Ян оказался прав. На следующее утро, когда друзья вернулись в «Приют книголюба», они отчаянно зевали и с трудом волочили ноги. В дом вошли с неохотой, но без страха. А чего теперь бояться? С привидениями разобрались. К тому же утро на дворе, солнышко светит – даже если в доме и завёлся мелкий призрак, уж теперь-то он точно носа не покажет. Но всё же лучше бы провести это время в постели. Да только кто позволит? Либо заниматься уборкой, либо пасти свиней. Тётя Доротея и так осталась недовольна, что её помощники улизнули.

Ян достал припасённую ножовку, срезал цепи со ставней и широко их распахнул. Когда в гостиную проник дневной свет, комната и вовсе утратила жутковатое очарование. Зато стало хорошо видно, сколько здесь накопилось пыли. Марина оценила фронт работ и горько вздохнула – мыть не покладая рук.

Но всё же первым делом друзья наведались к тайнику. За ночь решётка никуда не делась, а малая стрелка часов обежала лишь треть циферблата.

– Придётся ждать до ночи, – вслух размышлял Ян. – А если решётка не поднимется? А если часы отсчитывают что-то другое? Время до взрыва бомбы?

– Не думаю, – прервала его Марина. – Столько ухищрений – и ради того, чтобы поднять всё на воздух? Нет, создатель загадки даёт нам время подумать. А думается лучше всего за работой. Доставайте тряпки, берите мётлы – и поехали!

И дети «поехали». Ян таскал воду, Элфи протирала столы и шкафы, Марина мыла окна.

– Зря госпожа Календула решила привести особняк в порядок, – рассуждала Элфи. – Какой в этом смысл? Охотники за привидениями наверняка привыкли к заброшенным зданиям. Да и зачем им сюда являться, раз привидений тут всё равно нет?

– Не нам решать, как принимать столичных гостей… А ты книги всё же просматривай – вдруг там найдётся дневник Жакемара или ключ к загадке треугольной полки.

– Я успею поседеть и состариться, прежде чем пролистаю все книги.

Марина присела отдохнуть и задумчиво посмотрела на шкаф.

Книги стояли на полках в порядке, в каком обычно выкладывают кирпичи – со сдвигом. На корешках блестели золотом названия на неизвестных языках и номера томов. От нечего делать Марина скользила взглядом по цифрам на корешках, пытаясь обнаружить интересную закономерность.

– Два, десять, двадцать пять – нижний ряд. Восемь и пятнадцать – второй ряд, – пробормотала она, вспомнив треугольный шкаф. – Какой же том нужно поставить наверх? Два – десять – над ними восемь… Десять и двадцать пять – вверху пятнадцать…

И вдруг цифры в голове ловко сложились, и пришёл ответ – удивительно простой. Как же она вчера не догадалась?!

– Я знаю, какую книжку-ключик нужно поставить на верхнюю полку! – закричала Марина. – Примитивная задачка!

– Ты угадала?! – ахнула Элфи.

– Угадайки для лентяев, а я сосчитала. Сейчас покажу!

Друзья бросились к тайнику… Подёргали решётку и тяжко вздохнули. Нет, придётся ждать, пока не закончится обратный отсчёт и решётка не поднимется.

Хлопнула входная дверь, и женский голос неуверенно позвал:

– Марина? Дети? Где вы?

Ян мигом сдвинул зеркало, скрыв нишу. Элфи сгребла книжечки из тайника и спрятала в углу.

В гостиную зашла возбуждённая хозяйка дома. Дети изумлённо поздоровались. Госпожа Календула огляделась, зябко подёргивая плечами. Было заметно, что в доме ей находиться неуютно.

– Вижу, вы неплохо поработали, только пол по мыть осталось… А как дела в прочих комнатах?

– Мы за них ещё не брались. Завтра при ступим.

Госпожа Календула замахала руками.

– Уже не нужно! Времени нет. Я получила телеграмму. У моих гостей изменились планы. Они приедут раньше, сегодня вечером, и хотят сразу же прийти сюда на поиски привидений. Как толь ко закончите убираться, отдайте мне ключ. Больше ваши услуги не нужны.

У Марины перехватило дыхание. Получается, у них не осталось времени довести поиски до конца?! Решётка откроется лишь после полуночи. Но в гостиной будут шастать любители паранормального!

Элфи опомнилась первой.

– Госпожа Календула, вашим гостям незачем сюда приезжать! Они не найдут здесь призраков! Потому что их нет.

– Как это нет?! – возмутилась староста.

– Мы нашли причину странных звуков, света в комнатах и прочего… Всему есть объяснение. Вот послушайте…

– Нет! – Госпожа Календула зажала уши. – И слушать не хочу. Ты ошибаешься. Все знают, что в особняке водятся призраки! Если их нет… выходит, не будет и арендаторов из столицы? Не будет денег, которые они мне заплатят?! И о доме не напишут в журналах?

Она опустила руки и возмущённо уставилась на Элфи.

– Конечно, полно призраков! – быстро сообразила Марина. – Моя подруга просто не хочет в них верить. Но вы не представляете, какие страшные вещи здесь творятся. С чердака капает кровь, в саду раздаются потусторонние голоса. Двери сами по себе отворяются, книги выпрыгивают с полок! Честно-честно! – тараторила она. – Уж и жути мы натерпелись! Не сбежали только потому, что всегда держим своё слово. Ну и в Школе Одарённых нас научили паре защитных заклинаний, – небрежно добавила Марина. – Мы ведь немного волшебники.

Элфи обиженно замолчала, но поняла, что лучше госпоже Клавдии не знать правды.

– Вы храбрые молодые люди, – благосклонно улыбнулась староста.

– Можно мы вместе с вами встретим и проводим гостей в дом? – спросила Марина. – Покажем им, где наблюдается наибольшая концентрация паранормального. За эти два дня мы многое узнали о «Приюте книголюба».

– Хорошо, – согласилась госпожа Календула. – Кажется, ты успела изучить особняк лучше меня. Я стараюсь лишний раз в него не заходить… – Она наморщила нос и опасливо покосилась на скелет змеи в стеклянной банке, которая украшала одну из полок шкафа. – Я встречу оккультистов у гостиницы и приведу их сюда после десяти вечера, когда стемнеет. Если хотите, можете пойти с нами.

– Большое спасибо. А теперь мы закончим уборку в гостиной. Ой, слышите? Кажется, привидения проснулись и гуляют по второму этажу. Какие громкие зловещие шаги! Даже мебель качается!

Тем временем Ян незаметно подцепил ножку столика носом ботинка и толкнул – столик подпрыгнул, а хозяйка пискнула, схватилась за сердце и поскорей бочком двинулась на выход.

– До вечера, дети! – Госпожа Календула при пустила прочь.

Когда она ушла, друзья огорошенно переглянулись.

– Ну и что будем делать?

– Встречать охотников за привидениями, – отрезала Марина. – Мы им приготовим подарочек.

– У тебя есть план? – заинтересовался Ян.

– Есть! Помнишь экспонаты Музея кошмарных вещей?

– Ещё бы, – ухмыльнулся Ян.

Когда-то он работал сторожем в этом музее, где и познакомился с Мариной.

Там выставлялись орудия казни, про́клятые шкатулки, портреты знаменитых убийц, заколдованные куклы и прочие экспонаты для любителей пощекотать нервы.

Директор музея жульничал. Вещи были обыкновенные, но при помощи хитрых механизмов директор заставлял их двигаться, летать по воздуху и делать зловещие предсказания.

Аттракцион пользовался популярностью. Многие посетители верили, что экспонаты и впрямь прокляты.

– Исследователи паранормального верят, что в этом доме водятся привидения. Что, если мы и правда покажем им призраков? Но подальше от дома – в саду.

– Как это? – не поняла Элфи.

– Помнишь, чего мы испугались, когда в первый раз сюда пришли? Ворот. Статуй в саду. Вот пусть охотники их исследуют. Мы их отвлечём! Используем кое-какие механические устройства… и изобретём призраков!

Марина оглядела друзей сияющими глазами.

– Пусть чудаки займутся привидениями, а мы получим дом в наше распоряжение. А если в процессе гости перепугаются и сбегут – так даже лучше! Если они поверят в наших призраков, то напишут о «Приюте книголюба» в газетах, это понравится госпоже Календуле. Все останутся довольны.

– Неплохой план, – кивнул Ян. – Но тебе понадобятся инструменты.

– Я знаю, у кого их достать. В деревне живёт старушка по имени Марта. Она мне обязательно поможет.

– Я тоже могу изобразить привидение, чтобы отвлекать охотников! – воскликнула Элфи. – Буду бегать по саду и страшно выть. Пусть попробуют меня поймать! Я знаю, где достать светящейся краски. Моя гувернантка увлекается живописью и привезла ящик рисовальных принадлежностей. Ещё я возьму старую простыню в шкафу и ею обмотаюсь.

– Прекрасно! – Марина энергично хлопнула в ладоши. – Давайте-ка поскорей закончим с уборкой и отправимся к Марте. Нужно успеть к вечеру поколдовать с воротами и статуями.

* * *

Деревенская сумасшедшая Марта Кабошон встретила гостей с радостью. Она провела их в коттедж, похожий на домик ведьмы, и предложила чаю.

Чего только не было в её гостиной! На стенах висели инструменты, у окна стоял верстак, а в вазочку вместо конфет были насыпаны гайки и винтики. У дивана лежал клубок с воткнутыми спицами, но только вместо шерстяной нити – проволока, а спицы оказались тонкими отвёртками.

И повсюду стояли полузаконченные изобретения Марты – механические игрушки, швабры, кастрюли и сапожные щётки, дополненные и улучшенные. Было интересно гадать, что же ещё теперь умеют делать эти вещи, после того как с ними пора ботали ловкие руки Марты.

Больше всего Марине понравился утюг, снабжённый паровым двигателем. Когда утюг нагревался, под напором пара сам скользил вперёд, разглаживая рубашку.

– Осталось придумать тормоз, – смущённо объяснила Марта, – иначе он разгоняется и вылетает с гладильной доски.

Но лучшим изобретением, несомненно, оказался обычный зонтик. С внутренней его стороны Марта наклеила картинки, и, если зонтик раскрутить в руках, картинки мелькали, как кадры в кинематографической ленте, а нарисованный человек бежал, прыгал и корчил рожицы.

Когда друзья уселись за стол, чайник сам подъехал к каждому из них по миниатюрным рельсам, проложенным прямо по скатерти. Чайник сипел и свистел, как настоящий паровоз, и тянул за собой сахарницу и вереницу чашек.

Элфи даже рот раскрыла, а Ян ничему не удивлялся. Поработав в Музее кошмарных вещей, он и не на такое насмотрелся.

– Так что же ты затеяла, барышня Марина? – спросила Марта, хитро щурясь.

– Почему вы решили, что я что-то затеяла?

– Потому что иначе зачем тебе приходить в гости к старой, никому не нужной бабке, которая только и умеет, что собирать железяки? – хихикнула Марта.

– Нет, что вы! Я просто хотела вас проведать… – смутилась Марина.

– А ещё у тебя горят глаза. Узнаю́ этот блеск! Так что давай, выкладывай.

И Марина без колебаний рассказала о своём плане.

Правда, кое-что утаила. Не стала упоминать Химераса. Объяснила всё тем, что очень интересуется тайной особняка Жакемара и хочет ещё немного его исследовать без помех, но чтобы никого не обидеть.

– Конечно, ты мне поведала далеко не всё, – заключила Марта. – Но пытать тебя не буду, потому что мне нравится твоя затея. Я люблю розыгрыши. Людям надо давать то, что они хотят, верно? А охотники за привидениями хотят – ну надо же! – привидений. Что ж, пусть получат немного чудес, иначе жизнь станет слишком скучной. Погоди-ка, кое-что принесу. – И Марта ушла в соседнюю комнату.

Долго чем-то гремела, а когда вернулась, притащила коробку, доверху набитую инструментами.

– Тут всё, что тебе понадобится. И вот ещё. – Старушка вручила Марине блокнот, исписанный до самых корочек. – Сюда я набрасываю чертежи моих изобретений. Кое-что тебе пригодится. Самозакрывающийся замок, а также моторчики для огородного чучела. Я придумала их для того, чтобы было сподручнее пугать ворон, а то повадились меня дразнить! Повторяют за мной слова, как будто они не вороны, а попугаи. Схемы простые, за вечер управишься. Эх, хотела бы я посмотреть, как всё пройдёт! Но я уже старая и ложусь с петухами.

– Мы вам всё расскажем, – пообещала Марина.

– Уж не забудьте!

Друзья вышли во двор, Ян тащил тяжёлый ящик, который побрякивал и позвякивал при каждом шаге.

– С чего начнём? – осведомился он мрачно.

– Пожалуй, с ворот в сад, – решила Марина. – А потом поколдуем со статуями… Думаю, этого хватит.

– А я пойду готовить наряд привидения, – сообщила Элфи. – Нам нужно поторопиться, осталось всего несколько часов до приезда гостей.

– Ничего, управимся!

* * *

К вечеру погода испортилась. Когда друзья подошли к гостинице, небо затянули тучи, накрапывал мелкий дождь. В сером сумраке под ногами чавкала грязь и хлюпали лужи. Поэтому пришлось надеть непромокаемые плащи и резиновые сапоги.

А тучи всё прибывали, набухали, и морось грозила обернуться ливнем.

– В такую погоду – и за привидениями гоняться? – ворчал Ян. – Уверен, столичные гости выберут другое – горячий камин и подогретое вино со специями.

Марина надеялась, что так и выйдет. Но друзья недооценили рвения исследователей паранормального.

Скоро к гостинице подкатил автомобиль, из него выбрались двое мужчин.

Первый, в круглых очках, с остроконечной бородкой и безумными глазами, счастливо улыбался и притопывал, как будто ему не терпелось сорваться с места.

Второй, плечистый усатый здоровяк, строчил в блокноте, изредка морща лоб и озираясь, – он изучал обстановку и записывал наблюдения.

– Добрый вечер! – взволнованно приветствовала прибывших госпожа Календула, сходя с веранды, где подкарауливала столичных гостей.

– Добрый, – согласился с ней очкастый. – Позвольте представиться: доктор Шандор, профессор кафедры паранормальных явлений. А это Эрменеджильдо, репортёр журнала «Вестник оккультизма».

– Просто Эрми, – помахал блокнотом усатый.

– А вы, полагаю, владелица изумительного особняка мастера Жакемара? – От возбуждения профессор потёр руки.

– Да, вы переписывались со мной. Я счастлива, что вас заинтересовала история моего дома.

– О, безусловно! Потрясающе! Восхитительно! Мы надеемся на богатый улов.

– Улов?!

– Мы рассчитываем найти в особняке свидетельства потусторонних явлений, – пояснил репортёр. – А если повезёт – поймаем парочку призраков в нашу коллекцию.

– И большая у вас коллекция? – осведомилась госпожа Календула с лёгким испугом.

– Пока в ней нет ни одного экземпляра, – с сожалением признал профессор. – До сегодняшнего дня нам не везло. Вы проводите нас в особняк незамедлительно?

– Но дождь… – Госпожа Календула глянула на небо. Ей на нос упала крупная капля. Староста тряхнула головой, чихнула и открыла зонтик.

– Самая подходящая погода для призраков, – уверил её профессор. – Поверьте моему опыту.

Ян, Марина и Элфи подошли ближе, Марина выразительно кашлянула. Госпожа Календула оглянулась на детей.

– Если не возражаете, с нами пойдут и мои юные друзья. У них большой опыт… в паранормальном, – сказала госпожа Календула. – Они бывали в доме и знают, где именно прячутся призраки.

– Вот как?! – Профессор Шандор поправил очки кончиком пальца и придирчиво изучил друзей. – Что ж, я не возражаю. Прекрасно, когда молодёжь проявляет интерес к потустороннему. Это расширяет их кругозор.

– Позвольте мне захватить инструменты, и мы готовы выступать.

Репортёр извлёк из чемодана штуку, похожую на большую двузубую вилку, затем вооружился прибором, смахивающим на гармошку с приделанным к ней манометром и резиновой грушей наподобие клизмы.

– Эти приспособления улавливают тонкие колебания эфирного поля и помогают нам удержать эманации[4], – гордо объяснил профессор. – Моё изобретение! От нас не ускользнёт ни одно привидение. Мы обшарим каждый уголок в доме.

– Изумительно, – недоверчиво пробормотала госпожа Календула.

Друзья переглянулись, Ян незаметно повертел пальцем у виска, Элфи закатила глаза, Марина улыбнулась. Охотники за привидениями и ей показались редкостными чудаками.

– Нам придётся пойти пешком, автомобиль не пройдёт по дороге к особняку… Но здесь недалеко.

Предусмотрительные охотники сменили ботинки на сапоги, натянули плащи и устремились за провожатой. Дети последовали за ними на некотором расстоянии. Марина начала здорово волноваться. Что получится из их затеи? Удастся ли заморочить оккультистам головы так, чтобы они не вошли в дом хотя бы до полуночи? Марина надеялась, что её механизмы не дадут осечки.

Репортёр шагал размеренно, прижимая к боку сумку, а профессор семенил рядом, порой подпрыгивая от возбуждения и разбрызгивая грязь.

Деревня закончилась, и идти по мрачному тёмному пустырю под дождём было невесело всем, кроме неугомонного профессора. Он зажёг фонарь и, увлечённо размахивая им, расспрашивал детей о том, что они видели в «Приюте книголюба».

Друзьям пришлось сочинять на ходу. Ян выдумал зелёные глаза, моргающие в тёмных кустах, Марина – кровавые следы на дорожке, а Элфи – безголовую тень в саду. Профессор всему верил.

– Мы непременно обследуем и сад, но сначала изучим дом!

Вот этого-то друзьям как раз не хотелось.

Показались механические ворота.

– Прошу. – Госпожа Календула учтиво махнула рукой. – Ворота откроются, как только вы ступите на эту плиту.

– Мастер Жакемар любил подобные устройства, – заметил репортёр.

Он шагнул вперёд, створки со скрипом распахнулись.

Марина затаила дыхание. Она тоже шагнула, но вбок, и нащупала ногой рычажок противовеса, который успела установить днём, используя чертежи Марты. Несложное устройство, но сработать должно эффективно.

Репортёр уже проходил между створками, как вдруг они с размаху захлопнулись.

Эрми едва успел отскочить, иначе лишился бы носа.

– Чёрт побери! – рассердился он.

– Должно быть, что-то разладилось в запорном устройстве, – обеспокоилась госпожа Календула.

Эрми взялся рукой за створку и потряс, но мелькнула синяя искра – и репортёра самого тряхнуло так, что он клацнул зубами.

– Меня ударило током!

Марина незаметно улыбнулась. Однозарядная аккумуляторная батарея не подвела.

– Током ли?! – зловеще сказал Ян. – Мне вот кажется, призраки дают о себе знать. Им не хочется вас пускать.

– Вы совершенно правы, молодой человек! – подхватил профессор. – Я уже сталкивался с подобным и знаю, как с этим справиться.

Он отобрал сумку у растерявшегося репортёра, выудил рогатку с проволокой, направил её на ворота и смело подошёл вплотную к створкам.

Створки нехотя раскрылись – одна наружу, другая внутрь. И никто не заметил, как Марина орудует мыском ботинка в траве. Ей стало жарко от напряжения.

– Видите, мой прибор работает! Можно заходить. – Профессор бочком протиснулся в щель, но створки вновь ожили.

Они принялись мотаться взад и вперёд, пихая профессора туда и сюда, перекидывая его, как теннисные ракетки мячик.

– Ой! Ай! Ух ты! – вопил господин Шандор.

Он уронил рогатку в грязь, скакал и уворачивался, а когда наконец отпрыгнул назад, ворота вновь захлопнулись.

Марина перевела дух. Кто знал, что пружины окажутся такими сильными! Она всего-то хотела закрыть ворота, но механизм Марты дал сбой и начал своевольничать.

Профессор не сдавался. Он натянул перчатки – чтобы избежать удара током – и толкнул створки. Но их заклинило намертво. Что тоже оказалось сюрпризом для Марины.

Лишь бы гостям не взбрело в голову поближе изучить петли и запоры! Вряд ли оккультисты смыслят в механике, но могут догадаться, что их провели.

– И как нам теперь попасть внутрь? – озадачился репортёр.

– Лучше уйти! – запаниковала госпожа Календула. – Видите, привидения дают вам от ворот поворот!

Она дрожала не то от холода, не то от страха и то и дело тоскливо оглядывалась назад, где горели окна деревенских домов.

– Ну уж нет! – воскликнул профессор. – Мы переберёмся через забор. Тут невысоко!

– Я не полезу, – возмутилась госпожа Календула. – Простите, но я возвращаюсь. Дети?

– Мы останемся и проводим гостей, не беспокойтесь! – сказала Марина.

Госпожа Календула тут же с облегчением подобрала юбки и понеслась прочь.

– Друг мой, подсадите меня, – велел профессор.

Пыхтя и ругаясь, охотники за привидениями кое-как преодолели препятствие и оказались в саду. Профессор при этом порвал и плащ, и штаны и теперь шёл, стыдливо прикрывая рукой зад. Репортёр подвернул ногу и прихрамывал.

Ян ловко подтянулся и спрыгнул вниз. Марина и Элфи сумели протиснуться между прутьями.

Они ступили в сад. Уже совсем стемнело, дождик шуршал по траве, а деревья в сумерках казались страшными чудовищами. Что только радовало охотников за привидениями. Они шагали по дорожке мимо статуй, но не обращали на них внимания.

– А мне нравится приём, который нам оказали обитатели этого дома. У ворот случилась великолепная манифестация! – делился приятными переживаниями профессор. И объяснил для детей: – Словом «манифестация» мы называем случаи взаимодействия призраков с людьми. Звуки, движения, тени…

– Когда зайдём внутрь, нужно быть готовым ко всему, – сурово предупредил репортёр.

– Я готов, я всегда готов!

Белевшая в темноте статуя бородатого поэта вдруг опустила руку и тяжело хлопнула его по плечу.

Профессор взвился на месте и завопил так, что Элфи прижала ладони к ушам.

– А-а-а! Он меня потрогал, потрогал!

– Кто? – оглянулся ушедший вперёд репортёр.

– Вот этот! – Профессор уже оправился от испуга и подскочил к статуе.

Марина не боялась, что он узнает правду, потому что установленная днём пружина отлетела в траву сразу после того, как сделала своё дело.

– Ещё одна манифестация. Восхитительно! – захлёбывался восторгом профессор. – За неимением своего тела духи частенько вселяются в изваяния.

В этот момент вторая статуя медленно повернула голову и уставилась на профессора белыми глазами. Любой другой на месте бы умер от страха. Но не охотники за привидениями. Они принялись бегать вокруг статуй, что-то замерять своими приборами и записывать наблюдения, возбуждённо переговариваясь.

Дети обескураженно переглянулись.

– Их ничто не берёт, – с досадой сказал Ян. – Сейчас они наиграются со статуями и пойдут в дом. Обнаружат тайник. Что делать?

– Остаётся последнее. Теперь я стану призраком! – мужественно заявила Элфи. – Пожелайте мне удачи. У меня есть план, как навсегда отвадить их от дома. Всё, я пошла!

И она бросилась в сад, к дуплу, где спрятала всё, что поможет ей превратиться в страшное привидение.

Через десять минут оккультисты угомонились. Они осмотрели все статуи, поводили возле них приборами и записали показания.

– Хм, – огорчился профессор. – Не вижу возмущений эфирного поля. Никакого присутствия призраков!

– Думаю, они сбежали в дом. Вперёд, доктор Шандор! Скоро наступит полночь, а это самое благоприятное время, – сказал репортёр и двинулся к крыльцу.

Марина с Яном скрипнули зубами. Если их расчёты верны, в полночь решётка вновь откроется над тайником. Что же делать? Как ещё удержать оккультистов снаружи?!

И в этот миг из сада послышался холодящий душу вой, за деревьями проплыл светящийся силуэт.

– Призрак! Настоящий! – обмер профессор. – Вы видели? Нет, вы видели, мой друг?! Наконец-то!

«Вот и Элфи!» – с облегчением подумала Марина. Но удастся ли ей увлечь оккультистов за собой?!

– За ним! В погоню! Он приведёт нас к своему убежищу! Мы узнаем, где у них гнездо! – закричал репортёр, воинственно взмахнул блокнотом и ринулся в кусты.

Профессор стремглав помчался следом. И Ян с Мариной тоже.

Они неслись в темноте, колючие ветки цеплялись за плащи и осыпали мелкими брызгами, трава шуршала под подошвами. Перепуганные вороны проснулись, вылетели из гнёзд и кружили над головами, истошно каркая.

– Чёрт побер-р-ри! – донеслось сверху.

Элфи выла на все лады и улепётывала со всех ног. Она водила погоню кругами, светящийся силуэт мелькал то тут, то там, но не давал к себе приблизиться.

И вдруг показалась решётка сада, а в ней – пролом! Призрак легко скользнул наружу и скрылся в темноте пустыря. За ним неслись две растрёпанные фигуры, лучи их фонариков прыгали по блестящей траве и кочкам.

Элфи развила приличную прыть, профессор задыхался и не поспевал, а репортёр сильно прихрамывал, но они увлеклись и не отставали.

– Думаю, нас опять водят за нос! Это не привидение, а какой-то деревенский шутник! – донёсся до Марины сердитый крик репортёра. – Ну я ему задам, когда поймаю! Уши оборву!

– Нет-нет, это подлинный призрак! – возражал профессор. – Ни одно живое существо не сможет так ужасно вопить!

Ян и Марина прибавили скорости. Под ногами зачавкала грязь, а ноздри затопил смрад.

– Она ведёт их к болотцу, куда с фермы текут отходы! – догадался Ян.

Нога Марины провалилась в жидкую грязь, она чуть не потеряла сапог и замерла, растопырив руки для равновесия. Ян встал рядом, тяжело дыша.

– Помогите! – вдруг истошно завопили впереди.

Перепуганные друзья напрягли глаза. Фонари охотников метались и скакали. Что-то смачно чавкало и плюхало.

– Вытащите меня, мой друг! Боже, какая вонь…

– Не могу! Я сам по пояс провалился.

– А-ха-ха! – расхохотался Ян, хлопая себя по коленям. – Молодец, Элфи! Она заманила их в самую топь! Мне их даже жаль, но не очень. Они морочат людям головы рассказами о привидениях, а теперь мы их заморочили.

Два тёмных силуэта выбрались на сухое место и двинулись прочь, пошатываясь и ругаясь.

– Полные сапоги грязи! – жаловался один силуэт другому.

– Ерунда! У меня навоз течёт по усам и попадает в рот, это отвратительно! – сердито парировал второй силуэт.

– Нам придётся вернуться в гостиницу и принять горячую ванну.

– Согласен!

Охотники за привидениями двинулись по направлению к деревне, и скоро их скрыла темнота.

Ян и Марина ждали и с каждой минутой всё больше волновались.

– Ку-ку! – вдруг басом рявкнули кусты.

– А-а-а! – завопил Ян, когда из веток высунулся светящийся череп.

– Чего орёшь? – Элфи вышла на дорожку, стирая рукавом краску с лица. Но краска лишь размазалась, и теперь девочка ужасно походила на чумазого призрака.

– Фух, это ты…

– Я, я! – Элфи сияла в прямом и переносном смысле. – Ну, здорово получилось?

– Просто отлично! – Марина хлопнула её по плечу.

– Но от тебя сейчас несёт, как от поросячьего хлева, – добавил Ян.

– Ещё бы! Мне пришлось пожертвовать собой.

Элфи повозила сапогами по траве, чтобы счистить грязь.

– Зато столичные гости до завтра в дом не сунутся.

– Тайник вот-вот откроется, – напомнила Марина. – Нужно решить загадку и посмотреть, куда она нас приведёт.

И друзья побежали к дому.

На крыльце разулись, чтобы не испачкать полы, и прошлёпали в гостиную в носках. Все изрядно продрогли, но разводить камин было некогда.

Стрелка часов почти добралась до верхнего деления.

– Три… два… один… – отсчитывала Марина, переступая с ноги на ногу от волнения. Вот-вот, ещё немножко!

Стрелки вытянулись в струнку, раздался переливчатый звон, и створки решётки поползли вверх и вниз.

– Мы не ошиблись! – Марина потрясла сжатым кулаком. – А вот вам и ответ на загадку. Книги на полках стоят пирамидкой. От номера тома справа на нижней полке нужно отнять номер тома слева, и получится номер тома, который стоит над ними на полке выше! Двадцать пять минус десять равно пятнадцать. Десять минус два равно во семь. Следовательно – пятнадцать минус восемь – на верхушке должен стоять том под номером семь.

Ян покачал головой.

– Это всего лишь догадка.

– Нет, это логика и наблюдательность.

– А что, твоя логика никогда не ошибается?

Марина устала доказывать. Она выбрала из стопки том с цифрой семь на корешке. Затаив дыхание, быстро сунула его на верхнюю полку и тут же отдёрнула руку – вдруг решётка опять захлопнет пасть!

– Ага, ты всё же не уверена, раз боишься! – заметил Ян.

Послышался щелчок… и треугольная полка откинулась, как крышка комода, вместе с книгами.

– Всё правильно! – торжествующе сказала Марина.

– Ещё один тайник! Да когда они уже закончатся! – возмутилась Элфи.

Марина посветила внутрь фонарём, и из тёмной ниши хлынул фонтан разноцветных искр!

– Так и знал, что там бриллианты, – удовлетворённо крякнул Ян. – Видишь, как сверкают.

– Это не бриллианты, – с изумлением констатировала Марина. – Ещё одна книга. Но на этот раз… хрустальная!

Из щели, что открылась за полкой, она вытащила переливающийся всеми цветами радуги прозрачный том.

– Какая красота! – ахнула Элфи.

Книга казалась выточенной из куска льда. Она была очень тяжёлой, и Марина испугалась, что уронит её на пол и разобьёт. Луч фонаря попал на книгу, преломился и рассыпался по комнате радужными бликами, рисуя на стенах дрожащие узоры – то геометрические лабиринты, то всполохи, похожие на северное сияние. Изнутри проступали выгравированные письмена – цветочная вязь, непонятные символы и буквы.

Книга вертикально крепилась на треугольной подставке чёрного дерева – внутри корешка проходил бронзовый стержень. Марина осторожно подцепила угол, потянула – и обложка раскрылась. Блока со страницами не было, вместо него показалось углубление, как для свечи, с пятнами воска.

– Может, это и есть потерянный дневник? – предположил Ян.

– Да нет, это светильник в виде книги. Как тот, что висит в углу. И что нам с ним делать?

– Когда я протирала пыль на том столе, заметила в столешнице треугольное углубление, – подала голос Элфи. – Мне кажется, оно предназначено именно для этой штуки.

– Давайте проверим…

Столик отличался от других тем, что его ножки глубоко уходили в пол. Его было невозможно сдвинуть с места. На столешнице и впрямь отыскалось треугольное углубление, как для стоящей вертикально раскрытой книги, и хрустальный светильник встал в него без зазора.

И в тот же момент где-то в комнате что-то щёлкнуло.

– Столик – часть механизма, – прошептала Марина. – Когда мы поставили светильник, он сработал… Но что дальше?

– Утром я принёс коробку свечей, – сказал Ян. – Давайте зажжём светильник, что ли…

– Ну конечно! Помните послание в книге? Стих? «Свеча воспылает…» Именно это от нас и требуется!

Ян осторожно установил свечу, чиркнул спичкой и поднёс огонёк к фитилю. Фитиль занялся, пламя разгорелось, и светильник тут же засиял.

– Это волшебный фонарь!

Тонкие лучи брызнули сквозь хрусталь. Яркие отблески упали на ближний книжный шкаф. Пламя свечи трепетало, а вместе с ним трепетали и переливались разноцветные искры на корешках. Порой, казалось, они складывались в узоры, в которых угадывались очертания карт и созвездий.

Зрелище было таким необычным, что у всех захватило дух.

– Крест! – взвизгнула Элфи. – Смотрите!

На торце третьей снизу полки мерцали две перекрещённые стрелы.

– На картах издавна крестом обозначают место клада. – Ян подошёл к шкафу и начал вытаскивать с третьей полки книги и складывать их на полу.

Друзья пролистали их все до единой. Старинные путеводители, трактат о выведении блох, учебник математики и сборник кулинарных рецептов… Всё не то.

– Мы подобрались к журналу совсем близко, – сказала Марина с досадой. – Но где же он прячется? Ну-ка, проверь – нет ли на этой полке рычага или кнопки?

– Не поверишь, но есть! – воскликнул Ян. – Крохотный крючок. А нет… не то. Он всего лишь крепит шкаф к стене.

– Потяни за него!

Ян послушался. И в тот же миг полка выдвинулась – и в руки Марины упала толстая, пожелтевшая от времени тетрадь.

– Вот он, дневник Жакемара! Он был спрятан в отделении снизу полки. Светильник указал нам место, открыл запор на тайнике и помог добраться до дневника. Старый мастер всё же хотел, чтобы его секрет нашли. Но не кто попало, а кто-то сообразительный вроде нас.

– Так что за секрет? Что там написано?

Марина провела пальцами по жёлтой хрустящей бумаге. Химерас приказал ей лишь найти тайник, но запретил брать журнал, чтобы первым заглянуть в него. Как же, станет она слушаться какого-то преступника! Марина нетерпеливо раскрыла обложку, но её задор тут же угас.

– Прочитать не получится… Дневник зашифрован.

Страницу покрывали строки убористого почерка. Буквы были всем известные, их Марина учила ещё в первом классе по букварю. Но слова – сплошная тарабарщина.

– Дай-ка мне… Сейчас живо разберёмся! – Элфи выхватила дневник, наморщила лоб и принялась водить пальцем по строчкам.

– Мне кажется, это очень простой шифр. Но я с таким раньше не сталкивалась. Слова похожи на нормальные, но выглядят странно. Вот, смотри, заголовок…

С трудом, запинаясь и спотыкаясь, Элфи прочитала:

– Гдё ышэд, дёд мяйтoд, ме бюздь бёдён мэ шярээд.

– Иностранный язык! – предположила Марина.

– Нет, – покачал головой Ян. – Когда я бродяжничал, часто болтался в порту. Разных языков я наслушался, выучил немало фраз. Но подобного никогда не слышал.

– И всё же звучит знакомо. Что-то проскальзывает… напоминает…

От напряжения Элфи хмурилась и даже постучала себя кулаком по виску, чтобы лучше соображать.

– Гдё ышэд, дёд мяйтод… Гдё ышэд… Да! Всё ясно!

Элфи рассмеялась.

– Очень, очень простой шифр! В словах просто заменили звуки на парные! Звонкие – на глухие. Гласные заменили так: вместо «а» – «я», вместо «е» – «э», «и» заменили на «ы», «о» стало «ё» и наоборот. Некоторые непарные звуки оставили как есть, например «н». «Р» заменили на «л».

– И что же получается?

– Гдё ышэд… Кто ищет, тот найдёт…

– …но пусть потом не жалеет, – закончила Марина. – Звучит зловеще. И что же, весь дневник записан подобным образом?

– Да. – Элфи пролистала страницы. – Читать, конечно, трудно, но можно приспособиться. Здесь описано путешествие по Афару, южному континенту, и даны координаты какой-то старой башни и её подземелий. Мастер Жакемар их исследовал… и нашёл… Дальше непонятно. Вот, слушайте: «Древняя тайна… воля мастера… изменит судьбы мира… даст власть над всеми разумными»… А после и вовсе белиберда. Жакемар пишет очень запутанно. Загадками, намёками!

Марина не на шутку встревожилась.

– Даже этого достаточно, чтобы понять: в дневнике описан путь к некой древней тайне, спрятанной давным-давно.

– Да, – подтвердила Элфи. – На страницах указаны приметы пути к подземной пещере.

– Если Химерас до неё доберётся, мы все окажемся в опасности. Нельзя давать преступникам то, что они хотят, из этого не выйдет ничего хорошего. А здесь речь о безграничной власти! Представляете, что Химерас натворит?

– Он не должен получить дневник, – сердито сказал Ян.

– Я у него на крючке, Ян. Он пригрозил расправиться с моими родственниками и друзьями.

– Остаётся одно: первыми отыскать то, что хочет найти Химерас. Давайте снимем копии с этих страниц! – предложила Элфи.

– Мы не успеем. Вот-вот в дом явятся охотники за привидениями, и потом их отсюда не выманишь. У меня с собой лишь огрызок химического карандаша. Да и переписывать придётся много – видишь, какая тетрадь толстая! Попробуй разбери, что в ней важно, а что нет. Эх, был бы у нас фотоаппарат…

– Тогда давайте вырвем несколько страниц.

– И это не поможет. Какие именно страницы нужно вырвать, знаешь? Я не знаю. Химерас поймёт, что страниц не хватает. И кого он заподозрит? Меня.

– И что же – сдаться? Преподнести Химерасу дневник в коробочке с бантиком да поклониться? Нате вам, пожалуйста, пользуйтесь на здоровье, господин Душегуб!

– У меня есть другая идея. Элфи, помнишь, как ты исправила двойку в дневнике?

– Да. – Элфи наморщила нос. – Я соскребла её бритвой, а поверх написала четвёрку. Но магистр Крюйс сразу заметил мои художества. И влепил ещё одну двойку для острастки.

– Это потому, что бритва оставила шероховатость. А мы используем… муравьёв!

– Муравьёв? – удивился Ян.

– И сладкий сироп. Если смазать им лист и пустить на него муравьёв, они съедят верхний слой бумаги вместе с чернильной надписью. Даже следа не останется. Химерас получит неполные сведения. Пусть потом гадает, как добраться до сокровища…

Ян покачал головой.

– Как можно доверять насекомым в таком важном деле?

– Последние дни я хорошо изучила их повадки, когда боролась с муравейниками. Однажды тётя Доротея пролила на крыльцо свекольный сок. Он сладкий, набежали муравьи и вместе с соком объели всю краску с досок, представляешь?

– Марина, это гениально, – поддержала её Элфи. – Но где мы раздобудем муравьёв среди ночи?

– Я видела большую муравьиную кучу в саду возле крыльца. Её обитатели спят, но мы их разбудим. Ян, у тебя найдутся в кармане карамельки?

– Никогда не выхожу из дома без карамелек.

– Разведи их в воде, чтобы получился сироп. А мы с Элфи пойдём ловить муравьёв.

Чтобы принести насекомых в дом, Марине пришлось раздобыть банку. К счастью, в гостиной нашлась подходящая, но занятая скелетом змеи, нанизанным на проволоку. Змею временно переселили на стол, а Марина и Элфи, захватив банку, вышли в сад. Давно стояла глухая ночь, и найти муравейник в темноте оказалось не так-то просто. Его обитатели, разумеется, спали, запечатав на ночь входы и выходы.

– Простите, но придётся вас потревожить, – бормотала Марина, аккуратно отделив часть муравейника совком для мусора и высыпав землю с насекомыми прямо в банку.

Обитатели кучи пробудились, беспорядочно запóлзали внутри банки, и Марине казалось, что она слышит их возмущённые вопли.

– Ничего, завтра отстроите верхушку вашего домика ещё лучше прежней, – утешала она их вслух. – Зато вас ждёт угощение.

Девочки принесли банку в гостиную. Ян успел найти глубокую миску, переложить туда карамельки и залить водой. Получился густой сироп.

Используя свёрнутую бумажку, Марина осторожно смазала несколько строк на странице дневника. Элфи утверждала, что именно в этой части текста описаны некоторые координаты местонахождения «тайны, что изменит судьбы мира». Но предварительно Элфи наспех переписала текст огрызком карандаша на обрывок салфетки.

– Выпускай! – велела она.

Марина положила банку на бок и открыла крышку. Сначала насекомые ринулись наружу. Затем на миг муравьиная толпа замерла, из неё выполз разведчик, пошевелил усиками-антеннами и помчался к сладкому пятну на странице. Снял пробу. Немного постоял. Вернулся к собратьям. Несколько мгновений муравьи переговаривались, касаясь друг друга усиками. А потом толпа выстроилась цепочкой, потянулась на журнал, и скоро страница превратилась в место пира.

– Быстро разобрались! – восхитился Ян. – И долго нам ждать, пока они почистят текст?

– Несколько часов, – вздохнула Марина. – Как раз до утра. Можно вздремнуть.

Но друзьям повезло: муравьи здорово изголодались. Их было много – крупных, целеустремлённых, – и они делали своё дело добросовестно.

Спустя час насекомые начали покидать страницу в поисках ещё чего-нибудь съестного, но теперь в тексте зияли пустые строки! Бумага выглядела гладкой, чистой – ни следа сиропа и чернил. Муравьи успешно уничтожили часть важной информации.

– Прекрасный рецепт! – восхитилась Элфи. – Беру на заметку. Теперь в моём дневнике не будет ни одной двойки.

Ловля муравьёв заняла ещё час, причём многих насекомых поймать так и не удалось – они не желали возвращаться в банку, сбежали по ножке стола на пол и потерялись среди досок.

– Что ты делаешь? – Марина нахмурилась, когда увидела, что Элфи водит карандашом в дневнике.

– Заполняю образовавшиеся пробелы, а то они подозрительно выглядят. Авторы дневников часто оставляют среди записей каракули и рисунки. Теперь они и тут есть. – Элфи показала друзьям страницу.

Среди текста появились рожицы, сердечки, узорчики. И морда чертёнка, показывающего длинный язык, а под ним надпись: «Нягёзь бигюзы!»

– Накось выкуси! – перевела Марина и ужаснулась. – Что ты наделала! Испортила древнюю рукопись. Изрисовала её, как свои школьные учебники. Что подумает Химерас? Он сразу догадается, что дело нечисто.

– Не испортила, а запутала того, кому дневник читать не следует. Химерас решит, что дневник изрисовали дети Жакемара. У него были дети?

– Наверное. Я читала, что он был женат четыре раза.

– Вот детишки и пошалили в папкином дневнике. Всё отлично, не беспокойся!

– Ладно. Давайте теперь вернём всё как было. Завтра я расскажу Химерасу, что нашла дневник, и он придёт его забрать.

Дети засунули тетрадь в щель, из которой она выпала, и задвинули полку на место. Погасили свечу. Хрустальную книгу спрятали за треугольной полкой, и решётка сразу же опустилась.

Ян установил зеркало на прежнее место. Гвоздики в раме щёлкнули – тайник вновь оказался запечатан.

– Уф… – Марина вытерла лоб липкими от сиропа пальцами. – Вернём муравьёв в сад – и домой. Но мне кажется, что наши приключения в этом особняке ещё не закончились.