— Когда я была маленькой, я сильно заболела. Еще день — и я бы, скорее всего, испустила дух. Это было невероятно больно, я высохла почти до костей. Но моя бабушка использовала последний запас драконьей крови. И это меня спасло.

— В каком смысле — спасло?

— Драконья кровь невероятно редкая и к тому же очень опасная. Те, кто её употребляет, могут сойти с ума. Могут обрести особые способности. Могут ослепнуть или умереть — и это ужасная, мучительная смерть. Эта кровь выжигает тебя изнутри, как живое пламя. Или… она может тебя исцелить.

Она опускает взгляд на свои руки и проводит кончиками пальцев по шрамам. — Эти отметины — от драконьей крови. С тех самых пор я и захотела стать лекарем.

— Так… почему же вы сами никогда не ушли в Земли драконов?

— Потому что мятежники презирают Испорченных почти так же сильно, как и короля.

— Испорченных?

— Да. Когда ты поглощаешь драконью кровь, она, по сути, портит твою собственную. Кое-кто говорит, что ты будешь гореть в аду за вмешательство в такую священную, магическую кровь… — Она рассеянно смеется. — Может, на самом деле именно поэтому я и захотела стать лекарем. Чтобы уравновесить тот вселенский грех, который я совершила…

Она трясет головой, отгоняя мысли, и выпроваживает меня. — На сегодня ты свободна. Иди отдохни.

Пока я иду к своей комнате, я прохожу мимо других солдат; их походка уверенна, а лица суровы. Неужели во время вчерашнего нападения… я была единственной раненой? Или я просто проснулась уже после того, как остальные покинули крыло лекарей? Это очередное подтверждение того, насколько мне жизненно необходимо тренироваться.

Приблизившись к своей палатке, я улыбаюсь, заметив Арчи у двери. На кончиках его пальцев балансирует тарелка с выпечкой. Я приглашаю его внутрь, и он заходит вместе со мной.

— Хотел заглянуть к тебе перед спаррингом, — бормочет он с нервной усмешкой.

Я улыбаюсь. — У меня всё хорошо, благодаря тебе.

Он подцепляет одну булочку с тарелки и протягивает мне.

— Пока не хочется, но спасибо.

Он кивает и ставит тарелку на мой стол.

Я делаю шаг вперед, склонив голову набок. — Арчи, я и не знала, что ты так искусно метаешь ножи.

Он краснеет. — Это было мое любимое оружие в детстве… но… метательные ножи на войне особо не применишь.

— Может, и нет. Но из тебя вышел бы чертовски крутой убийца. — Я подмигиваю.

Он смеется и указывает на меня пальцем: — А-а! Вижу, к чему ты клонишь!

И вот он — ни капли вины. Всё тот же неисправимый оптимист.

Я склоняю голову. — Но если серьезно, ты спас мне жизнь, Арч.

Он улыбается мне в ответ, и его грудь раздувается от гордости. В тепле его карих глаз и на раскрасневшихся щеках так и сквозит триумф. Он пытается небрежно отмахнуться: — Я просто сделал то, что должен был.

Я сжимаю его руку. — Спасибо тебе.

Его взгляд надолго задерживается на моем мече, прислоненном к столу. — Кстати, откуда у тебя этот меч?

— Мне, э-э… друг подарил.

Глаза Арчи вспыхивают. — Ого, ну и друзья у тебя! У тебя есть друг из Ближнего круга?

— Что ты имеешь в виду под Ближним кругом?

— Можно? — Он указывает на мой меч.

Я киваю, и он берет его, отступив на шаг.

— После атаки мятежников я нашел твой меч на земле рядом с крылом лекарей. Коул узнал его, так мы и поняли, что случилась беда. Мы заметили вас до того, как мятежник утащил тебя в лес. Когда я только поднял его, я заметил вот это… — Он проводит пальцем по рельефу на рукояти, обводя кольцо из переплетающихся в центре кругов. — Знак Ближнего круга короля. Говорят, они знают королевство лучше, чем сам король…

Он замолкает, осознав, что невольно оскорбил монарха. — Я-я имею в виду, говорят, они знают короля лучше, чем всё королевство… — Он неловко смеется, проводя рукой по волосам. — Ладно, может, я и сам не понимаю, что пытаюсь сказать. Но меч отличный.

Он возвращает его мне. Я смотрю на эфес, украшенный замысловатыми узорами со скрытыми пересекающимися кругами.

Что делал мятежник с мечом из Ближнего круга короля?

***

— Держись подальше от берега. Нам нужно замести твои следы, — окликаю я Дэйшу, когда она приближается к озеру. Как только глубокой ночью лагерь затих, я ускользнула к ней.

Дэйша поворачивается ко мне; в её глазах ловится отражение лунного света. Почему?

— Потому что если тебя поймают, тебя убьют. Помнишь?

Зачем им хотеть моей смерти?

Я думаю о людях, погибших в Пэдмуре. О том, как драконий огонь оставил опалины на булыжниках. О мужчине, который пытался убежать от дракона по улице, а превратился в кучу пепла и теперь остался лишь далеким воспоминанием.

Но эти мысли вытесняются воспоминанием о ней, когда она была еще крошечной. Как она носилась с моим кинжалом в зубах. Как гонялась за бабочкой и пыталась поймать собственный хвост. Уголки моих губ приподнимаются в улыбке. Возможно, если бы они знали Дэйшу так, как я, они бы поняли, что она не угроза.

— Я не знаю.

Сомнение натягивает невидимую связь между нами. Я тут думала… что, если мы доберемся до Земель драконов, а я не понравлюсь другим драконам?

— С чего ты это взяла? Почему ты должна им не понравиться?

А вдруг я другая? Вдруг я не знаю, как быть такой, как остальные драконы?

Я усмехаюсь, похлопывая её по шее. — Неважно, знаешь ты «как» или нет, — важно то, кто ты есть.

Это должно меня утешить? — Она фыркает и толкает меня задком. Я спотыкаюсь, пораженная тем, насколько она сильна. Она подхватывает зубами мою рубашку сзади, не давая мне повалиться лицом вниз.

Снова обретя равновесие, я чувствую укол вины от того, насколько лишней она, должно быть, себя чувствует. Застрявшая в землях, где ей не рады, вдали от своего вида. Лишенная своих природных склонностей и возможностей.

Пожалуй, я знаю, что может заставить её почувствовать себя лучше, пусть даже на краткий миг.

Я забираюсь на неё, карабкаясь на спину, пока она поворачивает голову и скалится в улыбке. Если драконы умеют улыбаться. Я вцепляюсь в роговые наросты вдоль её шеи, ладони уже потеют от волнения.

— Лети.

Она пригибает голову и бросается к озеру. Её крылья хлопают, раздаются раскаты грома, и мы поднимаемся над водой; её когти задевают поверхность. Ветер поет вокруг меня, перехватывая дыхание, пока мы парим. Я не опускаю взгляд ниже её головы, боясь разжать руки и соскользнуть в воду внизу. Ревущий ветер стихает, и она переходит на грациозное планирование.

Медленно я осмеливаюсь глянуть вниз. Отражение луны и звезд сверкает на зеркальной глади озера. Я перевожу взгляд на небо. Вспоминаю времена, когда мать, брат и я кричали в небеса, как сильно мы скучаем по отцу — будто он мог нас услышать. Рассеянно я протягиваю руку вверх, словно могу коснуться звезд. Интересно, смотрят ли они сейчас на меня сверху вниз?

Падающая звезда прочерчивает небо — так быстро, что я почти сомневаюсь, не привиделось ли мне это.

Оставшуюся часть ночи мы кружим под звездами. И впервые за долгое время это заставляет меня почувствовать себя ближе к своей семье, чем когда-либо.

Глава 23. КОТЁНОК

— В связи с последними атаками мятежников мы усиливаем подготовку. Тренировки обязательны для всех позиций аванпоста, — объявляет Коул, стоя в центре тренировочного ринга. Впрочем, Мардж стала исключением для всего отряда. Она заявила, что у неё более чем достаточно опыта и в дополнительных тренировках она не нуждается.

Подозреваю, она просто не хочет признавать, что стара для этого. А Коул слишком умен, чтобы с ней спорить.

Коул первым выходит на ринг и сражается с Карлайлом в рукопашном бою. Движения Коула короткие и резкие, он сдерживает свою истинную мощь. Карлайл обливается потом, защищаясь, блокируя и уклоняясь снова и снова. В отличие от дуэлей с Дэрианом, свидетелем которых я была, этот бой куда более щадящий. Коул валит Карлайла на землю и прижимает его, пока тот не сдается.

Коул обводит взглядом толпу. — Кто следующий?

Я делаю шаг вперед. — Я.

— Я возьму её на себя! — с энтузиазмом встревает Арчи прежде, чем кто-то успевает ответить.

Мы с Арчи стоим в центре площадки друг против друга; солнце бликует на острие моего меча, когда я поднимаю его. Арчи обнажает свой меч, металл звенит, покидая ножны. Во мне бурлит нервозность, смешанная с облегчением от того, что из всех присутствующих я спаррингую именно с ним.

Арчи ждет, когда я сделаю первый ход. Я делаю выпад вперед, занося клинок вверх и вправо. Он уводит свой меч вниз, к моему. Блок. Звон металла разносится вокруг, вибрация отдается в моей руке. Я замахиваюсь снова — блок. Отступив от него, я жду его атаки, но её нет. Он делает шаг вперед, словно собираясь ударить, но медлит.

— Арчи, что ты делаешь? — шепчу я, делая боковой замах. — Сражайся. Со мной.

Он продолжает лишь отражать удары. Я делаю долгие паузы, ожидая его наступления. Хотя втайне я надеялась, что он не будет слишком строг, я не хотела, чтобы всё было настолько просто.

— Мятежникам будет плевать, обучена она или нет, — подает голос Дэриан со стороны.

И на этот раз я с ним согласна. Коул бросает на Дэриана свирепый взгляд, заставляя замолчать, и снова переключается на нас.

— Давай, Арчи… обещаю, всё в порядке, — бормочу я, делая выпад и снова атакуя.

Он всё равно не нападает, целиком сосредоточившись на защите. Его сапог цепляется за невидимый бугорок на земле. Рухнув на колени, он роняет меч далеко от себя. Слишком далеко.

Он что, только что прикинулся, будто споткнулся, и специально отшвырнул меч?

Арчи поднимает руки над головой. — Я сдаюсь!

Я закатываю глаза; разочарованный вздох срывается с моих губ, когда я протягиваю ему руку, чтобы помочь встать. Он с благодарностью принимает её и вскакивает на ноги.

Я перевожу взгляд на Коула, надеясь, что он составит мне компанию. — Коул, ты не хочешь…

— Я принимаю вызов. — Дэриан выходит в центр, в его глазах пляшет озорство.

Коул резко поворачивает голову в его сторону. — Категорически нет.

— Да брось, больно не будет, — подначивает Дэриан.

Коул сверлит взглядом Дэриана, отвечая на вызов в его голосе: — Для тебя — возможно.

Дэриан усмехается. — У неё мастерство на уровне котёнка. Но спасибо за заботу.

— Ты прекрасно знаешь, что я не её имел в виду, — рычит Коул.

— Всё нормально, — заверяю я Коула коротким кивком. Часть меня твердо намерена не пробуждать ту тлеющую ярость, которую я видела в этом человеке в ночь своего похищения. Кроме того, это мой шанс проявить себя. Я подхожу ближе к Дэриану, закрепляя стойку, чтобы ноги не дрожали.

— Я не могу отступить. Не в первый же день.

Ты справишься, — шепчет Дэйша в моей голове.

В памяти всплывает, как Дэриан безжалостно кромсал Арчи. Как он без усилий обезглавил троих мужчин. Как о нем говорят как о лучшем мечнике королевства, обученном самим Джарроком.

Черта с два я котёнок. Котёнок бы не осмелился напасть на волка.

Дэриан опускает подбородок с дьявольской ухмылкой и протягивает открытую ладонь, сгибая пальцы к себе в немом вызове.

Я бросаюсь в атаку немедленно, надеясь, что отсутствие колебаний застанет его врасплох. Заношу меч для мощного удара слева, но он так легко принимает мой выпад на свой клинок, что его глаза так и искрятся. Описав мечом дугу и не разрывая контакта с моим лезвием, он отталкивает меня назад. Я отступаю на несколько шагов, прищуриваюсь и снова бросаюсь вперед. Я рублю и замахиваюсь, делаю выпады и подсечки — каждое движение он отражает без усилий. Он даже ни разу не замахнулся на меня, на его губах застыла идиотская язвительная ухмылка. Кровь закипает в моих жилах, когда он начинает смеяться над каждым моим ударом.

Он, черт возьми, издевается надо мной. Даже у Арчи хватило такта не высмеивать мою неопытность.

Направляя всё свое раздражение в атаки, я вкладываю в каждый взмах дополнительную силу.

Он снова уклоняется, словно делает это во сне. — Тебе придется постараться гораздо лучше, котёнок.

Это прозвище пробуждает во мне глубоко запрятанный гнев. Как он, черт возьми, смеет называть меня так? Импульсивно я наношу удар изо всех сил, пот выступает у меня на лбу.

Простым движением кисти он обезоруживает меня и одновременно хватает за другое предплечье. Он резко разворачивает меня, закручивая и прижимая спиной к своей твердой груди. Холодный металл его меча целует нежную кожу на моей шее, совсем рядом с порезом, оставшимся после моего последнего пребывания в заложниках.

Коул дергается на краю ринга, сжав кулаки и готовясь к прыжку. — Дэриан, если ты не отпустишь её через пять секунд…

— Контролируй свои эмоции, иначе они будут контролировать тебя. У нас нет права на смертельные ошибки, — шипит Дэриан мне в ухо.

Я извиваюсь, когда его дыхание касается чувствительного места между шеей и ухом. Все попытки освободиться безуспешны, и в памяти всплывает то, как настойчиво он хотел убить Арчи во время прошлого спарринга. Но он не наносит финальный, смертельный удар.

— Что? Не собираешься прикончить «слабое звено» прямо сейчас? Как-то совсем не впечатляет, — шиплю я Дэриану, борясь в его хватке.

Дэриан посмеивается за моей спиной, его смех отдается вибрацией в моей груди. Он наклоняется ближе, его губы касаются края моего уха. Мне стоит огромных усилий подавить дрожь. Мы сейчас слишком, слишком близко.

Его голос падает до шепота, который слышим только мы двое: — Если тебе нужна кульминация, котёнок, стоит только попросить.

Я бью его локтем в пах. Меч выпадает из его рук и с грохотом ударяется о землю, его резкий вдох шелестит у моего уха. Вырвавшись из хватки Дэриана, я поворачиваюсь к нему. Он сгибается пополам, опустив лицо и упершись ладонями в колени.

Коул оказывается рядом и прячет смешок за плотно сжатыми губами. Не думаю, что кто-то еще слышал Дэриана — только я. Если бы Коул уловил эту двусмысленность, он бы сам убил Дэриана на месте.