты оказался под колонной?

— Да, огонь разошелся так быстро. Никогда ничего подобного не видел. Здания начали рушиться, и когда я пытался выбраться, на меня упала часть колонны.

Я встаю. — Ты видел драконов?

— Нет. А ты? Я видела тебя там — видела, как ты швырнула тот кинжал… я почти уверен, что ты спасла мне жизнь. Куда ты потом делась? Я тебя больше не видел.

— Помогала остальным мирным жителям выбраться. — Это не совсем ложь, но мне всё равно неловко выкладывать это Арчи.

Путь назад до лагеря в нашем темпе кажется бесконечным, и на полпути мы делаем привал, чтобы Арчи перевел дух. Коул предлагает понести его оставшуюся дорогу, но Арчи отказывается — упрямец. Коул велит Дэриану поменяться со мной местами, но я отказываюсь оставлять Арчи наедине с Дэрианом. В итоге Арчи обхватывает за шеи и меня, и Дэриана для поддержки. Дэриан, на удивление, не проронил ни слова за всё время пути до лагеря. Как только мы укладываем Арчи на койку в крыле лекарей, Дэриан молча уходит. Во мне всплывает укол сожаления за то, что я сказала ему о сестре. Мои мысли на мгновение переключаются на брата, прежде чем я блокирую их.

На койках вокруг нас лежат раненые; кровь пятнает их кожу и одежду, конечности и торсы обмотаны холстом. Резкий запах спирта бьет в нос — напоминая мне объяснение Мардж о том, почему у нас в лазарете так много бутылок спиртного. Это не только помогает унять боль, но и дезинфицирует раны.

Мардж заканчивает перебинтовывать лодыжку какой-то женщине и ковыляет к нам с Арчи. — Есть еще кто?

Я заправляю прядь волос за ухо. — Не уверена. Мы, возможно, последние. Я перевязала всех, кого смогла, прежде чем мы вернулись.

Вместе с Мардж мы промываем рваную рану на руке Арчи. Затем Мардж принимается накладывать швы. Он откидывает голову назад, дергаясь от боли.

— Мальчик, если не будешь сидеть смирно, я не смогу зашить это как следует, — предупреждает Мардж.

— Это значит, что останется крутой шрам? — спрашивает Арчи сквозь стиснутые зубы.

— Это значит, что ты можешь вообще лишиться руки, если не затихнешь, — шипит она.

Он каменеет, зажмуривается и замолкает. Я прячу смешок, зная, что Мардж слегка преувеличила. Дверь скрипит, и входит Мелайна, придерживая руку.

Её карие глаза встречаются с моими, она тяжело дышит. — Привет…

Я помогаю ей устроиться на койке рядом с Арчи, пока Мардж заканчивает накладывать швы на его рану.

Краем глаза я вижу, как Арчи выпрямляется, стараясь сидеть ровнее. Он бросает в нашу сторону нарочито небрежный взгляд. — Мелайна, верно?

Она кивает с легкой улыбкой. — Да.

— Арчи Стормбейн. — В его голосе звучит уверенность, которой я еще не слышала — будто он вкладывает все остатки самообладания в эти два слова. Изображает храбрость.

Мардж заканчивает шить руку Арчи и ковыляет к Мелайне. — Чем мы можем тебе помочь, Мелайна?

Мелайна вздрагивает, явно растерявшись. — Я… эм-м, кажется, что-то сделала с рукой. Надеялась, кто-нибудь посмотрит.

По указанию Мардж я сажусь рядом с Арчи, чтобы наложить повязку на его свежие швы.

Мардж крутит и вертит руку Мелайны, её глаза сужаются при каждом движении девушки. — Ты уверена, что болит? Я не вижу ни порезов, ни синяков, ни ссадин. И ты даже не вздрагиваешь, как бы я её ни двигала.

Слабый румянец проступает на щеках Мелайны, и она дергается. — Я… я думаю, как-то так и болит.

Но её запоздалая реакция заставляет меня отвернуться к Арчи, чтобы скрыть улыбку. Она прикидывается раненой, по какой-то своей причине. Мой взгляд встречается с глазами Арчи, и у меня есть смутное подозрение, что я знаю почему.

Мардж тоже догадывается и обводит Мелайну взглядом с головы до пят. — Что ж, по мне, так ты в порядке. Приходи, если снова заболит. У нас тут и так дел полно.

Она выпроваживает Мелайну за дверь и поворачивается к нам с Арчи, который провожает Мелайну взглядом. Мардж замирает, упирая руки в бока и переводя взгляд с Арчи на меня и обратно.

— Ну? — вызывающе спрашивает она.

Я моргаю, понимая, что еще не закончила бинтовать руку Арчи, и принимаюсь лихорадочно наматывать ткань. Арчи утыкается взглядом в мои руки, явно не желая встречаться глазами с Мардж.

Я хлопаю Арчи по плечу. — Вот и всё, Арч. Готово.

Он поднимает руку, напрягая бицепс, и морщится от движения.

Я шлепаю его по запястью, заставляя опустить руку. — Не делай так, швы разойдутся. Теперь… давай посмотрим твою ногу.

— Ты просишь меня снять штаны? — Его щеки краснеют. — Со мной всё в порядке. Правда.

— Хочешь, чтобы Мардж посмотрела? — спрашиваю я.

Слишком поздно — Мардж уже наступает.

Он замирает, его расширенные глаза испуганно мечутся ко мне, он качает головой. — Это так неловко…

— Глупости! Это часть нашей работы, — подбадриваю я.

С побежденным вздохом он отворачивается от нас и стягивает штаны, чтобы мы могли осмотреть бедро. Ярко-пурпурные и черные пятна испещряют его бледную кожу. Мардж приподнимает его ногу и крутит её из стороны в сторону, вверх и вниз, несмотря на его кряхтение.

Мардж протягивает ему флакон с зеленой жидкостью. — Не думаю, что это перелом. Скорее, сильный ушиб. Но выпей это и отдыхай всю следующую неделю. Ты потерял много крови из-за пореза на руке. — Она бросает взгляд на меня. — Катерина, можешь отвести его в комнату? Я хочу освободить койки на случай, если придут другие пациенты.

К тому времени, как мы с Арчи выходим в лагерь, прилив адреналина спадает, оставляя после себя свинцовую усталость, которая тяготит каждый мой шаг. До рассвета осталось не больше пары часов. Карлайл ведет гражданских из Блэкфелла в казармы, а Коул собирает несколько патрулей для обхода территории. К нашему счастью, похоже, Блэкфелл не был ловушкой. И всё же в лагере вибрирует нервное напряжение.

Дэйша, ты вернулась к озеру? Похоже, они усиливают патрули. Уверена, Коул не пустит их к южной части озера, но на всякий случай держись в тенях.

Она зевает так, что у меня в ушах звенит. — Поняла. Я и так собиралась поспать. Ужасно устала.

Ты помогла мне спасти всех этих людей сегодня. И всё же они никогда не узнают, что именно дракон стал причиной их спасения. Будь я одна, я бы, скорее всего, не смогла сбежать от того мятежника, державшего их в заложниках. И ты спасла меня… спасибо.