С чего я взяла, что в этот раз всё будет иначе…

Дэйша касается моей руки.

Тепло её дыхания обдает мою вспотевшую ладонь. Я отрываю взгляд от воды и смотрю в её сияющие белые глаза, мерцающие в лунном свете. Чешу её под подбородком, и она заходится мурлыканьем. Улыбка трогает мои губы.

Дэйша замирает на мгновение. Её глаза прикованы к озеру впереди. Она пригибает голову и бросается к воде. Маша крыльями на бегу.

— Дэйша! — я срываюсь вслед за ней.

Как только её лапы касаются песчаного берега, она взмывает в воздух, борясь с ветром и паря над гладью воды.

Ледяная вода плещет мне по голеням; я бегу за ней, шепча надтреснутым голосом: — Я же не знаю, умеешь ли ты плавать…

Она ныряет и виляет, с трудом удерживая ровное скольжение. Её темная тень становится всё меньше и меньше по мере того, как она приближается к противоположному берегу, к черным силуэтам деревьев на фоне ночного неба.

Поворачивай, поворачивай, поворачивай!

Ноги будто охвачены пламенем; я мчусь в обход озера. Не знаю, умеет ли она останавливаться или разворачиваться. Паника нарастает, когда я понимаю, что больше не вижу её. Легкие горят при каждом шаге, сердце колотит в ушах. К тому времени, как я наконец добираюсь до другой стороны, промокшие от холодной воды ноги едва не подламываются подо мной.

Темная тень Дэйши приникла к дереву. Я бегу быстрее. Преодолев последние метры, падаю перед ней на колени.

— Ты в порядке? — задыхаясь, я пытаюсь её осмотреть.

Она встает, извиваясь и встряхиваясь всем телом, будто она по уши промокла от смущения. Я притягиваю её к себе, мои руки дрожат, чувствуя тепло её чешуи.

— У тебя… получилось! — выговариваю я между вздохами; гордость переполняет меня, пока я чешу её за щеку. Она затихает под моими пальцами, как и всегда.

Её расслабленное выражение исчезает, взгляд замирает на точке в лесу.

Что-то мелькает на периферии зрения. Я поворачиваюсь туда, прижимая ладонь к её боку и прослеживая за её взглядом. В темноте далекие деревья пульсируют мягким свечением. Не теплым рыже-красным огнем. Вместо этого из земли поднимается холодное ледяное голубое пламя и растворяется в тенях, словно туман.

Что это… такое?

Дэйша щетинится, шипы на её шее и голове раскрываются веером. Мой страх сменяется любопытством — это пламя не пляшет, как обычный огонь. В нем нет треска и искр. Совершенно завороженная красотой его цвета, я двигаюсь к нему. Дэйша следует за мной, касаясь мордой моей ноги. Я замираю на полушаге и встречаюсь с её круглыми глазами. В тишине этого момента под моими ногами рождается далекий гул.

По мере того, как мы с Дэйшей приближаемся к свету, волосы на затылке встают дыбом. Я странным образом ощущаю, как поет кровь в моих жилах и как пот струится по спине. Теперь мы достаточно близко, чтобы заметить полное отсутствие жара, который исходил бы от обычного костра с такого расстояния. Завороженная, я наблюдаю за тем, как вспыхивает и кружится пламя.

Не то ли это самое голубое пламя, о котором упоминал Уиллард все те месяцы назад? Которое могло стать лекарством от безумия моей матери?

Если это, то самое легендарное пламя, я не уверена, что оно может дать мне сейчас.

Но оно всё равно зовет меня, манит вперед невидимыми пальцами, будто я в трансе.

Мы с Дэйшей в паре шагов от края этого голубого огня; мои волосы приподнимаются и тянутся к небу. Воздух вокруг сгущается от скрытого электричества. Зазубренная светящаяся трещина в земле спорадически дергается и виляет, из неё то приливает, то отливает бело-голубое пламя. Дэйша цепенеет рядом со мной; мы стоим и смотрим, не отрываясь.

Прежде чем я успеваю её остановить, она подходит к самому краю расколотой земли, чтобы обнюхать её. В то же мгновение яростное пламя вспыхивает, касаясь её носа, и она в ужасе отпрядывает назад.

— Дэйша! — шиплю я от неожиданности и тянусь к ней.

Зрачки Дэйши расширяются на весь глаз, в её радужках взрывается голубое отражение огня. Её пасть приоткрывается, и она падает на землю.

Я бросаюсь вперед с криком, падая на колени, чтобы подхватить её. Стоит мне подсунуть руки под её холодное тело, как что-то меняется. Далекий гром грохочет подо мной, и Дэйша начинает подниматься. Я откидываюсь назад, упираясь ладонями в землю, пока она растет и растет. Её темная тень накрывает меня, погружая во тьму. Там, где только что было существо размером с котенка, теперь возвышается зверь ростом с доброго скакуна.

Словно вороной конь с крыльями.

У меня отвисает челюсть. — Боги…

Но её круглые белые глаза не спутать ни с чем — в мягком голубом свете вокруг нас они кажутся почти опаловыми. В её взгляде столько же шока, сколько и в моем.

Почему ты кажешься такой маленькой? — голос, хриплый и скользкий, как масло, наполняет мои уши.

Я озираюсь по лесу в поисках кого-то еще, рука лихорадочно ищет кинжал, который я забыла убрать в ножны перед тем, как мы выскользнули из аванпоста.

Здесь больше никого нет, — снова отдается голос. Но я осознаю: он звучит не в ушах. Он звучит в моей голове.

Я резко поворачиваюсь к Дэйше. Протягиваю к ней открытую ладонь, будто пытаясь остановить любое внезапное движение. — Ты… ты меня слышишь?

Да.

Моя правая рука дрожит, когда Дэйша подается вперед и прижимается мордой к моей ладони. Та часть ладони, что раньше накрывала всю её голову, теперь едва закрывает кончик носа. Мои пальцы…

Мои… пальцы.

Едва заметный след, кольцом охвативший мой средний палец еще те месяцы назад, когда я узнала её имя, потемнел на несколько тонов. Кольцо теперь темнее, чем тон моей кожи.

Дэйша разрывает контакт, её взгляд мечется к светящейся голубой реке рядом с нами, уходящей вдаль. Светящийся голубой туман редеет и впитывается обратно в землю, пока мы не остаемся в полной темноте.

И… я могу… слышать тебя?

Тоже да.

Мы сидим в тишине, не в силах подобрать слова. Луна выглядывает из-за деревьев; свет рассыпается по лесной подстилке, освещая кусты и деревья вокруг нас.

Я поднимаюсь на ноги и обхожу её кругом, внимательно оценивая трансформацию и пытаясь выудить хоть какое-то воспоминание из отцовского дневника. Но все попытки тщетны.

Я не припоминаю ни голубого пламени, ни взрывных скачков роста. Пожалуй, стоит дочитать дневник до конца немного быстрее.

Свет ложится серебристым блеском на спину Дэйши, она прижимает свои огромные крылья к телу. Вертится, принюхиваясь и осматривая свои широкие плечи, длинный, как хлыст, хвост и смертоносные когти. Еще дюжина зазубренных черных рогов венчает её голову и затылок.

Обходя её кругом, я осмеливаюсь коснуться её прохладной, неровной чешуи. То, как она вздымается и опускается под моими пальцами, так похоже на моё собственное дыхание.

Снова оказавшись с ней лицом к лицу, я осторожно приподнимаю её верхнюю губу, обнажая ряды зазубренных клыков. Вскидываю взгляд, встречаясь с ней глазами. Там, где какая-то часть меня ожидала страха, я нахожу… своего рода печаль.

Отступив на шаг, я оцениваю её рост, прикидывая, сможет ли она вообще пролезть в дверь лагеря. Моё лицо поникает — я не нахожу решения.

Того маленького детеныша, что был у меня раньше, больше нет.

Что ж, полагаю, на плечах ты у меня больше не поместишься.

Почему нет?

Я усмехаюсь простоте её вопроса. Он так не вяжется с тем, как древне и глубоко звучит теперь её голос.

Она склоняет голову набок, и в моей груди вспыхивает искра радости при воспоминании о том, как часто она делала так, будучи малышкой.

Я тру рукой спинку её носа, и она с энтузиазмом бодает мою ладонь мордой.

Ты чувствуешь себя как-то иначе? Я не понимаю, что произошло.

Нет, не особо. Последнее, что я помню — как наклонилась понюхать свет. В теле стало холодно, и одновременно будто всё загорелось. Всё стало белым. Я ничего не видела. А потом, когда наконец открыла глаза, увидела тебя.

Интересно, куда оно делось… — Моё внимание переключается на то место, где мгновение назад был голубой огонь. Я смотрю не отрываясь. Кажется, стоит мне отвернуться, и он снова будет там, дразня меня, точно призрак в ночи.

Я думала, это мог быть бред, ведь я никогда раньше о таком не слышала. Но, возможно, магическое голубое пламя, о котором всё время твердил Уиллард, было настоящим.

Интересно, что еще он знал.

***

Тяжело оставлять Дэйшу одну в лесу. Но как бы я ни старалась придумать альтернативу, я никак не смогу провести её обратно и держать в лагере. Не с такими габаритами. И уж точно не с её неуклюжестью. Она едва не сбивает меня с ног хвостом, когда разворачивается, чтобы почесать заднюю лапу.

Мы находим ей уединенную пещеру в южной части озера. Когда я ухожу, кожа зудит с каждым шагом в сторону лагеря. Не могу удержаться и оглядываюсь каждые несколько ярдов, чтобы проверить, как она.

Я всё еще здесь, — зовет она. — Я буду ждать тебя.

— Я вернусь, — обещаю я, и слезы наворачиваются на глаза.

Я пробиваюсь сквозь накатывающие волны страха и вины, пока наконец не проскальзываю в комнату Коула и не ввожу его в курс дела по поводу скачка роста Дэйши.

Несмотря на его обещание увести периметр патрулирования подальше от южной части озера, я не могу избавиться от чувства тревоги. Возможно, потому что Коул говорит, что ему всё еще нужно несколько дней, чтобы продумать план. А план на ближайшее время — притворяться его сестрой, чтобы оставаться рядом. И притворяться ученицей.

Судя по всему, Мардж — женщина, с которой трудно договориться.

Неохотно я возвращаюсь в свою комнату. Гнетущее чувство одиночества почти перекрывает мне кислород. Кольцо, охватившее мой палец, пульсирует почти болезненно.

— Я всё еще здесь, — доносится до меня её голос.

Оставшуюся часть ночи, каждый раз, когда на меня накатывает очередная волна одиночества и беспокойства, её голос ласкает мой разум.

— Я всё еще здесь.

— Я вернусь, — обещаю я.

Глава 15. КАТИИНА

— Ничего не трогай без моего разрешения или указания, — рявкает Мардж.

Я отдергиваю протянутую руку. В бутылке, которую я начала осматривать, густая зеленая жидкость; в ней кружатся искры затухающего света.

Мардж выхватывает бутылку с полки прямо передо мной и заталкивает в дальний угол высокого шкафа. Запирает дверцу на ключ и бросает на меня свирепый взгляд.

— Прости, — шепчу я. Отвернувшись, я неловко ищу, чем бы еще заняться.

Она прячет ключ в потайной карман на боку платья. — Ты хоть знаешь, как выглядит имбирь?

— Э-эм… он ведь рыжий, да?

Тяжелый вздох, вырвавшийся у Мардж, подсказывает мне: это не тот ответ, который она искала. Черт. Она сразу поймет, что я всё выдумала насчет медицинского прошлого, а ведь еще даже не полдень первого дня.

— Пойду соберу немного в лесу. — Она указывает пальцем в черной перчатке на корзину на другом конце комнаты.

Когда я не шевелюсь, она нетерпеливо щелкает пальцами, чтобы я принесла её.

Мардж ворчит: — Я пока не могу послать тебя одну, раз ты не знаешь, что искать. — Она выхватывает корзину из моих рук. — Если кто придет, скажи, что я вернусь в течение часа. Если будут истекать кровью — прижми эти тряпки к ране и сильно дави. Если будут умирать… ну…

Она хватает свой посох, и я ловлю вторую половину фразы уже перед самым закрытием двери: — Да пребудут с ними боги.

После того как дверь закрывается, я выжидаю пару мгновений и валюсь в кресло, не зная, куда себя деть. Искушение подбивает посмотреть, какие еще странные зелья и масла припрятаны в шкафах. Укол тоски по дому пронзает меня, когда я вспоминаю Уилларда: он бы с радостью показал мне всё. Больше, чем с радостью — он был бы в восторге.

Чем дольше я сижу, тем тяжелее становятся веки; я подавляю зевок. Тот короткий сон, что мне удалось ухватить прошлой ночью после встречи с Дэйшей, прерывали видения огня. Матери, брата, той маленькой девочки и её семьи. Их крики звучали так отчетливо, будто они стояли здесь, в комнате.

— Дэйша? — пробую я. — Ты слышишь меня отсюда?

— Да!

Улыбка невольно появляется на губах, когда я слышу её голос. Я смотрю на полоску вокруг пальца, гадая, что она означает. Связана ли она как-то с голубым пламенем, и что случилось бы, коснись я его сама.

— Как называлось то, что ты дала мне вчера?

— Курица?

— Да. А как выглядят курицы?

Я не могу сдержать смешок. К счастью, Мардж ушла, так что скрываться не нужно. — Ну, они бывают самых разных цветов. Это птицы, так что у них есть крылья и…

— Как у меня?

— Нет, у них крылья в перьях…

Дверь распахивается настежь, и вваливается мужчина. Я вздрагиваю от такого резкого появления. Он высокий. Может, на пару дюймов ниже Коула. Копна волос цвета темного ореха растрепана; холодные, расчетливые зеленые глаза обшаривают комнату. На мгновение наши взгляды встречаются, и в его глазах вспыхивает нечто, похожее на шок. Он быстро отворачивается, переводя взгляд на шкафы.

Дэриан.

— Мардж, — выцеживает он сквозь зубы и делает несколько шатких шагов ко мне, прижимая ладонь к левому бедру.

На его черных штанах расплывается огромное темное пятно, в ноге застрял кусок металла. Я спешу к нему и подставляю предплечье, чтобы он мог опереться на меня. Он с фырканьем отказывается. Капли крови брызгают на пол вслед за ним, пока он озирает помещение.

— Она в лесу, собирает травы, — быстро бормочу я.

Дэриан, поморщившись, едва не падает в кресло.

Я подбегаю к столу у окна, чтобы схватить тряпку. — Я могу сбегать за ней…

— Нет, — рявкает он. — Просто дай мне бутылку из того шкафа, слева в углу. Зеленую, без этикетки.

— Мне запрещено давать лекарства без Мардж.