Я ложусь рядом с ним, прижимаясь ближе ради тепла. Прислонив голову к его плечу, мы молча смотрим на звезды.

— Это похоже на половник, — говорит он, указывая на скопление звезд. Его рука качается, пока он пытается удержать её на весу. — Такой… вращающийся… половник для супа.

— Может, это просто голод в тебе говорит, — шепчу я.

Он смеется. — Наверное, ты права.

Я снова перевожу взгляд в сторону леса. — Нам пора возвращаться. Пока кто-нибудь голодный не пришел сюда и не решил, что мы похожи на суп в половнике.

— Это должно было звучать страшно? Потому что ни капельки не страшно. — Он одаривает меня широкой улыбкой. Той самой улыбкой, которая согревает всё его лицо, углубляя морщинки в уголках глаз.

Я хихикаю. — Возможно, я немного пьяна. Так что не уверена, насколько мои слова имеют смысл.

Мы помогаем друг другу подняться. Спотыкаясь по пути в лагерь, мы прощаемся, обнявшись, и расходимся в разные стороны. Я провожу его взглядом с пьяной улыбкой.

Похоже, он мой первый настоящий друг здесь.

Глава 24. СУЩЕСТВОВАНИЕ МЕЖДУ

Тупая боль стучит в черепе — отголосок вчерашних похождений с Арчи. Я тру виски, пока солнечный свет просачивается в мою комнату. С глухим стоном поднимаюсь на ноги.

Дэйша?

М-м-м? — её голос звучит хрипло.

Как успехи с практикой исчезновения? Есть подвижки?

Нет… никаких.

Я хмурюсь. Это немного усложняет задачу, учитывая, что нам придется торчать в лагере, пока Коул не добудет карту. Ничего, продолжай тренироваться. Коул говорит, что ищет для нас карту; мы дождемся безлунной ночи и отправимся в Земли драконов. А пока я буду тренироваться в спаррингах. Если почувствуешь какую-то боль… не беспокойся за меня. Я дам знать, если получу серьезную травму. Не смей врываться и спасать меня, ладно?

Она раздраженно фыркает — так громко, что я вздрагиваю.

Ничего не обещаю.

— Дэйша, — отчитываю я её мысленно. — Меня не нужно спасать, я не буду в опасности. А если тебя кто-то увидит, ты нас выдашь. По крайней мере, в ближайшие несколько недель мне нужно, чтобы ты не высовывалась.

Её рычание отдается вибрацией в моей крови. Ладно. Но я отказываюсь стоять в стороне, если твоя жизнь будет под угрозой.

Она и не подозревает, что сама наша связь — уже достаточное основание для риска.

Спасибо.

Она замолкает, снова погружаясь в сон, что лишний раз подтверждает мою теорию о её ночном образе жизни. Заткнув за пояс под тунику бутылку, из которой мы с Арчи пили вчера, я направляюсь в крыло лекарей. Надеюсь, я пришла достаточно рано, чтобы опередить Мардж и вернуть бутылку незамеченной. В голове всплывают слова Коула об описях имущества: интересно, отслеживают ли они запасы в лазарете? Впрочем, Дэриан, помнится, не выглядел обеспокоенным. Даже Мардж больше всего волновал этикет питья. Главное — не пить прямо из горла, как это делал Дэриан… Ой. Пожалуй, чего она не знает, то ей не повредит.

Открыв шкаф, я заталкиваю бутылку на полку, и в этот момент дверь открывается.

— Что ты делаешь? — Мардж сверлит меня прищуренным взглядом.

— Я… — Черт. Лгать на этом этапе бессмысленно. — Я возвращаю это.

Она ковыляет ко мне, испепеляя взглядом, и вырывает бутылку из моих рук. — Она стоит не здесь.

Я замираю, ожидая оскорблений или нотаций. Но их нет. Она просто переставляет бутылку на другую полку.

Мардж осматривает меня с ног до головы, вскинув бровь. — Выглядишь сегодня какой-то растрепанной.

Я фыркаю от такой прямоты. — И вам доброго утра, Мардж.

— Имбирь.

— Простите?

Она вздыхает. — Имбирь. Хорошо помогает от утреннего тумана в голове.

Даже после того, как я допила приготовленное ею варево, голова продолжает гудеть. Кончики пальцев неприятно отекли; я сжимаю метлу и подметаю пол. Я на полпути к завершению уборки, когда Мардж поворачивается ко мне.

— На сегодня ты свободна.

— Что? Почему? — Я смотрю на кучу мусора, которую намела, и оглядываюсь, гадая, не творю ли я беспорядка больше, чем убираю — может, поэтому она меня выгоняет?

— Потому что ты работаешь из рук вон плохо, когда переберешь накануне. — Она прогоняет меня взмахом руки.

Я открываю было рот, чтобы ответить, чувствуя, как краснеют щеки.

Она качает головой. — Приходи завтра. Свежей.

— Ладно, — соглашаюсь я нехотя. — Простите, Мардж.

Она склоняет голову, и я покидаю крыло лекарей, направляясь к себе.

Шагая по аванпосту, я замечаю впереди свою угловатую крышу, уходящую в небо, когда прямо наперерез мне выходит тень. Дэриан смотрит на меня, разбирая мой вид по косточкам с головы до пят.

Я забираю влево, чтобы обойти его, и он зеркально повторяет мой маневр. Развернувшись, я иду вправо, и он следует за мной. То, что должно было стать быстрым и легким возвращением в комнату, превратилось в нелепый танец с человеком, с которым я бы меньше всего хотела танцевать. Первые два раза я бы списала на случайность. Но в случае с Дэрианом я знаю — он издевается.

Признаться, похмелье слишком сильное, чтобы это терпеть; мое самообладание на исходе. — Уйди, черт возьми, с моей дороги.

На его губах появляется эта дурацкая, безумная ухмылка. — И какова же причина твоего столь лучезарного настроения этим утром?

Я рычу сквозь стиснутые зубы, чтобы не толкнуть его. — Ты раздражающе…

— …красив? — Он вскидывает подбородок, глядя на меня.

— Нет. У этого предложения не было продолжения. — Я пытаюсь проскользнуть мимо него слева.

Но он скользит вслед за мной, с каждым шагом всё ближе и ближе. — Ну, я знаю способ исправить настроение нам обоим…

— Если это не драка с тобой, то мне не интересно. — Я задеваю плечом его руку, проталкиваясь мимо.

— Какое разочарование. Я бы предложил другой глагол на букву «П», — бросает он мне в спину.

Я даже не оборачиваюсь. Вместо этого я показываю ему средний палец, продолжая путь к своей комнате.

***

Мне удалось поспать несколько часов до того, как все собрались на тренировку. Раскалывающаяся голова утихла до более терпимого уровня. На спаррингах Коул призывает добровольцев, и первой вызывается Мелайна. Я вскакиваю на ноги, горя желанием проявить себя. Лицо Арчи кривится от разочарования. Но я знаю, что Мелайна не будет давать мне поблажек. И она не станет издеваться надо мной, как это делал Дэриан.

Коул и Мелайна обмениваются нерешительными взглядами, но Мелайна неохотно соглашается, кивнув. Мы вдвоем занимаем стойки в центре площадки, не сводя глаз друг с другом, мечи наготове.

Двадцать две секунды… если я продержусь столько, буду собой гордиться.

Ты сможешь и дольше, — воркует Дэйша издалека, читая мои мысли.

Улыбка трогает мои губы, настроение мгновенно улучшается.

Мы с Мелайной срываемся в яростную атаку — замахи, выпады, подсечки. Должна сказать, я завидую тому, как грациозно она кружится и наносит удары. А я стою здесь, потная, тяжело дышу, волосы липнут к затылку.

Проходит всего минута, прежде чем она обезоруживает меня, но, по крайней мере, я продержалась дольше, чем ожидала.

Если я не могу выстоять против союзника из собственного отряда, как я собираюсь сражаться с настоящим противником? Неуверенность закрадывается в душу, бесшумная, как лев. Единственное, что во мне есть по-настоящему опасного — это дракон.

Мелайна поднимает мой меч с земли, протягивает его мне, и мы вместе выходим из круга.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты ведешь себя слишком очевидно? — бормочет Мелайна, когда мы присоединяемся к зрителям.

— Слишком очевидно? — повторяю я, не понимая, к чему клонит этот разговор.

— Когда ты собираешься замахнуться слева, ты делаешь такой характерный полушаг вперед. Из-за этого легко предсказать твой следующий ход.

— О… я и не замечала.

Она тянет меня за локоть подальше от толпы. — Ничего, я раньше делала так же, пока отец не указал мне на это. Смотри. Встань прямо, распредели вес между ногами и согни колени. Нет. Не так сильно — вот так, — наставляет она и демонстрирует стойку.

— Теперь, когда я замахнусь на тебя… — Она медленно ведет своим клинком, по-моему. — Так проще блокировать. Или маневрировать для удара.

Я киваю и кручу кистью, отбивая её меч в сторону.

Она кивает. — Хорошо! Просто продолжай тренироваться в том же духе.

— Спасибо, Мелайна. — Я улыбаюсь. — Ты научилась фехтованию у отца?

— Да. Он был правой рукой Джаррока. Поэтому всякий раз, когда он бывал дома, он учил меня защищаться. Мать никогда не была в восторге от этого, так что мы часто занимались втайне. — Она усмехается при этом воспоминании.

Укол зависти пронзает сердце: у неё была возможность сохранить такое воспоминание об отце.

Её полные губы сжимаются, когда она смотрит на свой меч. — Всему остальному я научилась у Нолана и Гэвина, когда отец погиб.

Я хмурюсь. — Мне очень жаль.

Она кивает, не сводя глаз с меча. Серебристый блеск оружия подернут патиной, эфес сияет по сравнению с состоянием клинка. Один из её темных пальцев ласкает металл по всей длине.

— Спасибо. Он погиб достойной смертью много лет назад. Мятежники напали на город и попытались его сжечь. Он оказался в ловушке, и это — всё, что от него осталось.

Я цепенею, вспоминая Хорнвуд, и надеюсь, что лицо мое не слишком побледнело. Память окутывает меня, точно туман. Я тяжело сглатываю, пытаясь справиться с напряжением в горле. В сознании вспыхивает образ матери, погибающей в огне все эти месяцы назад.

С её губ срывается тяжелый вздох. — Тогда я и пошла в армию — чтобы больше никому не пришлось терять своих близких. Моя мать была не в восторге от этой идеи. Думаю, единственная причина, по которой она мне позволила, — это Нолан и Гэвин.

— Почему ты так говоришь?

Мелайна фыркает и закатывает глаза. — Видимо, Гэвин дал клятву моему отцу, когда был его оруженосцем. Он считает своим долгом чести оберегать меня. А Нолан… даже не знаю. Думаю, мать ему заплатила. Всё надеюсь: если выслужусь и получу звание, смогу сама заплатить ему, чтобы он оставил меня в покое.

Я перевожу взгляд на Нолана. Его нога, кажется, зажила, хотя он не особо стремится участвовать в спаррингах. Гэвин сидит рядом с ним, тихий и неподвижный, задумчиво наблюдая за парой солдат, тренирующихся на поляне. Его иссиня-черные волосы зачесаны назад, обнажая волевое лицо.

— Если тебя это утешит, я думаю, ты бы прекрасно справилась и без них, — отвечаю я.

Она улыбается, убирая меч в ножны. — Спасибо, Катерина.

— Можешь звать меня Кэт.

***

После ужина я проскальзываю к себе в комнату, закрываю дверь и замираю. Кто-то был здесь. На моем столе лежит букет роскошных пурпурных цветов, поразительно ярких на фоне унылой палитры моей комнаты. Их густой цветочный аромат окутывает меня; я машинально провожу большим пальцем по лепестку.

Аллиумы.

Только один человек знает, что это мои любимые цветы.

Я краснею при мысли о том, что Коул выкроил несколько мгновений в своем плотном графике капитана, чтобы собрать их для меня. Счастливая улыбка тянет мышцы щек, я прикусываю губу.

В стебли вложен сложенный листок бумаги. Я достаю его и читаю записку:

«То, чем ты являешься для меня, я, возможно, никогда не смогу оправдать значимостью слов. Но ты есть, всегда была и всегда будешь — моим началом и моим концом. И каждым мгновением моего существования между ними».

В груди всё распирает; каждый бережный изгиб почерка Коула высекает его имя в глубине моего сердца.

Когда становится достаточно темно, а шум отряда у костра снаружи затихает, я выбираюсь к Коулу — мне не терпится поблагодарить его за такой трогательный жест, прежде чем я уйду к Дэйше.

Что-то заставляет меня помедлить у его двери, но я пересиливаю себя и стучу. Дверь распахивается; лицо Коула смягчается, когда он видит меня. Его взъерошенные рыжие волосы рассыпаны по лбу живописным беспорядком, рубашка непривычно измята. Верхние пуговицы туники расстегнуты, обнажая часть мускулистой груди. Я отвожу глаза, прежде чем успеваю покраснеть. Он открывает дверь шире, впуская меня, и тихо запирает её следом.

Мягкое свечение свечи согревает комнату, отбрасывая причудливые тени на пол. Я заставляю себя отвести взгляд от пламени, чувствуя, как под кожей закипает беспокойство. Коул прислоняется к двери, наблюдая за мной.

Он без обуви. Да и вообще, на нем почти ничего нет. Ремень снят, как и многие слои одежды, которые он обычно носит. Отсутствие формальности бьет в самое сердце, напоминая мне о том скромном, застенчивом мальчике, которого я встретила много лет назад.

— Извини, ты спал? — шепчу я.

Он качает головой. — Нет, только что вернулся с патруля. Ты в порядке?

Он слишком хорошо меня знает, раз уже уловил мою нервозность. Из-за огня. Полагаю. Я сглатываю, пока он призраком приближается ко мне и останавливается в шаге. Сжимая и разжимая кулаки, я пытаюсь унять бешено колотящееся сердце при мысли о живом пламени, что свободно пляшет у меня за спиной.

Он пробует снова, беспокойно нахмурившись: — Что случилось?

Когда я медлю с ответом, он тянется вперед и берет меня за руку. Мои ладони влажные, когда он сжимает мою руку в своей.

— Я еще не… — Мой взгляд дергается в сторону свечи; это мимолетное движение, но он его замечает.

Я тяжело сглатываю. Вслух это звучит так глупо. Чертова свеча заставляет меня нервничать — надо же. Нелепо и жалко, и всё же он рушит все мои защитные стены одним нежным прикосновением своих мозолистых пальцев.

— После Хорнвуда огонь заставляет меня нервничать, — наконец шепчу я.

— Я могу это исправить, — мягко говорит он. Выпустив мою руку, он подходит к свече и задувает её одним вдохом.

Через пару мгновений глаза привыкают к рассеянному свету, пробивающемуся из-под дверного проема.

Он возвращается ко мне, останавливаясь на расстоянии вдоха. — Когда я был маленьким, я тоже боялся огня. Моему отцу это не нравилось, ведь он ждал, что я буду помогать ему в кузне. Он научил меня, что огонь может разрушать, но он может и другое. Он может осветить нашу тьму в ночи. Может сплавить вещи воедино, сделав их сильнее, чем когда-либо.