По дороге домой Марина ощупывала спрятанный в кармане ключ и чувствовала лёгкую оторопь. Неужели Химерас говорил правду? Тайны её зовут, а судьба ведёт навстречу загадкам! А как ещё объяснить, что всё сложилось так удачно? Дом мастера Жакемара словно сам приглашает её. Вот он, ключ, – в кармане.

– Госпожа Календула тебе даже спасибо не сказала! – возмущалась тётя. – Она должна тебе в ножки кланяться за то, что ты будешь мыть полы в её старой развалине. Невыносимая особа! Воображает о себе бог весть что. Носится со своим домом, как дура с писаной торбой! Она и привидений наверняка выдумала, чтобы быть в центре внимания.

– Но ведь из-за слухов она не может продать дом или привести в него постояльцев.

– Зато заполучила гостей из столицы. Уверена, таков и был её изначальный план. Охотники за привидениями, фу-ты ну-ты! Обыкновенные шарлатаны, вот они кто. Как и все, кто называет себя учёными.

Марина не стала возражать – боялась, что тётя рассердится и запретит ей пойти в «Приют книголюба». Но тётя не запретила и даже выдала Марине вёдра, швабры, тряпки и средства для уборки.

Когда солнце начало клониться к горизонту, Марина, Элфи и Ян двинулись вниз по холму через деревню на знакомство с домом и его призраками.

– Ловко ты всё обстряпала, – рассуждал Ян. – Теперь мы можем спокойно искать дневник Жакемара. Гонять привидений в своё удовольствие! Надеюсь, они там всё же водятся.

Он залихватски пнул коровью лепёшку.

– Охотники за привидениями приедут через неделю. У нас остаётся мало времени, – напомнила Марина. – Нам нужно не только обыскать дом, но и отмыть его до блеска. Я же обещала.

– Ребята… Может, вы без меня обойдётесь? – вдруг сказала Элфи. В этот вечер она была необычайно молчалива. – Справитесь вдвоём. А мне нужно… папе письмо написать. У меня куча дел! Пойду-ка я к себе…

Ян удивлённо уставился на Элфи, а вот Марина сразу всё поняла. Элфи верила в призраков и немного их побаивалась.

– Элфи, даже если привидения водятся в доме, их время не наступило. Солнце ещё высоко, а призраки появляются в полночь.

– Ты уверена?

– Уверена, – ответила Марина так твёрдо, как будто всю жизнь только и занималась тем, что изучала повадки нечисти.

Дети пересекли пустырь, который отделял деревню от заброшенного особняка, и остановились перед высокими чугунными воротами в сад. Ворота были необычными, в форме раскрытой книги. Страницы служили створками. Ян с трудом размотал и вытянул из петли ржавую проволоку. И тут же створки-страницы распахнулись, как будто их толкнула невидимая рука. Они двигались неохотно, со скрипом, преодолевая сопротивление.

Дети оторопели.

– Почему они открылись? – после паузы произнесла Элфи.

– Под собственной тяжестью, – пожал плечами Ян, отошёл в сторону, взялся за створку рукой и потряс.

– Так случается, если ворота хорошо смазаны, – возразила Элфи. – Но петли заржавели. Ворота распахнулись, как будто их… открыл для нас кто-то невидимый.

Элфи с шумом сглотнула слюну и отступила на шажок.

Марине тоже было жутковато, но не могла же она показать растерянность перед струсившей подругой!

– Дай-ка посмотрю.

Она смело шагнула вперёд, и тут произошло второе чудо – ворота начали медленно закрываться! Марина отскочила назад, створки опять пошли в стороны. И это решило загадку.

– Всё понятно! Скрытый механизм. Мы стоим на каменной плите. Заметили, как она дрогнула, когда мы на неё наступили? Пока на плите кто-то стоит, механизм заставляет ворота открываться. Гости должны успеть проскользнуть внутрь, пока створки не захлопнулись у них перед носом. Всё дело в пружинах, крючках и колёсиках. Нет тут ни каких невидимых привратников. Идёмте!

И ребята зашагали по аллее через сад. Ворота медленно затворились, напоследок скрипнув так пронзительно, что у всех по спине пробежали мурашки.

Дом торчал в глубине поредевшего сада, за которым никто не ухаживал долгие-долгие годы. Сквозь каменные плиты дорожки проросла трава и щекотала ноги. Многие деревья высохли и повалились, их затянул плющ, плети которого свисали с узловатых веток. Оставшиеся деревья так одичали, что даже их породу нельзя было угадать.

– В этом саду наверняка тоже водятся привидения, – постановила Элфи. – Призраки деревьев.

– Таких не бывает, – откликнулся Ян. – Да и вообще никаких привидений не бывает.

– Не бывает? А это тогда кто?! – пискнула Элфи, вытянув вперёд дрожащий палец.

– Статуи, – успокоила её Марина. – С другой стороны дома их тоже полно. Помнишь, мы видели с холма?

– Они ужасные.

Тут Марина согласилась.

Вероятно, когда-то статуи смотрелись весьма живописно. Белые изящные изваяния знаменитых писателей и поэтов. У многих в руках были зажаты свитки и писчие перья. Но время статуи не пощадило. Гипс потемнел, покрылся зелёным лишайником, местами обвалился, обнажив проволочный каркас. Скульптуры лишились частей тела – у одной статуи не хватало руки, у другой – головы, а третья и вовсе завалилась набок.

– Хватит пищать, Элфи! – рассердился Ян. – Что ты как мышь трусливая?

Он смело обошёл статую человека, замотанного в белую простыню (такая одежда называется тогой), схватил его вытянутую руку и дёрнул вверх-вниз. Рука держалась на тонкой проволоке, и потому получилось, что изваяние весело помахало Элфи.

– Привет-привет! – гнусавым голосом сказал Ян. – Я известный поэт Бумагомаракко. Подойди ко мне, девочка, и расскажи стишок. Если не расскажешь – оторву тебе голову. Будешь знать, как поэзию не любить.

– Да ну тебя! – рассердилась Элфи и от злости зашагала бодрее.

И вот перед ними вырос особняк «Приют книголюба». Вблизи, с фасада, он выглядел ещё более странным, чем издалека, с холма. Рыжие лишайники разъели кирпичи. Ставни – огромные деревянные книжные обложки – рассохлись. Запирающие их цепи и замки проржавели.

Марина затаила дыхание. По спине щекоткой пробежало ощущение тайны. Если дом так выглядит снаружи – потрёпанным, но бесконечно загадочным, – что они найдут внутри?

– Понятно, почему у госпожи Календулы не получается найти покупателей на особняк, – заметил Ян. – Привидения тут ни при чём. Дом давно превратился в развалюху.

– Давайте войдём. – Марина осторожно поднялась по полуразбитой лестнице.

И входная дверь выглядела в точности, как обложка старинной книги – с бронзовыми уголками и золотой вязью на месте заглавия. Буквы почти стёрлись, и Марина скорее угадала, чем прочла надпись: «Приют книголюба». И ниже табличка:

Сей дом построил мастер Жакемар.

Забудь унылый мир, сюда входящий!

Коль мудрость любишь ты, найдёшь здесь свой приют.

– Ну и приглашеньице, – хмыкнул Ян. – Этот Жакемар стишками даёт понять, что гостям-дуракам он не рад.

Марина достала ключ, с трепетом вставила в скважину и повернула. Замок щёлкнул. Марина потянула ручку и, затаив дыхание, переступила порог.

Внутри пахло, как в старой библиотеке – пылью, сухими яблоками и подгнившей древесиной. И было совершенно темно.

Хорошо, что друзья всегда носили в карманах ручные фонарики. Искателю приключений без них не обойтись. Три жёлтых круга вспыхнули и осветили каменные стены коридора, который вёл к деревянной двери, покрытой облупившимся лаком. Дверь подалась со скрипом.

Ян первым сунулся в проход и удивлённо присвистнул.

– Что там… привидения? – запаниковала Элфи.

– Сами посмотрите!

Марина и Элфи последовали за Яном – и замерли на месте.

Ну и гостиная! Она занимала почти всё внутреннее пространство дома. Сумрак прорезал косой луч, что падал сквозь щели между ставнями, остальная же часть огромной комнаты пряталась в темноте. Слабые фонари не могли осветить всех углов. Но первое, что бросалось в глаза, – книги!

Их тут были тысячи! Шкафы тянулись вдоль стен. На полках солидно поблёскивали золотые надписи на корешках старинных фолиантов. Тома свисали с потолка на железных цепях, стояли на подставках, прятались в застеклённых стеллажах.

Там и сям в гостиной торчали кресла, сделанные в виде открытых книг. Одна половинка служила спинкой, вторая – сиденьем. Перед креслами стояли низкие столики – тоже в виде книг, на витых ножках. Даже пол был сделан из залакированных книжных корешков! Перед шкафами тянулись железные рельсы, и торчал механизм, похожий на богомола с длинными цепкими лапами.

– Это чтобы вытаскивать книги с верхних полок, – догадалась Марина. – Такая штука называется манипулятор.

– Обалдеть! – прошептал в ответ Ян.

Точнее и не подметишь. Слово грубоватое, но другого в голову Марине тоже не приходило. Обалдеть, очуметь, одуреть! Любовь к чтению – это, конечно, похвально. Но увлечённость книгами человека, который построил этот дом, переходила грани разумного.

На стенах – там, где шкафы расступались, – висели оправленные в рамы страницы из древних рукописей, чертежи непонятных механизмов и карты несуществующих земель. А также выписанные старинными буквами изречения – все о книгах.

– «Книга – учитель без лести и друг без лукавства, ибо говорит она правду, невзирая на лик читающего», – продекламировала Элфи, направив луч на табличку у камина.

– Мне больше нравится вот это высказывание. – Ян ткнул фонариком в белый лист, приклеенный над настенным светильником (абажур был отлит в виде полураскрытой книги). – «В книгах сокрыты сокровища веков, и кто прикоснётся к ним, тот обретёт богатство». Точно! В этом доме наверняка спрятаны сокровища.

– С чего ты взял?

– Его построил богатый чудак. Такие типы любят прятать клады. Их хлебом не корми – дай заныкать золотишко.

– Дом построил мастер Жакемар. Одна ценная вещь тут точно спрятана – его дневник. Я должна найти его. Но на это уйдут годы! Видишь, сколько здесь шкафов?

– Охота была стараться для Химераса!

– Я стараюсь не только для Химераса. Дневник старого мастера скрывает тайну. Было бы неплохо узнать, какую именно.

– А ещё нам придётся драить этот дом, за были? – угрюмо добавила Элфи.

Грязи в комнате хватало. Все поверхности покрывал бархатный слой пыли. Углы и книжные шкафы затянула паутина.

– Похоже на библиотеку привидений, – заключила Элфи. – У призраков полно свободного времени, вот они и проводят его за чтением…

Дети бродили по комнате и больше не осмеливались разговаривать.

Марина подошла к огромному зеркалу. Из стекла на неё уставилась девочка с вытянутыми ногами и сплющенным лицом. Стекло давало перекошенное отражение, как в аттракционе «Комната страха». Смотреть по ночам в зеркала и без того бывает жутко, а когда вокруг темно, фонарь бросает странные тени, а ты вдруг превратилась в уродину… Брр. Марина поспешила отойти, но заметила кое-что ещё.

Над зеркалом висели затейливые часы. Циферблат был поделён на части не двенадцатью, а двадцатью четырьмя делениями, а вместо цифр поблёскивали крошечные изображения созвездий. Стрелки застыли наверху. В середине циферблата – вензель, похожий на паука с хвостом скорпиона. Такой же символ красовался на Хронометре Судьбы.

Сердце Марины трепыхнулось. Эти часы здесь неспроста. Они что-то скрывают. Девочка потянулась и тронула корпус пальцем. Часы не пошевелились. Их намертво вделали в стену.

Тишину дома вдруг нарушил протяжный скрип. Элфи вцепилась в руку Марины ледяными пальцами.

– Что это? – прошептала она.

– Не знаю…

Скрип повторился. Он шёл неизвестно откуда – не то из глубин дома, не то из сада. А потом прозвучал и вовсе не понятный звук, похожий на стрекот.

– Призраки… – пискнула Элфи.

– Пошли посмотрим, что это такое. Наверняка где-то распахнулась форточка, вот и скрипит. – Ян смело двинулся прочь из комнаты. Девочки не захотели остаться одни и бросились догонять.

Скоро они наткнулись на лестницу. Медленно, стараясь не дышать, поднялись на второй этаж и обошли комнаты. Ничего интересного не обнаружили. Комнаты либо стояли пустыми, либо были забиты рухлядью – ящиками, поломанными кроватями и старыми матрасами. Наверняка их оставили люди, которые когда-то жили в этом доме. Но все они сбегали из него. Потому что в особняке творилось нечто странное. Так твердили слухи, и Марина начинала им верить.

– Что это? – Ян застыл у лестницы, направив фонарь вверх.

На потолке расплылось тёмное пятно. В свете фонаря трудно было определить его цвет, но все решили, что пятно красное. И на полу виднелись потёки.

– Засохшая кровь. – Голос Элфи дрожал так, что Марина не сразу разобрала слова. – Просочилась с чердака.

– Поднимемся? – Ян перевёл луч на люк с приставленной к нему кособокой стремянкой.

– Нет! – хором воскликнули девочки.

– Как хотите, – с облегчением сказал Ян. Сразу стало ясно, что он тоже изрядно струсил. Но продолжал делать вид, что ничего не боится.

– Вернёмся в гостиную, – постановила Марина. – Пора приступить к уборке.

Они спустились по лестнице и вошли в комнату.

– Нужно открыть ставни, набрать воды в ведро… – Марина заговорила очень громко, чтобы прогнать робость.

– Давайте лучше завтра, ребята. Уже поздно! – Элфи подошла к окну и боязливо глянула в щель между ставнями. Недавно через неё падал жёлтый вечерний луч, но теперь он потускнел. Вот-вот наступят сумерки.

– Лучше придём сюда завтра пораньше…

Издалека снова донёсся жуткий скрип, а потом торопливое бормотание!

– Кто здесь? Кто это говорит? Что он сказал?! – испуганно встрепенулась Элфи.

– Нам послышалось. Никто ничего не говорил, – неуверенно сказал Ян.

– Всем сразу послышалось? Такого не бывает!

– Верно, лучше завтра придём, – заторопилась Марина. – Пораньше. Возьмём кусачки, чтобы сорвать цепи и замки со ставней. Прихватим свечи, масло, заправим лампы на стенах. Будет светло и не так страшно.

Не успела она договорить, как её друзья бросились к выходу, и Марина помчалась следом. В «Приюте книголюба» не хотелось оставаться ни одной лишней минуты.

По дороге друзья подавленно молчали. Никому не хотелось признаваться вслух, что дом нагнал на них страху. И это среди бела дня! Точнее, в разгар вечера. Однако можно представить, как жутко бывает в доме по ночам.

У подножия холма расстались – Ян и Элфи поспешили на ферму, чтобы помочь тёте Доротее с купанием поросят, а Марина отправилась с отчётом к господину Хильдебрандту Хамельнратусу – под таким именем Химерас поселился в деревне.

Уютный коттедж у старого моста окружали заросли роз. Неподходящее место для Химераса, ведь он предпочитал обитать в тёмных подвалах. Но теперь, наряженный в зелёный костюм и соломенную шляпу, великий преступник отдыхал в саду, играя с поросёнком Ватрушкой. Покачиваясь на качелях с тарелкой ранней клубники в руках, бросал по одной ягодке, а поросёнок ловил их пастью на лету. Этому трюку Ватрушку научила тётя Доротея.

– Молодец! Ещё раз! – похвалил его Химерас – и подло бросил поросёнку вместо ягоды камешек. Не разобравшись, Ватрушка хрустнул зубами и обиженно хрюкнул.

Однако не зря Доротея воспитывала в питомцах боевой дух. Поросёнок не простил обмана и с удовольствием впился в голень хозяина клыками. А когда Химерас замахнулся, тут же отскочил.

– Хе-хе-хе! – рассыпался тот скрипучим смехом. – Из тебя выйдет толк. Ты хитрая и подлая свинья.

Марина поздоровалась, но без почтительности. Химерас себя вежливостью и вовсе не стал утруждать.

– Выкладывай, с чем пришла, – велел он.

Марина рассказала все новости, которые имели отношение к особняку с привидениями.

– В доме очень много книг. Мы не успеем найти дневник. Скоро приедут постояльцы из города.

– Не моя забота. Придумай, как не пустить посторонних в дом. И поторопись. В деревне хорошо, но вечно я здесь жить не собираюсь.

– Но как мне искать дневник среди тысяч книг?

– Жакемар не стал бы держать его на виду. Ищи тайник. Он наверняка есть в одной из комнат.

– Но как я…

– Ты мне надоела, девочка! – Химерас швырнул миску под ноги, ягоды раскатились по траве. – Всё тебе объясни да покажи. Используй свой дар выманивать тайны, чёрт побери! Слушайся интуиции! Сама знаешь, что будет, если ты меня опять подведёшь.

Он выставил вперёд костлявый палец.

– Иди и работай. Мне некогда с тобой возиться. У меня свидание. Сейчас ко мне придёт новая знакомая, и мы пойдём гулять на закате.

– Кто придёт?! – изумилась Марина. – С кем свидание?

Ответ не потребовался. Калитка скрипнула, на дорожку ступила госпожа Арабелла, летняя гувернантка Элфи! Арабелла надела нарядное голубое платье, волосы закрутила в мелкие кудряшки.

Химерас поспешил к ней навстречу.

– Доброе утро, прекрасная Арабелла, – начал он своим другим голосом, притворно добрым. – Спасибо, что не опоздали.

– Я с нетерпением ждала встречи, дорогой господин Хамельнратус, – манерничая, заговорила Арабелла. – Мы прогуляемся в роще у болота, как договаривались?

– Непременно. Позвольте лишь захватить палку, чтобы отгонять лягушек. Они так забавно верещат, когда я попадаю им набалдашником по хребту.

Арабелла заулыбалась, Химерас скрылся в доме. Марина не смогла держать язык за зубами.

– Госпожа Арабелла, вы уверены, что вам безопасно гулять с этим… Хамельнратусом? Вы ведь его совсем не знаете! Он жестокий.

– Хрю! – подтвердил поросёнок.

– Как ты смеешь оговаривать человека! – возмутилась гувернантка. – Я с первого взгляда поняла, что он замечательный мужчина. Мне нравятся его язвительность и чувство чёрного юмора.

– Разве вам не жаль лягушек?

– Жаль, но не очень. Уверена, под моим влиянием господин Хамельнратус скоро избавится от привычки пугать этих противных земноводных.

Обидевшись, госпожа Арабелла поджала губы.

Скоро из дома вышел Химерас с тростью под мышкой и запер поросёнка в будке.

Арабелла взяла главаря всех преступников под руку, и они чинно отправились на прогулку. Гувернантка не заметила, как её спутник злобно оскалился, глянув на изумлённую девочку.

Когда Марина вернулась на ферму, солнце уже село за дальний холм, небо потемнело и зажглись первые звёзды.

– Поговори со своей гувернанткой, Элфи! – попросила Марина подругу. – Ей опасно гулять с Химерасом.

– Она взрослая, упрямая и не станет меня слушать, – нахмурилась Элфи. – Но я попробую.

Девочка попрощалась с друзьями и поспешила домой.

В деревне ложились рано. Скоро Ян затих на сеновале. Он предпочитал спать на свежем воздухе. А Марине не спалось. Она ворочалась с боку на бок, думала о жутком доме и понимала, что её вовсе не тянет туда возвращаться. Странная в нём царила атмосфера. Негостеприимная. Мурашко-бегательная и волосы-дыбом-поднимающая.

Часы показывали одиннадцать. Измучившись, Марина встала, натянула штаны и рубашку и отправилась на улицу – остудить голову.

Луна висела в тёмно-синем небе, подёрнутая дымкой. Пахло свежей травой и сладковатой сыростью. Стрекотали сверчки, в хлеве сонно похрюкивали.

Марина тихо открыла калитку и вышла на дорогу. Хотелось шагать, двигаться вперёд. Бывает такое настроение – беспокойное.

Гулять по ночной деревне оказалось интересно, хоть и капельку страшно. Но страх был не парализующий, а бодрящий.

Марина воображала себя ночным сторожем, который оберегает покой спящих жителей. Может, по пути она встретит и настоящего сторожа, бывшего библиотекаря Феба Пламуса, и расскажет ему о доме с привидениями.

Она спустилась почти до середины холма – как вдруг увидела свет. На пожарной каланче горел фонарь. Пламус зажигает его каждую ночь, чтобы отгонять нечисть, вспомнила Марина.

Фонарь казался маяком в чёрном океане неба, вздымающимся над морем крыш. Красиво!

Марина остановилась, любуясь спящей деревней. Её взгляд сам нашёл стоящий на отшибе дом – «Приют книголюба». Она видела лишь его тёмный силуэт с башенками и очертания кустов в саду.

Но неожиданно что-то мелькнуло! Яркая точка. В стене дома, где расположены окна, неплотно закрытые ставнями! А следом случилось нечто и вовсе странное. Макушки кустов возле дома начали дрожать и шевелиться. Но ночь стояла безветренная! Что происходит? Кто бродит в доме? Это человек (или не-человек, трусливо подсказало воображение) зажёг фонарь или свечу, её отблеск виден сквозь щель в ставнях. Но почему дрожат кусты? Призраки выбрались погулять?!

Сердце заколотилось часто-часто. Марина повернулась и стремглав бросилась обратно к ферме. Поднялась на сеновал и растолкала Яна.

– Наверное, Химерас решил сам забраться в дом и найти дневник, – предположил он, выслушав Марину.

– Не думаю. Он дал понять, что мне придётся делать для него всю грязную работу.

– Работа и впрямь грязная, – зевнул Ян. – Пылища в доме неимоверная.

– Вот-вот. Но не только пылища. В доме наверняка устроены опасные ловушки, я нутром чувствую. А Химерас из тех, кто заставляет других таскать для него каштаны из огня. Знаешь такую поговорку?

– Нет, но догадываюсь, что она значит. Когда каштаны запекают, они становятся горячими, можно пальцы обжечь.

– Именно. Химерас не любит обжигать пальцы. Для этого он привлекает других. Меня, например. Ян, давай сходим к дому и посмотрим, что там творится. Огонёк в комнате мог зажечь случайный человек… Но почему шевелились кусты?

– Думаешь, призраки барагозят? – иронически предположил Ян.

– Я бы не отказалась встретить призрака. Ведь это неисследованный феномен, – заметила Марина.

– Ладно, пошли. – Ян нехотя поднялся и натянул куртку. – Элфи будем звать?

– Конечно.

Дети тихо выбрались из дома и свернули к коттеджу, где поселились Элфи с гувернанткой. Они решили постучать в окно и выманить подругу.

В саду у дома слышались голоса, на скамейке под яблоней сидели двое.

– Это Химерас и Арабелла! – изумлённо про шептала Марина, подглядывая из кустов. – Они вернулись с прогулки и не хотят расставаться.

Химерас рассказывал спутнице нудную историю про махинации с налогами, Арабелла вслух восхищалась его плоскими шутками.

– Тьфу, – скривился Ян. – Ну и дура эта гувернантка.

– Зато теперь мы знаем точно, что Химераса нет в «Приюте книголюба». Так кто же там бродит?

Ян швырнул мелкий камешек в окно, и Элфи тут же выглянула, словно ждала, когда её позовут на ночную вылазку. Она вышла из дома через чёрный ход. Гувернантка и не заметила, что её воспитанница сбежала.

– Вы собрались идти к дому с привидениями?! – Элфи вытаращила глаза. – Но ведь скоро полночь! Плохая идея.

– Хочу знать, что там происходит. – Марина тоже трусила, но любопытство не давало покоя. – Ты с нами не ходи, если боишься. Завтра всё тебе расскажем.

– Вот ещё! – Элфи поджала губы и первой выскользнула за калитку.

Дети быстро прошли по улицам, ёжась от ночной прохлады, пересекли пустырь, миновали ворота и двинулись через высохший сад.

Ночью потрёпанные скульптуры смотрелись особенно жутко. Проходя мимо, Марина специально похлопывала их по ногам и рукам, чтобы убедить себя не бояться. Статуи на дерзость ничем не отвечали, и Марина успокоилась в их отношении. Однако тревога скоро вернулась.

– Видите?! – Она протянула руку. – В щели между ставнями опять мелькнул огонёк! В доме точно кто-то есть, но это не Химерас.

Очень медленно ребята поднялись на крыльцо. Ступеньки зловеще поскрипывали под ногами. В саду хрипло каркнула ворона и тут же затихла.

– Привидений не бывает, привидений не бывает… – бубнил себе под нос Ян. Это был его способ избавиться от страха, как у Марины – трогать статуи.

Элфи со своим страхом и вовсе не пыталась бороться. У неё громко клацали зубы, и она шагала, обхватив себя руками, как будто спасаясь от мороза.

– В-в-вам не кажется, что мы делаем огромную г-г-глупость? Лезем ночью в заброшенный д-д-дом? – простучала она зубами.

– Нет, не кажется. Я точно знаю, что мы делаем глупость, – ответила Марина. – Но пойми: я хочу контролировать ситуацию. Для Химераса я удобный инструмент. Бесит, что он заставляет меня плясать под его дудку. Но даже Химерас не в курсе того, что происходит в этом доме. И если мы разведаем первыми, получим преимущество. Может, у Химераса есть конкуренты, которые тоже ищут дневник Жакемара? Его враги – наши друзья. Мы объединимся и дадим ему отпор.

– А если это всё-таки привидения?

– Тем лучше. Привидения не такие опасные, как люди. Ну что призраки нам сделают? У них ни рук, ни ног, ни пистолетов. Только и могут, что выть да пугать.

– А ещё призраки знают тайны спрятанных кладов, – поддержал Марину Ян. – Надо заставить их разговориться.

– Ты умеешь говорить с призраками?

– Уж как-нибудь да потолкую, – хорохорился Ян.

– Тсс! – шикнула на них Марина. – Смотрите! Дом заперт, как я его и оставила. Внутрь никто не мог пробраться.

– У тебя ключ с собой?

– Конечно.

Марина тихо вставила ключ в скважину и повернула. На миг ей стало так жутко, что она чуть не бросилась наутёк. Девочка оглянулась и увидела, как далеко, за кустарником и пустырём, горит фонарь на каланче. И ей сразу стало легче. Как будто Феб Пламус и его маяк приглядывали за ней и защищали.

Она потянула дверь, зажгла ручной фонарь, прикрыла линзу платком – чтобы не светил ярко – и на цыпочках шагнула в чёрный-пречёрный коридор.

Тишина в доме была такой оглушающей, что заболели уши. Холодея и подрагивая, дети прокрались в гостиную.

– А вдруг на нас сейчас бросятся? – шептала Элфи.

– Кто?

– Монстры!

– Ну и где они? – зашептал в ответ Ян. – Тут пусто!

– Цыц! – злилась Марина.

Она напряжённо прислушивалась, но дом молчал. Ни скрипа половиц, ни чужого дыхания. Только кровь шумит в ушах.

– Всё, мне надоело. – Ян демонстративно щёлкнул фонариком и закричал: – Эй, есть тут кто? Выходи!

– Заткнись! – чуть ли не в слезах умоляла Элфи. – Монстры услышат!

– Да нет тут никого! – Ян широко повёл лучом по стенам гостиной, и круг света выхватил лишь корешки книг в шкафах.

Ярко блеснуло зеркало.

Марина вышла на середину комнаты, покрутила головой… Выключила фонарь, снова включила…

– Я разгадала тайну света в комнате! – объявила она. – Никакой мистики. Смотрите!

Она подвела друзей к зеркалу на стене – тому, что висело под часами.

– На каланче горит яркий фонарь, – объяснила Марина. – Между ставнями есть щель. Зеркало висит напротив окна. Мы видели отблеск фонаря в зеркале, вот и всё!

– Не может быть, – засомневалась Элфи.

– Предпочитаешь привидений со свечкой?

– Щель узкая, а отблеск был такой яркий… то появлялся, то пропадал!

– Отблеск мелькает лишь под определённым углом, потому и пропадал. Да, он очень яркий… но стекло толстое и немного изогнутое, как линза. – Марина осторожно провела по нему пальцем. – Это необычное зеркало.

– Как и всё остальное в этой комнате, – сказал Ян.

– Ты обратил внимание на часы?

Марина направила вверх луч фонаря.

– Они похожи на твой Хронометр, – догадался Ян.

– Значит, это зеркало и часы изготовил мастер Жакемар. А все его вещи с секретом…

– Полагаешь, за зеркалом есть тайник?

Ян сразу же схватился за раму и сильно потянул. Зеркало не дрогнуло.

– Осторожно, сломаешь! Чтобы заставить изделия Жакемара заговорить, нужна не сила, а ум. Требуется разгадать загадку, которая наверняка где-то тут прячется.

– Как насчёт надписи? – Элфи навела луч на табличку и прочитала вслух: – «Небо – это книга, звёзды – буквы её, а астрология – искусство чтения, коему учатся всю жизнь».

– Странное изречение, – задумалась Марина. – Красивое, но при чём здесь астрология? Это лженаука, которая считает, что звёзды предсказывают судьбу.

– Может, это шифр? – У Элфи загорелись глаза. Она обожала шифры и умела их разгадывать.

– Не исключено.

Элфи наморщила лоб, но скоро разочарованно пожала плечами.

– Не могу догадаться.

– А вдруг тайник спрятан в раме? – предположила Марина.

Друзья тщательно ощупали деревянные, покрытые лаком дощечки.

Всем стало так интересно, что они и думать забыли о монстрах и прочих опасностях, которые могли нагрянуть из тёмных комнат. Они словно играли в «тепло-холодно», и сейчас им стало не просто тепло, а горячо! Тайна пряталась где-то тут, под кончиками пальцев. Затаилась в тонкой, едва заметной резьбе, шероховатостях, трещинах…

– Какие необычные гвозди скрепляют частирамы… Серебряные, с узором на шляпке!

Марина поочерёдно коснулась четырёх гвоздей, глубоко утопленных в дерево рамы.

– Что это за закорючки? – изумилась Элфи. – Кружок с крестиком внизу. А вот ещё такой же… только ещё рожками обзавёлся. А этот символ похож на цифру четыре, но с завитушкой. А тут – кружок и стрелка вбок!

– Напоминают алхимические символы.

Марина и Элфи многозначительно переглянулись, вспомнив недавние приключения в Школе Одарённых, когда подругам пришлось ломать голову над шифром хитроумного Великого Алхимика.

– Но всё же они другие.

Ян достал из кармана отвёртку и попытался подцепить гвоздь за шляпку. И сделал новое открытие!

– Гвоздь нельзя вытащить, но, если его ткнуть, он немного подаётся вглубь рамы! Это и не гвозди вовсе, а…

– Кнопки! Как на сейфе! – хором воскликнули девочки.

Ян потыкал каждый кругляшок – ничего не произошло.

– Их нужно нажимать в правильном порядке. Осталось узнать код.

– И где мы его возьмём? В одной из книг? Их тысячи!

– Думаю, всё проще. Вот это изречение про астрологию… оно неспроста.

Марина бросилась к шкафам и быстро нашла нужную полку. Книги на ней носили странные, а порой и нелепые названия: «Искусство чтения судьбы по небесным знакам», «Тайны светил и их влияние на рост бороды», «Законы зодиакальной механики для бездарей и лентяев».

Чихая от пыли, Марина торопливо листала страницы и скоро нашла то, что нужно.

– Кружок с крестиком внизу – символ Венеры, с рожками – Меркурия! Два другие – Юпитер и Марс.

– Давай нажмём их в алфавитном порядке… Венера, Марс, Меркурий, Юпитер…

Ян увлечённо орудовал отвёрткой – но опять впустую.

– Нет, нужно что-то другое… научное, – авторитетно заявила Элфи. – Марина, думай! Ты же целую четверть ходила в астрономический кружок.

– Давайте нажмём в порядке расположения планет от Солнца, от самой близкой к дальней, – предложила Марина вторую очевидную вещь. – Меркурий, Венера, Марс, Юпитер.

И это сработало! Стоило Яну утопить до отказа последний гвоздик, как за зеркалом щёлкнуло, потом зажужжало, заскрипело, и рама вместе со стеклом медленно отъехала в сторону.

Друзья от радости завопили так громко, что если в доме и водились привидения, то у них наверняка случился сердечный приступ.

Прежде скрытая зеркалом, показалась ниша за решёткой. Решётка разомкнулась, её части поползли вверх и вниз.

– Двойная защита! – со знанием дела заметил Ян.

Марина опасливо следила, как перекрещённые прутья втягивались в стену. Концы были остро заточены и остались торчать, как зубы в пасти. И совать руку в эту «пасть» не хотелось. Очень уж похоже на капкан. Зачем ставить такую преграду? Только если хочешь кого-то поймать и наказать за излишнее любопытство!

Ян направил луч внутрь ниши.

– Там тоже книги…

Но это были очень необычные книги! Марина вытаскивала из ниши крошечные, не больше ладони тома.

– Какие красивые! – восторженно прошептала Элфи. – Как для кукольной библиотеки.

Томики были приятно тяжёлые, обтянутые плотной кожей с тиснением и позолотой. На корешке каждой красовалась цифра от одного до тридцати, но названий не было.

«Такие необычные книги наверняка рассказывают увлекательную историю с продолжением», – подумала Марина. И, несомненно, историю таинственную, раз её даже не озаглавили. Но когда девочка с трудом раскрыла плотный блок, увидела лишь пустые листы.

– Это книги-привидения… – предположила Элфи. – Безмолвные. У них не осталось слов.

– Или текст написан невидимыми чернилами, – возразил Ян.

– А я думаю, что это обманки, – не согласилась Марина.

Ян снова полез в нишу.

– Ого! Там ещё кое-что есть!

Когда всё содержимое тайника было вынуто и разложено на полу, у дальней его стенки показался крошечный книжный шкаф – всего на шесть книг.

Треугольный! На нижней полке шкафа, самой длинной, теснились три тома под номерами два, десять и двадцать пять. На второй полке стояли лишь две книги – том восьмой и пятнадцатый. А на верхней полке – вершине треугольника – могла поместиться лишь одна книга, но её там не было. Полка была пуста.

Ян попытался вытащить книгу с нижней полки, но не сумел, потому что все томики удерживали крепкие золотые зажимы.

– Что скажешь? – обернулся Ян к Марине.

Та потёрла лоб и вздохнула.

– Ещё один замо́к-загадка. Нужно поместить книгу на верхнюю полку, и тогда… что-то про изойдёт.

Друзья переглянулись. Каждого тревожило опасение, что ничего хорошего в этом чудно́м доме произойти просто-напросто не может, а значит, стоит быть ко всему готовыми.

– Ну и какой том поставить? – спросил Ян. – Выбирайте. Их тут полно.

Девочки задумчиво перекладывали книги на полу.

– Два, десять, двадцать пять. Потом восемь и пятнадцать. И что же это значит? – вслух рассуждала Марина.

– Но хоть какую-то подсказку нам могли бы дать! – возмутилась Элфи. – Так нечестно.

Она в раздражении раскрыла томик под номером шесть, перевернула и потрясла. Из середины выпал и спланировал на пол жёлтый клочок бумаги.

– А вот и подсказка! – закричала Марина, едва успев его подхватить.

Она прочитала вслух строки, записанные на листочке пером, выцветшими от времени чернилами:

– Это не подсказка, а ещё одна загадка, – рассердился Ян. – Тайна, секрет… Словно других слов нет на свете. Ай, да что думать! Давайте ставить все книги по очереди. Какая-нибудь да сработает!

– Моё любимое число – три, – сказала Элфи. – Начнём с него, вдруг повезёт!

Она схватила том под номером три, сунулась в нишу и попыталась поставить книгу на полку. Та входила туго, Элфи пришлось надавить изо всех сил, и как только книга вошла в паз, как по нервам Марины словно пробежал разряд электричества. Это сработало её шестое чувство, предупреждая об опасности.

– Назад! – Она схватила Элфи за талию и рыв ком оттащила от стены.

И тут же громко щёлкнуло, решётка сомкнулась, острые зубья клацнули с оглушительным звоном.

– Ой! – пискнула Элфи. – Эта штука… чуть мне руки не оттяпала!

– По самые локти, – мрачно согласился Ян. – Ловушка сработала. Потому что ответ неправильный.

Элфи ошеломлённо молчала.

– Да, ответ неправильный. – Марина провела пальцами по обложке одного из крошечных томов. – Теперь я вижу, что у книг разный обрез. Видите? Тут выступ, а в другом томе его нет. Тут страницы срезаны косо, а тут желобком. Это не книги, а ключики. А треугольный шкафчик – замок.

– Но решётка захлопнулась, нам теперь не открыть этот замок!

И тут раздался ещё один звук – громкое зловещее тиканье. Дети задрали головы.

– Часы пошли!

Лапки паука на вензеле трепетали, а через минуту дёрнулась большая стрелка и встала на соседнее деление – но не справа, а слева.

– Часы повели обратный отсчёт, – догадалась Марина. – Думаю, решётка закрылась на время. И когда стрелка совершит полный оборот, она опять откроется.

– И сколько ждать? – спросил Ян.

– Полагаю, двадцать четыре часа. Давайте придём сюда завтра и проверим. А за это время попробуем решить загадку.

Элфи недоверчиво покачала головой.

– Никаких сомнений – тайник тут и в нём спрятан дневник Жакемара, – настаивала Марина. – Иначе зачем предосторожности?

– Я всё-таки надеюсь, что там не только старый журнал, а что-нибудь более ценное, – проворчал Ян. – Например, клад.

– Он принадлежит не нам, а владелице дома. Клад Химерасу не нужен, поэтому мы отдадим его госпоже Клавдии, как полагается.

– А я вот думаю, что в тайнике спрятано что-то ужасное. Череп и кости, например, – буркнула Элфи.

– Какой дурак будет прятать черепушку? – заспорил Ян. – Тоже мне сокровище!

– Пора домой, пока нас не хватились, – напомнила Марина. – Утро вечера мудренее. Завтра вернёмся и попробуем ещё раз.

– Если нам позволят попробовать… – Элфи боязливо огляделась. – Клады обычно охраняются привидениями. Нутром чую, нам ещё придётся с ними познакомиться.

Дети примолкли. Теперь в тёмном зале громко тикали часы, но этот звук лишь подчёркивал гнетущую тишину и напоминал о других необъяснимых явлениях, населяющих этот дом. А явления как раз решили заявить о себе.

Откуда-то издалека донеслось глухое бормотание, потом стрекот. Едва слышные, но уловимые. Элфи вздрогнула и бросилась к двери. Помедлив, Ян последовал за ней. А Марина не сдвинулась с места.

– А ну, стойте! – окликнула она, и её голос за ставил друзей опомниться. Они замедлили шаги и оглянулись.

Марина громко заговорила, да так сердито, что даже зловещий дом как будто испугался и притих.

– Нет уж, давайте разберёмся, что тут про исходит! – Марина размахивала руками для убедительности. – Кто это бормочет, шушукает! Если привидения, я из них вытрясу ответ на загадку с книгами. Звук шёл сверху, с чердака. Айда наверх!

Она решительно прошла к двери, но не по коридору к выходу, а к лестнице. И старалась погромче топать и шуметь, чтобы дом сразу понял, кто тут хозяйка. Пусть даже временная, но очень строгая, и баловства она не потерпит!

Спустя несколько секунд за спиной Марины послышались несмелые шаги. Она улыбнулась – друзья её не бросили. Пожалуй, у неё не хватило бы духу подняться на страшный чердак одной. Лестница недовольно скрипела под ногами, лицо щекотали невидимые клоки паутины.

– Вот и пятна. – Марина навела на пол луч фонаря, потом посветила на низкий потолок.

– Из кого-то выпустили всю кровь… – Элфи нервно потёрла предплечья.

Марина презрительно фыркнула.

– Не беспокойся, никто не пострадал. Потому что это… – Она мазнула по пятну пальцем, понюхала и лизнула. Элфи сморщилась от отвращения.

– Обыкновенная ржавчина! – победно заключила Марина. – Дождевая вода испортила крышу, протекла и оставила тёмно-коричневые разводы. Всё, минус ещё одна страшная тайна!

– А голоса? Как ты объяснишь голоса?! – панически пискнула Элфи и повернула голову, прислушиваясь.

Неподалёку вновь бормотали – но громче, и можно было разобрать слова.

– Ржа… ржа… ржа! – твердил первый голос.

– Орш! Орш! – заполошно выкрикнул второй.

– Что они говорят? – прошептал Ян, часто моргая. Ему, как и прочим, вновь сделалось не по себе.

– Чёрт побер-р-ри! – вдруг хрипло выкрикнул третий голос.

Марина бестрепетно прошла к крошечному окошку и прилипла к нему носом. На выступе за стеклом копошились тёмные силуэты.

– Это всего лишь вороны! – закричала Марина. – Я их узнала. Они обычно сидят на тополе у скамеек, где собираются деревенские старики. Вороны – очень умные птицы, и они вы учили не сколько слов! Вот и повторяют их теперь спросонья. «Ржа», «орш» – «ржавый поршень» – любимое ругательство Марты, деревенской изобретательницы!

Марина постучала пальцем по стеклу, сонные вороны встрепенулись, сердито каркнули на своём языке и упорхнули. Сразу наступила тишина.

– Уф… – выдохнул Ян и нервно рассмеялся. – Вот оно что!

Элфи подошла к Марине и тоже прильнула к окну.

– Кусты… кусты вокруг дома шевелятся. Видишь? Ветки подрагивают, сгибаются! Но ветра нет. Так почему они двигаются? Кто там прячется?

– Тоже птицы?!

– Нет… Смотри… Оно большое… у него… на голове рога!

Теперь и Ян кинулся к окошку. Несколько минут он всматривался в темноту, разбавленную бледным лунным светом.

Ближний к дорожке куст вдруг страшно затрясся, а потом из него выпрыгнула округлая рогатая тень. Лунный луч пробежал по чьей-то спине, покрытой щетиной.

– А-а-а, паразиты, попались! – вдруг страшно закричал Ян.

Девочки отпрянули от него, вытаращив глаза.

– Это не рога, а уши! А это – наши свиньи! – вопил Ян. – Вон где они по ночам шастают! Выбираются из хлева – и сюда! Чтобы нажраться от пуза! Сад старый, в нём полно грибов! Ну уж теперь-то я выясню, кто вас наружу выпускает…

И Ян с грохотом помчался вниз по лестнице. Девочки за ним.

Друзья выскочили на крыльцо. Марина торопливо закрыла замок. Ян жестом велел всем пригнуться.

– Проследим за свиньями незаметно, – шепнул он, – до самого хлева.

Ребята тихонько пошли по дорожке – туда, где в кустах кто-то отчаянно возился и похрюкивал. Спустя минуту оттуда вынырнули три свиньи и неторопливо побежали по дорожке. Дети, действуя как заправские охотники, следовали за ними, перебегая от куста к кусту. Азарт погони так захватил их, что дети не обращали внимания ни на искалеченные статуи, страшные в лунном свете, ни на шорохи в старом саду.

Свиньи возвращались на ферму. Но выбрали для этого короткий путь – через прореху в решётке забора, по окраине болота, потом по крутому холму наверх. Карабкались ловко, как горные козлы, следуя невидимым дорожкам.

– Ну и фокусники! Ну и циркачи! Свиньи, одним словом! – возмущался Ян.

Когда дети добрались до фермы, лишь немного отставая от хрюшек, они тяжело дышали, потирали обожжённые крапивой и исцарапанные колючками руки.

Свиньи дружно подбежали к воротам хлева. Дверь была открыта нараспашку, рядом дремали собаки Ава и Гава. Свиньи приветствовали их коротким всхрюкиванием, а потом юркнули внутрь.

Ава лениво поднялась, толкнула мордой дверь, царапнула лапой задвижку. Та опустилась точно в паз. Овчарка спокойно вернулась на место и легла, уткнув морду в лапы.

Ян хлопнул себя ладонью по колену и расхохотался, перемежая смех ругательствами.

– Ну точно, циркачи! А я-то хорош! Я ведь сам со скуки учил Аву открывать мордой задвижку. А она пошла дальше – научилась её закрывать. Собаки и свиньи действуют сообща. Ава выпускает хрюшек на ночь погулять, они бродят где хотят, по том возвращаются. И не надо им никакого лаза!

Девочки тоже рассмеялись – но шёпотом, чтобы в доме не услышала хозяйка.

– У тёти Доротеи необыкновенно умные поросята. Это ж надо, проявить такую изобретательность! Они сбегают из тюрьмы, когда захотят.

– И чем они подкупили охранниц? Как-то ведь договорились!

Марина вытерла мокрые от смеха глаза. Как приятно было всласть посмеяться после всех пережитых ужасов!

– Вот и объяснились все загадочные явления. И с тайной шкафа управимся, вот увидите. Ребята, давайте завтра с утра вернёмся в «Приют книголюба». Уже два дня прошло, а мы даже пыль в доме не протёрли. Что скажет госпожа Клавдия?

«И что скажет Химерас, когда узнает, что дневник мы пока не обнаружили…» – мелькнула следом мысль, но Марина её отогнала. Она теперь старалась не только из-за Химераса и его угроз. Её захватила тайна дома.

– Ладно, – зевнул Ян. – Проводим Элфи – и спать. Ох, чую, завтра мы будем как варёные макаронины…