— Это невозможно, — кричит она, ее лицо искажается, а участки кожи чернеют и отслаиваются. — Я ВЕЧНА!

— Подумай ещё раз, — рычу я, приближаясь к ней.

Она делает отчаянный жест своей обугленной рукой, и рядом с ней в клубящейся тьме образуется портал, обещающий спасение.

— Нет! — рычит Уильям, посылая ещё один залп кровавых снарядов, чтобы пригвоздить её к другим конечностям. — Ты не сможешь убежать!

Я выпускаю ещё один заряд энергии, в то время как Кассиэль взмывает в небо и направляет небожественный шар прямо на неё. Пламя охватывает её, соединяясь с серебряным огнём Изольды, создавая крутящийся вихрь разрушения, который поднимается на тридцать футов в воздух.

На мгновение мне кажется, что мы победили. Крики прекращаются. Портал рушится. Ад пылает так сильно, что воздух вокруг него мерцает и деформируется.

Затем пламя вырывается наружу во всех направлениях.

Ударная волна ударяет меня в грудь, сбивает с ног и швыряет на подстриженный куст, расплющивая его. Боль пронзает моё тело от взрыва, но я почти мгновенно исцеляюсь.

Сквозь землю и кустарник я вижу, как Дамадер поднимается из обугленной земли. Её плоть почернела и шелушится, волосы сгорели, одежда превратилась в пепел, но она всё ещё движется. Всё ещё борется.

И она в ярости.

Вокруг неё разрастается сила, тёмная аура, поглощающая солнечный свет, который несколько мгновений назад обжигал её.

Уильяма и Изольду отбрасывает назад ответной волной её силы.

Они падают на землю в дюжине ярдов от неё, на мгновение оглушённые, но быстро приходящие в себя.

Золотисто-чёрная энергия потрескивает вокруг рук Касса, когда он швыряет в Дамадер болт за болтом, и каждый удар оставляет тлеющие кратеры на её и без того повреждённом теле.

Она ловит последний болт в руку, каким-то образом поглощая его энергию, и швыряет обратно в него с удвоенной силой. Кассиэль крутится в воздухе, едва избегая перенаправленной атаки, но Дамадер уже движется, невероятно быстро, несмотря на свои травмы и ограничения.

Её рука обхватывает лодыжку Кассиэля, с чудовищной силой отрывая его от земли. Удар, когда он падает на землю, вызывает тошноту, и я слышу, как что-то хрустит, даже с того места, где я пытаюсь подняться на ноги.

— Я вырву крылья из твоей спины, — шипит она, притягивая Кассиэля ближе, несмотря на то что солнце продолжает обжигать её обнажённую плоть.

Уильям стоит в двадцати ярдах от неё, протянув руку, на бледной коже проступают чёрные вены, и он направляет свою силу. Кровавый гейзер окутывает Дамадер, превращаясь вокруг неё в тёмно-красную тюрьму, которая останавливает её атаку на Кассиэля.

Она рычит, вырываясь из кровавых пут. Трещины появляются почти сразу, но она всё ещё невероятно сильна, даже в таком повреждённом состоянии.

— Си-Джей! — кричит Уильям. — Я не смогу долго её удерживать. Нам нужно… что-нибудь.

Это оказалось сложнее, чем я думал вначале. Она частично приспособилась к солнечному свету, хотя и остается в тени многочисленных деревьев и кустарников, разбросанных по акрам земли.

Я двигаюсь вперёд, вызывая ещё один взрыв атакующей магии, который врезается в кровавый кокон, укрепляя оковы Уильяма. К нам присоединяется Изольда, её серебристый огонь обвивает сооружение, словно цепями.

На мгновение кажется, что это работает. Сопротивление Дамадер ослабевает, кокон держится крепче, несмотря на её ослабевшие силы.

Затем воздух наполняет тихое ритмичное пение. Слова на языке, таком древнем, что от него у меня кровь стынет в жилах.

Кровавый кокон мерцает изнутри тёмным светом. Лицо Уильяма искажается от боли и шока.

— Она использует мою кровь против меня, — выдыхает он. — Я использую свою собственную силу, — кокон взрывается, разбрызгивая испорченную кровь, которая скорее чёрная, чем красная. Сила отправляет всех нас в разные стороны. Я врезаюсь в живую изгородь, Уильям врезается в фонтан, а Изольду отбрасывает на каменную скамью, которая трескается от удара.

Изуродованное тело Дамадер теперь частично восстанавливается с помощью какого-то тёмного ритуала, который она только что совершила над Уильямом. Солнечный свет всё ещё обжигает её, но теперь уже медленнее, как будто она пытается сопротивляться только усилием воли.

— Вам не победить меня в прямом бою, — говорит она, и её голос срывается, но набирает силу. — Я пережила тысячелетия. Я видела, как поднимались и падали империи. Я купалась в крови богов!

Она протягивает руки, и почерневшая кровь, разбрызганная по лужайке, возвращается к ней, словно прилив, отвечающий на зов луны. Она клубится у её ног, взбирается по телу, покрывая её обожжённую плоть живой броней из испорченной крови.

— О, это отвратительно! — раздаётся голос моей матери, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Я знал, что они где-то неподалеку. Без сомнения, на зубцах крепостной стены.

— Рад, что мы вас немного развлекаем, — говорю я достаточно громко, чтобы они могли услышать меня своим вампирским слухом.

Мама хихикает.

— Просто крикни, если мы тебе понадобимся.

— Не понадобитесь.

— Тогда используй весь свой арсенал, — подытоживает папа.

— Уильям, — зовёт Дамадер, её голос теперь почти нежный, прерывая этот разговор. — Мой сын. Моё творение. Ты не сможешь избежать своего предназначения.

Уильям неуверенно поднимается, из глубокой раны на лбу у него течёт кровь.

— Я тебе не жертвенный ягнёнок, — выплёвывает он.

— Нет, — соглашается она, и ужасная улыбка расплывается на её обугленном лице. — Ты — нечто гораздо более ценное, и я получу от тебя то, что мне нужно, хочешь ты того или нет.

Она делает жест, и струйки чёрной крови стекают с её доспехов в сторону Уильяма. Он уворачивается от первых нескольких, но их слишком много, они летят со всех сторон. Они обвиваются вокруг его конечностей, торса и шеи, неумолимо притягивая его к ней.

— Отпусти его! — кричит Изольда, и серебристый огонь вспыхивает вокруг неё, образуя защитную корону ярости. Она бросается вперёд, но ещё больше щупалец выхватывают её на полпути и поднимают в воздух.

Кассиэль, едва пришедший в себя после удара, пытается подняться.

Дамадер даже не смотрит на него, когда посылает случайную волну силы, которая пригвождает его к земле.

Слова моего отца звучат так, словно в моей крови течёт каждая капля драконьего наследия. Моя кожа покрывается рябью, когда образуется чешуя, зрение обостряется, когда мои глаза становятся драконьими.

— Даже не думай об этом, — предупреждает Дамадер, устремляя на меня свой ужасный взгляд. — Или я разобью их сердца прежде, чем ты успеешь завершить своё превращение.

Чтобы подчеркнуть свою мысль, щупальца вокруг Уильяма и Изольды заметно напряглись. Лицо Уильяма искажается от боли, а Изольда хватает ртом воздух. Она притягивает Уильяма ближе, пока он не оказывается прямо перед ней. Свободной рукой она дотрагивается до его груди, прямо над сердцем.

Уильям кричит, когда её рука пронзает его грудь. Изольда дико бьётся в своих оковах, её серебристый огонь вспыхивает и гаснет, пока она пытается освободиться.

Я встречаюсь взглядом с Кассиэлем на другом конце поля боя. Он на ногах, золотисто-чёрная энергия потрескивает вокруг его рук, и он взбешён. Хорошо. Нам нужна ярость. Он почти незаметно кивает мне.

Пора идти ва-банк.

Глава 28

ИЗОЛЬДА

КРОВАВЫЕ НИТИ сжимаются вокруг меня, сжимаясь всё сильнее с каждым судорожным вдохом. Я беспомощно наблюдаю, как Уильям корчится в агонии, рука Дамадер скользит по его груди, словно призрак. Его крик пронзает меня насквозь, причиняя больше боли, чем любая физическая пытка, которую она могла бы мне причинить.

Из своего подвешенного положения я вижу, как Си-Джей и Кассиэль обмениваются взглядами через поле боя.

То, что происходит дальше, разворачивается в мгновение ока.

Кассиэль взмывает вверх с невероятной силой, его крылья несут его в размытом движении. В тот же миг Си-Джей опускается на одно колено и ударяет ладонью по земле. Земля под нами содрогается, затем вздымается волной, которая расходится в стороны от его позиции.

Внезапное движение выводит Дамадер из равновесия, и Кассиэль бросается на неё сверху. Золотисто-чёрная энергия окружает его, словно хвост кометы, когда он врезается в неё с сокрушительной силой. Удар отделяет её от Уильяма, её призрачная рука вырывается из его груди, когда она отшатывается назад.

Удерживающие меня кровавые щупальца колеблются, их хватка ослабевает. Я призываю серебряный огонь к своим рукам, направляя его вдоль испорченной крови. Отростки шипят и растворяются там, где их касается мой огонь, и внезапно я начинаю падать.

Я падаю на землю и перекатываюсь, стараясь как можно лучше смягчить удар. Плечо пронзает боль, но я не обращаю на неё внимания и подбираюсь к распростёртому телу Уильяма. Он неподвижно лежит на выжженной траве, его кожа пепельно-серая.

— Уильям! — я подхожу к нему и кладу его голову себе на колени. Его глаза открыты, но не сфокусированы, они смотрят в никуда. Сквозь нашу связь я ощущаю что-то глубоко неправильное. Его присутствие должно ощущаться сильнее всего в пустоте.

Си-Джей приближается к Дамадер.

— Уильям, пожалуйста, — умоляюще шепчу я. — Мне нужна твоя помощь.

Его глаза вспыхивают, на мгновение останавливаясь на моём лице.

— Иззи, — шепчет он. — Она что-то забрала.

На другом конце сада Дамадер поднимается с того места, куда её отбросила атака Кассиэля. Её искалеченное тело двигается резкими, неестественными движениями, из бесчисленных ран сочится чёрная кровь.

— Ты только отсрочил неизбежное, — рычит она, её голос искажен и оборван. — Он принадлежит мне. Он всегда принадлежал мне.

Си-Джей и Кассиэль встают между нами и Дамадер, образуя защитный барьер.

Воздух вокруг нас внезапно становится холодным. Несмотря на летнюю жару, на траве появляется иней, распространяющийся от того места, где стоит Дамадер. Воздух наполняет её пение, слова на таком древнем языке, что у меня сводит зубы.

— Она черпает силу из ядра, — бормочу я.

— Ты тоже можешь, — хрипит Уильям.

Си-Джей выпускает заряд красной атакующей магии прямо в неё, но кровавая броня поглощает её, становясь сильнее. Небожественную энергию Кассиэль постигает та же участь, её поглощает окружающая её тьма.

— Блэкридж, — бормочу я. — Где вы?

На мгновение закрыв глаза, чтобы воспользоваться магией, которая, я знаю, всё ещё во мне, несмотря на то что я далеко от Серебряных Врат, я направляю свой серебряный огонь. Луч чистого серебряного света вырывается из моей ладони, ударяясь о кровавую броню Дамадер. Там, куда он попадает, испорченная кровь шипит и испаряется, снова выставляя её обугленную плоть на солнечный свет.

Она кричит от ярости и боли, её концентрация нарушена. Мороз отступает, температура поднимается до нормального уровня. На мгновение я осмеливаюсь надеяться, что мы переломили ситуацию.

Глаза Уильяма закатываются, его тело сотрясают сильные конвульсии.

Он ускользает. Не умирает, но происходит что-то не менее ужасное. Такое ощущение, что от него отрывают важные части, оставляя только пустую оболочку.

— Что ты с ним сделала? — кричу я Дамадер.

Её обугленные губы кривятся в ледяной улыбке.

— Всего лишь взяла то, что всегда было моим. Его сущность. Его силу. То самое, что делает его особенным.

Меня охватывает ужас, когда я понимаю. Она извлекла из Уильяма нечто фундаментальное. Его сущность. Его душу.

— Ты чудовище, — шепчу я, поднимаясь на ноги.

— Неизбежное зло, — холодно отвечает она. — Обновление Кровавой короны требует жертв.

Она поднимает руки, и воздух вокруг неё колышется. Рядом с ней образуется портал, искусно созданные врата, мерцающие тёмной энергией.

— Нет! — ревёт Си-Джей, бросаясь к ней.

Дамадер резко взмахивает рукой, и из земли вырываются кровавые щупальца, обвиваясь вокруг его ног. Кассиэля постигает та же участь, он прикован к месту испорченной кровью.

Она поворачивается ко мне, её серебристо-красные глаза горят торжеством.

— Твоя защита была впечатляющей, маленькая защитница. Но, в конечном счёте, бесполезной.

С поразительной скоростью она преодолевает разделяющее нас расстояние. Прежде чем я успеваю среагировать, она вырывает Уильяма из моих рук. Я отчаянно цепляюсь за него, мои пальцы запутываются в его рубашке, но она невероятно сильна. Последним яростным рывком она освобождает его, оставляя меня сжимать в руках только разорванную ткань.

— Уильям! — кричу я, бросаясь за ними.

Но Дамадер уже тащит его обмякшее тело к порталу. Его глаза на мгновение распахиваются, на мгновение встречаясь с моими.

Я призываю все остатки серебряного огня. Пламя устремляется к Дамадер. Оно попадает в неё, но она проходит через портал, увлекая Уильяма за собой.

В отчаянии я бросаюсь к уменьшающемуся порталу, вытянув вперёд пальцы. На мгновение я ощущаю холодную энергию врат на кончиках пальцев, запоминаю их характер, чтобы потом повторить, но затем не вижу ничего, кроме пустого воздуха, и они исчезают в небытие.

— Нет! — я падаю на колени там, где секунду назад был портал, и шарю руками по пустому пространству. — Уильям!

Кровавые нити, удерживающие Си-Джея и Кассиэля, растворяются без поддержки Дамадер. Они бросаются в мою сторону, но я едва замечаю их присутствие.

— Я не чувствую его, — шепчу я срывающимся голосом. — Я совсем его не чувствую.

Си-Джей опускается на колени рядом со мной, его лицо мрачнеет.

— Что она у него забрала?

— Его сущность, — бормочу я, уставившись на оторванный кусок рубашки, который всё ещё сжимаю в руке. — Недостаточно, чтобы убить его, но достаточно, чтобы подчинить. Она будет использовать его. Мы должны найти его, — говорю я, поднимаясь на ноги. — Прежде чем она завершит жертвоприношение.

— Мы всё ещё нужны ей, — говорит Си-Джей, смотрит через моё плечо на вершину замка позади нас и качает головой. Я рада. Я не хочу, чтобы его родители были вовлечены в это. От этого будет только хуже, а не лучше. Мы знаем об этой борьбе, мы знаем Уильяма. Мы поможем ему.