Лезвие сильнее вдавливается в горло, кожу обжигает; горячая струйка крови стекает под вырез ночной рубашки.

Где ты? — рычание Дэйши пропитано дикой паникой.

Оставайся на месте, со мной всё будет хорошо! — лгу я, боясь рискнуть её жизнью. Реальность бьет меня по голове так же больно, как если бы это был камень: мать говорила мне то же самое перед смертью.

— Чего ты хочешь? — требует Коул сквозь стиснутые зубы. — Что бы тебе ни было нужно, ты это получишь.

Захватчик хмыкает. — У тебя нет ничего, что мне было бы нужно.

Глаза Коула темнеют до неузнаваемости, голос наполняется потусторонней яростью: — Если ты повредишь еще хоть дюйм её кожи, я вырву каждый вздох из твоих легких голыми руками. Я выбью из тебя жизнь так, что тебе и на том свете не поздоровится.

В ответ на угрозу захватчик ведет мечом вниз, полосуя кожу сильнее.

Дрожь бежит по позвоночнику, когда я, словно в замедленной съемке, вижу, как Коул превращается в чистое воплощение гнева и ярости. Он рычит — по-звериному — и бросается вперед, хотя несколько человек пытаются его удержать. Бесполезно: Коул стряхивает их всех одним движением.

Вспышка серебра несется в нашу сторону.

Холодный металл задевает мою щеку, пролетает мимо и вонзается в захватчика за моей спиной. Его рука соскальзывает с моего лица, а ледяное жало меча полностью исчезает от моего горла. Я оборачиваюсь: человек, державший меня в заложниках, валится на землю с кинжалом, по рукоять ушедшим в его хрипящий рот. Кровь пузырится на губах, глаза выпучены, руки скребут по лицу.

Отступив на шаг, я ахаю в ужасе.

Коул задвигает меня себе за спину. — Отвернись.

Я смотрю в лес, но не могу заглушить звук хлюпающей плоти. Медленно повернувшись к Коулу, я вижу, как он убирает в ножны окровавленный меч; ярость всё еще кипит в его напряженных чертах. На земле в луже крови лежит мой похититель, уставившись остекленевшим взглядом в звезды. Желудок скручивает, я зажимаю рот ладонью.

Коул притягивает меня к себе, обхватывая сильными руками так, словно больше никогда не отпустит. Сердце в его груди колотится как безумное; расширенные зрачки сужаются, когда он ловит мой взгляд.

— Ты в порядке? — шепчет он, сжимая мое лицо в ладонях и осматривая каждый дюйм кожи. Его большой палец касается пореза на щеке, и он отнимает его, испачканный в крови.

— Да… к-кажется?

Коул резко оборачивается: — Арчи, что это, черт возьми, сейчас было!

Арчи виновато опускает голову. — Я… ну. Я раньше занимался метанием кинжалов?

Голос Коула переходит в рычание: — Промахнись ты — и убил бы. Её.

— Я-я знал, что не промахнусь, — бормочет Арчи, мигая от непривычно яростного тона Коула.

Я глажу Коула по руке, пытаясь привлечь внимание, а когда он не двигается — тяну за воротник. — Эй. Эй! Посмотри на меня. — Я поворачиваю его подбородок к себе, прижимая ладонь к щеке, и шепчу: — Со мной всё хорошо.

Коул замирает, вглядываясь в мои глаза, и его гнев гаснет, как тьма после восхода солнца. Дыхание замедляется. Наконец он переводит взгляд на Арчи и произносит охрипшим голосом: — Спасибо, Арчи.

Остальной отряд взрывается ликующими криками. Карлайл отделяется от группы, с гордостью хлопает Арчи по плечу, говорит какие-то теплые слова и взъерошивает ему волосы.

Движение за далекими деревьями привлекает мое внимание. Близость Дэйши я чувствую так отчетливо, будто это шестое чувство.

Со мной все в порядке. Честно, — подтверждаю я.

В моей голове звучит не то фырканье, не то вздох облегчения. Тени в лесу замирают.

Я обнимаю Арчи; голос мой слаб: — Спасибо. Я так и знала, что именно тебя мне стоит бояться.

Коул мгновенно возвращается к роли капитана: — Ты герой, Арч. Забирай кинжал, а я отведу Кэт к Мардж. Карлайл, поручи кому-нибудь убрать тела.

Коул уводит остальной отряд в лагерь, а меня увлекает в сторону. Стоит нам остаться одним, скрытыми деревьями и кустами, как меня начинает бить крупная дрожь, а ладони становятся влажными от пота. Холодный воздух обжигает порезы.

Коул останавливается и берет мое лицо в ладони; его голос дрожит: — Я… я так боялся потерять тебя снова… ты точно в порядке?

Теперь, когда мы только вдвоем, содержимое желудка просится наружу. Подняв палец, я делаю шаг в сторону и меня рвет в кусты.

Он тут же оказывается рядом: одной рукой убирает волосы с моего лица, а другой нежно поглаживает по спине. Тело содрогается, я кашляю снова и снова, пока внутри не остается ничего.

Голос Коула звучит мягко: — Мне так жаль. Этого не должно было случиться, я представляю, как ты испугалась. От адреналина часто тошнит.

Я вытираю рот тыльной стороной ладони и поворачиваюсь к нему, чтобы ответить. Перед глазами всё плывет, превращаясь в мутное пятно, и колени подкашиваются.

Коул бросается вперед, подхватывая меня, на его темных бровях залегает складка беспокойства. — Нам нужно отвести тебя к Мардж.

Он поднимает меня на руки; моя голова откидывается на сгиб его мускулистой руки. Звезды перед глазами кружатся в безумном танце. — Я в порядке, — бормочу я, хотя звучит это не слишком убедительно.

Мардж отвечает на стук Коула в дверь крыла лекарей раздраженным вздохом, но, увидев мое состояние, тут же впускает нас внутрь. Коул укладывает меня на кровать, и мой взгляд блуждает мимо него, натыкаясь на темные пятна, испещрившие пол там, где лежали тела троих изуродованных мужчин.

— Что случилось? — требует ответа Мардж.

— Мы, должно быть, упустили одного мятежника. Он взял её в заложницы, — голос Коула всё еще дрожит от волнения.

Мардж действует быстро, осматривая порезы на шее, щеке и руке. Она промывает раны и вскидывает взгляд на Коула. — Всё заживет, она просто в шоковом состоянии.

— С ней всё будет хорошо? — Коул расширенными глазами следит за каждым движением Мардж. — Да. А теперь уходи. Дай ей отдохнуть.

— Я её не оставлю.

— Ладно. Кто я такая, чтобы указывать тебе, что делать, капитан? Тогда оставайся здесь. — Мардж втирает мазь в порезы и прижимает флакон к моим губам, веля выпить.

— Отдыхай. Я проверю тебя утром.

Я проглатываю жидкость, и с каждой секундой она проникает всё глубже, притупляя мое сознание.

Коул опускается на колени у кровати, пока Мардж покидает крыло лекарей. Он гладит меня по волосам, его прикосновения нежны. Перед глазами начинает всё темнеть. Последнее, что я чувствую — как рука Коула сжимает мою, и слышу прошептанное: «Я люблю тебя».

***

Кошмары поглощают меня; я с трудом дышу в кольце ревущего пламени, бушующего вокруг. Меня затягивает вглубь, я тону в огне и крови. Крики окружают меня, пока один из них не вырывается из моего собственного горла, и я уже не могу остановиться.

— Ш-ш-ш, тише, тише. Ты в безопасности. Ты со мной. Я держу тебя, я здесь, рядом. — Мягкий голос Коула касается моего уха. Его сильные, мускулистые руки окутывают меня, точно одеяло.

Я приоткрываю глаза и поворачиваюсь к нему. Его нежный взгляд прогоняет пелену страха. Голова опускается на его грудь. Мерный стук его сердца замедляет мой собственный пульс. Он качает меня в руках, пока я снова не погружаюсь в сон. Грохот его сердца пульсирует во всём моем теле.

Но теперь вместо огня, пламени и криков я слышу напев: Воплощенный огонь. Пламя во плоти. Кровь силы.

Глава 22. В ПОРЯДКЕ

Когда я просыпаюсь, Коул спит, сгорбившись на краю кровати у моих ног; он всё еще сжимает мою ладонь. Его веки вздрагивают, ресницы касаются щек при каждом тяжелом, сонном движении.

Стоит мне шевельнуться под простынями, как он резко открывает глаза. Он придвигается ближе, берет мое лицо в ладони. — Как ты себя чувствуешь?

В голове немного туманно, пока я пытаюсь восстановить события в памяти. — В порядке, кажется.

Дэйша?

Я здесь. Я так волновалась, что с тобой что-то случилось. Ты в порядке?

В порядке. Постараюсь прийти к тебе сегодня ночью.

Коул пристально смотрит на меня. — Ты не слышала ни слова из того, что я сейчас сказал… верно?

Он знает меня слишком хорошо и принимает мое замешательство за подтверждение.

— Послушай, Кэт, это становится слишком рискованно. Мятежники не отступят. Они продолжат нападать. Мы слишком близко к их границам, и я не могу больше рисковать твоей жизнью. Не говоря уже о том, что будет, если кто-то прознает, что у нас тут взрослый дракон. Тебе стоит отпустить Дэйшу одну, пока ты не привязалась к ней еще сильнее. Ты могла бы вернуться в Пэдмур, там ты будешь в безопасности.

— Это не тебе решать, Коул.

— Я капитан. Разумеется, мне.

Я свирепею. — Не смей разыгрывать передо мной карту капитана. Я должна доставить Дэйшу в Земли драконов. Ты обещал, что поможешь мне…

— Вчера вечером ты чуть не погибла от рук мятежника. Если бы не Арчи, я бы сейчас снова оплакивал тебя… — Он замолкает, его грудь тяжело вздымается. Наконец он выдавливает сквозь зубы: — Я не могу, это слишком опасно, Кэт. Я не могу потерять тебя снова.

— Если всё так опасно, почему бы тебе не научить меня защищаться?

Он фыркает и качает головой. Я пробую снова: — Раз ты так за меня переживаешь — научи меня сражаться.

— Я должен был защищать тебя, и я… — Он сглатывает.

Ему не нужно заканчивать фразу, я и так знаю, какое слово должно быть следующим. «Подвел»… мне это чувство знакомо слишком хорошо.

Он продолжает: — Я обязан тебя защищать. Я сам. Я должен был тебя спасти. Я бы сделал что угодно, отдал бы что угодно, лишь бы ты была в безопасности… — Он смотрит на наши переплетенные руки, сдерживая слезы.

Я глажу его по тыльной стороне ладони. — Коул, ты не можешь спасать меня постоянно.

Его влажные глаза встречаются с моими. — Боги, но как же мне этого хочется.

Я мягко улыбаюсь. — Знаю.

Тяжелый, побежденный вздох вырывается из его груди; он снова переводит взгляд на наши руки. Качает головой, будто уже понимает, что зря соглашается. — Ты правда считаешь, что мы должны так поступить? Ты действительно этого хочешь? Чтобы я тебя тренировал?

— Неужели я прошу о чем-то ужасном?

— Нет… просто… полагаю, теперь мне придется бояться, что ты надерешь мне задницу, когда разозлишься. — Он одаривает меня едва заметной, обаятельной улыбкой.

Мы оба смеемся. Я легонько толкаю его кулаком в плечо, улыбка сама собой расплывается на лице. — Как насчет завтра?

Он бросает на меня неодобрительный взгляд. — Ты сам сказал, что мятежники наступают. Кто знает, когда они нападут снова. Если мы собираемся идти на север, мне нужно знать, как себя защитить. В следующий раз мне может так не повезти, — бормочу я.

Он кусает губу, но кивает. — Ладно. Если будешь в силах после работы у Мардж. Но я не хочу, чтобы ты перенапрягалась.

Он наклоняется, чтобы поцеловать меня в лоб, но в этот момент дверь распахивается. Он отстраняется так быстро, что когда Мардж входит, он уже просто сидит на кровати, сложив руки на коленях.

Мардж ковыляет к нам, махнув рукой Коулу, чтобы тот освободил место. Она прикладывает руку к моей щеке, ко лбу, осматривает порезы. — Выглядит вполне здоровой. Как самочувствие?

— Хорошо, — отвечаю я.

— Прекрасно. Хочу, чтобы ты начала мыть вон те флаконы. — Она указывает на корзину на прилавке.

— Сейчас? Но я…

— Здесь полно дел, которые нужно закончить. Но если тебе настолько плохо…

— Нет, я в порядке. — Я поднимаюсь на ноги, принимая руку Коула, которую он протянул, чтобы помочь мне встать.

Выбравшись из-под простыней, я осознаю, что на мне всё еще вчерашняя ночная рубашка. Подол разорван в клочья, ткань покрыта пятнами засохшей крови. Коул уже обо всем позаботился: он распорядился, чтобы мне принесли сменную одежду к моменту пробуждения. Несколько раз уговорив Коула уйти и отдохнуть, я ловлю его нерешительный взгляд, и он наконец уходит. Я быстро переодеваюсь в чистые штаны и тунику.

Я скребу флаконы до тех пор, пока ко мне не подходит Мардж. Она замирает, наблюдая за моими руками, пока я домываю последний.

— Зачем ты пришла сюда вчера ночью? — спрашивает она наконец.

Я поворачиваюсь к ней. — Я, э-эм…

Наши взгляды встречаются, и я перестаю тереть стекло. — Я… я не знаю, — признаюсь я.

Она забирает у меня последний флакон, убирает его в ящик и возвращается с двумя ножами и охапкой грибов. Мы обе режем их в тишине. В какой-то момент она переводит взгляд на меня, перестает резать и бросает нож на прилавок.

— Что? — спрашиваю я.

— Ты… ты неправильно их режешь, — ворчит она.

Я даже не пытаюсь скрыть тяжелый вздох. В её глазах я ничего не могу сделать правильно, и это начинает меня утомлять. — Вы хотите сказать, что грибы можно резать как-то по-особенному правильно?

— Ну, если продолжишь так кромсать, то и палец себе оттяпаешь, — язвит она, подходя ко мне.

Она накрывает мои ладони своими, руководя каждым движением. — Вот так.

Впервые на ней нет черных перчаток. Тыльную сторону её ладоней покрывают уродливые шрамы. Грубая кожа вздулась рубцами, цвет которых сливается с остальным тоном кожи. Я всегда думала, что она носит перчатки из соображений гигиены. Учитывая, как часто ей приходится иметь дело с кровью и болезнями, я никогда не задавалась вопросами.

Заметив мой взгляд, она подносит руку ближе к моему лицу. Я отстраняюсь, сгорая от стыда из-за того, что меня поймали на рассматривании.

— Драконы, — говорит она и возвращается к своим грибам.

Я оглядываюсь через плечо, чтобы убедиться, что в комнате мы одни. — На вас напали?

— Нет. — Она усмехается так, будто её острый ум скрывает все тайны мира, и она лишь ждет, когда кто-нибудь задаст ей правильные вопросы. — Драконья кровь.

Я перестаю резать. — Драконья кровь?

— Тш-ш! Говори тише, — отчитывает она.

Я снова смотрю на её руки. Шрамы напоминают яростные всполохи пламени. — Что вы делали с драконьей кровью? — шепотом спрашиваю я.