— Готова? — спрашивает Си-Джей, становясь в северной части круга.

Я киваю, вынимая из ножен кинжал, выкованный кровью.

— Кассиэль, занимай южную позицию. Нам нужно создать идеальный треугольник вокруг центральной точки.

Кассиэль встаёт на своё место, его боевые ножи обнажены и светятся золотисто-чёрной энергией. Мы втроём становимся треугольником вокруг места, где приток сильнее всего, прямо под моей кроватью, где Си-Джей обнаружил спрятанный кристалл.

Мои руки слегка дрожат, когда я провожу неглубокую линию на ладони. Не от страха, а от ярости. Каждая минута, которую мы тратим на подготовку, — это ещё один момент, когда Уильям страдает от рук Дамадер. Я чувствую его боль через нашу связь, отдалённую, но постоянную.

Я делаю глубокий вдох, собираясь с духом. Поспешный ритуал провалится, и тогда у нас не будет никакой защиты от Серебряных Врат, когда мы отправимся в Крепость Теней.

Из пореза на моей ладони сочится кровь, сверкающая серебром в тусклом свете моей комнаты. Я держу руку над центральной точкой, позволяя семи каплям упасть на кристаллический фокус, который Си-Джей поставила на пол.

— Кровь защитницы, — бормочу я, придумывая слова на ходу, — теки к своей цели. — Охраняй то, что нужно охранять, защищай то, что нужно защитить.

Кровь не разбрызгивается по поверхности кристалла, а впитывается в неё, заставляя камень мерцать серебристым светом. Руны, которые Кассиэль обнаружил в моей комнате, реагируют, слабо светясь при активации.

— Теперь кольцо, — подсказывает Си-Джей.

Я кручу кольцо Корделии на своём пальце, помещая волшебное серебро прямо поверх светящегося кристалла.

— Связующее кольцо, выкованное из серебра, пронеси мою волю сквозь расстояния и тьму.

Кольцо вспыхивает внезапным жаром, хотя и не обжигает мою кожу. Его связь с кольцом Уильяма притягивает моё внимание, словно нить, тянущаяся на северо-запад, к Крепости Теней.

— Я чувствую его, — шепчу я. — Благодаря кольцу связь усиливается.

— Не отвлекайся, — тихо говорит Кассиэль. — Сначала заверши возведение барьера.

Кивнув, я продолжаю ритуал, окуная выкованный из крови кинжал в лужицу крови на моей ладони. Лезвие жадно впитывает её, и серебряные узоры на нём становятся более яркими.

— Барьер из крови, поднимись над потоком. То, что портит, не пройдёт. То, что оскверняет, будет очищено. Клянусь своей кровью, по праву защитницы, я приказываю.

Температура в комнате резко падает, когда по притоку под нами поступает электричество. Отметки мелом, которые Си-Джей сделал ранее, светятся серебристо-голубым, соединяясь в сложный узор на полу, стенах и потолке.

Узор отражает течение притока, создавая магическую цепь, источником энергии которой является моя кровь.

— Работает, — подтверждает Кассиэль, его зрение видит то, чего не видим мы. — В местах соединения образуется барьер.

Острая боль пронзает мою грудь, заставляя меня согнуться пополам. Благодаря нашей крепнущей связи я чувствую агонию Уильяма, когда Дамадер извлекает из него всё больше эссенции.

— Изольда! — Си-Джей направляется ко мне, но я отмахиваюсь от него.

— Оставайся на месте, — выдавливаю я. — Нам нужно завершить круг.

Превозмогая боль, я прижимаю окровавленную ладонь к кристаллическому средоточию.

— Кровь к крови, защита к притоку. То, что принадлежит мне, защищает принадлежащее мне.

Сила вырывается наружу из кристалла, устремляясь вдоль меловых линий и освещая скрытые руны по всей комнате. Энергия образует купол над нами, затем впитывается в пол и стены, становясь невидимой для обычного зрения, хотя я всё ещё чувствую её присутствие.

— Всё готово? — спрашивает Си-Джей, глядя на Кассиэля в поисках подтверждения.

Кассиэль кивает, его глаза отслеживают энергетические структуры, которые мы не можем видеть.

— Барьер установлен. Он фильтрует порчу, прежде чем она достигнет сети Серебряных Врат.

Я вздыхаю с облегчением, на мгновение устав от ритуала.

— Как долго он продержится?

— Надеюсь, достаточно долго, — отвечает Кассиэль.

— Тогда нам нужно действовать быстро, — я поднимаюсь на ноги, достаю свой кинжал и вытираю его начисто. — Теперь мы отправляемся в Крепость Теней.

Си-Джей кивает, уже собирая свои стрелы, выкованные кровью.

— Я телепортирую нас, это самый быстрый путь.

Они подходят ко мне по бокам, каждый хватает меня за руку. Их оружие, выкованное кровью, светится в ответ на моё приближение, укрепляя связь между нашими арсеналами. Си-Джей кивает и телепортирует нас, а я сосредотачиваюсь на возвращении домой. Мы приземляемся с глухим стуком, отскакиваем от ворот и от неожиданности растягиваемся на земле.

— Что за чертовщина? — бормочу я, быстро поднимаясь на ноги. Барьер, похожий на тот, что я создала в Серебряных Вратах, но перевёрнутый, предназначен для того, чтобы удерживать предметы снаружи, а не внутри.

— Дамадер установила защиту на комнату. Она блокирует доступ.

— Но разве она не хочет, чтобы мы зашли внутрь? — осторожно спрашивает Кассиэль.

— Да, — бормочу я.

— Мы сможем прорваться? — спрашивает Си-Джей.

— Мы должны, — я вытаскиваю свой кинжал, чувствуя его связь с моей кровью и с самим притоком. — Когда мы доберёмся до барьера, бейте изо всех сил, что у вас есть. Сосредоточьтесь на одной точке.

— Давайте! — кричу я, когда мы ударяем по барьеру.

Мы все трое наносим удары одновременно, наш металл, выкованный кровью, соприкасается с барьером в одной и той же точке. Мгновение ничего не происходит.

Затем моя кровь узнаёт свой дом.

— Кровь защитницы, — приказываю я, — вернись к тому, что защищается!

Барьер разлетается вдребезги, как стекло, тёмная энергия рассеивается в потоке притока. Мы врываемся в проём, проламываем ворота Крепости Теней и оказываемся во внутреннем дворе за ними.

Перед нами вырисовывается замок, его знакомые башни из чёрного камня, скрученные в гротескные формы под влиянием Дамадер. Багровый свет льётся из окон, а в воздухе чувствуется привкус меди и тлена. Это не тот дом, который я помню; он превратился во что-то чудовищное.

— Порча повсюду, — замечает Кассиэль, и его незрелое зрение показывает всю степень порчи. — Это не только приток. Она осквернила всю структуру.

Камни, которые когда-то защищали мою семью, теперь наполнены злобной энергией, превращая Крепость Теней в источник силы Дамадер.

— Куда она могла его отвести? — спрашивает Си-Джей, осматривая причудливую архитектуру.

— В зал основания, — отвечаю я без колебаний. — Под западной башней. Там приток течёт сильнее всего.

Мы мчимся через внутренний двор, мимо увядших садов и осквернённых фонтанов, из которых теперь течет чёрная, а не прозрачная вода. Входные двери распахнуты настежь, и это приглашение попахивает ловушкой.

— Она хочет, чтобы мы вошли, — бормочу я.

— Конечно, хочет, — мрачно отвечает Си-Джей. — Но у нас нет выбора.

Внутри знакомые коридоры превратились в лабиринт теней и шёпота. Портреты моих предков висят клочьями, из их нарисованных глаз льётся кровь. Порча вывернула защитную магию Крепости Теней наизнанку, используя те самые камни, которые когда-то защищали мою семью, чтобы усилить силу Дамадер.

— Сюда, — шепчу я, ведя их по проходам, которые знаю как свои пять пальцев. Каждый камень, каждая трещина хранятся в памяти долгие годы, и бродить можно только по этим залам. Выкованный на крови кинжал в моей руке нагревается с каждым шагом, реагируя на близость притока.

Кинжал гудит в моей руке, низкий гул отдаётся вибрацией в руке. Он тянет меня вниз, всё глубже в недра замка. Мы проходим через большой зал, наши ботинки хрустят по разбитому витражу, на котором изображена история моей семьи. История, которая теперь растоптана и осквернена.

— Иззи… это ты? — из темноты доносится тихий и знакомый шёпот. Голос моей матери.

— Это трюк, — рычит Си-Джей, сжимая мою руку.

Шёпот эхом разносится вокруг нас. Она зовёт меня по имени, её голос полон печали и обвинения. Ты покинула нас. Ты пренебрегла своим долгом.

— Не слушай, — говорит Кассиэль, сверкая боевыми ножами. — Это магия замка, подчиненная её воле.

Я стискиваю зубы, отгоняя голоса прочь.

— Она пытается нас задержать.

Впереди, содрогаясь, оживают доспехи, которые, предположительно, простояли в этом зале столетия. Их стальные пластины стонут, а из забрала сочится багровый свет. Он вытаскивает массивный меч, металл лязгает по камню, и направляется к нам.

Си-Джей встречает его атаку, и вспышка оранжево-красного огня, выпущенная его выкованной из крови стрелой, оплавляет пятно на нагруднике существа. Оно спотыкается, но не падает. Кассиэль бросается вперёд, размытый силуэт чёрных крыльев и серебряных лезвий, его ножи находят щели в соединениях доспехов.

— Иди! — кричит Си-Джей, уворачиваясь от неуклюжего взмаха палаша. — Мы справимся с ним!

Я колеблюсь всего секунду, прежде чем довериться им и проскочить мимо места схватки.

Жар кинжала теперь почти причиняет боль, горящий маяк ведёт меня к винтовой лестнице, которую я знаю слишком хорошо, к той, что ведёт в самую старую часть замка. Зал основания. С каждым шагом вниз воздух становится холоднее, насыщаясь зловонием крови и сырой, испорченной магии. Внизу тяжёлая, окованная железом дверь закрыта. Перед ней стоят двое Коллекционеров Дамадер.

— Ах, чёрт, — выдавливаю я из себя и готовлюсь пробиваться через них.

Глава 35

ИЗОЛЬДА

ДВА КОЛЛЕКЦИОНЕРА движутся в идеальном, пугающем унисоне, их лица скрыты тенями, обволакивающими их, как саваны. По мере того, как они приближаются, в их руках формируются клинки из застывшей тьмы, безмолвные и неумолимые. Мой кинжал жужжит, серебристый огонь нетерпеливо лижет его лезвие.

Первый делает выпад, его клинок-тень расплывается в тумане. Я отражаю атаку, серебро, выкованное из крови, ударяется об осквернённую энергию со звуком, похожим на звук рвущегося шёлка. По моей руке пробегает дрожь, но кинжал впитывает тёмную магию, его свечение усиливается. Он подпитывает разложение, преобразуя его.

Я разворачиваюсь, уклоняясь от обходного манёвра второго Коллекционера.

Это происходит быстро, но я не собираюсь умирать сегодня. Я уклоняюсь от широкого удара и вонзаю клинок в бок первого Коллекционера. Серебристый огонь яростно вспыхивает, и существо издает беззвучный крик, превращаясь в чёрную пыль, которая оседает на холодном каменном полу.

Один повержен.

И его место занимает другой.

Конечно.

Новый Коллекционер не колеблется. Он продолжает атаку. Тени отскакивают от стен, оживляемые волей Дамадер, пытаясь схватить меня за лодыжки.

Я отскакиваю, мой кинжал превращается в пятно серебристого света, когда я парирую и наношу удар. У меня нет времени на продолжительный бой. Уильям прямо за этой дверью, чёрт возьми.

— Иззи! — кричит Си-Джей. — Пригнись!

Я пригибаюсь, когда стрела просвистывает у меня над головой и попадает в первого Коллекционера. Он умирает мучительной смертью, но на его месте появляется другой.

— Конечно, — бормочет Си-Джей. — Ну что, это полная херня.

— Хм? — спрашиваю я, выпрямляясь и нанося удар кинжалом.

— Ты разбиваешь одного, и появляется другой. Полагаю, это лучше, чем быть окружённым.

— О, ты просто обязан был это сказать, не так ли? — стонет Кассиэль, и я оглядываюсь через плечо на толпу Коллекционеров, устремляющихся к нам.

Но становится очевидно, что они не хотят нас убивать, а только вывести из строя. Они целятся в лодыжки и запястья, а не наносят смертельные удары по голове или животу.

— Она пытается замедлить нас! — рычу я, поворачивая кинжал, чтобы отразить удар теневого хлыста, нацеленного мне в ноги. — Мы нужны ей живыми, помните.

— Тогда давайте разочаруем её и немного поторопимся, — рычит Си-Джей. Стрела с огненным наконечником взрывается посреди скопления Коллекционеров, на мгновение рассеивая их. Возрождение происходит почти мгновенно, но это даёт нам драгоценную секунду.

Кассиэль — вихрь чёрных крыльев и золотисто-чёрного света, его ножи прорубают себе путь сквозь Коллекционеров. Си-Джей целится им в головы, стреляет на поражение.

— Нам нужно добраться до двери! — кричит Кассиэль напряжённым голосом. — Мы не сможем убить их всех.

Он не ошибается. Нас изматывают и задерживают, и это меня бесит.

— Тогда мы не станем и пытаться! — кричу я в ответ срывающимся голосом. — Прикройте меня!

Я мчусь вперёд. Кинжал в моей руке кажется продолжением моей воли, проводником моей ярости. Серебристый огонь вырывается из лезвия, когда я прокладываю путь через море существ. На место каждого, кого я убиваю, приходит другой, но они отскакивают от чистой энергии моего оружия, каждый раз освобождая мне драгоценный дюйм земли.

Си-Джей выпускает ещё одну разрывную стрелу, проделывая дыру в рое прямо передо мной. — Вперёд, Иззи! Давай же!

Кассиэль — тёмный ангел, стоящий у меня за спиной, его ножи — это размытие света и смерти, его крылья отбивают атаки Коллекционеров. Они создают вокруг меня движущийся уголок относительной безопасности, пока я сокращаю расстояние до окованной железом двери.

Моя свободная рука ударяет по холодному металлу. Он запечатан магией Дамадер. Я чувствую, как под поверхностью пульсирует порча, тошнотворный пульс, от которого по коже бегут мурашки.

— Она под защитой!

Я вонзаю кинжал в железо по самую рукоятку. Серебро, выкованное из крови, вонзается глубоко, и эффект наступает мгновенно. Чистая магия ядра, исходящая от моего клинка, встречается с искажённой версией Дамадер, и две силы сталкиваются с протестующим криком. Черная энергетическая паутина опутывает дверь, пытаясь вытащить мой кинжал, но я держусь твёрдо, вкладывая в лезвие всю свою волю, всю свою ярость, всю свою отчаянную потребность добраться до Уильяма.

Железо стонет, дерево раскалывается. С последним гортанным рёвом я поворачиваю кинжал. Дверь распахивается внутрь с мощным взрывом энергии, который отбрасывает ближайших Коллекционеров назад, на мгновение освобождая пространство вокруг нас.