– Чудного помощника нашёл себе Вулф.

Марина оглянулась. Элфи устроилась на перилах крыльца и болтала ногами. На её ботинках темнели подпалины – напоминание о вчерашнем приключении.

– Не упади, – предупредила Марина смущённо. Белобрысая болтушка единственная защищала её от нападок одноклассников. Но всё же вместе они совершили кое-что нехорошее, а из такого настоящей дружбы не вырастет.

– Ян вовсе не чудной. Я его знаю. Мы познакомились, когда он работал сторожем в музее.

– Так вот почему он тебе подмигивал!

Элфи соскочила с перил.

– О чём вы говорили с Крюйсом?

– О моих тройках и прогулах. Ещё он удивлялся, почему ты заинтересовалась секретами Великого Алхимика. Зря ты стала расспрашивать.

– Я люблю задавать вопросы, – пожала плечами Элфи. – Это самый простой способ узнать, что тебе нужно. А кто думает, что задавать много вопросов – глупо, тот сам дурак, – закончила она сердито.

Марина невольно улыбнулась. Хоть Элфи частенько раздражала её, всё-таки она ей нравилась – самую капельку. Она никогда не стеснялась, почти ничего не боялась. Хотя редко думала о последствиях своих поступков.

– Мой дедушка говорит, если задан правильный вопрос, ответ рано или поздно найдётся.

– Вот-вот! – просияла Элфи. – Наш вопрос: где следующий ключ к тайнику? Мы ведь продолжим его искать?

– Продолжим! – вырвалось у Марины. Хотя у неё имелась тысяча доводов против этой затеи.

Но если ты уже ухватил тайну за хвост, как о ней забыть? Стоит только пойти по следам тайны, и остановиться трудно. Так и хочется узнать: что же будет дальше? И что они обнаружат в конце?

Кроме того, Марине надоело быть нелепым новичком, который постоянно ошибается. Ей нужна хоть какая-то маленькая победа, чтобы чувствовать себя увереннее. Клад Великого Алхимика – это ого-го какая победа!

– Да, мы узнаем тайну Великого Алхимика, – повторила Марина вслух – словно точку поставила в споре. – Но сначала нужно кое-что исправить. Идём!

Она сбежала с крыльца и кинулась наперерез кастеляну. Он шагал по двору и тащил в руках ящик с гвоздями.

– Господин Скряжник! Постойте!

– Слушаю, девочка. – Кастелян опустил ящик на землю, потёр поясницу и с облегчением выдохнул.

– Мы поможем вам навести порядок в кухне.

– Хочешь добровольно возиться с грязью? – изумился кастелян. – Ты, часом, не заболела?

– Нет, просто… у вас ведь и так много работы. А у нас уйма свободного времени.

– Ну и ну! – покачал головой кастелян. – Но уборщица уже навела порядок. Кстати, мы думаем, что в кухне набезобразничали кошки повара. Печь засыпали кошачьим кормом и содой. Наверное, кто-то забыл коробку на печи, хвостатые забрались в подвал через окно, стали искать еду и всё переворошили. Я распорядился, чтобы питомцев Пигуса переселили в домик привратника. Там им будет удобнее, а мне не придётся беспокоиться о гигиене.

– Конечно, кошки погасили печь, кто же ещё! – усердно закивала Элфи.

– Дел-то у меня всё равно полно. – Скряжник задрал голову и почесал в затылке. – Кусты подстричь… флюгеры почистить к зиме… Флюгеров на Воздушной башне уйма, а я, признаться, высоты боюсь. Но вам на крышу нельзя.

Девочки посмотрели, куда указывал кастелян. Из-за вершин деревьев поднималась Воздушная башня.

Это необычное сооружение очень нравилось Марине. Башня была лёгкая, сложенная из белого камня, её опоясывали ажурные решётки – воздуховоды.

С двух сторон башни крутились гигантские лопасти, а венчала её плоская площадка, украшенная зубцами. Поэтому башня походила на шахматную фигуру ферзя с крылышками. Внутри располагались учебные классы и лаборатории аэромансеров – Одарённых, которые умели управлять воздушными потоками.

На верхней же площадке, над зубцами, торчали золотистые флюгера, и самый высокий изображал…

– Корабль! – ахнула Элфи.

– Да, корабль, – подтвердил Скряжник. – Его сам магистр Алоис установил. Только вот понимал ли он, как сложно очищать медные паруса от птичьего помёта?

Кастелян поднял ящик и отправился по своим делам.

– Мы нашли его! – воскликнула Элфи.

Она достала из кармана медную вещицу, добытую в кухне.

– Точно такой же кораблик, – подтвердила Марина. – Называется галера. Галеры ходили под парусом и под вёслами.

– Парусу нужен ветер. А следующий символ в шифре – символ воздуха!

– И он ведёт нас в Воздушную башню. Но как забраться на крышу?

– Зачем вам на крышу? – спросил за спиной знакомый голос. – Голубей гонять?

Из-за акации вышел улыбающийся Ян. Элфи от неожиданности вздрогнула и закричала:

– Не твоё дело! Ты чего подслушиваешь?

А Марина не удержалась и кинулась другу на шею. Ян терпеливо вынес объятия, только зубами заскрипел.

– Тихо, задушишь! Что за телячьи нежности?

Марина отступила, огляделась – не видел ли кто, как она обнимается с помощником надзирателя? Поблизости никого не обнаружилось, но она схватила Яна за руку и увела за кусты, на мокрую от дождя лужайку. Там, подальше от чужих глаз, можно было не сдерживаться.

– Ты как оказался в школе? Немедленно рассказывай!

– На помощь к тебе приехал. – Ян стряхнул сухой лист с рукава и любовно поправил манжеты. – Ловко я всё провернул, правда? Смотри, какую клёвую форму мне выдали. Мне нравится быть школьным надзирателем. Уж лучше за учениками приглядывать, чем за свиньями.

– С чего ты взял, что мне нужна помощь?

– Потому что в последнем письме ты сделала две ошибки в слове «великолепно». Значит, ты была чем-то встревожена и дела у тебя идут совсем не «виликалепно», а наоборот.

– Как тётя Доротея тебя отпустила?

– Стану я у неё спрашивать! Уехал, и всё. Не вопи, пожалуйста! – Он выставил ладонь, когда Марина открыла рот, чтобы его отчитать. – Я записку оставил. И дедушке Аврелию сказал, что еду к тебе. Он одобрил. Правда, он всё ещё многое путает. Называет меня то Яном, то Лексом.

Марина помрачнела. У дедушки случился провал в памяти после того, как ему на голову упали старинные часы. Лексом звали его друга юности, на пару с которым он некогда облапошил великого преступника Химераса. Спустя много лет Марине пришлось расхлёбывать последствия того обмана.

– Ты выяснила что-нибудь о Хронометре? – спросил Ян, понизив голос. – Химерас не давал о себе знать? Я жутко беспокоился, что он разыщет тебя и похитит.

– Химерас хочет тебя похитить? – ахнула Элфи.

Марина оглянулась на неё с досадой. Разумеется, Элфи продралась сквозь кусты и всё-всё слышала.

– Ты зачем за мной пошла?! – прикрикнула на неё Марина.

– Что мне, столбом стоять и тебя дожидаться? Убежала, ни слова не сказав! – возмутилась Элфи с величайшей обидой в голосе. – А у тебя тут такие новости! Про Химераса!

– Девочка, почему бы тебе не прогуляться подальше, пока мы беседуем о своих делах? – солидным взрослым голосом предложил Ян.

– Я не с тобой разговариваю, а с Мариной. – Элфи сердито сверкнула глазами. – Артифисам слова не давали.

– Ян, познакомься… моя одноклассница Элфи, – представила её Марина, ёжась от неловкости. Было совершенно ясно, что эти двое невзлюбили друг друга с первого взгляда. И ещё было понятно, что Элфи не отстанет.

– Я её близкая подруга. – Элфи топнула ногой. – И хочу знать, что происходит.

И Марина решилась. А куда деваться?

– Поклянись, что никому не проговоришься.

– Чтоб у меня уши отвалились, если проболтаюсь! – Элфи для убедительности дёрнула себя за ухо.

Марина неохотно поведала ей о своих недавних приключениях. Как они с Яном искали для Химераса утраченный Хронометр Судьбы, и как Химерас чуть не убил Яна и хотел забрать с собой Марину, чтобы она помогла ему разгадать тайну некоего древнего механизма.

Элфи слушала, широко вытаращив голубые глаза. А потом выдала неожиданное заключение:

– Тебе не кажется, что тайна Хронометра Судьбы и тайна того, что спрятал Великий Алхимик, как-то связаны? Ведь Химерас охотится и за тем, и за другим.

– Это не приходило мне в голову, – призналась Марина.

– Кто такой Великий Алхимик? – спросил Ян.

Теперь пришёл черёд Элфи рассказывать о шифре и поисках клада. При этом она безудержно хвасталась, а Ян корчил насмешливые гримасы. Отчего Элфи распалялась всё больше, махала руками и брызгала слюной.

Когда она закончила, Ян подумал и предложил:

– Я помогу вам пробраться к флюгеру. Вулф дал мне связку ключей и список мест, которые я должен патрулировать. Прямо сейчас поднимусь на башню и разыщу выход на крышу.

– Ну, попробуй, – хмыкнула Элфи.

– Встречаемся у тебя в комнате через час. – Ян одёрнул куртку и отправился к башне.

– Пойдём. – Элфи взяла Марину под руку. – Хотя мы бы и без артифиса справились.

Школа опустела; занятия закончились, дети либо учили уроки у себя в комнатах, либо разошлись по кружкам и клубам.

По вечерам Марине в школе нравилось куда больше, чем по утрам. Когда не слышен гам и топот, а коридоры погружались в сумерки, здание как будто вспоминало, чем оно было раньше – домом, где жил и делал удивительные открытия загадочный учёный человек, Великий Алхимик Алоис.

Его портрет висел в вестибюле. Когда Марина прошла мимо, ей показалось, что нарисованный масляной краской старик с белой, разделённой надвое бородой, пристально посмотрел на неё. Может, даже подмигнул.

Было легко представить, как некогда Алоис, надев бархатные туфли с загнутыми носами и синий плащ, направлялся в лабораторию по коридору со сводчатым потолком и арками, чтобы приступить к созданию волшебного эликсира.

А может, он поднимался по узкой лесенке в мансарду, где теперь жила Марина, и бормотал под нос формулы. Может, и до сих пор поднимается – привидением, которым школьники пугают друг друга по ночам в спальнях!

Марина повернула ключ и распахнула дверь, как вдруг по затылку у неё пробежал холодок. Она застыла на пороге. В спину толкнулась Элфи, но Марина подняла руку и шёпотом попросила:

– Подожди!

Девочка огляделась. Тревога не уходила. Что-то было не так. Ей почудилось, что в сумрачной комнате кто-то спрятался.

«Тишина!» – осознала Марина. Вот что её насторожило! В её комнате всегда слышалась возня голубей. На ночь они устраивались в каменной нише под окном и сонно курлыкали до рассвета. Но теперь все птицы разом исчезли. Словно кто-то их спугнул…

Марина медленно потянулась к выключателю. Жёлтый свет озарил белёные стены, кровать, стол, шкаф… смятые бумаги в мусорной корзине.

– Здесь кто-то был, – сказала Марина помертвевшим голосом. – Когда я уходила, выбросила испорченный черновик. А теперь он лежит на полу рядом с корзиной.

– Да ну? – усомнилась Элфи, протискиваясь в комнату.

– Вот… Я оставила учебник химии на столе открытым на странице сто пятьдесят. А теперь он открыт на странице сто шестьдесят! В моих вещах кто-то рылся.

– Кто? И зачем?! – изумилась Элфи. – Ты же заперла дверь?

– Замок простой, его легко открыть булавкой. Или запасным ключом…

Марина огляделась и увидела новые следы вторжения. Ящик стола задвинут наполовину. Карандаш в стакане торчит другим концом.

Ей стало противно. Она открыла шкаф, проверила сумку – ничего не пропало. Марина приложила руку к груди, где в кармане пиджака, завёрнутый в носовой платок, лежал Хронометр Судьбы – вещь, которую она берегла больше всего на свете. Как умно она поступила, что не стала оставлять его в комнате!

– Странная монета! Никогда такой не видела. Откуда она у тебя? – Элфи показала на подоконник.

Марина оцепенела. На подоконнике поблёскивал кругляшок из золотистого металла с оттиском неизвестного науке существа – не то паука, не то скорпиона.

– Эту монету дал мне Химерас. – От растерянности Марина крепко ухватила себя за горло и закончила пискляво: – Я хранила её в пенале. Но теперь она оказалась на подоконнике.

– Наверное, ты сама положила и забыла.

– Ничего подобного. Ко мне вломился Химерас! Он оставил мне послание.

Марина без сил уселась на кровать. Ей стало невыносимо жутко. Она привыкла считать комнатку под крышей своим убежищем. Но в него вторглись, и о безопасности можно забыть.

Элфи придвинула к кровати стул и принялась утешать Марину. Она придумала дюжину объяснений. В комнату заходила дежурная воспитательница, чтобы проверить порядок. Или кто-то из учеников, например, Влад. Элфи даже предположила, что здесь похозяйничало школьное привидение.

Но Марина упорно мотала головой. Хотелось бы поверить в привидение, но не получалось. Здесь побывал её враг. Он искал Хронометр Судьбы – что же ещё?

В дверь постучали, и девочки одновременно вздрогнули.

– Это я! – прогудел в скважину голос Яна.

Марина пересекла комнату на дрожащих ногах и впустила друга.

У Яна был такой вид, будто он попал в серьёзную передрягу. Лицо красное, волосы взъерошены, на лбу глубокая царапина, новенькая куртка перепачкана птичьим помётом, пылью и паутиной.

– Что с тобой стряслось?! – воскликнула Марина.

– Ерунда… А вы чего такие кислые?

Марина рассказала ему о вторжении.

Ян нахмурился и уселся на подоконник. Он поверил ей сразу и безоговорочно.

– Значит, Химерас всё-таки проник в школу, – рассуждал он. – Мы его не узнаем, потому что он мастер маскировки. Кто это может быть? Я пока тут мало с кем знаком, но зуб даю – это не надзиратель Вулф. Он клёвый дядька.

– Может, магистр Крюйс? – предположила Элфи.

– Не похож, – покачала головой Марина. – У него взгляд добрый.

– Добрый? – поразилась Элфи. – Твой куратор сварливый, как медведь с чирьем[6] в ухе.

Поразмыслив, Марина признала:

– Крюйс худой, как Химерас, но не такой высокий. Однако, когда я встречала Химераса, у него была странная походка, будто на ходулях. Он и рост умеет менять. Наверное, и глаза может добренькие состроить.

– Что ты будешь теперь делать? – спросила Элфи.

– Ничего. Попрошу кастеляна сменить замок. Скажу, что ключ потеряла… Хотя вряд ли Химераса это остановит.

– Я за тобой пригляжу, – пообещал Ян, гневно раздувая ноздри. – Химерас не причинит тебе вреда. Он явился в школу, чтобы отыскать тайник Великого Алхимика. А пока он его не найдёт, не станет привлекать к себе внимания. Мы должны его опередить.

– Именно! – Элфи стукнула кулаком по спинке кровати. – Химерас любит хитрые изобретения. В прошлом году он выкрал у знаменитого циркача секрет фокуса с исчезновением слона. Чтобы похитить золотую статуэтку с выставки на глазах посетителей! Кто знает, что спрятано в тайнике алхимика? Может, чертёж страшного оружия? Представляете, каких бед наделает Химерас, если его получит?

Марина была вынуждена согласиться.

– Ты нашёл выход на крышу? – спросила она у Яна.

– Нашёл. Но есть загвоздка. Вулф вручил мне ключи от кабинетов, но не от люка на крышу. Тот ключ хранится у кастеляна, и его выдают только преподавателям.

– Укради его, – сразу же предложила Элфи. – Марина сказала, ты мечтаешь стать вором.

– Прости, но я не буду этого делать. – Ян смущённо отвёл глаза. – Ведь я теперь младший надзиратель и стою на страже порядка. Вулф мне доверяет.

Элфи что-то презрительно прошептала. Кажется: «Подумаешь, чистоплюй какой!»

– Мы не будем воровать, – твёрдо проговорила Марина.

– В башне есть много воздуховодов, – продолжил Ян. – Это трубы и тоннели. Я их исследовал… – Он с сожалением оглядел испорченную куртку. – Ну и грязь же там!

И летучие мыши. Они мне в волосы вцепились, представляете! Чуть скальп не сняли.

– Тебе бы пошло быть лысым, – ехидно заметила Элфи, но Ян не обратил внимания.

– По одним трубам тёплый воздух поступает из подвала, где печь, и обогревает здание. По другим идёт свежий воздух снаружи. Один такой воздуховод ведёт прямо на крышу из астрономического кабинета.

– Я знаю эту комнату! – перебила его Элфи. – Утром там проводят занятия для старшеклассников, а после уроков собираются кружки. Сона и её Клуб Звёзд тоже там заседают. Они изучают звёздные карты и небесную механику. Сона приносит на собрания конфеты и печенье. Классно проводят время. – Она завистливо вздохнула.

– Поздно вечером в кабинете никого не бывает.

Элфи закивала.

– Итак, завтра мы идём в Воздушную башню и пробираемся на крышу к флюгеру!

На том и порешили.

Ян попрощался и ушёл – ему пора явиться с докладом к надзирателю.

– Хочешь, я останусь с тобой ночевать? – спросила Элфи. – Прокрадусь к тебе, когда все уснут. Здорово будет! Сможем всласть поговорить. А если явится Химерас, мы дадим ему словарём по башке. Я умею драться, меня брат научил!

Марина помотала головой. Слушать полночи болтовню Элфи у неё не было сил.

– Иди уже к себе. Химерас вряд ли явится. Если бы он собирался меня похитить, не стал бы о себе заявлять. Химерас лишь хотел, чтобы я знала, что он следит за мной. Монета – это предупреждение… Только о чём? Надо обсудить это с Яном, – рассуждала она вслух. – Мы с ним придумаем, что делать.

– Ах да, у тебя же теперь Ян есть, – натянуто улыбнулась Элфи, быстро встала и ушла. Словно обиделась.

Марина не только задвинула щеколду, но и поставила у двери табурет, а сверху положила тяжёлую стопку учебников. Теперь незваному гостю придётся попотеть, чтобы войти.

И всё же спалось ей плохо. Она то и дело вздрагивала во сне, поднимала голову и прислушивалась: не скрипят ли ступени под чужими шагами? Со страхом смотрела на дверь, ожидая, что щеколда выскочит из паза сама по себе, табурет поползёт в сторону и в комнату войдёт…

Кто? Чей облик принял Химерас? Может, добродушного директора Рефикса? Или зловещего библиотекаря Фолиуса? Или кастеляна? Или повара Пигуса? Или всё-таки Химерас притворился магистром Крюйсом? Ведь у её куратора есть секрет. Он так и не сказал, над каким изобретением работает и какой у него Дар.

Все учителя в школе были Одарёнными. Химик пиромансер, географ аэромансер. И даже секретарша Фелиция хвасталась, что умеет создавать зрительные иллюзии. Но Дар Крюйса все обходили молчанием. На уроках магистр никогда не показывал трюки с управлением эфирными потоками. Не двигал указку мысленным приказом, как умеют телекинетики, не зажигал электрические лампы щелчком пальцев, как водится у электромансеров, и не заставлял кактусы на подоконнике зацвести за минуту, что легко даётся флорамансерам.

Крюйс отличался угрюмым нравом и держался особняком. Но Марина отчего-то никак не могла убедить себя, что он – знаменитый преступник.

Наутро у неё долго не получалось разлепить глаза, а руки-ноги были словно деревянными. Одно хорошо – голуби вернулись. От их воркования, похожего на причитания доброй бабушки, Марине стало спокойнее.

«Курлы-курлы… всё будет хорошо!» – слышалось ей из-за окна.

Она умылась, оделась, собрала учебники и спустилась в холл. Дежурный воспитатель, учитель химии Гелиум, отвёл ребят в столовую.

На правах школьного работника Ян сидел за учительским столом вместе с Вулфом и, когда зашла Марина, весело помахал ей рукой.

После вынужденной санитарной обработки в столовой стало намного чище. На завтрак подали не мерзкую запеканку из капусты, а омлет с сыром. И ни один кот не бродил между столов, выпрашивая подачку.

– Тому, кто набезобразничал в кухне, надо медаль дать, – сказала пухлая Роза, подружка Соны, поливая омлет сметаной. – Наверное, повар испугался проклятия и решил исправиться.

– Ещё неизвестно, что будет, – возразила ей другая девочка. – Ведь есть предание – если в печи алхимика погаснет огонь, в школе случится что-то страшное.

– Что может быть страшнее капустной запеканки? – рассмеялся Влад.

Марина сидела в сторонке и прислушивалась. Элфи перебралась за стол к Соне и тихо разговаривала с черноволосой задавакой. При этом Элфи подобострастно улыбалась и умоляюще складывала руки. Сона скучающе слушала, потом насмешливо покачала головой и что-то сказала Элфи. Та уныло кивнула, встала и вернулась к Марине.

– О чём вы разговаривали? – поинтересовалась та.

– Я просилась в Клуб Звёзд, – прохладно ответила Элфи.

– Зачем?

– Мне так хочется.

– Но Сона же противная!

– Ну и что? – Элфи недобро прищурилась. – Зато она самая популярная. Её все слушаются, с ней все хотят дружить. А у меня друзей совсем нет.

– Но ведь я… – растерялась Марина.

– Ты водишься со мной только потому, что больше тебе дружить не с кем. – Элфи задрала нос, но уголки её губ обиженно опустились. – Думаешь, не понимаю? А теперь в школу пришёл твой артифис, и я тебе больше не нужна. Ты будешь проводить время с Яном. Вот и вчера…

– Всё не так, – пробормотала Марина. Ей стало немного стыдно. – Ты… мне нравишься. С тобой весело.

– Не надо притворяться. – Элфи через силу улыбнулась. – Не такая уж я дурочка и знаю, что люди от меня быстро устают. Скоро и ты устанешь. Да, Сона – задавака. Но она из влиятельной семьи. У неё мама – примадонна в театре, а папа – химический магнат. Если мы сойдёмся, папа будет доволен. Он будет мной гордиться, – закончила она невесело.

– У тебя плохие отношения с папой? – осторожно спросила Марина.

– Никакие у меня с ним отношения. У меня есть два старших брата, папа с ними носится, как с золотыми. А я… я глупая, и даже Дар у меня слабенький, и на второй год меня оставили. Папа во мне разочарован. Он сам так сказал знакомому, я подслушала, когда они беседовали в гостиной.

– Ты вовсе не глупая. – Марина неловко коснулась её плеча. – Вон как ты быстро разгадала шифр! И огонь в печи потушила.

– Если я найду клад Алхимика и подружусь с Соной, тогда папа поверит, что из меня выйдет толк, – сказала Элфи, упрямо глядя в тарелку.

– Мы обязательно найдём клад. И оценки твои подтянем, на третий год ты не останешься, – пообещала Марина, но Элфи покачала головой.

– Не надо тебе со мной возиться. Со своими проблемами я сама справлюсь. Помнишь, ты мне как-то это посоветовала?

Марина пристыженно отвела глаза.

– Сона пообещала, что примет меня в клуб, если я сделаю что-то смелое. Она велела мне… – Элфи огляделась и прошептала Марине на ухо: – Забраться на Колокольню Призраков.

– Тебе вовсе не обязательно дружить с Соной, если она тебе не нравится. Иначе это не дружба, а обман. И на колокольне опасно, разве нет? Вход туда запрещён.

– Конечно, запрещён! Поэтому я должна это сделать. – Элфи упрямо поджала губы. – Но сначала мы разберёмся с другой башней – Воздушной.

Весь день Марина только и думала, что о новой вылазке. Поэтому на вопросы учителей отвечала невпопад и получила ещё одну двойку. На последний урок и вовсе не пошла. Всё равно не успела подготовить доклад на тему «Магия и наука: сказки против фактов». Тошно представить, как она стала бы блеять и мекать у доски, а одноклассники хихикать. Если не можешь выступить хорошо, лучше вообще рта не раскрывать. А значит – ну её, эту этику!

Семь бед – один ответ, решила Марина. Ещё один прогул погоды не сделает. Потом она всё нагонит. Лучше посидит у себя в комнате и почитает учебники. И завтра у неё все-все задания будут готовы.

Однако вместо учёбы Марина рисовала в тетради каракули и думала о древних тайнах. Она достала Хронометр Судьбы и, наверное, в сотый раз разобрала его и собрала.

Для чего же он предназначен? Не стал бы Химерас охотиться за вещью, которая только и годится, чтобы показывать время. Вид у хронометра непривычный, на циферблате красуется рисунок не то паука, не то скорпиона. Механизм внутри корпуса отличается от обычного часового. Некоторых деталей как будто не хватает, хотя и лишние имеются. Непонятно, но очень интересно. И немного тревожно.

Ровно в восемь вечера Марина, Элфи и Ян встретились у входа в Воздушную башню.

– Ого! – изумилась Марина, задрав голову.

Издалека башня казалась тоненькой и лёгкой, но здесь, у основания, она выглядела могучей скалой. Нижняя её часть представляла собой сплошную кладку из мраморных кирпичей. Стены вздымались высоко-высоко, белый мрамор подсвечивало садящееся солнце.

Лопасти вентиляторов шумели и потрескивали, а само сооружение тихо гудело оттого, что внутри текли потоки воздуха. Поэтому казалось, что башня – живое существо.

Элфи тихо сказала:

– Сегодня я читала про башню в энциклопедии. Магистр Алоис решил построить здание, в котором будет тепло зимой и прохладно летом. И всё благодаря движению воздуха. Теперь здесь аэромансеры тренируются управлять воздушными потоками, метеомансеры – «маги» погоды – установили на крыше своё оборудование. Астрономы приходят наблюдать ночное небо, потому что над башней обычно не бывает туч.

– Потом расскажешь, – прервал её Ян. – Идёмте.

Он отпер замок на двери, и дети зашли внутрь.

В центре башни вилась до самой крыши спиральная лесенка, от яруса к ярусу, от галереи к галерее. Там и сям лестницу пронзали спицы вечерних лучей из узких окошек. Идти было боязно. Тонкие ступеньки дрожали и гулко пели под ногами.

На пятой площадке остановились передохнуть. Предстояло покорить ещё пять ярусов. Каждую площадку окружал железный балкончик с ажурными перилами.

Стены были каменные, со множеством стрельчатых проёмов-воздуховодов. Сквозь них просачивались десятки ветерков – то тёплых, то холодных, то ласковых, то резких. Потоки воздуха играли волосами, обдували щёки и забирались под рубашку. Словно тысячи рук касались кожи одновременно.

– Как в замке воздушной феи, – прошептала Элфи, тяжело дыша и отдуваясь.

– Вперёд! – скомандовал Ян. Он ни капли не запыхался. Хорошо ему, артифису, с механическим сердцем и каучуковыми лёгкими!

– Болван железный, – пробормотала Элфи себе под нос.

– А ты мышь дохлая, – парировал Ян. – Спортом надо заниматься, а не завидовать.

Наконец дошли до верхней, десятой площадки. Выше только крыша. Гул и шелест лопастей усилился. Словно море шумело снаружи. Но к шуму примешивались и отголоски разговора.

– Здесь кто-то есть! – шёпотом возмутилась Элфи.

Дети крадучись прошли по балкончику, стараясь ступать тихо, чтобы настил не гремел под ногами. Под потолком тускло горела и часто мигала единственная электрическая лампа.

Они встали у двери с вывеской «Астрономический кабинет». Внутри разговаривали и смеялись.

– Что за ерунда? – расстроился Ян. – Не должно там сегодня никого быть!

Сквозь воздуховоды шириной с ладонь лился оранжевый свет. Марина осторожно, чтобы её не заметили, заглянула внутрь. И увидела комнату с полукруглой стеной, где висели карты звёздного неба. Рядом стоял телескоп на треножнике. На полу лежал ковёр, уставленный банками с горящими внутри свечами.

В центре комнаты, поджав ноги, сидела Сона, слева и справа расположились её подруги. Неподалёку пристроились прочие члены Клуба Звёзд, всего семь человек.

– Чем это они занимаются? – прошептала Элфи, тяжело дыша Марине в ухо.

Роза держала зеркало, а Сона, смешно выпучив глаза, красила ресницы щёточкой с тушью. Мальчишки передавали друг другу бутылки с ядовито-зелёной жидкостью.

– Они пьют «Суперкислотную арбузную содовую»! – возмутилась Элфи. – Её запрещено приносить в школу, потому что она ужасно вредная, в ней куча сахара и красителей.

– Похоже, они вовсе не звёзды изучают, – хмыкнул Ян. – У них тут отвязная вечеринка.

Закончив с ресницами, Сона достала пачку карт, и все уселись играть в дурака на щелбаны и шоколадки.

– Если директор узнает, то их клуб прикроют, – сказал Ян. – Вулф велел мне следить, чтобы ученики не играли в азартные игры.

Он нахмурился и, кажется, был готов немедленно приступить к обязанностям школьного надзирателя.

– Успокойся! – Элфи дёрнула его за рукав. – Нам нужно попасть в кабинет, верно? Там ход на крышу. А как это сделать, пока они тут сидят? Если позовёшь Вулфа, у нас времени не останется. Взрослые нам не нужны.

Дети отошли в сторону и задумались. В Марине вскипело упрямство. Она весь день себя настраивала, и что же, всё насмарку?

– Нужно их как-то оттуда выманить, – решительно предложила она.

– Лучше всего напугать. – Ян хитро прищурился. – Что, если свечи вдруг погаснут и в комнате появится дюжина летучих мышей? Поверь мне, это будет страшно.

– Я могу погасить свечи! – тут же подхватила идею Элфи. – Ведь теперь я умею управлять огнём силой мысли.

– А я добуду летучих мышей. Их полно в воздуховодах.

Ян торопливо стянул куртку, застегнул её на пуговицы и связал рукава.

– Спрячьтесь и ждите, – велел он.

Девочки присели на корточки в тёмной нише за трубой. Марина от переживаний кусала ногти, а Элфи шёпотом рассказывала про вампиров, которые умеют оборачиваться летучими мышами. Марина боялась, что их услышат, и велела Элфи замолчать. Та обиженно насупилась.

Вернулся Ян. Он тащил перед собой приспособленную под мешок куртку. Внутри что-то шевелилось и попискивало.

– Десяток наловил. Должно хватить.

Дети опять прильнули к проёмам и прислушались. Сона и её приспешники отложили карты и принялись рассказывать жуткие истории о призраках. Девочки ахали и ёжились, мальчишки насмешливо улыбались, но было видно, что им тоже не по себе. Ветер тоскливо посвистывал снаружи, огоньки свечей трепетали, на потолке метались чёрные тени.

– Отлично! – обрадовался Ян. – Они уже сами себя запугали. Ну, Элфи, давай!

Девочка вздохнула, прикрыла глаза, свела брови и прошептала стишок, который сама сочинила:

– Гори-гори ясно, а потом погасни!

Заклинания пиромансерам совсем не нужны, они же не волшебники из сказок, но такие мантры, как называли их преподаватели, помогали сосредоточиться.

Сначала у Элфи ничего не получалось. Огоньки на свечах лишь сильнее затрепетали.

– Так и знал, что у тебя не выйдет, – сказал Ян.

Элфи крепче зажмурилась, надула щёки и чуть не лопалась от усилий.

– А ну, быстро погасли! – прошипела она таким страшным голосом, что огоньки на фитилях испуганно колыхнулись и свернулись в тлеющие точки.

Миг – и в астрономическом кабинете наступила полная темнота.

– Что такое?! – всполошённо пискнул девичий голос. – Зажгите свечи, страшно же!

– Их ветер погасил, – неуверенно предположил невидимый мальчишка. – Сейчас спички найду.

Что-то зашуршало, Сона воскликнула:

– Болван, ты мне на ногу наступил!

– Вперёд, мышки! – забормотал Ян. – Да не кусайся ты, зараза!

Он запускал руку в куртку, по одной вытаскивал зверюшек и пропихивал их в щель. Мыши возмущённо пищали, но, получив свободу, чёрными тенями взмывали под потолок, и скоро в комнате зашелестели невидимые крылья.

– А-а-а! – в страхе закричала одна из девочек. – Тут что-то есть! Живое! Оно коснулось моей щеки!

– Мама! Помогите!

– На нас напали призраки!

В комнате началась паника. Дети пищали, визжали, беспорядочно носились, махали руками и сталкивались лбами.

– Спасайся кто может! – вопил кто-то дурным голосом.

– Оно вцепилось мне в волосы! – захлёбывалась визгом Роза. – Да где же дверь?!

– Прячемся! – шепнул Ян, хрюкая от смеха. Марина и Элфи нырнули вслед за ним в нишу за трубой.

Дверь с треском распахнулась, из комнаты гурьбой вырвались члены Клуба Звёзд. Они пихались, чуть не сбивая друг друга с ног.

– Это всего-навсего летучие мыши! – кричала Сона.

– Нет, это оборотни-вампиры! – пищала Роза. – Я туда ни за что не вернусь.

– Пусть надзиратель разберётся, – постановила Сона.

И дети помчались вниз по лестнице, возбуждённо галдя.

– Ну всё, путь свободен. – Ян устремился в комнату.

Элфи зажгла ручной фонарик и поводила им влево-вправо. Жёлтый круг высветил опрокинутые банки со свечами, гору обёрток от печенья, раздавленную коробочку с тушью.

Перепуганные летучие мыши забились по углам и висели там, как гроздья зонтиков.

– Сюда.

Ян поставил табурет, запрыгнул на него и потянулся к потолку, где поблёскивал железный люк. Мальчик ловко щёлкнул замком, дёрнул за ручку, в комнате повеяло прохладой. Марина запрокинула голову.

Проход оказался широким, в нём легко бы поместился упитанный взрослый. По каменной стене шли железные скобы, а дальше виднелся кусок ночного неба.

– Я первая! – Элфи спихнула Яна, забралась на табурет, уцепилась за нижнюю скобу. Ян подхватил её под колени и приподнял – только подошвы мелькнули.

Марина полезла следом и чуть не получила каблуком в лоб. К счастью, карабкаться пришлось недолго. Пять или шесть скоб – и руки нащупали карниз.

Элфи подхватила её под мышки и вытащила наружу. Марина выпрямилась и тут же зашаталась. В животе стало холодно-холодно, желудок сжался, а ноги ослабели.

– Красотища! – восхитилась Элфи.

Они оказались на невероятной высоте. Сильный ветер бил в лицо. За краем площадки, обнесённой хлипкими перильцами, раскинулась чёрная бездна. Вдалеке горели огни столицы, над домами и шпилями висело жёлтое марево.

– Давай подойдём к самому краю! – Элфи потянула её к перилам, но Марина отчаянно замотала головой. Колени дрожали.

Элфи бесстрашно встала у перил и крикнула:

– Школа сверху кажется совсем маленькой! Вон кто-то из дверей вышел, на муравья похож! Да это же Влад! Опять куда-то намылился! Попробую на него плюнуть!

– Девчонки, потом плеваться будете, – нетерпеливо напомнил Ян, выбираясь из люка. – Сначала дело.

Марина огляделась. Страх немного отступил. Крыша башни оказалась весьма интересным местом. Они стояли на круглой площадке, посредине на шесте горел яркий фонарь. Рядом, крепко привязанный к железному кольцу, тянулся за облака толстый канат. Марина знала, что другой его конец удерживает аэростат метеомансеров, напичканный измерительными приборами.

Ян потрогал канат и восхитился:

– Он вибрирует, даже руке щекотно!

За противоположным краем площадки медленно опускались и поднимались гигантские лопасти.

А слева тихонько поскрипывал медный корабль-флюгер. Издалека он выглядел крохотным, но на самом деле оказался размером с классную доску – и такой же тонкий. Косо торчали два треугольных паруса, по борту тянулся ряд вёсел.

Дети подошли к флюгеру.

– Что мы ищем? – спросил Ян.

– Не знаю. – Элфи пожала плечами. – Какой-то знак. Шифр. Что-нибудь странное!

– Здесь всё странное.

Дети принялись искать. Марина водила по борту рукой, поверхность оказалась шероховатой и мокрой. Под пальцами что-то звякнуло.

На корме висел колокол размером с кружку для молока. Языка внутри не было, зато снаружи болталась дужка.

– Ребята, гляньте! – позвала Марина. Она нащупала крючок с зажимом и отцепила колокол.

Дети стали рассматривать находку.

– Да это же ведро! – удивился Ян. – Медное или бронзовое.

– Вряд ли это новый ключ к тайнику, – усомнилась Элфи.

– Да нет, это он! Видишь? – Марина торжествующе показала на донце. Там был выгравирован треугольник! А рядом двумя закорючками изгибалась линия, напоминающая либо волну, либо цифру три.

– Если это перевёрнутый треугольник, – а тут не поймёшь, – то это последний символ из шифра – символ воды! – взвизгнула Элфи. – Мы нашли его! Мы следовали трём стихиям. Огонь горел во львиной печи. Воздух – флюгер на башне. А теперь мы нашли и воду!

– Но должна быть ещё какая-то подсказка. Куда нам потом-то идти? Где эту воду искать?

– Да где угодно! На территории полно фонтанов и прудов. В школе есть раковины и душевые.

– И туалеты, – подсказал Ян. – Может, ведро означает туалет? Вот на ферме тёти Доротеи нужник деревянный, во дворе, и ночью, когда лень туда бежать, я беру ведро и…

– Фу! Замолчи, дурак! – зашипела Элфи.

– Не думаю, что Великий Алхимик спрятал клад в туалете, – улыбнулась Марина.

– Да кто их знает этих алхимиков. Им всё что угодно могло в голову взбрести.

– Нам пора уходить, – поторопила друзей Элфи, прислушиваясь к далёкому перезвону. – К отбою мы должны быть в кроватях. Часы на городской башне только что пробили половину десятого. У нас осталось полчаса.

Ян полез в люк первым, как вдруг отпрянул.

– Принесла его нелёгкая!

Дети осторожно заглянули вниз.

Марина увидела чью-то лысину, окаймлённую клочьями рыжих волос. Лысина носилась туда-сюда, а её обладатель размахивал руками, прыгал и кружился. На ходу он сбил табурет, и тот упал с грохотом.

Кастелян Скряжник! Но что он делает? Танцует, что ли? Но потом под люком метнулась чёрная тень, и Марина догадалась: кастелян выгонял из комнаты летучих мышей.

– Кыш! Пошли прочь, мерзавки! – вопил он.

Одна из мышей, пролетая над его головой, зацепилась когтями за остатки волос и забила крыльями. Кастелян даже не поморщился. Он осторожно выпутал зверюшку и сжал в руке. Другой рукой поводил по лысине, где мышь оставила царапину.

– Чертовка окаянная! – Он погрозил мышке пальцем. А потом исчез из поля зрения. Скрипнула дверь.

– Лети и не возвращайся! – донёсся его голос. Скряжник выпустил мышь в коридор. Потом опять пронёсся под люком, размахивая руками.

На крышу стрелами вылетели ещё несколько мышей и растворились в темноте – дети едва успели увернуться. Хорошо, что зверюшки вырвались на свободу. Но теперь кастелян заинтересовался люком.

– И кто его открыл? – услышали они сердитое ворчание. – Эй! Там кто-то есть?

Дети молчали и обескураженно переглядывались. И как им теперь выбраться?

– Безобразники! – прокричал кастелян. – Ну и сидите на крыше. Я вас запру и приведу надзирателя. Будете с ним объясняться!

Стукнула дверь, проскрежетал ключ – и всё затихло.

– Вперёд! – скомандовал Ян.

Дети спустились в комнату. Им пришлось прыгать, потому что табурет теперь валялся в стороне. Марина больно отбила ступни.

– Хорошо, что Скряжник боится высоты и не полез наверх, – выдохнула она. – Но он нас запер!

– Ерунда, – фыркнул Ян, подошёл к двери и спокойно отпер её своим ключом, который выдал ему Вулф.

Дети помчались вниз по лестнице. Они очень торопились и боялись наткнуться на кастеляна. Но им повезло – до первого яруса добрались без приключений. Однако, когда выскочили наружу, увидели, что к башне спешит кастелян, на ходу жалуясь Вулфу, а за ними несутся Сона с друзьями, галдя и перебивая друг друга.

Ян толкнул девочек в кусты.

– Уходите скорее, пока вас не заметили! Я останусь. Я же младший надзиратель и должен быть там, где случилось хулиганство. С Вулфом разберусь и кастеляна успокою.

Марина спорить не стала. Схватила Элфи за руку и потащила подальше сквозь кусты. С листьев на них сыпалась ночная роса, ветки цеплялись за волосы и одежду.

– Твой артифис не напортачит? – спросила Элфи. – Не проболтается Вулфу?

– Ян отлично умеет разгребать последствия, – успокоила её Марина. – Ему не впервой. Наболтает им с три короба, да ещё и себя выставит в лучшем свете. Никто ничего и не заподозрит.

– Ну, тогда до завтра, – нерешительно сказала Элфи, когда они поднялись по крыльцу и вошли в холл.

– После уроков сразу же пойдём искать источник воды, – начала планировать Марина. – Обойдём все фонтаны и пруды. И умывальные, и душевые, и в прачечную заглянем… Ян нам поможет!

– Прости, завтра я не могу, – натянуто ответила Элфи. – У меня дела. Один день клад подождёт, ничего страшного.

Она быстро ушла, а Марина обескураженно моргала ей вслед. Обычно Элфи её торопила, а она тянула и отнекивалась.

Марина уже так привыкла к назойливому присутствию Элфи в своей жизни, что даже немного возмутилась. Но тут же себя одёрнула. Конечно, у Элфи могут быть свои дела. Она имеет полное право не посвящать в них посторонних.

Но всё же Марина расстроилась.