Ночью Марину изводили пугающие сны. Она брела по пустыне к башне, засыпанной песком. Спускалась в тёмные катакомбы, пробиралась по каменному лабиринту, попадала в ловушки. За ней, шелестя лапами, гнались гигантские муравьи и скорпионы. Укутанные в ветхие тряпки мумии тащились следом и тянули костлявые пальцы.

Тикали часы, захлопывались решётки, с потолка сыпались и звонко разбивались хрустальные книги. Марина решала загадки и шифры, перед ней открывались новые проходы и вели дальше – туда, где пряталась неведомая тайна, способная навсегда изменить мир. И когда она наконец оказывалась перед обитым медью сундуком, раздавался скрипучий смех и появлялся человек в зелёных очках. Её враг вырывал тайну у неё из рук!

Марина просыпалась в поту и наяву продолжала гадать: что за секрет спрятан в далёкой стране, в забытых подземельях? Об Афаре им рассказывали на уроках истории. Именно в эту страну её одноклассники отправились на экскурсию, которая для Марины так и не состоялась.

Много тысячелетий назад на южном континенте возникло могущественное царство. Афарские жрецы умели строить гигантские башни и создавать удивительные механизмы, но все их тайны оказались утеряны за века, после того как царство пало из-за внутренних раздоров и набегов кочевников.

Теперь Афар привлекал учёных и авантюристов. Первые хотели разгадать загадки давно исчезнувшего народа, а вторых манили слухи о несметных богатствах. Выходит, туда же стремится и Химерас. Но он хочет найти не только клад, а нечто, что даст ему власть.

И Марина невольно ему помогает. Ей пришлось стать пособницей злодея. Но кому дело до судеб мира, когда угрожают тебе и твоей семье? Вселенная сама о себе позаботится. Марина переживала за свой собственный маленький мир. Ему грозила беда. Ведь её приключение не игра. А Химерас – настоящий злодей, не киношный. Пусть Марина и прячет страх за весельем. Высмеивает Химераса, притворяется, что ей море по колено. Но что остаётся? Когда не знаешь, что делать, двигайся потихоньку. Шаг за шагом. Улыбайся, но наблюдай. Будь настороже и используй любую возможность.

Утром, едва рассвело, Марина выскользнула из дома и отправилась к коттеджу у моста – докладывать Химерасу о находке.

Великий преступник уже не спал. Он завтракал в саду, устроившись за столиком под липой. Кофе в его чашке был чёрный, как дёготь. Химерас сыпал в него ложкой соль вместо сахара, чтобы добавить горькости. У стола смирно сидел поросёнок Ватрушка и напрасно надеялся, что хозяин угостит его кусочком кекса.

Когда девочка подошла, Химерас поднял голову и уставился на неё зелёными окулярами очков.

– Ты нашла дневник Жакемара, – сказал он, и это был не вопрос. Марина даже на миг испугалась, что Химерас прочитал её мысли. Её передёргивало при виде его бледной вытянутой физиономии.

Марине вдруг пришло в голову: Химерас так неприятен ей, потому что напоминает марионетку, которую показывают чревовещатели. В кукле нет жизни. Она двигается и говорит, но не взаправду. Её фигура и мимика отличаются от человеческих – едва заметно, и это вызывает страх и отвращение.

– Да, я нашла дневник вчера ночью, – неохотно призналась Марина.

– Ты его не открывала?

– Нет.

– Врёшь. Конечно, ты не удержалась. Но я прощаю тебя, ведь ты всего лишь девчонка, которая не уважает правила. Кроме того, ты вряд ли что-то поняла из написанного в нём. Верно?

Марина промолчала.

– Расскажи, где ты нашла дневник.

Марина, запинаясь, описала всё, что случилось. Она чувствовала себя как во время сложного экзамена.

– Что ж, давай пойдём и заберём дневник, пока в дом не нагрянули эти чокнутые шарлатаны. – Химерас не спеша допил кофе. Вытер губы салфеткой.

Всё это время Марина стояла у стола как попрошайка.

– Зачем вам нужен этот дневник? Какую тайну вы ищете? – спросила она, и её голос дрогнул.

Химерас снял очки и уставился на Марину немигающими бледными глазами с такими крошечными зрачками, что их почти не было видно. Казалось, что глаза злодея сделаны из стеклянных пуговиц.

– Вы обещали мне рассказать, – настаивала Марина, сжав потные кулаки.

Химерас противно цыкнул зубом.

– Хорошо. Я расскажу тебе. – Он показал пальцем на табурет, и Марина сочла это приглашением присесть. – Ты должна знать, потому что входишь в мои планы.

Последнее заявление пугало не на шутку, но Марина промолчала.

Химерас растянул губы в улыбке, от которой по коже пробежал мороз. Начал он неожиданно.

– Ты любишь механизмы, Мираколо?

– Да, – ответила сбитая с толку Марина. – Они мне интересны.

Химерас кивнул.

– У тебя есть редкий Дар – понимать их устройство с первого взгляда и управлять ими на расстоянии. Ты сенситив, Одарённая, та, кто манипулирует реальностью силой воли, изменяя эфирное поле. Почти что волшебница.

– Ну и что? – с вызовом сказала Марина. – При чём здесь мой Дар?

– Скажи мне, Мираколо, что такое механизм?

– Устройство машины, которое приводит её в действие.

– Механизм – это система, – перебил её Химерас, – где нет лишних элементов. Каждая шестерёнка и каждый винтик находятся на своём месте и работают так, как задумал мастер. Что будет, если детали станут творить, что им взбредёт в голову?

– Механизм пойдёт вразнобой.

– А что будет, если напихать в машину бесполезных деталей?

– То же самое. Машина будет работать неэффективно или сломается.

– Правильно. – Химерас удовлетворённо хлопнул в ладони. – Мы получим негодную машину, место которой на свалке. Так вот, Мираколо, наш мир, наше общество – тоже механизм. Он устроен из рук вон плохо, потому что в нём много бездарных винтиков, которые считают себя чем-то важным, но на деле никуда не годятся.

– И эти детали… – медленно сказала Марина, начиная понимать, к чему клонит Химерас.

– Никчёмные людишки. Брак. Хлам. Из-за них наш мир катится чёрт знает куда. Никакого порядка. А я, девчонка Мираколо, люблю закон и порядок.

– Но ведь вы…

– Преступник. Самый умный и знаменитый. И всё же я на стороне закона. Только это мой закон и мой порядок. Я насаждаю их своими методами, потому что мечтаю превратить мир в идеальную машину, которая будет подчиняться тому, кто знает, что лучше, и не станет терпеть своеволия. То есть мне.

– И как вы собираетесь этого добиться? – Марине становилось всё больше не по себе.

– Каждый механизм – в том числе наш мир – начинается с замысла, чертежа. Во Вселенной этот замысел – эфирное поле. Пятый элемент или квинтэссенция, как его называли древние алхимики. Эфир несёт в себе идеи, наш мир – их материальное воплощение. Увы, воплощение получилось далёким от совершенства. И всё из-за тех самых бестолковых деталей – никчёмных людишек и их капризов. Понимаешь?

– Да. Бывает, что инженер придумает машину, но, когда начинает её собирать, получается не то, что нужно.

– И тогда мастер дорабатывает машину, убирает из неё лишнее, заставляет детали работать так, как ему нужно. Этим мастером, Мираколо, стану я.

Марина промолчала. Перебивать Химераса сейчас не стоило. Он воодушевился, подался вперёд, в его бледных глазах вспыхнул безумный огонёк.

– Древние жрецы знали об эфирном устройстве мира куда больше, чем нынешние умники. Но их знания оказались утеряны. Лишь десять процентов людей обладают сверхъестественной способностью управлять эфиром – то есть манипулировать законами природы, творить колдовство. Ты одна из таких людей, Мираколо. Я же, увы, этой способности лишён. Жаль – ведь иначе я бы добился своего куда быстрее.

«Добился бы чего? Власти над миром? Нет, он точно ненормальный!» – мелькнула тревожная мысль.

– Великий мастер Жакемар, что жил двести лет назад, был Одарённым. Он исследовал тайны древних афарских жрецов и использовал их знания в своих изобретениях. Во время путешествий он наткнулся на удивительный секрет. А именно описание механизма, который может воздействовать на эфирное поле так, чтобы изменить целый мир! За считаные дни привести его к совершенству! Если собрать и запустить этот механизм, поместив внутрь особые кристаллы, ты станешь всесильным. Сможешь управлять всем и всеми. Люди будут подчиняться твоей воле.

– Они станут послушными марионетками?

– Скорее деталями, винтиками и шестерёнками, которые делают только то, что им предписано, и ничего кроме этого. В таком мире будет царить идеальный порядок. Каждый будет жить строго по инструкции. Служить, исполнять, быть полезным. Не требовать и не желать для себя большего.

Химерас удовлетворённо причмокнул губами, откинулся на спинку и сложил руки на груди.

– Это будет прекрасный мир, не так ли, Мираколо? Тебе он понравится. Ты ведь любишь механизмы.

Марина прикусила губу. В голове всплыло воспоминание… Когда она была маленькой, в антикварную лавку её дедушки попали старинные часы с движущимися фигурками. Часы занимали целый стол. Под стеклянным колпаком раскинулся игрушечный город с домиками и колокольнями, дворцом и торговой площадью.

Два раза в сутки город оживал. Из домиков выходили механические человечки. Они гуляли, махали молотами в кузнице, выпекали фарфоровые кексы в пекарне. Принцесса выезжала в золотой карете, солдатики маршировали и трубили в горны. Спектакль продолжался пять минут под перезвон колокольчиков, а потом человечки прятались и всё замирало.

Сначала Марина была очарована. Она наблюдала за игрушечной жизнью, прилипнув к стеклу носом. Дала человечкам имена и придумала для них истории.

Но спустя неделю игрушка ей надоела. Потому что человечки не делали ничего нового – они повторяли одно и то же изо дня в день под назойливую музыку. У них была скучная жизнь, лишённая как бед, так и радостей. Марине хотелось, чтобы человечки дружили и ссорились, дрались и танцевали. Но они не могли. С обычными куклами и то было интереснее.

Вот о каком мире мечтает Химерас? О таком, где люди – лишь заводные игрушки? Они не могут сделать ни одного лишнего шага. Безвольно подчиняются часовщику. А он имеет право наказывать их и миловать. Безжалостно выбрасывать на помойку тех, кто посмел сломаться или бунтовать. Но это же ужасно!

Марина потрясла головой, стараясь не выдать своих чувств.

– Я возлагаю на тебя большие надежды, Мираколо, – самодовольно сказал Химерас. – Ты поможешь создать мне этот новый прекрасный мир.

– Каким образом? – глухо откликнулась Марина.

– Ты не рядовой винтик. Ты одна из мастеров – тех, кто имеет способность управлять механизмами Вселенной. Слышала выражение – «шестерёнки судьбы»?

– Да.

– В мире правят законы Вселенной. Нет никаких счастливых или несчастливых совпадений. Есть эфирные потоки, они определяют причины и следствие. Все случайности не случайны, потому что они кому-то необходимы. А именно необходимы тем, кто имеет особый Дар – такой, как у тебя. Такой же дар имел мастер Жакемар – вот почему тебе легко удаётся находить его тайны и изделия. Они сами тебя к себе зовут. Но ты способна на большее. Ты можешь привести в движение механизм, что изменит мир! Мастер Жакемар некогда создал его прототип. Хронометр Судьбы – одна из его деталей.

С этими словами Химерас не спеша полез во внутренний карман пиджака, вынул и показал Марине… Хронометр Судьбы!

Она даже подскочила на месте, не веря своим глазам. Как? Как часы попали в руки Химераса? Она же надёжно спрятала их в саду!

Химерас мерзко рассмеялся.

– Я же сказал, что заберу Хронометр – и за брал. Сразу понял, что ты собираешься его при прятать. Скорее всего, в саду, где детишки любят закапывать секретики. Я угадал, что ты помчишься в сад, даже не вымыв руки. Когда я пришёл в дом твоей тёти, твои руки пахли трюфелями. Ты держала гриб в кармане. Поэтому я вернулся и выпустил поросёнка. – Химерас показал на Ватрушку. – Твоя тётка рассказала мне, как ловко он ищет трюфели по запаху. Этот запах остался и на Хронометре, мой поросёнок помог мне его найти.

Марине хотелось расплакаться от досады. Надо же было допустить такую оплошность! Но кто мог её предвидеть? Химерас наблюдателен, и теперь она лишилась ценного предмета – единственного своего преимущества.

– Дневник Жакемара укажет мне путь к месту, где спрятан механизм судьбы. Некоторые его дета ли были потеряны, но я нашёл и собрал их, а теперь получил и самый важный элемент – эти часы. Я близок к осуществлению своей мечты, Мираколо. Скоро всё изменится! Гордись, девочка – ты станешь нужным инструментом.

Химерас встал, подхватив со стола шляпу, и поманил Марину.

– Идём. Пора забрать дневник.

Они покинули сад и вышли на дорогу. Химерас шагал размеренно, как автоматон, и что-то поскрипывало при каждом его движении. Марина угрюмо плелась сзади. Как она до такого докатилась? Помогает злодею, подумать только!

– Проведи меня к «Приюту книголюба» незаметно, – велел Химерас, не поворачиваясь. – Мне не нужны свидетели. Ты не забыла ключ от особняка?

– Утром я вернула ключ владелице дома, как она велела.

– Как же мы попадём внутрь? – Химерас остановился, повернулся и пригвоздил Марину гневным взглядом.

– Я сделала дубликат.

– Предусмотрительно. У тебя есть все задатки стать ловкой преступницей. Далеко пойдёшь.

Эта похвала Марину ни капли не обрадовала.

Химерас зашагал дальше. Улица, как всегда, пустовала, но на углу возле почты шаркал метлой Феб Пламус. Он радостно помахал девочке, но его рука бессильно упала, когда он заметил, что Марина не одна.

Нахмурившись, Пламус проводил Химераса насторожённым взглядом.

– Доброе утро, любезный, – сердечно приветствовал его Химерас. Старик его не заинтересовал, но преступник считал нужным поддерживать образ вежливого дачника.

– Доброе утро, – пробормотал Пламус.

Марина кивнула и отвела глаза. Она же обещала рассказать Пламусу о «Приюте книголюба»! Но время сейчас неподходящее.

– Удивительный дом, – сказал Химерас, когда они приблизились к особняку. – Прекрасный и опасный. Как и все творения Жакемара. Он был злым гением – как и я. Наши жизни разделяют две сотни лет, но я многим обязан старому мастеру.

– Чем именно?

Но Химерас не ответил, заговорив о другом.

– Жакемар построил много домов, и в каждом он что-то спрятал, надёжно защитив. Обойти пре грады смогут лишь храбрые и хитрые. Если найти все его клады и сложить кусочки загадки, получишь ключ к великой тайне.

Химерас остро глянул на Марину.

– С твоей помощью ключ почти сложился. Идём же. Не терпится прочитать дневник. Ты уверена, что обезвредила все ловушки и мне безопасно заходить в дом?

– Уверена, – сквозь зубы сказала Марина. Эх, надо было переложить дневник в нишу за зеркалом, чтобы решётка оттяпала Химерасу руки!

Химерас поставил ногу на первую ступень крыльца. Снял шляпу и почтительно поклонился дому.

– Приветствую тебя, великий мастер! – сказал он вполголоса. – Ты продолжаешь жить в своих творениях. Я рад стать наследником твоих тайн. Ведь я достоин этого. Я избранный и горжусь оказанной мне честью.

Оторопев, Марина слушала эту напыщенную речь. Химерас разговаривал с домом, как будто тот был живым, он обращался к давно умершему человеку!

Но потом вспыхнул гнев. Химерас приписал себе все заслуги. Но ведь не он разгадал шифры, не он обошёл ловушки, а она и её друзья! Никакой он не избранный наследник, а обычный жулик с манией величия.

– Дай мне ключ.

Марина протянула копию ключа Химерасу. Он поднялся по ступенькам и примерился к скважине. Но вдруг дверь стремительно распахнулась, стукнув Химераса в лоб.

– Проклятье! – крикнул он, отскочив назад и потирая голову.

– Ох, беда! Вы не пострадали?

На пороге стояла госпожа Календула.

– Отнюдь. – Химерас тут же разулыбался, вновь притворившись безобидным чудаком. – Это моя вина.

– Господин Хамельнратус, если не ошибаюсь? Вы приехали провести отпуск в нашей деревне и сняли коттедж у моста? Но почему вы здесь? – спросила госпожа Календула с приветливой улыбкой.

– Простите мне мой визит, – расшаркался Химерас. – Я много слышал о «Приюте книголюба». Восхищаюсь его архитектурой. Вот и решил полюбоваться домом снаружи. Эта девочка любезно согласилась меня проводить.

Химерас не показал, что он разочарован застать в доме людей – лишь едва заметно дёрнул плечом. «Как же он теперь заберёт дневник? – ломала голову Марина. – Хозяйка не позволит ему рыться в шкафах. Кстати, что она тут делает? Как не побоялась зайти внутрь?»

– О, этот дом великолепен! – расцвела госпожа Календула. – Прошу, заходите, осмотрите его изнутри.

Хозяйка провела их в гостиную – и здесь они обнаружили ещё двоих гостей. Столичные оккультисты сновали по комнате, орудовали своими призракоуловительными приборами и выглядели счастливыми. Вчерашнее приключение на болоте не уняло их пыл. Правда, от обоих исходил ощутимый аромат навоза. Профессор время от времени оглушительно чихал – купание в грязи не прошло для него даром. К счастью – или к несчастью – они не нашли ни один из тайников. Их интересовало другое.

Химерас взглянул на Марину, вопросительно приподняв брови. Она украдкой показала ему на шкаф, где в одной из полок был спрятан дневник. Но забрать его Химерас теперь никак не мог.

Госпожа Календула представила гостей друг другу, а потом сообщила потрясающую новость:

– Почтенный профессор и уважаемый репортёр предложили провести в этом доме званый вечер! Я сочла идею отличной. Мы пригласим избранных жителей деревни. Профессор Шандор прочитает нам лекцию о призраках и проведёт сеанс вызова духов. А господин журналист напишет о мероприятии статью и напечатает в журнале. Вы тоже приглашены, господин Хамельнратус!

– Сочту за честь, – глухим голосом ответил Химерас.

– А мне можно прийти? С друзьями? – спросила Марина.

– Что ж… Приходи, если хочешь. Званый вечер состоится послезавтра, ближе к полуночи, когда наступает час непознанного. Прислуга принесёт в дом чайные сервизы и угощения. Мы замечательно проведём время! Ведь в большой компании никакие привидения не страшны. Они станут прекрасным развлечением.

– Мы постараемся найти убедительные доказательства наличия в доме потусторонних сущностей, – пообещал профессор. – Даже если нам придётся искать круглые сутки. Сегодня мы заночуем в этом доме. Диванчики в гостиной вполне удобны, хотя нам будет не до сна.

Заверив хозяйку, что ни за что не пропустит подобное мероприятие, Химерас попрощался и ушёл несолоно хлебавши. Марина вышла за ним в сад.

– Чёрт бы подрал этих оккультистов! – взорвался Химерас, когда оказался в саду, далеко от ушей хозяйки. – Путаются под ногами! Но ничего страшного. – Он щёлкнул зубами. – Когда в доме много народу, провернуть тайное дело проще простого. Заберу дневник во время этого идиотского званого вечера. И ты, Мираколо, по трудись явиться на него без опоздания.

Он погрозил Марине пальцем и зашагал прочь, заложив руки за спину.

* * *

– Химерас собирается украсть дневник на званом вечере с привидениями, – сообщила Марина друзьям.

– Ну и пусть забирает и уматывает. Он нам все каникулы испортил! – сердито фыркнула Элфи.

Марина покачала головой.

– Он задумал что-то страшное. Я боюсь, что он всё же найдёт последний клад Жаке мара, несмотря на нашу уловку с муравьями. Как-то сумеет прочитать текст, который они съели. Теперь Хронометр в руках Химераса, но он не оставит меня в покое. Он хочет сделать меня инструментом для завоевания мира. Кажется, я серьёзно влипла.

Друзья сидели в рощице, между деревьями сновали свиньи, вынюхивая грибы. Кабанчик Гектор бездельничал, положив клыкастую голову на колени Яну, и похрюкивал от удовольствия, когда Ян чесал его между ушами.

– Всё-таки предлагаю спихнуть Химераса в болото, – сказал Ян.

– Это не поможет. Такие, как Химерас, и в навозе не тонут… Пора нам обратиться за помощью к кому-то взрослому. Тому, кто верит в Химераса, встречался с ним.

– Магистру Крюйсу? – мигом догадалась Элфи.

– Да, к нему.

Магистр Крюйс преподавал в Школе Одарённых сложный предмет под названием «Основы познания сверхприроды». Поначалу Марина недолюбливала Крюйса за ворчливый нрав. Но со временем поняла, что за насупленными бровями и косматой бородой прячется внимательный и добрый человек. Осенью он помог друзьям вывести Химераса на чистую воду и даже хорошенько приложил его «воздушным кулаком».

Увы, полицейские отказались верить в то, что на территории школы орудовал великий преступник. Как и многие другие, они считали, что Химерас – выдумка журналистов. Поэтому друзья понимали – обратись они в полицию, их, скорее всего, не примут всерьёз.

А вот магистр Крюйс поверит. Он что-нибудь придумает. Выше шанс, что к его словам прислушаются и другие взрослые.

– Но Крюйса здесь нет. Он отпуском наслаждается, – напомнил Ян. – Поди, купается в море, рыбу ловит.

Элфи помотала головой.

– Нет, магистр остался в городе. Для него работа – лучший отдых. К Крюйсу вернулся его Дар, поэтому он опять занимается исследованиями эфирного поля.

– Дадим ему телеграмму, он получит её сегодня же, – решила Марина. – У Крюйса хватит времени, чтобы кого-нибудь предупредить.

Ян погнал свиное стадо домой, а Элфи и Марина отправились на почту. У стойки они получили бланк и несколько минут ломали голову над текстом телеграммы. Он должен быть коротким, понятным магистру Крюйсу, но никому другому. Сочинили следующее:

появился Х тчк готовит новый проект тчк

послезавтра полночь приют книголюба тчк

нужна помощь тчк ММ

Они надеялись, что Крюйс сообразит: «Х» – это Химерас, «новый проект» – очередное преступление. Адрес деревни указали в бланке. Теперь оставалось ждать и надеяться, что магистр сообразит, что предпринять.

Вечером друзья ещё раз наведались к «Приюту книголюба». В окнах мелькали головы оккультистов. Судя по доносившимся в сад голосам, они продолжали искать привидений, для чего бродили по дому и считывали показания приборов. А потом громко спорили, что эти показания означают.

Профессор огорчался, что приборы не говорят ничего определённого. А журналист вслух зачитывал отрывки из своей будущей статьи. В ней звучали такие слова, как «леденящие кровь скрипы», «потусторонние сквозняки» и «книги, полные ужасных тайн». С воображением у репортёра было всё в порядке.

Порой в дом наведывалась горничная хозяйки. Она приносила всё, что понадобится для званого вечера – скатерти, сервизы, чайники. В дом она заходила неохотно и покидала его быстро. Неслась по саду прочь, сверкая пятками, с опаской поглядывая на статуи.

Створки ворот в сад теперь стояли нараспашку, их подпирали два камня, чтобы воротам не вздумалось безобразничать.

Химераса же и след простыл. Он не показывался ни в саду, ни в деревне. Должно быть, затаился, обдумывая похищение дневника. Гувернантка Арабелла прогуливалась мимо его коттеджа, поглядывая на закрытые окна и протяжно вздыхала. Поросёнок Ватрушка скучал возле будки. Элфи угостила его яблоком, чтобы развеселить.

Деревня, напротив, ожила. Повсюду витало возбуждённое настроение. Старики останавливались поболтать у почты, у магазина, на площади. Все обсуждали званый вечер, который затеяла госпожа Календула. Те, кто получил приглашение, ходили с гордым видом. Те, кто не удостоился чести, говорили, что званый вечер в доме с привидениями – сомнительная затея и ничего путного из неё не выйдет.

Тётя Доротея приглашение получила, но идти отказалась.

– Стану я тратить время на подобную чепуху! – отрезала она. – Не хватало смотреть, как Клавдия будет хвастаться своей развалюхой. Сущий позор! Лучше лягу спать пораньше.

Но Доротея позволила племяннице пойти в «Приют книголюба». Марина догадалась почему: тёте всё же хотелось узнать, что будет происходить на вечеринке её соперницы. Если Доротея не придёт, она покажет Клавдии, что глубоко презирает её затею, но в то же время сумеет получить сплетни из первых уст. Марина станет её глазами и ушами.

Друзья с нетерпением ждали ответной телеграммы от Крюйса. Они то и дело заглядывали на почту, но почтальон лишь мотал головой: ничего нет.

– Крюйса, поди, и дома не бывает, – печально решила Элфи. – Заперся у себя в лаборатории и экспериментирует с утра до ночи.

– Что ж поделать! Обойдёмся без него. – Марина упрямо поджала губы. – На званом вечере станем следить за Химерасом в оба. Наверное, он дождётся момента, когда в комнате никого не будет, и попробует стащить дневник. Тогда мы завопим: смотрите, что он делает! Его застукают на воровстве, а это преступление. Он один, а гостей будет много. Уйти ему не дадут.

Ян с сомнением покачал головой.

– Химерас на выдумки горазд. Что-нибудь да учинит.

Второй день ожидания подошёл к концу. Наступил вечер. Гости стали собираться в особняк. По деревне шли наряженные жители и на ходу судачили: что приготовит им госпожа Календула и эти забавные городские? Лекцию о привидениях? Хм, скучно. Вызов духов? А вот это уже повеселее. В любом случае гостям предложат чай, печенье и пироги, так что время не будет потрачено впустую.

Тётя Доротея дала Марине последние наставления, ещё раз выразила презрение по поводу предстоящей вечеринки и отправилась спать.

Друзья вышли из дома и побрели к «Приюту книголюба», вполголоса переговариваясь, гадая, как пойдут события.

Ночь предстояла пасмурная, луна и звёзды спрятались за облаками. На станции ударил колокол, тревожно крикнул гудок поезда, прогремело и затихло эхо колёс.

Друзья уже подходили к площади, как вдруг в конце улицы показался силуэт худого мужчины. Он шёл быстро, почти переходя на бег, сжимая в руке саквояж. Увидев детей, он отчаянно замахал свободной рукой.

– Это ещё кто? – удивился Ян.

Мужчина подошёл ближе, подавая странные знаки. Но вот луна вынырнула из облаков, и лицо прохожего попало в полосу бледного цвета. Довольно неприятное лицо с перекошенным ртом и острым подбородком. На правой щеке темнел большой шрам от ожога, отчего незнакомец выглядел сущим бандитом. На высоколобой голове топорщился ёжик чёрных волос. Но при этом в его насупленных бровях и небольших голубых глазах Марине почудилось что-то знакомое.

Прохожий целеустремлённо приближался, девочки опасливо переглянулись, а Ян сжал кулаки и выступил вперёд.

– Я не опоздал? Что случилось? – заговорил незнакомец взволнованно, и при звуке его голоса Марина вздрогнула.

– Магистр Крюйс! – ахнули девочки хором, а Ян опустил кулаки и присвистнул.

– Что с вами, магистр? – глупым голосом спросила Элфи. – Мы вас не узнали. Вы теперь такой… забавный. – И она поперхнулась смешком.

Магистр смутился и пощупал выбритый подбородок.

– А… ну да… Я и забыл, что, так сказать, обновил свою внешность.

Марина тоже не удержалась и хихикнула. И над своей растерянностью, и над новым обликом магистра.

Школьники привыкли к буйной лохматости Крюйса. Он никогда не стриг волосы и носил неопрятную бороду, чтобы скрыть шрамы, которые получил во время неудачного эксперимента с эфирным полем.

Теперь же друзья впервые видели лицо магистра полностью, от бровей до шеи. И это было непривычно и даже чуточку смешно. Не сказать, что Крюйс стал более приятным внешне, но он скинул не меньше десятка лет.

– Голый подбородок вам очень идёт, – фальшивым голосом похвалила его Элфи.

– Довольно об этом! – рассердился Крюйс. – Немедленно рассказывайте, что вы натворили. Я правильно понял вашу телеграмму: «Х» – это Химерас? Он здесь?

Магистр поставил саквояж на землю и взволнованно потёр ладони. Между пальцами проскочили голубые искры. Крюйс владел разными видами Дара и не всегда его контролировал. Иногда от взмаха его руки рождался сильный ветер, а если Крюйс невзначай касался ветки дерева, на ней распускалась сотня новых листочков.

Ещё он умел метать молнии и перемещать предметы велением мысли, но всё делал беспорядочно. Сильной стороной магистра была теория, а не практика. Кроме того, Дар управлять эфирным полем лишь недавно вернулся к нему после несчастного случая. Который, кстати, произошёл по вине Химераса. Так что у магистра были с преступником свои счёты.

Перебивая друг друга, Марина и Элфи заговорили. Сложно было выстроить рассказ в логическом порядке, но магистр разобрался. Недаром он считался толковым учёным.

Его лицо становилось всё более обеспокоенным.

– Мы и не надеялись, что вы приедете! Думали, пришлёте полицейского…

– У меня нет знакомых полицейских, готовых сорваться с места из-за невнятной телеграммы, – прервал их Крюйс. – Но теперь я вижу, что дело и впрямь серьёзное. Придётся отправиться в «Приют книголюба» и проникнуть на этот званый вечер. Будем действовать по ситуации. Но я не дам вам лезть на рожон.

– А ведь Химерас вас, пожалуй, не признает, – задумчиво сказала Элфи. – Вы теперь совсем другой человек.

– Химерас использует маскировку, а вы от неё, наоборот, избавились! – добавила Марина. – У вас получится проследить за ним незаметно.

– Не надо недооценивать его наблюдательность, – резко сказал ей Крюйс. Было видно, что затея сильно его беспокоит. Потому что он сам не знал, как лучше поступить: ему нужно защитить троих детей, предотвратить кражу, а подмоги в лице полиции не предвидится.

– Но если он меня узнает – пусть, – добавил Крюйс. – Побеседуем с ним по-мужски. У Химераса нет надо мной власти. Довольно разговоров! Показывайте дорогу.

– Вы приехали последним поездом? – спросила Марина на ходу.

– Именно так. И я был не единственным пассажиром, кто сошёл в Гнилых Бураках. Со мной в купе ехали ещё двое, – нахмурился магистр. – Очень странные личности.

– Как они выглядели?

– Картавый мужчина с тонкими усами и рыжеволосая женщина. Они везли большой багаж и всю дорогу шептались. Но кое-что я всё же услышал. Они говорили о каком-то «хозяине» и его поручении. Также готов поклясться, что в их речи проскочили слова «Приют книголюба». Когда они сошли на станции, стали расспрашивать служащего, где можно нанять автомобиль.

Ян многозначительно пихнул Марину в бок. Она ответила ему обеспокоенным взглядом. Среди её знакомых были две личности, подходящие под описание. Мелкие преступники по имени Рик и Ромола, прихвостни Химераса. Рик и Ромола немало напакостили друзьям в прошлом году во время событий в Музее кошмарных вещей. Не зря, ох не зря преступная парочка явилась в Гнилые Бураки. Дело принимает и вовсе дурной оборот.

* * *

После двух дождливых дней вечер выдался сырым. В тёмном саду плыли клочья тумана. Мрак скрывал неприглядный вид старого особняка. Из окон лился мягкий свет, за стёклами мелькали силуэты людей. Дом казался уютной крепостью посреди ненастной ночи.

Компания поднялась на крыльцо, но Марина медлила.

– Магистр Крюйс, как мы объясним хозяйке ваше появление?

– Скажем правду, – бросил магистр. Он всё больше нервничал.

– Она вас не послушает. Госпожа Календула верит в то, что ей удобно. Ваша правда ей не понравится. Химерас успел обзавестись репутацией милого дачника. У него даже есть поклонница.

– Придётся соврать, – добавил Ян. – Иначе вы спугнёте Химераса, и тогда неизвестно, что он выкинет.

Магистр поджал губы. Будучи педагогом, он не поощрял враньё, но понимал, что иначе поступить нельзя. Вздохнул, смирился и кивнул.

Друзья вошли в коридор. Голоса стали громче. Из гостиной выглянула запыхавшаяся хозяйка.

– Думала, Марина, ты не придёшь! – уди вилась она. – Но кто этот господин? Я больше никого не приглашала.

Она смотрела на Крюйса весьма неодобрительно. С меткой от ожога да ещё и в пыльной с дороги одежде, магистр не походил на заслуженного педагога. Скорее напоминал сбежавшего из тюрьмы преступника.

Марина встревоженно глянула на своего учителя. Он на миг замешкался, но всё же выступил вперёд и заговорил внушительно:

– Добрый вечер, уважаемая госпожа Календула. Прошу простить мне поздний визит без предупреждения. Я магистр Крюйс, исследователь. Ваш дом – предмет моих изысканий, поэтому я приехал, чтобы лично познакомиться с его хозяйкой.

– Вот как? – удивилась госпожа Календула, но недоверие в её глазах лишь усилилось. – Ещё исследователь? Много же вас прибыло! У меня уже гостит один профессор, исследователь паранормального. И ещё один – по имени Хамельнратус. Никак не запомню, каких наук он учёный… Вы знакомы?

– В некоторой мере, – высокомерно бросил Крюйс. – Встречались на конференции. Уверен, они меня вспомнят. Я широко известен в своей области. Скажу без ложной скромности – я знаменитость. Изучаю криптолокацию астральных паттернов и разрабатываю методологию количественной оценки спектральной плотности фантомных образований в старых домах. Таких, как ваш.

– Что, простите? – изумилась госпожа Календула.

– Я говорю, что ваш дом – находка для науки, – громко, как для глухой, продолжил Крюйс. – Всем известно, что в последние годы призраки стали исчезающим видом. Наша цель – сохранить их. Моя кафедра готова сделать вам интересное предложение. Ваше имя войдёт в историю. Вас ждёт слава. Ведь, сохранив этот дом, вы показали заботу о несчастных, всеми нелюбимых призраках. Но я предпочёл бы обсудить всё без спешки. Вы позволите мне войти?

Госпожа Календула, оторопев, уважительно забормотала:

– Конечно-конечно… Вы как раз вовремя… У нас тут званый вечер с вызовом духов… А после мы можем поговорить. Прошу, заходите!

Марина покачала головой. Вот оно как: если хочешь кому-то запудрить мозги, используй побольше мудрёных слов. А также покажи человеку, что он ценен, пообещай ему выгоду, дави на жалость. И не показывай ни капли сомнения. Ловко магистр Крюйс обработал хозяйку!

Магистр тем временем морщился от стыда. Он не верил в привидения, и ему совсем не нравилось врать, хоть и для пользы дела.

В гостиной бродили, сидели на стульях и беседовали около трёх дюжин человек. К сожалению, среди приглашённых не было ни деревенской сумасшедшей Марты, ни библиотекаря Пламуса.

Репортёр и профессор оккультизма находились в центре внимания. С серьёзным видом они расставляли на круглом столе свечи, чертили на полу символы. Подготовка к вызову духов шла полным ходом.

– Давайте подойдём к вашим коллегам, – предложила госпожа Календула.

– Пока не стоит, – отказался магистр Крюйс. – Между нами существуют разногласия. Не хочу испортить ваш вечер научным спором, который может перерасти в научную драку. Лучше пока постою в сторонке.

– Как вам угодно, магистр Крюйс.

Госпожа Календула отошла, нервно оглядываясь. Учёные оказались весьма хлопотными гостями.

Крюйс незаметно отступил за этажерку. Его взгляд блуждал по полкам с книгами, по механическим приспособлениям, по картинам на стенах.

– Хотелось бы мне хорошенько изучить этот дом, – сказал он. – Досадно, что он оказался забыт и заброшен. Я обязан привлечь к нему внимание историков. Настоящих специалистов, не выдумщиков.

Элфи шёпотом рассказывала магистру о достопримечательностях «Приюта книголюба», а Марина крутила головой. Где же Химерас?

А вот и он. Преступник стоял в углу, полускрытый тенями, и изо всех сил изображал из себя душку. Он мило улыбался другим гостям, но Марина видела, как его перекашивает при каждой улыбке. Заметив Марину, Химерас кивнул ей и многозначительно показал на шкаф. «Ждёт удобного момента, чтобы стащить дневник», – подумала она.

Но как он собирается это провернуть? Ведь сначала ему придётся достать из тайника за зеркалом хрустальную книгу, поставить на стол, чтобы сработал механизм второго тайника, и только затем выдвинуть полку… А здесь столько людей! Но Химерас не может ждать, он собирается совершить кражу сегодня ночью. Приспичило ему, видите ли.

– Итак, мы приступаем! – громко объявил профессор Шандор. – Прошу, займите свои места.

Самые шустрые гости расселись вокруг стола, остальные заняли стулья во втором ряду. Химерас отступил за штору. Крюйс тоже не показывался, но Марина знала, что он наблюдает за преступником – магистр на миг высунулся из-за этажерки и сузил глаза, как охотник.

Всё это напоминало странную игру. Двое мужчин играют в прятки. Только неясно, кто ловит, а кто прячется. Остальные играют не пойми во что. Духов собрались вызывать! Всерьёз!

Элфи и Ян остались с Крюйсом, а Марина отступила к стене. Отсюда удобнее наблюдать.

В напряжённой тишине вдруг раздался полный отвращения женский вопль.

– Фу-у!

– Что такое? Привидение? – всполошились остальные.

– Нет! По моему пирогу ползают муравьи! – объяснила пожилая гостья. – Откуда они взялись? В этом доме даже тараканы давно передохли!

Марина прикусила губу. Вот и её сбежавшие помощники объявились.

– Тихо! Прошу! Не отвлекайтесь на муравьёв! – возмутился профессор Шандор.

Дождавшись полного внимания, он высокопарно продолжил:

– Фантомные эманации, в просторечии называемые привидениями, не имеют своего тела. Но они проявляют себя иначе: через страшные звуки…

Затрещал фитиль в свече, гости испуганно вздрогнули.

– …через тени и потустороннее сияние.

Гости опасливо покосились на мечущиеся по комнате тени и на отблески пламени, скачущие по стенам.

– Порой призракам удаётся создать себе подобие тела. Они являются к нам туманом…

Гости глянули на тёмное окно, за которым клубился густой туман.

– А иногда и принимают пугающие человеческие формы. Например, являются в облике закутанной в саван фигуры, с черепом на плечах вместо головы, – увлечённо разглагольствовал профессор, не замечая, как гости всё сильнее бледнеют.

– Обычно призраки являются без приглашения, но есть способы их вызвать. Для чего используется мысленная концентрация и прочие приёмы. Прошу, возьмитесь за руки и сохраняйте молчание! Если нам повезёт, мы сумеем наблюдать призраков, что невидимыми обитают в этом доме.

Присутствующие зашептались. Им вовсе не хотелось браться за руки и наблюдать призраков. Они предпочли бы угощаться чаем и печеньем, но профессор Шандор был настойчив.

Когда гости послушно сцепили руки, профессор ещё раз призвал к тишине. Репортёр обошёл комнату и потушил часть свечей. В темноте оккультист затянул мрачным басом:

– Духи! Вы слышите меня? Я призываю вас, духи! Явитесь к нам! Явитесь!

При этом профессор выделывал руками замысловатые пассы. Как будто дирижировал оркестром. Лихорадочно метался огонёк единственной свечи на столе.

Атмосфера становилась всё более напряжённой. Химерас усмехался в углу. Он подался вперёд и нетерпеливо сцепил пальцы. И Марина поняла: вот-вот что-то произойдёт. И произошло!

Чашка на столике у окна ни с того ни с сего подпрыгнула, громко звякнув о блюдце. Все головы разом повернулись к окну. Чашка слетела со стола и грохнулась на пол. Во все стороны брызнули осколки. В наступившей гробовой тишине кто-то громко икнул от неожиданности.

– Без паники! – призвал слегка ошалевший профессор. – Это манифестация! Призраки дают о себе знать!

– А чашками зачем швыряться? – расстроенно пробормотала госпожа Календула. – Она старинная, из сервиза на двенадцать персон! Разве привидения возместят мне убыток?

Сидящий рядом доктор хихикнул, скрывая за смешком испуг.

– Давайте узнаем у призрака его имя, – предложил профессор. Вновь воздел руки и завыл: – Ты здесь, о дух? Назови нам своё имя! Имя!

Все ждали, оцепенев от волнения.

Марина метнула взгляд на Крюйса. Тот возмущённо качал головой, но не вмешивался. Посмотрела на Химераса. Тот улыбался в своём закутке. Как будто знал, что случится дальше.

А дальше огонь в камине вдруг затрепетал, сжался – и умер. Повалил густой дым и затянул половину комнаты. Сидящие за столом закашлялись.

– Кто погасил огонь?! – прохрипела госпожа Календула.

Профессор и вовсе оторопел. Он и сам не ожидал подобного эффекта.

– Призрак погасил, – твёрдо ответил профессор. – Привидениям не нравится огонь.

Химерас теперь ухмылялся в полный рот. А вот гости начали потихоньку паниковать. Они нервно оглядывали углы гостиной, словно ожидая, что вот-вот оттуда выскочит армия недовольных призраков.

– Тишина! Продолжаем держаться за руки! А теперь все дружно позовём: дух, явись!

Марина не знала, плакать ей или смеяться. Что за глупости?! Ведь всё это – проделка человеческих рук! Кто-то морочит головы гостям точно так же, как она сама с друзьями морочила головы охотникам за привидениями. Она прекрасно понимала, кто за этим стоит. Но все остальные – взрослые люди! – оказались доверчивыми как дети. Они замерли в боязливом ожидании.

И когда комнату наполнили новые пугающие звуки, все вскочили с места. На втором этаже кто-то завыл. Жутко, тоскливо, противно. Рычащим басом. Как простуженный лев, которому наступили на хвост. А потом потолок содрогнулся под тяжёлыми шагами. Некое существо носилось туда и сюда, прыгало и выло. И это было действительно страшно. Тёмная комната, наполненная дымом. Отблеск свечи в зеркале. Бледные лица людей. И жуткие звуки! Грохотало так, что казалось: сейчас потолок не выдержит, обрушится и прямо на стол рухнет неведомое чудовище.

У Марины онемели ноги, дыхание перехватило. Ледяной ужас пробежал по позвоночнику. Но она тряхнула головой и твёрдо велела себе успокоиться. Страх рождается в голове. А её голова знала, что никаких призраков в доме нет. Но гости верили в другое.

– Что за чертовщина! – кричал солидный господин с моржовыми усами.

– Призраки! Они там, наверху! На втором этаже! – Профессор торжествующе ткнул рукой в потолок.

После этих слов все рванули к дверям. Половина гостей во главе с оккультистами помчались наверх. Другая половина – наружу, во двор.

– С меня хватит! – вопила госпожа Календула. – Не хочу я больше никаких призраков! Завтра же велю снести этот дом!

Марина впервые поняла, как опасна паника. Люди смотрят на своих соседей, видят их испуг, теряют голову и начинают вести себя хуже первоклассников на перемене. Становятся неуправляемыми, совершают безумные поступки.

– Стойте! – кричала она. – Всё не взаправду! Это трюк! Вас обманывают!

Но её никто не слушал. Её голос потонул в криках и гаме.

Крюйс встал в дверях и вскинул руки, но толпа снесла его и вытеснила наружу. Мелькнуло бледное лицо Элфи, Ян изо всех сил толкался плечами, но и его увлёк человеческий поток. Марина осталась в гостиной одна.

А потом вошли двое людей и плотно закрыли за собой дверь. Первый – тощий брюнет с тонкими усиками и подлым лицом. С ним – рыжая женщина. В руках они держали какие-то инструменты, похожие на дудки. Марина сразу узнала этих двоих. Так и есть – Рик и Ромола, подельники Химераса! Они приехали тем же поездом, что и магистр Крюйс. Ромола закрыла задвижку, мельком глянула на Марину и скорчила угрожающую гримасу.

Из-за шторы вышел Химерас.

– Всё сделано, шеф! – отрапортовал усатый Рик. – Мы заманили идиотов наверх и заперли в одной из комнат, а сами ускользнули. Другие идиоты уже несутся прочь. Никаких свидетелей.

– Скоро они очухаются и вернутся, – прервал его Химерас. – У нас мало времени.

– Это вы всё устроили?! – подала голос Марина.

– Конечно. Поставил маленький спектакль. Не смог отказать себе в этой прихоти. Люблю играть с дураками. Догадалась, как я всё проделал?

– Чашка спрыгнула со стола, потому что вы привязали к ней тонкую леску, а потом дёрнули.

– Молодец, внимательная девочка.

– Шум устроили ваши помощники. И они же погасили огонь в камине через дымоход.

– Да. Но не только. Дудки у них в руках – особенные. Кроме воя, они издают низкие вибрации. Люди не слышат их ушами, но чувствуют панику. И дым в очаге непростой. Мои помощники бросили в камин порошок, который при горении выделяет вещества, вызывающие галлюцинации. – Химерас усмехнулся. – Гости дружно начали бредить. Но эти ухищрения оказались даже лишними. Людям можно внушить всё что угодно, когда они готовы в это верить. Люди боятся слушать свой разум. Они легко подчиняются первобытному страху. Поэтому людьми так легко управлять. Сегодня я лишь провёл репетицию моего масштабного плана. Но довольно болтовни! Рик, выломай эту полку. Нужная вещь там.

Ромола подошла к шкафу и сбросила книги на пол. Рик достал ломик. Затрещали гвозди, скоро в шкафу зияла большая дыра.

У Марины сжалось сердце. Химерас не церемонился с наследием своего кумира, мастера Жакемара. Он не стал тратить время на головоломку. Просто разрушил всё, чтобы получить желаемое.

– Ну и где же тайник? – спросил Химерас нетерпеливо. Не дожидаясь ответа, сунул руку в глубину шкафа, пошарил и вытащил журнал.

– Ага. Вот и он… – Он погладил обложку, открыл первую страницу. Пробежал глазами, шумно втянул воздух, захлопнул журнал и спрятал за пазуху.

– Наконец-то я добыл его! – Химерас сорвал с себя очки, прикрыл на миг глаза и замер. Но тут же опомнился и вернул очки на место.

– Теперь убираемся. Пора.

По дому раздавался грохот. Гости стали приходить в себя и стремились вернуться в комнату, чтобы разобраться, что случилось.

Химерас подошёл к окну, широко распахнул створки. В комнату немедленно заползли толстые щупальца тумана.

Рик и Ромола первыми выпрыгнули наружу и тотчас скрылись в густой пелене.

– Теперь ты. – Химерас схватил Марину за руку и потянул к окну. Будто клещи впились ей в запястье.

– Нет! – крикнула она.

– Ты идёшь со мной, девочка, – сказал Химерас стальным голосом. – Ты – мой инструмент. Ты поможешь мне управлять шестерёнками судьбы и глупыми людишками.

С этими словами он так сильно толкнул её, что Марина налетела на подоконник и перекувыркнулась наружу. Марина упала в сырые заросли крапивы и ободрала колени. Но боли не почувствовала – её оглушило падение.

Химерас схватил её за плечи и поднял рывком.

– Шевелись, – приказал он и потащил в глубину сада.

Марина механически переставляла ноги.

Кругом стояла непроглядная тьма. Плыли и качались полосы тумана, мелькали тёмные силуэты деревьев. «Куда он меня ведёт? Почему я не сопротивляюсь?» – взбрыкнула мысль. Марина вывернулась и отскочила, но цепкие пальцы снова схватили её за руку.

– У меня в кармане электрическое шило. Я могу сделать тебе очень больно, – пригрозил Химерас. – Не дури и останешься целой. Мы доберёмся до автомобиля и уедем.

– Куда? – вымолвила Марина, отчаянно дёргая плечом.

– В столицу. Ты теперь моя сообщница, связана со мной кражей. И дальше станешь мне помогать. Ну, пошла! О боже, как же я ненавижу детей! Ну почему вы все такие тупые и упрямые?!

От очередного рывка Марина чуть не упала. Химерас шёл торопливым шагом, зажав в правом кулаке тонкий длинный предмет. Электрическое шило, поняла Марина. Если она будет сопротивляться, Химерас воткнёт шило ей в руку.

Он увезёт её в своё логово, запрёт в подвале, заставит разгадывать для него загадки, помогать в преступлениях и завоёвывать мир. Даже в мыслях такой план звучал бредово. Но Химерас не шутил. Как она могла думать, что сумеет перехитрить человека, который держит в страхе столичную полицию уже много лет!

Их уловка с дневником – какая глупость! Химерас изучит записи вдоль и поперёк, он найдёт путь к древней тайне, добьётся своего, и никто его не остановит. Кроме неё самой. Она не вещь, которую может взять и украсть какой-то сбрендивший злодей.

Сейчас ей не повезло. Но шестерёнки судьбы крутятся по воле тех, кто не сдаётся. Ни при чём тут законы Вселенной, и никто не сможет превратить человека в игрушку! Если действовать умно, то шестерёнки будут крутиться, как ты задумала. Так Марина подбадривала себя, пока Химерас гнал её через ночной сад.

А он словно прочитал её мысли.

– Ты не хочешь мне подчиняться, – сказал он ровным голосом. – Но почему? Ты ведь ребёнок, а дети всегда кому-то подчиняются. Твоей судьбой распоряжается мать, дедушка, тётка, учителя. А они не такие уж хорошие люди. Твоя тётка, например, грубая, жадная женщина. Твой дед, Аврелий, строил из себя порядочного, но на деле обманывал, ведь он всегда был мелким жуликом. Ты связана с этими людьми, зависишь от них. Редко делаешь то, что тебе действительно хочется.

«Это другое!» – мысленно взвыла Марина.

– Но для меня ты – важный инструмент.

«Вот именно! Ты даже за человека меня не считаешь, образина!»

– Дети мечтают о подвигах. Я дам тебе возможность его совершить. Переделать мир по своему вкусу. Наказать тех, кто сделал тебе плохо. Взять твоего отца, Валентина. Ещё один бракованный винтик. В механизме мира его место было рядом с тобой и твоей матерью. Но он вас бросил, сбежал. Забыл о долге. В новом мире, который мы создадим, твой отец будет обязан вернуться.

«Не смей говорить о моей семье! – мысленно бушевала Марина. – Ты ничего не знаешь о моём отце!»

Но Химерас, кажется, знал очень многое.

– Подумай о том, что я сказал, – закончил он и замолчал.

Где-то далеко кричали и ругались люди. Марина услышала голос Крюйса. Магистр звал её. Но Химерас не оглянулся и не остановился. Впереди запрыгал огонёк. У ворот их поджидали Рик и Ромола.

Химерас ускорил шаг. Полы его чёрного плаща развевались за спиной и хлопали Марину по ногам. Туман на пустыре стелился близко к земле, и тьма была уже не такой непроглядной. Ромола и Рик пропустили своего хозяина вперёд и зашагали слева и справа от Марины.

Скоро показались первые дома – тихие, с тёмными окнами. Деревня спала. Но впереди, как маяк, пылал фонарь на каланче. Несостоявшийся герой Феб Пламус нёс дозор.

– Где автомобиль? – хрипло спросил Химерас, не оборачиваясь.

– За… за… за каланчой! – с трудом выговорил Рик. Он уже выбился из сил.

– Ближе не мог подогнать, болван?!

– Пр… пр… простите!

– Скорее! – рявкнул Химерас.

Они вышли к площади. Бледный свет фонаря стал ярче, затопил переулки, косо вытянулись тёмные тени домов.

– Марина! Ты где?! – Голос Яна донёсся едва слышно. Друзья шли по её следу, они её не по теряли!

– Марина! – вторил голос Крюйса.

И Марина воспрянула духом.

Со скамьи поднялся невысокий старик в клетчатом костюме. В руке он держал метлу. Ошалевшими глазами Феб Пламус смотрел на появившихся перед ними людей.

– Чего уставился, старый дурень? – рявкнула ему на ходу Ромола.

Библиотекарь боязливо отступил. А Марина уцепилась за свой шанс.

– Феб! – закричала Марина. – Подай сиг нал! Фонарь! Колокол!

Старик непонимающе распахнул глаза.

– А ну, заткнись! – обрушилась на неё Ромола.

– Пусть кричит. Никто не выйдет. Местные не захотят вмешиваться, – равнодушно бросил Химерас, но всё же больно толкнул её в спину, увлекая дальше, под тополя, где виднелся капот длинного автомобиля.

Феб очнулся, со всех ног бросился к каланче и через миг скрылся внутри.

Рик прыгнул за руль. Автомобиль заурчал, но вдруг кашлянул и затих. Марина всем сердцем желала, чтобы мотор сломался, и это случилось. Должно быть, её Дар исполнил желание.

– Сейчас, сейчас… – бормотал Рик. – Кругом жулики! Мне подсунули ржавое корыто!

Химерас распахнул дверцу и подтащил Марину. Но она исхитрилась и изо всех сил пнула тяжёлым ботинком по тощей голени преступника.

– Отпусти, образина!

От изумления Химерас на миг разжал пальцы, и этого Марине хватило, чтобы отскочить. Но Химерас не волновался – ведь за её спиной стояла Ромола, она не даст ей сбежать.

– Дети не должны обзываться и драться, – сказал он с ядовитой усмешкой. – За это их наказывают.

Он поднял руку с электрическим шилом. Но не успел им воспользоваться. Заливающий площадь свет вдруг качнулся, заметались тени, и над головами загудел грозный звон. Феб Пламус добрался до колокола и поднял тревогу, а его фонарь теперь мигал, посылая сигналы бедствия.

Скоро на площади показались люди. Сонные, растрёпанные, они выбегали из домов.

– Что такое? Пожар? Где?! – вопили со всех сторон.

Взревел мотор – Рик сумел с ним совладать.

– Держите их! Это бандиты! – закричал сверху Феб Пламус.

– На помощь! – истошно подхватила Марина.

Через миг к автомобилю подбежали несколько человек. От облегчения у Марины даже ослабели ноги. Вот и её друзья – Ян, Элфи и магистр Крюйс! Магистр без лишних слов бросился на Химераса.

В гневе Крюйс забыл, что может воспользоваться Даром. Вместо этого он без лишних затей засветил великому преступнику кулаком в челюсть. Но кабинетный учёный оказался неважным драчуном. Химерас отскочил в сторону. Крюйс не сдавался, и какое-то время двое мужчин носились вокруг автомобиля.

Машина порыкивала и рвалась с места, Рик и Ромола отчаянно махали руками, подзывая своего хозяина. Химерас норовил запрыгнуть внутрь, но Крюйс ему не давал.

Все остальные в изумлении наблюдали за дракой и погоней. На площади уже собралось много народу, но никто не понимал, что происходит.

– Остановите его! Это Химерас! – кричала Марина.

– Кто из двоих? Тот, что со шрамом? – уточнил незнакомый ей старик в пальто поверх ночной рубашки. – Долговязый ведь живёт в коттедже у моста, он какой-то там профессор каких-то там мудрёных наук.

– Да нет же, наоборот!

Ян рванул вперёд, чтобы помочь задержать Химераса, но не успел. В этот миг из теней выскочил визжащий лопоухий зверь. Он бросился под ноги Крюйсу, магистр споткнулся и упал, а поверх растянулся Ян, который, в свою очередь, споткнулся о магистра.

Химерас, не теряя времени, запрыгнул в автомобиль. Зверь – в котором Марина узнала поросёнка Ватрушку – сунулся следом, но Химерас отпихнул его ногой.

– Свинья! – сказал он с удивлением. – Ты мне помогла. Но прости – я не держу питомцев.

Хлопнула дверца, автомобиль сорвался с места, набрал ход и скрылся в темноте. Брошенный Ватрушка сел на зад и жалобно хрюкнул. Марина сумела догадаться, что происходит в его поросячьей голове. Эти несколько дней Химерас был его хозяином. Он хоть и обижал Ватрушку, сажал на цепь, но кормил его и играл с ним. И поросёнок был готов встать на его защиту.

– Некоторые люди как свиньи, – тихо сказала появившаяся за спиной Элфи. – Готовы служить любому, кто их кормит. Как эти Рик и Ромола…

Марина молча кивнула.

Люди шумно переговаривались, спорили и кричали. Они требовали объяснений, с какой стати их подняли среди ночи колокольным звоном.

– Если бы не вы, меня бы похитили, – сказала Марина запыхавшемуся Фебу Пламусу, когда тот спустился с башни.

– Я знал, что наступит мой час, – улыбнулся тот. – Стыдно сказать, но я счастлив, что ты оказалась в беде.

Остальные же вслух называли Пламуса старым дурнем, который переполошил всю деревню. Но он не обижался.

Раздосадованный магистр Крюйс много и бурно говорил. К кружку спорящих присоединилась госпожа Календула и некоторые из её гостей, кто успел примчаться из особняка.

– Преступник? Вы говорите, что в мой дом проник Химерас? Тот, о котором писали в газетах? И он украл какую-то книгу?! – ахала староста, приложив руку к сердцу. – Не может быть!

– Может! Это был он! – сердито отвечал Крюйс.

– О боже, какое счастье! – вдруг расцвела госпожа Календула. – Это же сенсация! Знаменитый преступник был у меня в гостях! Я разговаривала с ним! Предлагала ему чаю! Теперь и обо мне напишут в газетах!

– Обязательно, – подтвердил журналист Эрми. – Думаю, магистр Крюйс говорит правду. Мне уже приходилось делать репортажи о Химерасе. Я напишу такую статью, что вы и ваш дом прославитесь на весь мир!

– Но привидений мы так и не нашли, – желчно заметил профессор Шандор.

– Да какая теперь разница! – отмахнулась госпожа Календула. – Химерас! Невероятно!

– Твой гость обидел мою племянницу и поросёнка! – гаркнула подоспевшая тётя Доротея. – А ты его даже задержать не сумела, ворона! Чаем поила!

Тётя и не подумала раскаяться в том, что принимала Химераса на ферме, вручила поросёнка и не послушалась племянницу, когда та её предупреждала. Но Марина всё равно была рада присутствию Доротеи.

– Мы опять его упустили… – Магистр Крюйс по привычке протянул руку к подбородку, чтобы в отчаянии дёрнуть себя за бороду, но его пальцы схватили лишь воздух. От гнева магистр даже заскрипел зубами.

– Я не уверен, что Химераса вообще можно поймать, – кипел Ян. – Скользкий гад, как угорь.

– Теперь у него и дневник, и Хронометр, – добавила Марина.

– Но тебя он упустил. – Элфи сжала её руку. – Однако мы все здорово оплошали, что и говорить! Как с ума посходили, когда в доме всё началось.

– Вы не виноваты. Это всё уловки Химераса.

– Если бы мы сидели без дела, неизвестно, что бы случилось. Может, всё обернулось бы куда хуже.

– Пойдёмте пить чай, – предложила тётя Доротея, мрачно вздохнув. – У меня ещё остались в буфете малиновые профитроли. В такой ситуации от сладкого вреда не будет.

* * *

Две недели спустя

В проходе появился проводник и громко сообщил:

– На центральный вокзал Сен-Лютерны при бываем через полчаса!

За окном поплыли кирпичные стены заводов и складов, мелькали полосатые шлагбаумы, небо затянула сетка проводов. Столица неслась навстречу на всех парах.

У Марины трепыхнулось сердце. Она поёрзала на сиденье и повернулась к магистру Крюйсу. Он мерно размешивал сахар в чайном стакане и напряжённо думал. Заметив, что Марина на него смотрит, магистр вернулся к прерванному разговору.

– Химерас ввёл тебя в заблуждение, – сказал он твёрдо.

– Что вы имеете в виду?

– Наврал с три короба, если так тебе понятнее. Про древний механизм, про завоевание мира. Он придумал какой-то великий мотив, чтобы было легче тобой манипулировать.

– Считаете, Химерас рассказывал мне сказки? – несколько оскорбилась Марина. – Магистр Крюйс, уж вы-то должны принять угрозу всерьёз!

Крюйс пожал плечами и шумно отхлебнул чаю.

Приключение в доме с привидениями завершилось. Друзья направлялись в столицу. В город вернулись мама и дедушка Марины, и тётя Доротея решила, что будет лучше, если племянница проведёт остаток каникул с семьёй.

После событий в «Приюте книголюба» вся деревня бурлила и волновалась. Вызвали полицейского, тот записал показания свидетелей и долго недоверчиво расспрашивал Марину. Ей пришлось рассказать почти всю правду о своей роли в похищении книги из особняка. Что, разумеется, не понравилось ни полицейскому, ни госпоже Календуле, ни тёте Доротее. И рассказ её вызвал большие сомнения, несмотря на заступничество магистра Крюйса. Его самого чуть не арестовали за то, что он обманом проник на званый вечер.

В конце концов все решили, что книгой заинтересовался какой-то жулик, торгующий древностями, и затеял провернуть мелкую кражу. Но о событии написали в газетах, и имя Химераса упоминалось в одной строке с названием деревни, чем все её жители очень гордились.

Охотники за привидениями начисто отказались верить, что их провели. Они утверждали, что и впрямь наблюдали буйство духов. После чего в газетах появилась ещё пара статей, и в деревню хлынули любопытные туристы.

Все пустующие дома оказались сданы дачникам. Открылись давно запертые магазины, расцвела торговля, и деревня Гнилые Бураки неожиданно стала популярным местом.

И это было только начало!

Владелец известной кинофабрики прислал госпоже Календуле телеграмму. В ней он просил её сдать ему «Приют книголюба» для съёмок фильма ужасов. От чего госпожа Календула пришла в экстаз. И даже в порыве великодушия предложила тёте Доротее привести её свиней на съёмки для массовки.

Шумиха немного утешила Марину. Хоть какой-то вышел толк от её приключения. Плохо то, что в намерения Химераса не верил никто – даже магистр Крюйс.

– Марина, посуди сама, – говорил он, нервно вертя в пальцах кубик сахара. – Получить власть над миром при помощи древнего колдовства – сюжет для сказки, а не для современной жизни. Сколько диктаторов с огромными армиями пытались это сделать, но потерпели поражение. Химерасу это и подавно не по плечу. Ему нужно то же, что и всегда – деньги, нажива. Полагаю, что в дневниках Жакемара он лишь искал указания наместо, где спрятан клад. Их в Афаре полным-полно. Чёрные копатели[5] промышляют грабежом захоронений испокон веков.

– Но почему тогда Химерас хотел забрать меня с собой?

– Ты – свидетельница его проделок, – помрачнел Крюйс. – И толковая девочка. Химерас часто использует детей для своих грязных целей.

– Значит, его заявление про то, что мне подчиняются шестерёнки судьбы…

– Просто красивые слова, которыми он морочил тебе голову.

– Ты самая обычная девочка, – добавила Элфи.

Марина нахмурилась. С одной стороны, она почувствовала облегчение. С другой – обиду. Всё-таки волнующе осознавать, что ты особенная, а Элфи от этой особенности отмахивалась. Но делала это не из зависти, а чтобы успокоить подругу.

– Магистр Крюйс, а что вы скажете об этом тексте? Мы скопировали его из дневника. – Элфи подсунула Крюйсу исписанную карандашом салфетку.

Тот покачал головой.

– Какие-то координаты. Клада, как я полагаю.

– Теперь у Химераса их нет, из дневника их выгрызли муравьи.

– Но и нам от них никакой пользы. Обрывочные сведения. Цифры, приметы… Что за цифры? Ширина, долгота, количество шагов, прыжков? А приметы? Тропа Скелетов, ущелье Чёрная Пасть… Мне эти слова ни о чём не говорят.

– Ничего, у меня заговорят, – прошептала Элфи, пряча салфетку в карман.

– Мы знаем, что клад спрятан где-то в Афаре. В прошлом году там был обнаружен древний подземный город. И, кажется, он как раз неподалёку от какого-то ущелья… – нахмурился магистр. – Может, речь о нём? Но Химерас туда ни за что не проникнет. Теперь там полно археологов, а раскопки охраняет местная дружина.

– Может, Химераса арестуют, когда он туда сунется, – предположил Ян.

– Надеюсь, – кивнул магистр Крюйс. – Я нашёл толкового сыщика, своего однокашника. Он выслушает тебя, Марина. Когда начнётся учебный год, станет проще. Ведь теперь в нашей Школе усиленная охрана.

– Я не могу жить в вечном страхе, – тихо сказала Марина. – Не могу спрятаться где-то со своей семьёй и сидеть, не высовывая носа. У меня есть своя жизнь. Я должна учиться.

– Правильно, – одобрительно кивнул Крюйс. – Нельзя мелким неприятностям мешать твоему будущему.

– Даже если эти мелкие неприятности – опасный преступник, который хотел тебя похитить, – добавила Элфи, смазав эффект.

– Ничего, – вступил Ян. – Мы постараемся сделать так, чтобы Химерас тебя боялся, Марина, а не ты его.

– Смотрите, мы подъезжаем! – прервал его Крюйс, показав за окно. Там, поднимаясь из зелёных крон, проплыл купол обсерватории, а вдалеке виднелся шпиль Воздушной башни.

– Я уже соскучилась по школе, – призналась Марина.

– Почему бы тебе в неё не заглянуть? – предложил Крюйс. – Поищешь в библиотеке информацию о тайнах Афара.

– Я так и сделаю. Элфи, пойдёшь со мной?

– В школу? На каникулах? – ужаснулась подруга. – Ни за что.

– А я так с радостью! – воскликнул Ян. – Ведь там нет ни одной свиньи.

– И ни одного привидения, – подхватила Марина.

– Это ещё доподлинно неизвестно, – серьёзно сказал Крюйс, но его глаза лукаво сверкнули. – Вы просто плохо искали.

Марина улыбнулась. Друзья старались её развеселить, но на душе у неё всё же было неспокойно. Пока Химерас на свободе, бродит где-то рядом, она не сможет чувствовать себя в безопасности. И Марина продолжала в глубине сердца верить, что от её решений зависит судьба мира.

Может, стоило поступить иначе? Она наделала много ошибок. Например, почему сразу, как только появился Химерас, не дала телеграмму Крюйсу, а вспомнила о нём лишь в последний момент? И может, ей следовало уйти с Химерасом, притвориться его сообщницей, чтобы потом сбежать в полицию и всё рассказать?

А что, если Химерас всё же говорил правду и его загадочный механизм способен исправить всё, что в мире идёт не так? Вдруг она всё же та самая избранная из сказок, но отказалась от своего долга, всё испортила, потому что испугалась?

Марина поёжилась. Думать такими масштабами было и вовсе страшно.

Магистр заметил её волнение и догадался, о чём она думает. Он придвинул к ней стакан.

– Выпей-ка… Сладкий чай отлично прочищает мозги. Марина, всё будет хорошо, поверь. Мир – слишком сложный и непредсказуемый механизм. Один-единственный человек не в силах его сломать или изменить. В жизни не всё зависит от нас. Мы не отвечаем за решения и поступки других людей… А люди всё-таки не винтики. От нас зависит только наш выбор. Порой лучшее, что можно сделать, – жить, как прежде. Выбирать простые, правильные вещи. Учиться, работать, проказничать с друзьями… – Он улыбнулся. – Никто не знает, куда завтра повернут шестерёнки судьбы и какой шанс они нам подбросят. Но ты его не упустишь, верно?

– Я постараюсь, – через силу улыбнулась Марина.

– Вот и молодец.

Крюйс глянул в окно и присвистнул:

– Подъезжаем к вокзалу! Ну, дорогие мои ученики, вы уже придумали, что напишете в сочинении «Как я провёл каникулы»?

– Нам обязательно писать в сочинении правду? – нахмурилась Марина.

– «Сочинение» от слова «сочинять», так что правду не обязательно, – заметила Элфи.

– Лето ещё не закончилось, – сказала Марина. – Поэтому как знать, что ещё случится. Ведь это немного волшебное время. Любое чудо возможно!

И все с ней согласились.