Он кивает, принимая боевую стойку, держа по ножу в каждой руке. Кассиэль закрывает глаза, сосредотачиваясь, и лезвия переливаются золотисто-чёрным светом, отражающим его неземную энергию. Когда он снова открывает глаза, они светятся так же, как и оружие.

— Они усиливают моё восприятие, — с удивлением говорит он. — Я вижу, как под нами течёт приток.

— Си-Джей, твоя очередь, — говорю я, заинтригованная таким развитием событий.

Си-Джей накладывает на тетиву арбалета одну из стрел, целясь в мишень над моей кроватью. Когда он стреляет, стрела оставляет за собой оранжево-красный огненный след, что явно свидетельствует о его драконьем происхождении, проявляющемся в оружии, выкованном кровью.

Стрела попадает в центр камня, который вспыхивает серебристо-оранжевым пламенем, которое интенсивно горит некоторое время, прежде чем погаснуть.

— Контролируемое разрушение, — бормочет Си-Джей, разглядывая камень, на котором виден идеальный круговой рисунок ожогов. — Огонь не распространился дальше самой цели.

— Должно быть, моя кровь направляет энергию, — предполагаю я. — Направляет её по назначению.

Я достаю кинжал, ощущая его вес и балансировку. В отличие от других, я установила прямую связь с этим оружием. Когда я сосредотачиваю своё внимание на лезвии, серебряное пламя полностью охватывает его, но рукоять остаётся прохладной в моей руке.

Я бросаю кинжал в другой камень. Он летит прямее, чем положено обычному клинку, и серебристый огонь оставляет в воздухе сверкающий след. Когда он попадает в камень, огонь распространяется по камню узорами, напоминающими течение реки.

— Оружие взаимосвязано, — замечает Кассиэль. — Смотри, когда твой кинжал активируется, наше оружие реагирует.

Он прав. Стрелы Си-Джея и ножи Кассиэля светятся ярче, когда активирован мой кинжал, как будто черпая энергию из общего источника.

— Это может оказаться полезным, — говорит Си-Джей, уже обдумывая тактику. — Если мы скоординируем наши атаки… — волна боли прерывает его планы, заставляя меня согнуться пополам. Связь с Уильямом внезапно становится сильнее, и я ощущаю его агонию.

Я падаю на колени, задыхаясь, когда кинжал, всё ещё воткнутый в камень, вспыхивает ярким серебряным пламенем.

— Изольда! — оба мужчины мгновенно оказываются рядом со мной.

— Она причиняет ему боль, — выдавливаю я сквозь стиснутые зубы. — Извлекает ещё эссенцию.

На этот раз боль другая. Она экзистенциальная. Я чувствую, как части Уильяма отрываются, фрагментируются и портятся. Всё превращается во что-то тёмное и чуждое.

— Оружие, — бормочет Кассиэль. — Оно усиливает твою связь с ним.

Сквозь затуманенные слезами глаза я вижу, что он прав. Всё оружие, созданное кровью, излучает энергию, реагируя на страдания Уильяма через мою кровь. Кинжал, в частности, превратился в луч серебряного огня, такой яркий, что на него больно смотреть.

— Ты можешь этим воспользоваться? — спрашивает Си-Джей ровным голосом, несмотря на очевидное беспокойство. — Ты можешь связаться с ним по каналу связи?

Я закрываю глаза, сосредотачиваясь на нити осознания, которая связывает меня с Уильямом. Оружие укрепило их, превратив то, что было хрупкой связью, в нечто более существенное. Через это я проталкиваю не только эмоции, но и намерение, свою волю защищать, очищать, спасать.

Уильям. Почувствуй меня. Я иду.

На мгновение воцаряется тишина. Затем, словно отдаленное эхо, я слышу его голос.

Изольда. Поторопись.

Связь прерывается, затем стабилизируется. Я открываю глаза и вижу, что Си-Джей и Кассиэль пристально наблюдают за мной.

— Он ответил, — говорю я, теперь мой голос звучит увереннее. — Он знает, что мы идём.

— Тогда нам нужно завершить наши приготовления, — говорит Кассиэль, помогая мне подняться на ноги. — Ритуал создания барьера в точке привязки, затем Крепость Теней.

Я киваю, вытаскивая кинжал из мишени. Серебристый огонь угас, сменившись мягким сиянием, но я чувствую, как сила оружия пульсирует под моими пальцами, готовая, ожидающая моей команды.

— Ещё кое-что, что я хочу попробовать, — говорю я, и у меня рождается идея. — Дайте мне ваше оружие.

Они подчиняются без вопросов, кладя своё выкованное кровью оружие на пол передо мной. Я выстраиваю их в круг и добавляю защитные чары.

— Что ты делаешь? — спрашивает Си-Джей.

— Создаю связь, — объясняю я, укалывая палец кончиком кинжала. Капля крови падает на каждое оружие по очереди. — Если оружие связано моей кровью, мы сможем определять местоположение и статус друг друга независимо от того, где мы находимся в Крепости Теней.

Кровь шипит, когда касается каждого предмета, и оружие на короткое время начинает светиться.

Когда свет гаснет, остается тонкая связь, волшебная нить, связывающая предметы друг с другом и со мной.

— Сработало, — говорит Кассиэль, поднимая свои ножи. — Я чувствую вас обоих через оружие.

— Это облегчит координацию, — соглашается Си-Джей, собирая свои стрелы.

— Особенно, если нам придётся разделиться в замке.

Я вкладываю кинжал в ножны, ощущая его успокаивающую тяжесть на бедре.

— Мы будем держаться вместе, — твёрдо напоминаю я им. — Что бы ни случилось в Крепости Теней, мы встретим это как одно целое.

Си-Джей и Кассиэль торжественно кивают в знак согласия.

Пока мы готовимся к ритуалу возведения барьера, через мою связь с Уильямом проходит ещё один импульс боли. На этот раз он слабее, но вызывает не меньшее беспокойство.

Дамадер систематически разбирает его по частям. С каждым извлечением Уильям, которого я знаю, всё больше тускнеет, заменяясь чем-то испорченным и чуждым.

Время на исходе. Ритуал барьера, затем Крепость Теней. И тогда Дамадер точно узнает, что происходит, когда забираешь что-то, принадлежащее защитнице Серебряных Врат, ядра и всего, что их связывает.

Это оружие — больше, чем инструменты, оно является продолжением моей родословной, моего наследия, моей цели. С его помощью я верну то, что принадлежит мне.

Уильям ждёт. И я не подведу ни его, ни нас.

Глава 33

КАССИЭЛЬ

Я слышу приглушённый плач, доносящийся из ванной, и моё сердце сжимается от боли за Изольду. Она такая сильная, когда всё, чего ей на самом деле хочется — упасть в обморок. Мы должны сделать всё, что в наших силах, чтобы облегчить ей это испытание.

— Эти знаки нанесли сюда не случайно, — бормочу я, проводя пальцами по замысловатой резьбе под подоконником Изольды. Символы остаются невидимыми для обычного зрения, но моё обострённое восприятие отчётливо их различает. Серебристо-голубые линии, выгравированные на камне, образуют сложные узоры, которые переливаются магической энергией.

Си-Джей приседает рядом со мной и, прищурившись, смотрит туда, куда я показываю.

— Я ничего не вижу.

— Поверь мне, они здесь, — я провожу по рисунку указательным пальцем. — Руны для защиты, сдерживания и направления. Кто-то приложил невероятные усилия, чтобы подготовить эту комнату.

Мы исследовали каждый дюйм комнаты Изольды. Это тщательно продуманная опорная точка для притока, соединяющего Серебряные Врата с Крепостью Теней.

— Эти знаки появились не так давно. Они были здесь много лет, бездействовали, пока их не активировали.

Моему восприятию открывается ещё больше символов. Спиралевидные узоры на потолочных балках, защитные круги вокруг каркаса кровати, направляющие руны рядом с дверью. Вся комната образует сложную магическую схему, предназначенную для регулирования притока.

— Сюда, — зовёт Си-Джей, приподнимая незакреплённую половицу под кроватью Изольды. — Под ней что-то есть.

Я присоединяюсь к нему и опускаюсь на колени, чтобы заглянуть в маленькую полость, которую он обнаружил.

В темноте уютно лежит кристаллический узел, отполированный камень размером с мой кулак, который излучает ту же серебристо-голубую энергию, что и ядро.

— Фокус притока, — объясняю я, осторожно вынимая его из тайника. — Он напрямую связан с притоком под нами.

Кристалл нагревается в моей руке, реагируя на мою небожественную природу.

Сквозь него я теперь могу более четко видеть путь притока. Под половицами течёт серебристый поток, соединяясь с массивной сетью в ядре Серебряных Врат.

— Ты видишь, куда он ведёт? — спрашивает Си-Джей, внимательно наблюдая за моим лицом.

Я киваю, моё восприятие следует за течением притока.

— Он ответвляется от комнаты ядра, проходит под этим зданием и тянется на северо-запад. Я чувствую, как из Крепости Теней по нему распространяется порча. Это тёмная энергия, движущаяся против естественного течения, как чернила в воде, — я возвращаю кристалл в его углубление, не желая нарушать его положение. — Он находится примерно на полпути между Крепостью Теней и Серебряными Вратами.

Выражение лица С-Джея мрачнеет.

— Сколько пройдёт времени, прежде чем он достигнет ядра?

— При текущей скорости? Через несколько часов, — я возвращаю половицу на место, проверяя, чтобы она стояла точно так, как мы её нашли. — Но это при условии, что Дамадер не ускорит распространение порчи.

Мы продолжаем осмотр, обнаруживая новые скрытые элементы опорной точки.

— Кровать расположена прямо над самым сильным потоком, — замечаю я, ощущая энергию, исходящую от него. — Вот почему её связь с Уильямом сохранялась, даже когда Дамадер пыталась разорвать её. Приток укрепил их связь.

— Удобно, — сухо замечает Си-Джей, доставая из кармана кусочек мела. — Давай отметим ключевые точки для ритуала возведения барьера. Изольде нужно будет точно знать, где всё разместить.

Я направляю его к точкам, где энергия притока концентрируется сильнее всего — четырём углам комнаты, центру под кроватью и окну, выходящему на северо-запад, в сторону Крепости Теней. Си-Джей помечает каждое место маленьким символом мелом.

— Это должно сработать, — говорю я, когда мы заканчиваем. — Когда Изольда проведёт ритуал, её кровь создаст фильтр в точке привязки, очищающий порчу, прежде чем она достигнет ядра.

— Но надолго ли? — спрашивает Си-Джей. — Барьер должен продержаться, пока мы находимся в Крепости Теней.

— Зависит от того, сколько энергии Изольда сможет направить через своё кольцо, — я достаю один из боевых ножей, которые она изготовила для меня, изучая его золотисто-чёрное свечение. — Это оружие укрепило нашу связь. Если мы должным образом скоординируемся…

Мой голос затихает, когда на меня без предупреждения обрушивается видение. Это проблеск возможного будущего, ответвляющегося от нашего нынешнего пути.

Я вижу Изольду, стоящую в круглом зале, и серебристый огонь струится из её рук, когда она противостоит Дамадер. Уильям подвешен в паутине тёмной энергии, его сущность раздроблена. Си-Джей владеет пламенем, которое горит серебристо-оранжевым, разрушая кристаллические сосуды. Я перемещаюсь между планами, разрушая ритуальный круг своими ножами.

Но я также вижу и более мрачные возможности. Уильям полностью проиграл из-за порчи.

Кровь Изольды использована против неё самой. Приток полностью заражён, ядро разрушено. Серебряные врата в руинах.

— Что ты видел? — спрашивает Си-Джей, как всегда проницательный.

Я моргаю, видение исчезает.

— Возможности. Их слишком много, чтобы можно было чётко интерпретировать.

— Что-нибудь полезное? — он настаивает, понимая эту аномалию лучше, чем я.

— Круглая ритуальная комната, — предлагаю я, цепляясь за самые чёткие образы. — Сущность Уильяма хранится в хрустальных сосудах. Дамадер попытается использовать кровь Изольды против неё, если сможет, прежде чем убьёт её.

Си-Джей кивает, запоминая эту информацию для нашего планирования.

Стряхнув с себя тревожное ощущение от видения, я задаюсь вопросом, откуда оно взялось. Его послали Небеса? Другая сторона? Чёрный мост? Ядро? Вероятности безграничны.

Мы методично расставляем мебель, чтобы оптимизировать естественный режим течения притока. Я накладываю защитные чары на ключевые точки, которые мы определили, в то время как Си-Джей готовит ритуальный круг, используя мел и серебряные опилки.

— Мы отметили ключевые точки для ритуала, — говорю я Изольде, когда она появляется, явно потрясённая, но с вызывающим блеском в глазах, указывая на нарисованные мелом символы в комнате. — Приток сильнее всего течёт здесь, здесь и здесь.

Она кивает, оценивая нашу работу.

— Отлично. Давайте приступим.

Пока Изольда готовится к ритуалу, я подхожу к окну и смотрю на северо-запад — в сторону Крепости Теней. Мое небожественное восприятие простирается вдоль пути притока, ощущая прогресс порчи.

От того, что я чувствую, по телу пробегает холодок. Тьма движется быстрее, приближаясь к Серебряным Вратам.

— Изольда, — настойчиво говорю я. — Течение порчи ускоряется. Дамадер, должно быть, усилила ритуал.

Она отрывается от своих приготовлений и сразу всё понимает.

— Значит, у нас меньше времени, чем мы думали. Сколько?

Я сосредотачиваюсь, оценивая новые темпы порчи.

— Немного.

— Тогда мы прямо сейчас установим барьер, — твёрдо говорит она, — и сразу же отправимся в Крепость Теней.

Пока Изольда наносит капли своей крови на отмеченные точки по всей комнате, мы с Си-Джеем обмениваемся серьёзными взглядами. Дамадер опережает нас на шаг, заставляя действовать ещё до того, как мы будем полностью готовы.

Но, глядя на решительно сжатый подбородок Изольды, на то, как уверенные руки аккуратно наносят её кровь, я чувствую проблеск надежды. Дамадер, может, и древняя и могущественная, но она никогда не встречала защитницу с такой ясной целью, как у Изольды.

Приток под нами вибрирует в ответ на кровь Изольды, энергия которой противостоит надвигающейся тьме. Битва за ядро началась, и мы собираемся принять бой прямо у её истоков.

Уильям ждёт. Как и Дамадер.

Глава 34

ИЗОЛЬДА

КОГДА Я СТОЮ НА КОЛЕНЯХ в центре ритуального круга, моя кровь взывает к источнику под моей комнатой. Каждая капля, попавшая в отмеченные точки, ещё глубже связывает меня с древней силой, текущей под Серебряными Вратами. Той самой силой, которую моя семья оберегала на протяжении многих поколений.