Он открывает книгу и показывает иллюстрации с серебряными линиями, расходящимися от центральной точки.

— Эти притоки нуждались в защите, как от тех, кто хотел использовать их силу, так и от естественного разложения. Для обеспечения этой защиты были созданы родословные защитников.

— Моя семья, — тихо произносит Изольда.

Блэкридж кивает.

— Роду Морворенов был доверен северо-западный приток, тот, что протекает под Крепостью Теней. Твои предки построили замок специально для охраны этого источника энергии.

— И вы знали об этом с самого начала, — обвиняет она.

— Конечно, — признает он без извинений. — Твои родители доверили тебя попечению Серебряных Врат именно из-за твоего происхождения. Когда Коллекционеры нашли тебя, они поняли, что больше не смогут обеспечивать твою безопасность.

— Вы думаете, мои родители мертвы? — тихо спрашивает она.

Я инстинктивно тянусь к ней, притягивая к себе. Эта мысль тоже приходила мне в голову.

— Очень может быть, — говорит Блэкридж, даже не пытаясь приукрасить её.

Изольда подавляет рыдание, но на удивление быстро приходит в себя.

Выражение лица Блэкриджа мрачнеет.

— Дамадер желает получить прямой доступ в Крепость Теней без вмешательства.

— А как насчёт обновления Кровавой короны? — спрашиваю я, возвращая нас к непосредственной угрозе.

— Кровь стража обладает теми же очищающими свойствами, что и его приток, которого она защищает, — объясняет он. — При правильном использовании она может обратить вспять порчу, восстановить равновесие.

— Оружие, выкованное кровью, — говорит Кассиэль, показывая одну из найденных нами книг. — Волшебное серебро, пропитанное кровью стража.

Блэкридж изучает схему, удивлённо подняв брови.

— Да, это было бы эффективно. Но для создания такого оружия требуется точный магический контроль и прямой доступ к серебру фейри.

— У меня есть кольца, — говорит Изольда, показывая кольцо Корделии на своём пальце. — И я работаю над чем-то более существенным, — она указывает на материалы, которые у неё с собой.

— Сможет ли это оружие спасти Уильяма? — спрашиваю я. — Сможет ли оно восстановить его сущность?

Блэкридж колеблется.

— Теоретически, да. Искажение его сущности напрямую связано с искажением притока. Очисти его, и ты сможешь очистить и сущность.

— Теоретически, — скептически повторяю я.

— Ничего подобного раньше не предпринималось, — признаёт Блэкридж. — Обновление Кровавой короны — древняя магия, тёмная и сложная. Противодействие ей потребует не меньшей сложности.

— А комната Изольды? — спрашивает Кассиэль. — Как мы можем использовать точку привязки в наших интересах?

Блэкридж переходит в другую секцию архива и достает свёрнутый пергамент из цилиндрического контейнера. Он расстилает его на центральном столе, открывая подробную карту территории Серебряных Врат со светящимися серебряными линиями, проходящими под зданиями.

— Точки соединения притоков служат узлами, где можно регулировать поток, — объясняет он, указывая на светлое пятно под комнатой Изольды. — Отсюда вы можете создать барьер против порчи. Своего рода фильтр.

— Используя мою кровь? — спрашивает Изольда.

— Именно. Проведя ритуал очищения в точке привязки, вы сможете избавиться от порчи до того, как она достигнет ядра.

— Но Уильяму это не поможет, — замечаю я. — Он всё ещё в Крепости Теней, и его в первую очередь используют для создания порчи.

— Именно поэтому нам нужен двусторонний подход, — говорит Блэкридж.

— Мисс Морворен нужно будет создать оружие, выкованное кровью, способное нарушить ритуал в Крепости Теней. Одновременно мы должны установить очистительный барьер в точке привязки в качестве запасного варианта защиты.

— Нам нужно разделиться, — говорит Кассиэль, которому явно неприятна эта идея, но он понимает её необходимость.

— Нет, — твёрдо говорит Изольда. — Мы останемся вместе. Я не собираюсь терять из-за неё никого.

— Мисс Морворен, — начинает Блэкридж, но она перебивает его.

— Я могу сначала создать барьер, а потом мы вместе отправимся в Крепость Теней. Барьер позволит нам выиграть время, замедлит распространение порчи, пока мы будем разбираться с Дамадер напрямую.

Я обмениваюсь взглядом с Кассиэлем, молча оценивая план. Это рискованно.

Если барьер рухнет, пока мы будем в Крепости Теней, ничто не остановит распространение порчи на ядро. Но Изольда права в одном: вместе мы сильнее.

— Может сработать, — говорю я. — Если барьер достаточно прочен, чтобы продержаться некоторое время без непосредственного присутствия Изольды.

— Его нужно будет к чему-то привязать, — размышляет Блэкридж. — К чему-то, что связано как с мисс Морворен, так и с притоком.

— Кольца, — предлагаю я. — И у Изольды, и у Уильяма есть волшебные серебряные кольца, которые были выкованы в паре. Если кольцо Уильяма всё ещё у него…

— Мы можем использовать моё кольцо как фокус для барьера, — заканчивает Изольда, и в её глазах загорается надежда. — И, если его кольцо всё ещё у Уильяма, оно могло бы послужить проводником очищающей энергии, когда мы доберёмся до Крепости Теней.

Блэкридж задумчиво изучает кольца.

— Да, это может сработать. Парная природа колец создает магический резонанс, который может быть достаточно сильным, чтобы поддерживать барьер в твоё отсутствие.

— Итак, у нас есть план, — говорю я, чувствуя прилив решимости. — Изольда создает барьер из крови в точке привязки, фокусируясь с помощью своего кольца. Затем мы вместе отправляемся в Крепость Теней, используем оружие, выкованное кровью, чтобы нарушить ритуал Дамадер и попытаться вернуть Уильяму его сущность.

— Я поработаю над выкованным на крови оружием и ритуалом барьера. Си-Джей, Кассиэль, мне нужно, чтобы вы нашли всё, что сможете, о противодействии конкретному типу порчи, который использует Дамадер.

— А что насчёт прямого столкновения с Дамадер? — спрашивает Блэкридж. — Она древняя и могущественная, в её распоряжении столетия магии крови, и я ничем не могу вам помочь

— Мы все нужны ей для её ритуала. Ей нужно лишить Уильяма связи, и это фактически убьёт нас, — говорит Изольда. — Поверьте мне, я буду бороться до смерти, чтобы этого не произошло. Эм, очевидно, до её смерти.

Когда мы покидаем Архивы предков, нагруженные книгами и знаниями, я знаю одно с абсолютной уверенностью: Дамадер понятия не имеет, что делает, нападая на людей, о которых заботится Изольда.

Но в скором времени она узнает.

И тогда она поймёт, что угроза женщине, которую я люблю, закончится её мучительной смертью, надеюсь, на костре.

Глава 32

ИЗОЛЬДА

МОЯ КРОВЬ ШИПИТ, соприкасаясь с волшебным серебром, и струйки пара поднимаются к потолку моей комнаты. Острый металлический запах наполняет небольшое пространство, странно успокаивая, несмотря на его интенсивность. Я разложила свои материалы на столе. Серебряная проволока от Корделии, волшебные серебряные опилки, которые я аккуратно соскребла с несущественных частей колец, и несколько кусочков металла, которые Кассиэль приобрёл в кузнице.

Порез на моей ладони начинает пульсировать, когда я выдавливаю ещё одну каплю на маленький тигель. Древние тексты Блэкриджа описывали этот процесс в клинических терминах: кровь защитника, жар намерения и серебро фейри.

Чего они не упомянули, так это того, насколько интимным будет это ощущение, как каждая капля, вытекающая из моих вен, всё глубже связывает меня с притоком, текущим под Серебряными Вратами.

Во время работы мои мысли уносятся в Крепость Теней. Теперь все мои воспоминания обретают новый смысл, когда я понимаю, что на самом деле оберегала моя семья.

Серебро в тигле начинает светиться, когда я нагреваю его снизу. Не слишком сильно, в текстах предупреждалось, что чрезмерный нагрев разрушит магические свойства крови. Ровно столько, чтобы смешать материалы, создать связь между моим наследием и оружием, которое нам понадобится.

— Как идёт работа? — спрашивает Си-Джей с порога, его голос низкий и уважительный из-за ритуального характера того, что я делаю.

— Почти готова к первой отливке, — отвечаю я, не отрывая взгляда от тигля. — Форма для кинжала готова.

Он подходит к окну, держась на почтительном расстоянии от созданного мной ритуального пространства.

— Блэкридж дал нам больше информации о процессе порчи. Это плохо.

— Мне не нужны подробности, чтобы понять, что это плохо, — бормочу я, осторожно приподнимая тигель щипцами. — Я чувствую это через нашу связь. Уильям умирает.

Расплавленное серебро плавно выливается в форму для кинжала. Это простая конструкция с прямым лезвием и поперечной гардой. Она ярко вспыхивает, реагируя на мой прилив гнева. Я делаю глубокий вдох, заставляя себя успокоиться.

Эмоциональная нестабильность во время ковки может негативно сказаться на качестве оружия.

— Он борется с ней, — говорю я с уверенностью. — Я чувствую его через нашу связь. Она слабая, но она есть.

— По крайней мере, это уже что-то, — Си-Джей подходит ближе, разглядывая остывающий кинжал. — Сколько оружия ты сможешь изготовить из того, что у нас есть?

— Три, может быть, четыре. Кинжал — это первое. Затем наконечники для арбалета и что-нибудь для Кассиэля, возможно, пару боевых ножей.

Серебро в форме уже затвердело, но всё ещё светится внутренним светом. Я осторожно разламываю глиняную форму, обнажая кинжал. Он по-своему прекрасен и смертоносен. На лезвии светятся закрученные узоры — там, где моя кровь смешалась с волшебным серебром.

Я осторожно поднимаю его за кончик, стараясь не задеть само лезвие. Металл на ощупь тёплый, почти живой.

— Ему нужна рукоять.

Си-Джей кивает, доставая из кармана кусочек полированного дерева.

— Рябина. Блэкридж сказал, что она проводит магическую энергию почти так же хорошо, как серебро.

— Ты знал, — тихо спрашиваю я, обвязывая ручку серебряной проволокой, — что у моей матери была мастерская в западной башне? Она запретила мне прикасаться к чему-либо в ней. Сказала, что это семейные реликвии, слишком хрупкие для детских ручек.

— Оружие, выкованное кровью, — осознает Си-Джей. — Она поддерживала арсенал вашей семьи.

— Все эти годы я ничего не знала, — горечь в моем голосе трудно подавить. — Они держали меня в неведении о моём происхождении, о моём предназначении.

— Я хочу сказать, что они думали, что поступают правильно, но кто теперь знает?

Я поднимаю готовый кинжал, проверяя его балансировку.

— Я ценю эту затупленность, — бормочу я.

На кинжале отражается свет, отбрасывая призматические блики на стены. Без предупреждения клинок вспыхивает серебряным огнём, той же энергией, которая проявляется, когда я защищаю Серебряные Врата, но концентрированной и контролируемой.

Я погасила огонь силой мысли, удивляясь тому, насколько естественно это получилось.

— Оружие должно использовать свойства моей крови, но оно реагирует лучше, чем я ожидала.

Острая боль пронзает мою грудь, перехватывая дыхание. Мои колени подгибаются, и Си-Джей подхватывает меня, прежде чем я падаю на пол.

— Изольда! Что случилось?

— Уильям, — выдыхаю я, крепче сжимая кинжал. — Она забирает всё больше его сущности. Я чувствую это.

Боль переходит в тупую ноющую боль, но связь остаётся, тонкая нить осознания связывает меня с Уильямом, несмотря на расстояние. Сквозь это я ощущаю его борьбу, его решимость сохранить свои внутренние качества, несмотря на насилие Дамадер.

— Он всё ещё там, — шепчу я, больше себе, чем Си-Джею. — Он всё ещё борется.

Си-Джей помогает мне подняться на ноги, на его лице смесь озабоченности и решимости.

— Тогда нам лучше закончить с этим оружием. Кассиэль скоро вернется с остальными необходимыми нам материалами.

Я киваю, поворачиваясь обратно к верстаку, где меня ждёт второй тигель.

Наконечники для стрел будут сложнее, меньше и потребуют большей точности. Но теперь процесс мне понятен, а связь между моей кровью и серебром фейри укрепилась после первого успеха.

Готовясь к следующему заходу, я посылаю молчаливое обещание через тонкую связь, которую я разделяю с Уильямом. Подожди. Ещё немного. Мы идём за тобой.

Откуда-то издалека я чувствую своего рода ответ. Слабый, но безошибочный.

Он ждёт нас. Дамадер пожалеет, что забрала его у меня.

Я поднимаю нож, изучая переплетающиеся узоры из серебра и крови. Это оружие — не просто металл и магия, это физическое проявление моего наследия, моей ответственности как защитницы. С его помощью я верну себе то, что принадлежит мне по праву: Уильяма, Крепость Теней и приток, которого моя семья защищала на протяжении многих поколений.

Дамадер думает, что она победила. Она думает, что она может испортить сущность Уильяма, а приток — заразить.

Она ошибается.

Смертельно ошибается.

Ударение на слове «смертельно».

~

Несколько часов спустя на моём рабочем столе лежит целый арсенал оружия, выкованного кровью. Кинжал лежит рядом с колчаном стрел с серебряными наконечниками, которые светятся тем же внутренним светом. Рядом лежит пара тонких боевых ножей для Кассиэля, их рукояти обёрнуты кожей и серебряной проволокой. И, наконец, серебряная цепочка с тремя амулетами, которые теоретически защитят от прямых атак магией крови.

— Они замечательные, — говорит Кассиэль, внимательно рассматривая один из ножей, которые я изготовила для него. — Я чувствую в них силу.

— Будь осторожен, — предупреждаю я. — Они реагируют на намерение. В текстах упоминается, что оружие, созданное кровью, само приспосабливается к целям своего владельца.

— И наша цель — спасти Уильяма, ядро, и навсегда остановить Дамадер, — говорит Си-Джей, проверяя баланс одной из стрел.

— Точно, — я прячу кинжал в ножны на поясе. — Вот почему нам нужно протестировать их перед уходом. Я бы предпочла обнаружить какие-нибудь неожиданные свойства здесь, а не в разгар боя. Кассиэль, попробуй направить свою энергию через ножи, — предлагаю я. — Ничего слишком драматичного, просто достаточно проверить, как они отреагируют.