Кассиэль кивает.

— Это правда. Она не убьёт его, пока не заполучит всех нас. Но мы даже не знаем, куда она его забрала.

Я поднимаю руку, которая всё ещё горит от тёмной энергии.

— Я почувствовала подпись. Если я смогу вернуться в Серебряные Врата, я смогу найти её.

— Тогда мы возвращаемся. Сейчас же, — говорит Си-Джей.

Подпись сложная, в ней много слоев накопленной веками силы, но он не совсем чужеродная. В ней есть элементы, которые я узнаю по собственной пространственной магии Серебряных Врат.

Си-Джей снова достаёт камень времени, его обсидиановая поверхность отражает солнечный свет Тосканы.

— Все держитесь, — мрачно говорит он.

— Подождите, — внезапно говорю я и поворачиваюсь, чтобы посмотреть вверх. Я протягиваю руку родителям Си-Джея. — Извините, что мы принесли это к вам на порог. Мы всё исправим.

В следующую секунду передо мной появляется мама Си-Джея.

— Не беспокойся о беспорядке. Мы видели и похуже. Творили ещё хуже, — говорит она, искоса поглядывая на отца Си-Джея, который приземляется рядом с ней и демонстративно игнорирует её комментарий.

— Мы всё ещё можем помочь, — говорит он.

— Нет, — говорит Си-Джей. — Мы справимся. Конечно, это не похоже на правду, но мы справимся.

— Отметишься? — говорит мама Си-Джея, на мгновение обхватывая ладонями его лицо.

— Я не знаю, когда, но да.

Она кивает, и они отступают на шаг.

Мы стоим кучкой на выжженной лужайке, держась за руки. Я сосредотачиваюсь на Серебряных Вратах, на знакомых каменных коридорах и зале ядра далеко внизу.

Обратный переход вызывает резкие ощущения. Только что нас окружала летняя жара и голубое небо, а в следующий момент мы уже стоим в знакомом полумраке вестибюля Серебряных Врат. Студенты разбегаются при нашем внезапном появлении, их испуганные голоса эхом отражаются от каменных стен.

— Комната ядра, — говорю я, уже направляясь к скрытым проходам. — Мне нужно воспользоваться магией основания, чтобы отследить этот портал.

Мы мчимся по коридорам, мимо испуганных профессоров и любопытных студентов. Моё сердце колотится с каждым шагом. Отсутствие Уильяма во время нашей привязки ощущается как постоянная боль.

Зал ядра приветствует нас своим знакомым серебристо-голубым светом.

— Что ж, всё прошло не очень хорошо, — сухо говорит Блэкридж. — Почему вы так долго возились?

— Извините? — выплёвываю я. — Где вы были? Мы старались изо всех сил.

— И всё же, вы это сделали? — спрашивает он. — Я не почувствовал присутствия дракона, а ты… — он неопределённо указывает на меня, — …разочаровала меня.

— А не пошли бы вы, — рычу я. — Вас там не было. Вы не представляете, как это было трудно.

— Всё, что я слышу, — это оправдания.

Я срываюсь с места. Серебристый огонь вспыхивает вокруг меня, заливая комнату ослепительным светом.

— Оправдания? — рычу я, моя сила потрескивает в воздухе. — Мы только что сражались с самым могущественным вампиром в мире, пока она заживо горела под солнцем, и ей всё равно удалось забрать Уильяма. Так что простите меня, если наши «лучшие усилия» не соответствовали вашим невероятно высоким стандартам.

Блэкридж не дрогнул, когда моя магия окутала его.

— Благодаря вашим стараниям мистер Харрингтон оказался в руках существа, которое высосет из него все силы до последней капли, чтобы обеспечить своё бессмертие. У вас были все преимущества. Солнечный свет, защитные кольца, элемент неожиданности. И вам всё равно удалось потерять их, а вместе с ней и мистера Харрингтона.

Си-Джей рычит, его глаза опасно сверкают.

— Следите за своим тоном, Блэкридж. Мы сейчас не ваши студенты.

— Да, — холодно соглашается он. — Студенты придерживались бы последовательной стратегии, а не импровизировали, как дилетанты.

Серебристый огонь вспыхивает вокруг меня. Ядра немедленно реагирует, усиливая мою силу, пока весь зал не начинает дрожать.

— Уильям исчез. Он у Дамадер. Если мы будем стоять здесь и обмениваться оскорблениями, это его не вернёт. Решение покинуть ядро Серебряных Врат было ошибкой. Мы не повторим её снова. Мы вернёмся в королевство Си-Джея, чтобы снова сразиться с ней, но на этот раз я найду способ, который не затронет вас, и возьму магию ядра с собой.

Выражение лица Блэкриджа не меняется, но я улавливаю едва заметную искорку одобрения в его тёмных глазах. Я с самого начала знала, что это было ещё одно испытание.

Пробуй, терпи неудачу, пробуй ещё раз. Воспрянь и повтори. Учись на своих ошибках, бла-бла-бла. И всё это ценой жизни Уильяма. Я никогда не ненавидела его так сильно, как в этот момент.

— Уже лучше. А теперь покажи мне эту подпись портала, которую ты, предположительно, запомнила.

Я прикладываю ладонь к одному из отпечатков, чувствуя, как древняя сила течёт сквозь меня. Воспоминание о портале Дамадер оживает в моей голове.

Тёмная энергия переплетается с магией измерений и чем-то ещё.

Чем-то, что кажется тревожно знакомым.

— Вот, — шепчу я, проецируя подпись в сознание ядра. Серебристо-голубой свет мерцает, пока оно обрабатывает информацию.

— Вы можете отследить её или нет?

Глава 29

ИЗОЛЬДА

СВЕТ ЯДРА отбрасывает на стены комнаты изменчивые узоры. Я крепко прижимаю ладонь к отпечатку ладони, желая, чтобы древняя сила распознала отпечаток тёмного портала. Моя связь с Уильямом ощущается как фантомная конечность. Я знаю, что она должно быть там, но всё, что я чувствую, — это пустоту.

Блэкридж, прищурившись, наблюдает за танцующими огоньками.

— Ядра распознаёт её, — наконец произносит он. — Но это необычно.

— Что необычного? — спрашивает Си-Джей, его терпение явно на исходе после провала миссии.

— Резонанс, — отвечает Блэкридж, изучая кристаллические структуры, которые усиливают мощь ядра. — Она знакома самим Серебряным Вратам. Не чуждая, но связанная с ними.

У меня по спине пробегает холодок.

— Как связанная?

— Как семья, — загадочно произносит он.

Ядро внезапно вспыхивает ярче, почти ослепляя своей яркостью.

Образы заполняют мой разум благодаря этой связи, мелькают каменные стены, знакомые коридоры, большой зал со сводчатыми потолками и… охотничий гобелен.

У меня перехватывает дыхание, когда я узнаю его.

— Не может быть, — шепчу я.

— Что это? — спрашивает Кассиэль, подходя ближе. — Что ты видишь?

Я отдёргиваю руку от ядра, разрывая связь. Образы остаются в моём сознании, замешательство смешивается со страхом. Я так неохотно пыталась связаться со своими родителями, даже после того, как они связались со мной через зеркало. Их роль в этом было невыносимо тяжело переносить, и я не хотела даже думать о них, не говоря уже о том, чтобы встречаться с ними лицом к лицу. И теперь, похоже, они погрязли в этом безумии глубже, чем я предполагала.

— Изольда? — голос Си-Джея звучит откуда-то издалека.

— Я знаю, куда она его забрала, — говорю я глухим голосом. — Это мой дом. Замок моей семьи.

— Замок твоей семьи? — повторяет Си-Джей, обмениваясь взглядом с Кассиэлем.

— Почему?

— Крепость теней. Мой дом и дом Айзека.

— Зачем Дамадер уводить Уильяма туда? — спрашивает Кассиэль.

— Потому что Крепость Теней расположена на притоке ядра Серебряных Врат, — вставляет Блэкридж. Он подходит к ядру и кладет руку на одно из кристаллических образований.

— На притоке? — хмурится Си-Джей. — Вы имеете в виду что-то вроде реки?

— В точности как река, — говорит Блэкридж. — Ядро — это источник, но его сила течёт наружу через притоки, меньшие магические каналы, которые соединяются с определёнными местами.

— А мои родители знают? — спрашиваю я, хотя это в основном риторический вопрос.

Блэкридж кивает.

— Твоя семья охраняла этот приток на протяжении нескольких поколений. Подозреваю, что Дамадер знала об этом с самого начала.

— Вот почему твои родители держали тебя там, взаперти, — бормочет Си-Джей, сверля меня пристальным взглядом. — Чтобы держать тебя поближе к притоку.

Во мне вспыхивает гнев.

— Они когда-нибудь собирались рассказать мне обо всём этом?

— Думаю, они бы так и сделали, если бы не были вынуждены отправить тебя сюда.

Выражение лица Блэкриджа остаётся бесстрастным.

— Вынуждены? Коллекционеры всё равно нашли меня!

— Да, но ты дала им отпор. Дома ты бы так и поступила… ладно, давай не будем об этом, ладно?

Я сглатываю. Нет, давайте не будем.

— И сейчас Дамадер там с Уильямом.

— В этом есть смысл, — говорит Кассиэль.

— Сила, — мрачно говорит Си-Джей. — Всё дело в силе. Приток, соединённый с ядром Серебряных Врат, был бы идеальным местом для обновления Кровавой Короны. Это усилило бы эффект ритуала в том случае, если бы мы были отрезаны от реальной связи.

Мысль о том, что Уильям заперт в доме моего детства, где из него высасывают всю его сущность в ходе ритуала тёмной магии, вызывает во мне защитную ярость.

— Нам нужно идти туда сейчас же, — говорю я, уже направляясь к выходу из комнаты.

— Подождите, — голос Блэкриджа останавливает меня. — Бросаясь вперёд вслепую, вы только погибнете, а вместе с вами и мистер Харрингтон.

Я оборачиваюсь, на кончиках моих пальцев мерцает серебристый огонь.

— Каждое мгновение, которое мы теряем, — это ещё одно мгновение, которое она должна убить Уильяма.

— Не без участия всех нас, — напоминает мне Кассиэль. — Поспешность играет ей на руку. Мы все ей нужны.

Услышав это напоминание, я отступаю.

Блэкридж кивает, по-видимому, довольный моей сдержанностью.

— Мисс Морворен, мне нужно, чтобы ты сосредоточилась. Ядра не просто так показало тебе Крепость Теней. Он пытается помочь. Мне нужно, чтобы ты снова соединилась, но на этот раз взглянула глубже. Посмотри не только на замок, но и на сам приток.

Я возвращаюсь к отпечатку руки, ненадолго колеблясь, прежде чем прижать к нему ладонь. Связь возникает мгновенно и становится сильнее, чем раньше. Серебристо-голубой свет заволакивает моё зрение, когда я погружаюсь всё глубже в сознание ядра.

Я снова вижу Крепость Теней, но теперь по-другому. Под каменным фундаментом проходит канал чистого серебряного света, более тонкий чем сам ядро, но такой же яркий. Он бьётся в том же ритме, что и сердце Серебряных Врат, отдалённое продолжение их силы.

Но что-то не так. Там, где приток протекает под башней, в которой я живу, серебристый свет темнеет, становясь болезненно красно-чёрным.

Порча распространяется от этого места во все стороны, нарушая течение притока.

В центре этой порчи, подвешенный в паутине тёмной энергии, висит Уильям.

Я задыхаюсь, отстраняясь от ядра.

— Она портит приток, — говорю я дрожащим голосом. — Она использует сущность Уильяма, чтобы испортить его.

— Как я и опасался, — говорит Блэкридж. — Если ей удастся полностью разрушить приток, порча в конечном итоге достигнет самих Серебряных Врат. Ядро падёт.

— А что будет, если ядро падёт? — спрашивает Кассиэль, хотя выражение его лица говорит о том, что он уже знает ответ.

— Хаос, мистер Кассиэль. Чистый, неразбавленный хаос, — отвечает Блэкридж.

Си-Джей проводит рукой по волосам.

— Итак, это миссия по спасению всего королевства.

— Возможно, нескольких миров, — размышляет Блэкридж. — Если одно ядро выйдет из строя, кто знает, что это сделает с другими ядрами?

Бремя, о котором я никогда не просила, но которое теперь не могу игнорировать, окутывает меня, как мокрый плащ. Речь идёт о чем-то гораздо большем, чем мы думали, что, по-моему, было достаточно монументально. Видимо, моя наивность не знает границ.

— Как нам с этим бороться? — спрашиваю я, переводя взгляд с Кассиэля на Си-Джея и Блэкриджа. — Как нам помешать ей испортить приток?

— Тем самым, чего она боится больше всего, — говорит Блэкридж, не сводя с меня пристального взгляда. — Твоей кровью, мисс Морворен. Кровью защитницы. Твоя семья веками охраняла приток, — объясняет он. — Эта связь изменила твою родословную на протяжении многих поколений. Твоя кровь может очистить то, что было испорчено, она может восстановить баланс в притоке.

Я думаю о серебряном огне, который сейчас так естественно для меня, о силе, которая течёт по моим венам, когда я защищаю Серебряные Врата.

— Вот почему я защитница, не так ли?

Блэкридж кивает.

— Именно так. Серебряные Врата узнали тебя, потому что твоя кровь резонирует с его силой.

— Получается, я использую свою кровь, чтобы очистить приток, — говорю я, пытаясь осмыслить последствия. — Но как это поможет Уильяму? Поможет нам? Как нам вернуть его сущность?

— Тем же способом, — вставляет Си-Джей, и в его глазах загорается понимание. — Если твоя кровь может очистить приток, это может изменить то, что Дамадер сделала с Уильямом. Очистить и его сущность тоже.

Впервые с тех пор, как я потеряла Уильяма, в моей груди затеплилась надежда.

— Возможно ли это?

— Теоретически, — осторожно говорит Блэкридж. — Но для этого потребуется прямой контакт как с коррумпированным притоком, так и с самим мистером Харрингтоном. Тебе нужно будет проникнуть в самое сердце силы Дамадер.

— Мне нужно будет сделать оружие, — говорю я, размышляя вслух. — Что-нибудь, что сможет направить очищающие свойства моей крови в нужное русло.

— Волшебное серебро, — предлагает Кассиэль. — Оно уже зачаровано и раньше хорошо реагировало на твою магию.

Я киваю, бросая взгляд на кольцо Корделии. Если Уильям всё ещё носит своё, возможно, я смогу как-то соединить их.

— Мы с Кассом исследуем систему притоков, — вызвался Си-Джей. — Выясним, как они связаны с ядром, как ими можно манипулировать.

Нас всех охватывает мрачная решимость. Предстоящая задача кажется невыполнимой после нашего предыдущего поражения, но альтернатива бездействию немыслима.

— Нам нужно поторопиться. Ему больно, и он достаточно настрадался.