С приездом Элфи жизнь в деревне Гнилые Бураки стала чуточку веселее. Подруга сдержала слово – приходила на ферму утром, уходила поздним вечером.

«Летней» гувернантке не было дела, как проводит время её воспитанница. Лишь бы не мешала поглощать любовные романы. Чем госпожа Арабелла и занималась в саду, покачиваясь на гамаке.

Поэтому все были довольны: Элфи радовалась свободе, тётя Доротея – лишним рукам, а гувернантка – непыльной работе, похожей на дачный отпуск, за который ей к тому же платили.

Марина, однако, была несколько разочарована. В первый день они обсудили с Элфи всё, что можно. Не прекращали болтать даже во время уборки двора и прополки грядок. Элфи честно пыталась работать наравне с Мариной, а если у неё что-то не получалось, она первой хохотала над своей криворукостью.

Однако подруга всё чаще наведывалась в хлев. Ей понравилось возиться со свиньями. А свиньям понравилось проводить время с Элфи. Казалось, родственные души нашли друг друга. Гектор бегал за ней по пятам. Поросята поднимали визг, когда она заходила в загон, молодые кабанчики дрались за её внимание. Элфи увлечённо помогала дрессировать свиней, за что тётя Доротея зауважала Элфи и даже ставила её Марине в пример.

Марина успела убедиться, что деревенский быт и живность – не её конёк. Она городская девочка до мозга костей. В хлев старалась лишний раз не заходить – очень уж специфично там пахло. Но нельзя же сердиться на друзей, когда их интересы не совпадают с твоими? Друзья не рабы. Они имеют право проводить время без тебя.

Крепла дружба между Яном и Элфи. Раньше эти двое относились друг к другу без особой приязни. Марина была между ними связующим звеном. И тут оказалось, что это «звено» им не особо-то нужно. Элфи и Ян всерьёз увлеклись решением загадки о грязных свиньях, как они её называли. Обыскивали хлев в поисках потайного лаза, через который поросята могли убегать по ночам и возвращаться к утру. Но пока ничего не нашли, отчего загадка становилась всё более загадочной.

– Сквозь стены они просачиваются, что ли?! – негодовал Ян. – Вы видели: поутру у них пятаки грязные, а на пузах зелёные пятна! Где они находят грязь и траву?

– Надо устроить слежку возле хлева, – предложила Элфи. – Посидеть ночью в засаде.

На том и порешили.

Марину в засаду не позвали. И вот тут она всё же немного обиделась. Конечно, она не раз говорила, что возня со свиньями не доставляет ей удовольствия. Но всё же могли позвать из вежливости! Поэтому после завтрака, когда состоялся разговор Элфи и Яна, на Марину накатило дурное настроение.

Тётя с утра ушла на станцию, чтобы продать бутылки с трюфельным маслом. Элфи и Ян погнали свиней в рощу искать грибы. А Марина быстро управилась в огороде и по дому и решила потратить свободное время с толком – найти себе интересное дело, которым она сможет наслаждаться даже в одиночестве. Почему бы не прогуляться по деревне? Заодно заглянуть на почту и спросить, не пришло ли от мамы письмо.

Марина вымыла руки, причесалась, переоделась в чистое. Вышла за калитку и двинулась вниз по дороге. И скоро пожалела, что затеяла прогулку.

Деревня словно вымерла, лишь собаки брехали за дощатыми заборами. Пыль оседала на башмаках и ногах, а когда Марина дошла до деревенской площади, пыль скрипела и на зубах.

Над площадью кружили вороны и скворцы. Марина задрала голову и полюбовалась на каланчу. Башенка торчала из кирпичного домика, где раньше располагалась пожарная часть. Но окна здания были заколочены, крыльцо покосилось и поросло травой. Башня тоже обветшала – в стенах виднелись трещины и белели солевые разводы от дождя. Однако удивительное дело: колокол под остроконечной крышей хорошо начищен, а стеклянные стенки огромного фонаря, свисающего на цепях с железной балки, ярко блестят на солнце.

Марине сразу захотелось забраться на каланчу. Должно быть, вид оттуда потрясающий. Она поднялась по крыльцу и обнаружила на двери огромный замок.

– Если хочешь зайти внутрь, стоит лишь по просить, – раздался сзади мягкий голос, дребезжащий, как радио с помехами.

Марина обернулась.

У крыльца стоял худенький старичок в коричневом потрёпанном костюме. Рубашка у него была розовая, а шею украшал галстук-бабочка, из-за чего старик выглядел чудаковато. Его голову покрывал седой пушок, нос уточкой смешно морщился.

– Вы начальник пожарной части? – спросила Марина.

Старичок потряс головой.

– Пожарная часть давно закрылась. Я бывший деревенский библиотекарь. Но библиотека тоже закрылась несколько лет назад. Теперь я служу сторожем и фонарщиком.

– Разве в деревне есть фонари? – вырвалось у Марины. По ночам в Гнилых Бураках стояла темень, хоть глаз выколи. Если кто-то желал выйти за двор в сумерках, прихватывал с собой ручной фонарь.

– Один есть. Вот этот. – Старик ткнул пальцем в небо, показывая на верхушку каланчи. – Я зажигаю его каждую ночь в надежде, что когда-нибудь он укажет путь потерявшемуся страннику или отгонит зло. Зло не любит света, барышня Марина.

– Вы знаете моё имя?

– Конечно. Твоя тётя всем рассказала о городской племяннице, которая учится в школе для волшебников.

– Волшебников не бывает! В школе у нас учат совсем другому, – немного рассердилась Марина. Она устала объяснять разницу между колдовством и наукой.

Старичок заулыбался, и стало понятно, что он пошутил.

– Когда-то я тоже мечтал стать волшебником и великим героем. Впрочем, до сих пор мечтаю… Меня зовут Феб Пламус. – Старик учтиво поклонился. – Моё имя кажется тебе странным. Но помни, что мифологического бога света тоже звали Фебом. Думаю, это объясняет, почему мне нравится быть фонарщиком. Даже больше, чем библиотекарем.

– И чем это занятие лучше?

– Давай присядем, и я тебе расскажу.

Феб Пламус двинулся к старому тополю, под которым стояла деревянная скамейка. На скамейке, откинув голову на спинку, посапывая, дремала бабушка, закутанная в уютную полосатую шаль.

– Пусть Марта спит, а мы будем разговаривать, – шёпотом сказал старичок, устраиваясь на противоположном крае скамейки. Марина присела рядом.

Птицы опустились на ветки тополя и зорко смотрели сверху, надеясь на угощение.

– Здесь у нас деревенский клуб, – пояснил господин Пламус. – Тут мы с ребятами собираемся по вечерам поиграть в шашки и посудачить.

Он вздохнул.

– Увы, средний возраст наших ребят – лет семьдесят. Молодёжи у нас почти не осталось. Деревня доживает последние годы. Но что поделать! У всего есть срок службы.

От этих слов Марине стало грустно, и поэтому она поскорей спросила:

– Так почему вам нравится быть фонарщиком и для кого вы зажигаете фонарь?

Старичок блаженно зажмурился.

– Я говорил тебе, что с детства мечтал совершить героический поступок? Увы, мечта не осуществилась. Я никогда не покидал нашей деревни. Не бороздил моря, не покорял вершины и не сражался с негодяями. – Он вздохнул и развёл руками. – Твердил себе: ну уж завтра я точно соберу чемодан, сяду на поезд и отправлюсь исследовать мир. Но каждый раз находились дела… Год за годом – и мне уже шестьдесят семь. В таком возрасте несолидно мчаться на поиски приключений.

– Ну почему же… – хотела разубедить его Марина. У неё были знакомые пожилые люди, которые легко пускались в авантюры. Её дедушка, например. Но он завёл привычку к приключениям с юности и не угомонился с возрастом. Поэтому она промолчала.

– Мне ничего не оставалось, как переживать приключения выдуманные. Я нашёл утешение в книгах, – продолжал Феб. – Даже устроился работать в библиотеку, чтобы иметь возможность читать всё, что захочу. Но библиотека за крылась, да и все книги в ней я уже прочитал. Вот стал сторожить улицы и зажигать по ночам фонарь. И знаешь, мне кажется, сейчас я как ни когда близок к настоящим приключениям. Потому что охраняю деревню от негодяев и несу свет в ночи. А ведь именно этим занимаются герои, не так ли?

Старик весело подмигнул.

– Ну да, – кивнула девочка. – Но разве в деревне много негодяев? Тётя говорила, что Гнилые Бураки – самое спокойное место на свете. Тут никогда ничего не происходит.

– Это-то и плохо, – опять помрачнел Феб. – Мне бы хотелось, чтобы что-нибудь произошло и я проявил бы себя героем. Думаю, когда-нибудь это случится. В тихом омуте, как говорят…

Он многозначительно замолчал и поёрзал на скамейке.

– У нас есть вещи, которые вызывают беспокойство.

– Какие?

– «Приют книголюба», – веско сказал Феб. – Наш местный дом с привидениями.

– Там и правда водятся привидения? – встрепенулась Марина.

– Не знаю. Никогда не был внутри. А ведь я очень люблю книги, и в «Приюте книголюба», как понимаешь, их полно. Но, говорят, это заколдованные книги, и сам дом заколдован. Все, кто в нём жил, спешно его покидали. Теперь особняк стоит под замком и его владелица никого туда не пускает – боится, что слухи станут ещё страшнее. А ей это не нужно, она же добропорядочная дама! Однако слухи не рождаются на пустом месте. Видно, в доме и правда нечисто.

Феб возбуждённо поёрзал.

– Вот поэтому я исправно зажигаю фонарь. Пусть светит и отпугивает призраков, если им вздумается вырваться из запертого дома и безобразничать в деревне.

Марина вежливо улыбнулась. Кажется, у дедули не всё в порядке с головой. Или же он просто безудержный фантазёр.

– Ничего ужасного в «Приюте книголюба» нет, не болтай ерунду, Феб, поршень ты заржавелый!

Феб и Марина разом повернулись: спящая до сего момента старушка смотрела на них озорными голубыми глазами. Вороны встрепенулись и запрыгали по мостовой, надеясь, что уж теперь-то им точно перепадёт угощение.

Старушка сказала: «Кыш, попрошайки!» – и притопнула ногой. Птицы с шумом взмыли на ветки. Уселись и притихли. Им тоже было интересно послушать старушку.

– Но всё же этот особняк полон тайн, – про должала она. – «Приют книголюба» построил знаменитый мастер Жакемар, а он был великий затейник. Любил загадки и розыгрыши, порой жестокие. Поэтому я бы всё же не рекомендовала вам соваться в его дом. Шутки Жакемара способны убивать даже спустя двести лет после смерти их автора.

– Я слышала про Жакемара, – ошеломлённо сказала Марина. Она не только слышала про знаменитого мастера – она владела предметом, который он создал. Удивительными часами под названием «Хронометр Судьбы». Никто не знал, для чего предназначались эти часы, – явно не только для того, чтобы показывать время. За часами охотился Химерас, а значит, они умели делать что-то важное. И со зловещими шутками Жакемара Марина тоже успела познакомиться – в прошлом году его механическая статуя Часовщика чуть не поджарила её током в Музее кошмарных вещей!

– Давно мечтала встретиться с тобой, барышня Марина, – улыбнулась старушка. – У нас с тобой много общего. Меня зовут Марта Кабошон, и я местная сумасшедшая.

– Правда?! – немного испугалась Марина.

Старушка хихикнула.

– Ага. Мои соседи думают, что я свихнулась. Болваны, поршень им лоб!

– И правильно думают, – заметил Феб. – Ты собираешь старые железяки и мастеришь из них дурацкие устройства. На прошлой неделе Марта сделала ложку-вентилятор, – пояснил он для Марины.

– Зачем?

– Чтобы остужать горячий суп! – воскликнула старушка. – Увы, она сильно брызгается. Пока донесёшь ложку супа до рта, весь изгваздаешься.

– А ещё Марта сварганила самоходный стул, – ябедничал Феб. – Чтобы он сам подъезжал к тебе, когда ты устал стоять. Сначала твой стул, Марта, чуть не сбил меня с ног, а когда я решил присесть, он отъехал, а я повалился и отбил себе зад!

– Займусь воспитанием стула, – пообещала старушка, её морщинистые губы дрожали, сдерживая смех.

– Я тоже люблю механизмы, – улыбнулась Марина.

– Приходи ко мне в гости, – пригласила Марта. – Вместе попробуем изобрести что-нибудь новенькое из пары вязальных спиц и пружины из матраса. Я живу вон там. – И старушка показала на неимоверно дряхлый дом, наполовину провалившийся в землю, с крышей, зелёной от мха. Очень похожий на ведьминскую хижину.

В этот момент часы на почте пробили час, и Марина с сожалением поднялась.

– Мне пора домой. Приятно было познакомиться! Позже обязательно загляну вас проведать, если вы не возражаете.

– Ничуть не возражаем! – хором воскликнули её новые забавные знакомые.

Марина поспешила домой, улыбаясь до ушей. Кто бы мог подумать, что среди скучных деревенских стариков есть такие интересные личности! Вот уж правда – в тихом омуте водятся… нет, не черти, но забавные чудаки.

Марина быстро шагала, так и эдак прикидывая, как бы ей проникнуть в дом с привидениями. Она давно мечтала поближе познакомиться с историей мастера Жакемара, а тут такая возможность представилась! Но как это сделать?

С владелицей особняка, госпожой Клавдией Календулой, Марина ещё не встречалась, но уже услышала о ней много нехорошего. Тётя Доротея с Клавдией дружила, но в то же время терпеть её не могла, называла заносчивой фифой.

Клавдия забрала себе обязанности деревенской старосты и считала себя самой важной особой в деревне – что тёте Доротее было поперёк горла. Ведь она считала самой важной особой себя. Тётя ни за что не станет просить Клавдию, чтобы та разрешила осмотреть запертый дом. Не захочет умолять об услуге.

Пробраться в дом тайком? Нельзя. Опасно и незаконно. Но хотя бы в щёлочку между ставнями можно посмотреть, что внутри? Надо рассказать о своём плане Яну и Элфи. Хватит им уже посвящать всё время свиньям, пора и о подруге вспомнить!

Увы, Яна и Элфи застать не удалось. Они принесли из рощи корзину трюфелей, а потом ушли на выгон.

В доме Марина обнаружила лишь кипящую энергией тётю. Ей удалось продать все до единой бутылки с трюфельным маслом, и она жаждала пополнить запасы для торговли. Поэтому Доротея отправила племянницу в кухню – чистить и нарезать грибы.

Марина взялась за дело безо всякой охоты. Чистить грибы – муторное занятие! Особенно такие неаппетитные. Тётя утверждала, что трюфели пахнут дрожжами и жареными семечками, а Марине казалось – грязными носками.

Время тянулось бесконечно. Как же надоела возня по хозяйству! Совершенно непонятно, почему люди стремятся выбраться на лето в деревню. Наверное, здесь хорошо, когда есть кому за тобой ухаживать, а ты можешь целый день загорать и читать книги. Но жить в деревне постоянно – ни в коем случае! Неизвестно, от чего помрёшь в первую очередь – от скуки или тяжёлой работы.

Марина ворчала себе под нос и не обратила внимания, что входная дверь стукнула, а из гостиной донеслись голоса. Наверняка кто-то из соседей явился попросить у тёти соли или спичек. И теперь сидят, перемывают косточки другим соседям…

– Марина, у нас гость из города! – в кухню заглянула возбуждённая Доротея. – Мой первый клиент – он хочет купить сторожевого поросёнка. Ну, теперь бизнес пойдёт в гору! Моя ферма станет знаменитой, а деревня вновь расцветёт!

Марина никогда не видела Доротею столь счастливой.

– Принеси гостю чаю, пока я выбираю для него лучшего поросёнка. И вот что… подай к чаю пирожных, – добавила тётя после паузы.

– Откуда у нас пирожные?!

– Возьмёшь в буфете. Вот тебе ключ.

Тётя отцепила ключ от связки, передала Марине и поскорей скрылась. Наверное, ей было стыдно за то, что она тайком покупала лакомства, но с детьми не делилась и вслух рассуждала о вреде сладостей. Ну тётя, ну обманщица…

Сердито сопя, Марина вскипятила чайник и достала из буфета полдюжины профитролей с малиновым джемом. Её так и подмывало стащить один, но она удержалась. Выложила угощение на поднос и понесла в гостиную.

Сегодня у неё день, богатый на чудаков. Любопытно глянуть на того, кто проделал долгий путь из города в глушь, чтобы обзавестись сторожевым поросёнком. Откуда он узнал о ферме?

Марина толкнула дверь ногой, зашла в гостиную и громко сказала в сумрак:

– Здравствуйте! Я племянница госпожи Доротеи. Принесла вам чаю.

– Здравствуй, девочка Мираколо, – откликнулся противный скрипучий голос, от которого душа Марины разом ушла в пятки. – Давно не виделись. Ставь поднос и давай разговаривать, пока твоя тётка не вернулась. Я ведь приехал сюда ради тебя, а не ради свиней.

Пальцы Марины разжались, поднос обрушился на стол, чашки зазвенели, а профитроли подпрыгнули.

В углу гостиной, наполовину скрытый тенями, стоял высокий худой человек в полосатом костюме. С непропорционально длинными ногами, отчего казалось, что он нацепил ходули. Его череп облепляли реденькие волосы, зачёсанные на прямой пробор, на носу красовались очки с зелёными стёклами.

Нет! Не может быть… Химерас, её заклятый враг! Здесь, на ферме её тёти!

Марина попятилась. Во рту у неё пересохло, а в груди зашевелилось что-то холодное.

– Стой на месте, – велел Химерас. – А лучше садись. Разговор предстоит долгий. Да не бойся ты! – прикрикнул он, когда Марина отступила ещё на шаг. – Хочу предложить тебе сделку.

Эти слова ни капли не успокоили. Слово «сделка» в устах Химераса означает «ловушка», из которой будет сложно выпутаться. Не зря он держится так уверенно – потому что знает, что Марине деваться некуда.

Химерас даже не стал прибегать к маскировке, хотя он мог принять внешность любого человека, чтобы вкрасться в доверие.

Как ни странно, это немного успокоило Марину. Теперь ей не нужно гадать, не прячется ли Химерас под обликом жителя деревни. Её враг перед ней, лицом к лицу. Это лучше, чем враг затаившийся. Хотя она не была уверена, что нынешнее лицо Химераса – его собственное. Ян утверждал, что знаменитый преступник всегда носит маски.

– Садись, – нетерпеливо повторил Химерас и сам расположился за столом.

Поколебавшись, Марина села напротив и крепко сцепила вспотевшие руки на коленях – чтобы не показывать страх.

– Приступлю сразу к делу. Ты нужна мне, Мираколо, – заявил Химерас. – Поэтому я устроил так, чтобы ты приехала на ферму тётки.

– Как устроили?! – выдавила Марина сквозь зубы.

– Очень просто. Таинственный благодетель, который отправил Аврелия на курорт, – это я. Твои мать и дед были вынуждены уехать немедленно, не дожидаясь тебя. Также я подкупил редактора, и он опубликовал в газете статью об опасностях, которые поджидают школьников в заграничных экскурсиях. Как и предполагалось, твои родственники решили оставить тебя на ферме в деревне Гнилые Бураки.

– Зачем вам это нужно?!

– Затем, что в этой деревне есть старый дом, который очень меня интересует. Называется «Приют книголюба». Я мог бы купить его, но сам дом мне не нужен, а нужна лишь одна-единственная вещь. Старая, никому не нужная книга. Отдавать целое состояние за просто так я не стану – я человек бережливый. Деньги мне не даром достаются. Работа преступником, знаешь ли, опасный и тяжёлый труд и требует много расходов! Приходится считать каждый грош.

– Что за книга вам нужна? – выдавила Марина.

– В этом доме где-то спрятан дневник мастера Жакемара. Ты отыщешь для меня этот дневник.

Марина вздрогнула.

– Но почему я?

Химерас подался вперёд, положил обе руки на стол, и его глаза зловеще блеснули за стёклами очков.

– Потому что тайны сами находят тебя, Марина Мираколо, а ты умеешь их искать. Та ков твой дар. Тебе будет проще. Я не хочу привлекать к себе лишнего внимания. Конечно, я мог бы вломиться в дом ночью и обыскать его – замки для меня не преграда. Но дневник Жакемара спрятан, и очень хитро. Старый мастер любил ловушки и загадки. Решать их у меня нет ни времени, ни желания. Предоставляю это тебе.

– Зачем вам нужен дневник?

– Много будешь знать, скоро состаришься, – отрезал Химерас. Но потом сжалился: – В дневнике Жакемар описывал свои путешествия. Во время скитаний в далёкой южной стране он нашёл… кое-что. Я хочу знать, где спрятано это кое-что. А когда узнаю, смогу осуществить великую цель моей жизни. Понятно?

– Нет.

– Неважно. Тебе и не нужно ничего понимать. Твоя задача: забраться в дом, найти дневник, сказать мне, где он спрятан. Я сам его заберу, потому что не до конца тебе доверяю. Вот и всё.

– А если откажусь?

– Тогда твои мама и дедушка не вернутся, ферма тёти сгорит, её любимые свиньи превратятся в шашлык.

Марина сглотнула тугой комок в горле. Химерас зря слов на ветер не бросал. Если пообещал – сделает.

– Я снял дом в деревне и буду наблюдать за тобой. Ты должна приходить ко мне с отчётами о том, как продвигаются поиски. Но помогать тебе не стану. Справляйся сама. Считай, что я на каникулах. – Химерас растянул тонкие губы в улыбке. – Всегда мечтал провести отпуск в деревне. У нас, великих преступников, редко выпадает время для приятного досуга. Хочу насладиться им сполна.

– Но особняк заперт, и владелица никого туда не пускает…

– Сообрази, как попасть внутрь. Приучайся думать своей головой, девочка, не жди под сказок. До чего несамостоятельные нынче дети пошли, беда! – Химерас недовольно цокнул языком. – Кстати, прими к сведению – доносить на меня в полицию бесполезно. Во-первых, у тебя нет доказательств. Во-вторых, местному полицейскому исполнилось семьдесят пять, у него подагра и лишний раз он не станет вставать с кресла. В-третьих, помни, что судьба твоих родственников и друзей в моих руках. А, и ещё одно: немедленно отдай мне Хронометр Судьбы. Где он? У тебя в кармане?

Химерас устремил взгляд на нагрудный кармашек фартука.

Марина запустила в него пальцы и предъявила Химерасу большой клубень трюфеля – она по забывчивости сунула его в карман, когда её позвала тётя.

– Ну и запах, – скривился Химерас. – Так где Хронометр?

– В надёжном месте, – храбро заявила Марина. – Вы его никогда не найдёте. Но я верну его вам, если пообещаете, что навсегда оставите мою семью в покое.

– Не надо ставить мне условия, девочка.

– Я вам тоже не доверяю. Вам нужен хронометр, а мне нужны гарантии.

Химерас недовольно фыркнул.

– Вернёмся к этому позже. Итак, ты принимаешь условия сделки? Впрочем, зря спросил. Конечно, принимаешь. Выбора у тебя нет. Начинай поиски немедленно. Даю две недели. Не справишься – пеняй на себя. Если я возьму дело в свои руки, то никому не поздоровится – я деревню с землёй сравняю. Ты не представляешь, насколько я безжалостный.

– Прекрасно представляю, – пробормотала Марина.

Она немного оправилась от первоначальной растерянности. Ей придётся взяться за поручение Химераса.

Но взяться – не значит выполнить! Они с Яном уже дважды оставляли Химераса с носом. Уж как-нибудь выпутаются и в третий раз!

– Хорошо. Попробую найти для вас дневник Жакемара.

– Без «попробую». Ты найдёшь его. В благодарность я, пожалуй, расскажу тебе, что ищу на самом деле и что задумал. Ты станешь первой, кто узнает о великих планах гениального Химераса. Ради такой награды стоит постараться! Приходи с отчётами ежедневно в коттедж у старого моста. Теперь я там живу.

Показывая, что разговор окончен, Химерас встал.

– Передавай привет своей тётке, – сказал он, надевая шляпу. – Скажи ей, что я передумал покупать поросёнка.

Но не успел злодей пройти и пары шагов, как в гостиную ворвалась Доротея. За собой на верёвке она тащила поросёнка-подростка по прозвищу Ватрушка.

– Господин Хамельнратус, куда это вы собрались? Позвольте сначала показать вам товар! Это мой лучший поросёнок!

И тут Химерас переменился как по волшебству. Марина даже глазам своим не поверила. На его лице засветилась добродушная улыбка. Он снял очки, учтиво наклонил голову и развёл руками.

– Уважаемая госпожа Доротея, прошу простить меня, – сказал он с глубоким раскаянием.

И го́лоса его Марина не узнала! Исчезли сиплость и хрипота, но появились вкрадчивые, бархатные нотки.

– Боюсь, я не смогу стать хорошим хозяином этому очаровательному зверю. Ваша племянница рассказала мне, насколько умны ваши питомцы. По сравнению с ними я буду казаться себе глупым. Я недостоин этого милейшего и сообразительного поросёнка.

Марина даже восхитилась. Изумительный актёр! Представился другим именем, запудрил тёте мозги, очаровал.

– Ах, оставьте! – расплылась довольная комплиментом тётя Доротея. – Рядом с умны ми животными мы и сами умнеем. Общение с поросёнком пойдёт вам на пользу. Он станет вашим надёжным другом и защитником. Толь ко посмотрите, какой у него смышлёный взгляд! Какой великолепный розовый пятак! Какие мощные клыки! А хвостик? Это не хвостик – это шедевр!

Она подняла поросёнка на руки.

– Если у вас есть сомнения, возьмите поросёнка на пробный период. На неделю, что скажете? Вы остановились в коттедже у моста? Прекрасно! Там много места для прогулок с питомцем. Кстати, его зовут Ватрушка и у него отличная родословная.

Доротея настойчиво сунула поросёнка в руки Химерасу. Тот неловко перехватил Ватрушку, моргая с ошарашенным видом. Даже великий и безжалостный преступник не смог противостоять напору тёти Доротеи.

– Вот вам инструкция: чем кормить, как ухаживать и дрессировать. Я буду заглядывать ежедневно и проверять, как вы ладите. В конце недели заключим договор о продаже. Сделаю вам скидку!

Ватрушка пронзительно хрюкнул и попытался укусить Химераса за палец.

– Берите-берите, поросёнок – отличное приобретение! – подхватила Марина, потому что ей хотелось хоть немного насолить Химерасу. Он ещё не знал, какое вредное создание этот поросёнок. Он злодею покоя не даст.

– Всем покажется странным, если вы его не возьмёте, – добавила она. – В деревне люди подозрительные. Решат ещё, что вы преступник, который скрывается от полиции.

– Марина, что ты несёшь! – зашипела тётка.

– Ваша племянница тонко шутит, – милым голосом сказал Химерас, но сверкнул на Марину глазами так, что та осеклась. – Что поделать! Вы меня уговорили. Беру вашу свинью. Но только на неделю!

– Через неделю вы не сможете расстаться с Ватрушкой, – пообещала тётя Доротея.

Химерас кисло улыбнулся, поклонился и ушёл – с дрыгающимся поросёнком под мышкой.

* * *

Марине потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя.

Доротея встала у окна и провожала гостя довольным взглядом, насвистывая победный марш. Нужно хотя бы намекнуть ей, кто такой Химерас на самом деле! Марина начала издалека.

– Тётя, тебе не кажется, что этот человек не заслуживает доверия? Ты ничего о нём не знаешь. Он может оказаться мошенником, убийцей…

– Не городи глупостей, – отрезала тётя. – Господин Хамельнратус – уважаемый, порядочный человек, учёный, член Академии наук. Он дал мне свою визитку. К тому же ты видела – он понравился поросёнку. А свиньи отлично разбираются в людях.

Стало понятно, что переубеждать тётю бесполезно. Взрослые часто видят опасность там, где её нет, но отмахиваются от тебя в серьёзных случаях.

Марина бросилась в свою комнату. Вытащила из секретного отделения в чемодане Хронометр Судьбы. После чего вышла в сад, выбрала местечко поукромнее, завернула часы в плотную ткань и закопала под столбиком с птичьей кормушкой.

Теперь Химерас не найдёт часы, если захочет украсть. Он не стал настаивать, чтобы Марина отдала Хронометр немедленно, но всё равно пожелает его заполучить.

Грудь девочки сжимало от гадливого страха. Да, она боялась Химераса. Глупо не бояться человека, перед которым трепещет полиция! Бывают, конечно, обаятельные преступники, благородные разбойники, но Химерас не из их числа. Даже внешность его отталкивает – есть в нём что-то нечеловеческое. Странные пропорции, сиплый голос, немигающие глаза под зелёными очками… И запах. От Химераса пахнет горелой резиной и ржавым железом.

Девочка бросилась искать Яна и Элфи, чтобы сообщить им ужасные новости.

Друзья нашлись в хлеву. Следствие по «делу о грязных свиньях» шло полным ходом. Хлев уже был обшарен вдоль и поперёк, но секретного лаза не нашлось. В отчаянии Элфи предположила, что свиньи научились забираться на деревянный ящик и сбегать – а потом и возвращаться – через окно.

Ян ядовито высмеивал Элфи.

– Ты совсем, что ли, ку-ку? Окно забрано решёткой, на решётке – замок. Откуда у свиней отмычка, чтобы его открыть? Да и попробуй-ка вскрыть замок копытцами!

Элфи продолжала настаивать из чистого упрямства – ну и ещё из удовольствия посмотреть, как Ян бесится.

– Ребята, хватит ерундой заниматься! – закричала Марина, отдышавшись. – В деревне появился Химерас!

Друзья повернулись и застыли, вытаращив глаза. Марина рассказала им, что произошло.

– Вот мы встряли… – Ян присел на мешок с отрубями и почесал в затылке. – Ну, рано или поздно это должно было случиться. От Химераса не спрячешься.

– Надо немедленно сдать его в полицию! – завопила Элфи.

– Бесполезно, он выкрутится, – махнул рукой Ян. – Лучше подкараулить его вечером, дать по башке и скинуть в болото. Пусть поплавает, подумает о своём поведении…

Оба предложения никуда не годились, и Марина их отвергла.

– Нет, – сказала она. – Мы поступим так же, как и в прошлом. Мы перехитрим Химераса.

– Повезло два раза, в третий может и не повезти, – возразила Элфи.

– Везение на стороне умных. А у нас целых три умных головы. Кроме того, я хочу знать, чего именно добивается Химерас. Он весьма необычный негодяй, потому что ищет древний секрет и интересуется тайнами мастера Жакемара. Что бы он ни задумал, это не к добру. Я хочу быть в курсе его планов, чтобы его остановить! Поэтому приняла условия его сделки и собираюсь проникнуть в дом с привидениями и найти дневник. А дальше… посмотрим.

– Куда ты, туда и я, – легко согласился Ян. – Но, если мне представится шанс хорошенько врезать Химерасу, не смей меня отговаривать. Как ты помнишь, он вырвал моторчик у меня из груди, а я ему ещё не отплатил.

– А как мы проникнем в «Приют книголюба»? – спросила Элфи.

– Давайте думать, – вздохнула Марина.

Но не успели они пошевелить мозгами, как счастливый случай всё придумал за них.

– Вот вы где! – в открытую дверь заглянула тётя Доротея. Она успела переодеться в светлый костюм и нацепить шляпку с розочкой. – Мне необходимо отлучиться на пару часов. Надеюсь, я могу оставить ферму на вас? Пока меня нет, нужно начистить свёклы на ужин свиньям и привести их с выгона…

– А куда ты идёшь?

– К госпоже Календуле, на заседание деревенского комитета. – Тётя важно поджала губы.

Друзья многозначительно переглянулись. Госпожа Клавдия Календула владела особняком «Приют книголюба», куда они так стремились попасть!

– Можно я пойду с тобой? – быстро спросила Марина.

– Зачем? – удивилась тётя. – Мы будем обсуждать важные вещи. Утверждать смету ремонта дорог, назначение нового полицейского…

– Я хочу быть в курсе деревенской жизни, – очень искренне выпалила Марина и ресницами для убедительности похлопала. – Уж больно мне тут понравилось. Я могу быть полезной! Например, вести записи заседания, протокол…

– Протокол у нас ведёт Феб Пламус, он бывший библиотекарь и самый грамотный. – Тётя в раздумье нахмурилась. – Твоё желание похвально. Но кто же тогда начистит свёклу, если я возьму тебя с собой?

– Мы! Мы всё сделаем! – наперебой закричали Ян и Элфи.

– Ну хорошо, – уступила тётя. – Только умойся и переоденься. Чтобы Клавдия видела, какая у меня приличная племянница.

Марина кинулась исполнять приказание.

Спустя четверть часа они входили в гостиную коттеджа, где жила госпожа Календула. Это был самый ухоженный дом в деревне – со множеством комнат и большим садом. Госпожа Календула считалась зажиточной: кроме коттеджа, она владела ещё полудюжиной домов. Увы, большинство из них стояли закрытыми – как и знаменитый особняк с привидениями.

Староста мечтала сдавать их в аренду дачникам, но пока у неё ничего не получалась. Городские ни в какую не желали проводить каникулы в деревне Гнилые Бураки. Вероятно, их отпугивало название. А также отсутствие удобств и достопримечательностей. Но госпожа Календула всё равно мечтала превратить деревню в модное место для загородного отдыха.

Они с тётей Доротеей соревновались, кто первый сделает Гнилые Бураки знаменитыми. Тётя Доротея рассчитывала на ферму сторожевых свиней, которая привлечёт покупателей со всего королевства. Госпожа Календула её планы высмеивала.

– Добрый день! – Доротея подтолкнула Марину в спину. Девочка вошла в гостиную и увидела, что в ней полно нарядно одетых стариков и старушек. – Позвольте представить свою племянницу. Она весьма способная и умная девочка, учится в Школе Одарённых имени магистра Алоиса.

Марина с удивлением услышала в голосе тёти нотки искренней гордости.

– Одарённая? Занимается магией? Кошмар какой, – неодобрительно откликнулась госпожа Календула. Она оказалась полной пожилой дамой в жёлтом платье с оборочками. На румяном лице помаргивали чёрные, как изюминки, глаза. Волосы она завивала в мелкие кудельки и украшала гребнем.

– Не кошмар, а необычные способности, – парировала тётя Доротея. – Что в этом такого? В школу принимают лучших из лучших, Марина заслужила в ней место.

Староста с сомнением покачала головой.

Марина не обиделась. Она уже привыкла, что многие считают её способности чем-то нехорошим. Люди с подозрением относятся к непонятному и новому и часто не видят разницы между колдовством и наукой. Но переубеждать госпожу Календулу не стала, лишь улыбнулась ей вежливо. Нужно заслужить её расположение, чтобы напроситься в «Приют книголюба».

– Привет! – из угла Марине помахал несостоявшийся герой Феб Пламус. Он сидел с толстым журналом в руках, в котором собирался вести протокол.

И заседание началось. Почтенные деревенские жители говорили бесконечно. Перебивали друг друга, спорили, обижались и мирились. Но обсуждали такие скучные вещи, что Марина чуть челюсть не вывихнула, пытаясь сдержать зевоту. От нечего делать девочка коротала время тем, что наблюдала за мухой, ползущей по обоям.

Наконец, спустя час, госпожа Календула позвала прислугу и велела подать чай с ватрушками.

– А теперь я поведаю действительно потрясающую новость! – самодовольно объявила она. – К нам едут важные люди из столицы. И едут не просто так – они будут исследовать мой дом, «Приют книголюба», а потом напишут о нём в газетах и журналах! Наша деревня – и мой дом – прославятся на весь мир!

С Марины мигом слетел сон. Она выпрямилась в кресле и навострила уши.

– Клавдия, прости, выскажусь прямо – ка кого чёрта им понадобилось в твоей заколоченной развалюхе? – спросила уязвлённая тётя Доротея. – Какую славу он принесёт деревне? Что можно написать о нём в газетах? О том, что крыша прогнила или забор заваливается? Тоже мне новости мирового масштаба!

– Гости, которых я жду, – исследователи паранормального. Знаменитый журналист и профессор оккультных наук[3], – объяснила госпожа Календула. – Они ездят по стране и исследуют дома, где обитают привидения. Как мы все знаем, о «Приюте книголюба» ходит немало нехороших слухов. Вы все считаете, что в нём водятся призраки. – В голосе госпожи Календулы зазвенели обвиняющие нотки. – Многие годы я боролась с этими наговорами, но, как оказалось, зря. Молва о моём доме дошла до столицы и попала в нужные уши! Неделю назад я получила письмо с предложением сдать его в аренду охотникам за привидениями. Теперь я знаю, что мой дом – не только исторический памятник, но и ценный объект исследования!

– Так эти господа собираются жить в особняке? Делить комнаты с призраками?! – в ужасе уточнила крошечная старушка с пушистой и белой, как у одуванчика, головой.

– Нет, жить они будут в деревенской гостинице – там уютнее. Отсыпаться днём, а ночи проводить за исследованиями паранормальной активности. Потом они напишут о моём доме в журнале. Оказывается, на свете полно чудаков, которые только и мечтают заполучить настоящий дом с привидениями. Жаль, я раньше не догадалась рекламировать его особенность.

– Что ж, неплохо, – задумчиво молвил деревенский доктор с седой треугольной бородкой. – В Гнилые Бураки приедут новые люди, туристы… Нам это всё на руку.

– Но есть загвоздка, – продолжила госпожа Календула. – «Приют книголюба» до невозможности запущен. Там уж десять лет никто не жил. Всё заросло пылью, паутиной и грязью! Мне стыдно пускать в него столичных гостей. Поэтому спрашиваю у вас, дорогие друзья: есть ли у вас знакомые молодые расторопные люди, которые помогут мне привести дом в порядок? Эти люди должны быть ещё и бесстрашными. Потому что из-за слухов о привидениях наши местные кумушки наотрез отказываются заходить внутрь.

– Я, – громко сказала Марина. – Я могу вы мыть и вычистить ваш дом.

Все посмотрели на неё с изумлением. Члены деревенского комитета успели забыть о её присутствии, потому что Марина сидела тихо. Но сейчас, когда возможность попасть в дом сама прыгнула ей в руки, она не могла молчать.

Тётя Доротея нахмурилась – ей не пришлась по вкусу инициатива Марины, потому что не нравилось внимание, которое свалилось на госпожу Календулу, её соперницу.

– Я могу оказать эту услугу госпоже Календуле, – продолжила Марина, сообразив, как повернуть дело, чтобы все остались довольны. – Я почти профессиональная уборщица. Даже работала в столичном Музее кошмарных вещей. А там тоже жуткого немало, поэтому привидениями меня не испугать.

Тётя задумалась и кивнула. Если её племянница окажет услугу госпоже Календуле – другое дело. Ведь тогда её соперница останется в долгу, а это приятно.

– А ты умеешь мыть окна и пол? – спросила госпожа Календула. – Учти, много заплатить я тебе не смогу…

– Моя племянница – чемпион по мытью полов, – прервала её тётя Доротея. – Ведь я её сама учила. А окна она оттирает так, что пятнышка не остаётся.

– Ну хорошо, – сказала госпожа Календула. – Я дам тебе ключ. Швабру и тряпки приноси свои, воду будешь брать из колодца во дворе. И, пожалуйста, ничего не сломай в доме. В комнатах стоит много старинных приборов и инструментов – хотя я понятия не имею, для чего они предназначены. И книги тоже не вытаскивай из шкафов, только смахивай пыль с корешков.

– Ты точно не боишься, девочка? – робко спросила старушка с пушистой причёской.

– Но чего именно я должна бояться?

– Странных звуков. Скрипа полов. Жутких картин и движущихся теней, – заговорили наперебой члены Комитета.

– Про́клятых книг, – добавил доктор. – В «Приюте книголюба» очень много книг, и, по слухам, они разговаривают друг с другом в ночные часы. А механизмы оживают и творят ужасные вещи. Я в это, конечно, не верю. Но у детей легковозбудимая нервная система, а ты ещё ребёнок и можешь испугаться.

– Не думаю, но спасибо за предупреждение, – вежливо улыбнулась Марина.

Библиотекарь Феб восторженно поднял оба кулака с оттопыренными большими пальцами.

– Что ж, вот тебе ключ. – Госпожа Календула достала из ящика и вручила Марине большой бронзовый ключ с головкой в виде раскрытой книги. – Приступай сегодня же.

– Вечером, потому что днём моя племянница занята на ферме, – предупредила тётя Доротея.

– Я приду с друзьями, можно?

– А они не хулиганы? Они не будут носиться по комнатам, вырывать страницы из книг и писать плохие слова на обоях? – забеспокоилась госпожа Календула.

– Ни в коем случае. Втроём мы вычистим особняк так, что даже короля можно будет достойно принять.

– Если встретите привидение, не трогайте его, – ехидно добавила тётя Доротея. – А то уважаемые столичные гости Клавдии останутся ни с чем.