Элфи села на скамейку под акацией. Марина постучала в дверь. Никто не отозвался, но дверь от толчка приоткрылась.

– Заходи! – крикнула Элфи. – Крюйс не слышит! С ним такое бывает.

Марина шагнула в прихожую, потопала ногами, кашлянула.

– Здравствуйте! – пискнула робко. Надо было пищать громче, но горло сдавило от волнения.

В доме стояла тишина, лишь где-то тикали часы.

Девочка через коридор прошла к приоткрытой двери в комнату и заглянула внутрь.

Первое, что увидела, – чертежи на стенах. Что они изображали, непонятно, но явно нечто безумно сложное. Солнечные лучи проникали сквозь забранное решёткой окно и упирались в шкаф с хорошо зачитанными книгами. Половину комнаты занимал письменный стол. Над ним склонился невысокий костлявый человек. Надо думать, сам магистр Крюйс.

Марина видела лишь сутулую спину в синем пиджаке, да затылок лохматой головы, перетянутый ремешком рабочих очков. Уши магистра закрывала пара наушников, какие носят артиллеристы, чтобы не оглохнуть от грохота пушек.

Крюйс шагнул в сторону, и Марина углядела на столе странное приспособление.

Посередине – циферблат с тремя стрелками. В центре циферблата – кристалл. По бокам две свечи в бронзовых подсвечниках. Спереди – плошка с водой. И всё это соединялось нитями медной проволоки.

– Надо попробовать, – сказал магистр сам себе. И себя же подбодрил: – Ну, начинай!

Выпрямился, широко развёл тонкие руки. Замер.

Марина затаила дыхание. Что-то должно было вот-вот произойти.

И произошло!

Кристалл мигнул раз, другой. По проволоке пробежали искры. Стрелки на часах дрогнули. На фитилях вспыхнули неуверенные язычки пламени, из плошки выплеснулся фонтанчик.

– Давай! – крикнул Крюйс охрипшим голосом. – Работай, чёрт побери!

Но прибор работать не захотел. Кристалл помигал-помигал, да погас. Стрелки часов бессильно упали к цифре шесть. Свечи потухли, испустив струйки вонючего дыма.

– Опять не вышло! Ну какой же я болван… Трус несчастный!

Крюйс сорвал очки и наушники, швырнул их на пол и бессильно опёрся руками о стол.

– Здравствуйте, – подала голос Марина.

Крюйс обернулся. Марина чуть не охнула.

Вероятно, магистр был способным учёным и талантливым педагогом. Но выглядел он как измождённый пещерный человек, который ещё не изобрёл расчёску и бритву.

Его чёрная борода покрывала щёки почти до глаз и лежала на груди, как веник. Поэтому сложно было определить возраст магистра. Наверное, он ещё не старый, потому что седины не видать и руки не дрожат.

– Ты кто такая? – недовольно спросил Крюйс. – Чего тебе нужно?

– Я новенькая. Вот. – Марина протянула записку от директора.

Крюйс неохотно взял её и изучил. Потом чертыхнулся. И ещё раз, и ещё.

Марина поглядывала на него с опаской. После болтовни Элфи о Химерасе она отнеслась к своему куратору с недоверием. А вдруг это он – знаменитый преступник?

Но тут магистр поднял голову, и она тотчас успокоилась.

Химерас может спрятать лицо под бородой. Переодеться в заношенный учительский мундир. Изменить голос и даже рост. Но он не смог бы изменить выражения глаз.

У Химераса глаза холодные и пустые. У магистра Крюйса они оказались неожиданно голубыми и печальными. Вряд ли он был злым человеком, хотя и свёл кустистые брови сердито.

Кроме того, Крюйс не знал, что за ним наблюдали во время эксперимента. В тот момент он вёл себя как самый обычный растерянный бедолага. Злодеи, подобные Химерасу, всегда отвратительно уверены в себе, а в неудачах предпочитают винить посторонних.

– Значит, мне всё же навязали обязанности куратора, – сказал Крюйс обречённо. – И ты моя подопечная. Ну, и что мне с тобой делать?

Марина опешила.

– Наверное, вы должны мне рассказать, как в школе проходят занятия, – предположила она. – Я же новенькая.

– Ну да, конечно. – Магистр потёр висок и плюхнулся в кресло. – Однако не воображай, что я буду всё тебе разжёвывать. Ты уже почти взрослая. Сама разберёшься, что к чему.

– Хорошо, – согласилась Марина. Она поняла, что Крюйс любит ворчать. Но всё же сделала попытку чего-нибудь от него добиться. – Вы должны руководить моей четвертной работой.

Крюйс нашёл в пачке бумаг нужный листок и протянул девочке.

– Выбирай.

Марина внимательно прочитала список. Темы рефератов казались увлекательными.

Например: «Математика эфирных потоков: изучение закономерностей». Или: «Этика использования Дара. Моральные аспекты применения сверхъестественных способностей».

Немало тем посвящалось магистру Алоису, основателю Академии. Марине очень хотелось взяться за реферат, озаглавленный «Магия шестерёнок: механизмы в работе алхимика. Инженерные опыты магистра Алоиса». Но, увы, эту тему уже заняли. Рядом была неразборчиво вписана фамилия ученика. Как и возле других пунктов.

Марина пробежала список до конца и нашла единственную свободную тему, которая её совершенно не вдохновляла. А именно: «Кулинарные опыты магистра Алоиса. Магия на кухне».

Марина умела готовить. Но если приходится варить обеды каждый день, поскольку твоя мама ненавидит торчать у плиты, то никакой радости кулинарные опыты не доставляют. Да и что за магия на кухне? Скучная, пахнущая подгоревшим луком.

– А других тем нет?

– Нет, – отрезал Крюйс. Ему было всё равно – он лишь хотел поскорей избавиться от навязанной подопечной.

– Тогда эту, – покорно сказала Марина. Как будто у неё был выбор!

Магистр запустил пальцы в бороду и достал карандаш. Оказывается, он использовал её как карман. Буйные заросли прекрасно удерживали всякие мелочи, которые нужно хранить под рукой.

Крюйс нацепил очки и вписал фамилию Марины рядом с темой реферата.

– Ну что ты куксишься? – проворчал он примирительно. – Настоящему учёному интересно всё. А тема у тебя мало исследована. Биографы Алоиса утверждают, что Великий Алхимик любил покушать и знал в еде толк. Наверняка в его кастрюлях кипела магия.

– Ну да, конечно. – Марина не удержалась от грубоватого тона – так она была огорчена. – Магия кислых щей.

Крюйс неожиданно развеселился.

– Как знать, что можно обнаружить в кастрюле алхимика! Может, там варился тот самый магистерий – он же красная тинктура, или философский камень, который все так хотят заполучить. Ведь по легендам это вещество превращает любые металлы в золото или дарует вечную жизнь.

Марина скептически поджала губы.

– Алоис составил собственную поваренную книгу. Попроси её в библиотеке и внимательно читай заметки на полях. Вот тебе записка для библиотекаря. Ещё вопросы? – Крюйс бросил выразительный взгляд на часы на стене.

Марина набралась храбрости.

– Скажите, пожалуйста, что это за прибор? – Она показала на стол, где стоял странный агрегат. – Какими исследованиями вы занимаетесь? И какой у вас Дар? Вы управляете водой? Или огнём? Или электричеством?

– А вот эти вопросы неуместные и нетактичные! – вскричал магистр и вскочил на ноги.

После чего выставил Марину вон.

– Иди-иди! У тебя куча дел. Обращайся, если придумаешь вопросы поумнее. Но лучше учись решать их сама. Увидимся завтра на уроке, – приговаривал он, подталкивая Марину по направлению к выходу.

А после захлопнул дверь за её спиной и загремел засовом.

– Я предупреждала, что Крюйс странный. – Элфи постучала себя пальцем по виску.

Марина успела забыть, что её ждёт новая знакомая.

– У всех есть странности, – сердито ответила она, потому что ей вдруг захотелось защитить куратора от насмешек.

– Это точно, – согласилась Элфи, которая, казалось, никогда и ни на кого не обижалась. – Я сама с заскоками. Пошли на обед? Покажу тебе столовую.

– Лучше отведи меня к кастеляну, – попросила Марина, поняв, что от Элфи ей не отвязаться. – Пусть покажет мне комнату, где я буду жить.

Пришлось вернуться в учебный корпус. Марина еле переставляла ноги – она так устала, что готова была улечься отдохнуть прямо посреди дорожки.

– Наша школа – интернат. В спальнях мы живём по шесть человек, – рассказывала Элфи. – На выходные ребята из города уходят домой, но только если получат разрешение. Вот бы тебя поселили со мной! Надо попросить кастеляна, пусть поставит ещё одну койку.

Марина со страхом ждала знакомства с кастеляном Скряжником. Слишком много она встретила странных людей за утро. Ещё одного чудака она не выдержит.

К счастью, кастелян оказался самым обычным человеком, чему Марина очень обрадовалась. Он выглядел как образцовый заведующий хозяйством. У людей такого типа всё пронумеровано, учтено и хранится под семью замками.

В комнатке на первом этаже с вывеской «Хозяйственная часть» девочек встретил крепкий мужчина средних лет. На его одутловатом лице навсегда застыло выражение деловитости: губы поджаты, брови сведены к переносице. Блестящую лысину окружала рощица кучерявых рыжих волос. На поясе его рабочего комбинезона висела связка ключей. Их было великое множество, от крошечных, размером с мизинец, до громадных, отпирающих амбарные замки.

Сопя, Скряжник изучил распоряжение директора и задумался.

– М-да, проблемка. – Он почесал лысину. – Все спальни заняты. Под завязку! В этом году набрали прорву учеников! А тут ещё ты.

Марина не успела испугаться, как он добавил:

– Но мы тебя обязательно разместим. Как королеву! Будешь жить в отдельной комнате. Есть у меня одна каморка…

– Под лестницей? – убитым голосом спросила Марина. Ведь всех несчастных сирот любят селить именно там.

– Под крышей. Называется мансарда. По описи – жилое чердачное пространство. Как знал, что придётся туда кого-нибудь поселить. Поставил койку и шкаф. Принесу бельё – и живи-поживай, горя не знай!

– Но я там буду совсем одна?

– Да так лучше! Никто не станет болтать полночи под ухом. Дежурная воспитательница лишний раз под крышу не потащится для проверки. Плохо, что ли?

Марина подумала и обрадовалась. А Элфи расстроилась.

– Пожалуйста, господин Скряжник, поселите её к нам! – умоляла она. – Под крышей же страшно! Там привидения водятся!

– Не болтай глупостей, – отрезал Скряжник. – А то припомню тебе подушку, которую ты залила томатным соком.

– Мой папа за неё заплатит!

– Дело не в деньгах, а в порядке! – Кастелян произнёс это так внушительно, что Марина сразу его зауважала.

Ну хоть один человек в этой странной школе следит за тем, чтобы всё не скатывалось в безобразие.

Кастелян повёл Марину по узкой лестнице наверх.

Тут Элфи наконец-то отстала, потому что ей было пора на дополнительное занятие.

– Приходи потом в столовую ужинать! – велела она. – Ты её сразу найдёшь по запаху. Я тебя с девочками познакомлю! И с мальчиками!

Но Марине уже не хотелось ни с кем знакомиться. Хотелось лечь и закрыть глаза. И, может быть, немного поплакать.

– Вот. Обустраивайся. – Кастелян распахнул скрипучую дверь. – Схожу пока за бельём.

Марина огляделась.

В комнате был покатый потолок и белёные стены. Стояла новенькая железная кровать, покрытая чистым полосатым матрасом. Кроме того, в комнате имелись письменный стол и узкий платяной шкаф.

Квадратное окно смотрело прямо в небо. Где-то рядом курлыкали голуби. Совсем неплохо! За зелёной дверцей даже прятался крошечный отдельный туалет с умывальником.

В дверь постучали, и в комнату заглянула белокурая дама с огромными очками на смущённом лице.

– Здравствуй, Марина. Я госпожа Дигит, учительница математики, – робким голосом представилась она. – Сегодня я дежурная воспитательница. У тебя всё хорошо? Ты уже познакомилась с ребятами? Кого тебе назначили куратором?

Марина ответила, что всё у неё хорошо, познакомилась она лишь с Элфи (при этих словах госпожа Дигит поморщилась), а куратором ей назначили магистра Крюйса (госпожа Дигит глянула на неё жалостливо).

– Разбери саквояж и спускайся в жилое крыло, я отведу тебя на ужин, – сказала госпожа Дигит и исчезла.

Кастелян принёс бельё и подушку, велел расписаться в ведомости и ушёл, наказав не безобразничать.

Марина не спешила спускаться. Она застелила кровать, достала из саквояжа припасённый бутерброд, села на кровать и задумалась.

Её первый день в Школе Одарённых прошёл сикось-накось. Она чувствовала себя лишней и ненужной. Ей было страшно и очень хотелось оказаться рядом со своей семьёй и другом Яном. И даже рядом со злобным поросёнком Гектором, которого держала её суровая тётя вместо питомца.

Наверное, они уже добрались до деревни Гнилые Бураки, где располагалась ферма тёти Доротеи. Распаковывают вещи, осваиваются… и беспокоятся о Марине.

Она села за стол, достала из саквояжа бумагу, автоматическое перо и написала два письма.

Первое вышло коротким: «Дорогие мама, дедушка и тётя Доротея! Меня приняли в Школу Одарённых и поселили в уютной комнате. Дети здесь дружелюбные, учителя строгие, но милые. Можете не волноваться: со мной всё хорошо! Позже напишу подробнее. Целую. Марина».

Второе письмо она адресовала своему другу Яну. Он тоже отправился на ферму, чтобы присматривать за её семьёй (семья, разумеется, думала, что будет присматривать за Яном, у которого не было ни родителей, ни своего дома, но зато было много дерзости и желания нарушать правила).

Письмо Яну получилось более длинным и честным. Марина призналась другу, что Школа Одарённых – очень странное место.

Она описала встречу с надзирателем и погоню за памятником. Рассказала обо всех детях и учителях, с кем успела познакомиться. И упомянула о школьных легендах: о тайне магистра Алоиса и о том, что их враг Химерас имеет к Школе Одарённых некий интерес и даже может скрываться в ней под чужой личиной.

Уложив письма в конверты, Марина села на кровать и задумалась.

Во дворе галдели отпущенные с уроков школьники. Нужно было идти к ним и вливаться в коллектив, но Марина легла и закрыла глаза.

«Отдохну пять минут и пойду», – пообещала она себе. И заснула – да так крепко, что пропустила и ужин, и явление воспитательницы. Госпожа Дигит заглянула в комнату, увидела спящую девочку, покачала головой, накрыла её одеялом и на цыпочках ушла, попутно прогнав торчащую на пороге Элфи.

Марина лишь услышала сквозь дрёму тихий голос:

– Дай человеку отдохнуть, Элфи! Иди, я сказала!

«Я уже встаю!» – хотела возразить Марина, но не смогла.

Разбудили её неприятные звуки. Во-первых, в дверь стучали. Во-вторых, где-то слабенько, но противно дребезжал звонок.

– Входите!

Девочка спрыгнула с кровати. В первый миг она не поняла, где очутилась, а когда увидела покатый потолок и пасмурное небо в окошке, вспомнила и перепугалась.

Она проспала всё на свете! Ей нужно на занятия!

В каморку зашла вчерашняя воспитательница с подносом в руках. И сразу же принялась извиняться.

– Прости, я совсем о тебе забыла. Думала, ты сама встанешь по звонку, но не учла, что под крышей его плохо слышно. Это уже третий. Первый – на зарядку и второй – на завтрак ты пропустила, но ничего страшного. Вот, принесла подкрепиться. Умывайся, одевайся, а потом отведу тебя в класс.

Марина собралась за пять секунд. Вытащила из саквояжа форму. (Помятую! Она не повесила её вчера в шкаф!) Сполоснула лицо холодной водой. Запихнула в рот бутерброд с сыром.

Тут-то она сильно пожалела, что живёт отдельно, в каморке под крышей. Если бы её поселили в общей спальне, она бы не проспала. А так утро началось шиворот-навыворот!

Опять зазвенел звонок.

– Поторопись! Пора на занятия. Сейчас у тебя урок у магистра Крюйса. Ты получила учебники?

Марина призналась, что учебники не получила.

Всё это не прибавляло ей душевного спокойствия.

Госпожа Дигит провела девочку вниз по лестнице на второй этаж и втолкнула в класс.

Занятие уже началось. Когда они вошли, магистр Крюйс замер у доски с мелом в руках и скорчил под бородой недовольную физиономию.

– Дети, познакомьтесь: Марина Мираколо. Она будет учиться с вами, хоть и опоздала к началу четверти, – сказала госпожа Дигит.

– А мы уже знакомы! – выкрикнула Элфи. – И даже стали подругами!

И победно оглядела класс.

У окна сидела вчерашняя красавица Белоснежка. Она громко фыркнула и что-то прошептала на ухо соседке. Та тоже фыркнула.

– Вот уж опоздала так опоздала! – заявил черноволосый мальчик, в котором Марина узнала шутника, заставившего статую прыгать. – Не только на месяц, но и на урок.

Он засмеялся, остальные подхватили.

Марина покраснела.

– Она будет сидеть со мной. Иди сюда! – Элфи помахала. Других свободных мест не было, и Марина, шагая на непослушных ногах, прошла к последней парте.

Поёрзала, устраиваясь поудобнее. Спинка стула упёрлась в шаткий стеллаж у стены, где лежали стопки тетрадей и стояла банка с безделушками, отобранными у хулиганов на уроке: резиновыми шариками, рогатками, трещотками.

– А ну, тихо! – прикрикнул Крюйс. – Где твои учебники, Марина? Не получила? Ладно, возьми этот.

Он вручил ей потрёпанную книгу под названием «Сверхприрода».

– Занятия идут уже месяц, и мы многое прошли. – Магистр встал у её парты.

Ради урока Крюйс привёл себя в порядок – перевязал волосы на затылке грязным шнурком от ботинок. Получился задорно торчащий хвост. На магистра было сложно смотреть без смеха. Хотя ничего забавного он не говорил.

– Тебе придётся нагонять. Открой первую страницу и читай до пятидесятой. На перемене после урока перескажешь материал. А мы с остальными продолжим изучать динамику эфирного поля.

После чего Крюйс вернулся к запутанным схемам на доске.

– Правда, скукотища? – громко, на весь класс прошептала Элфи, ткнув Марину в бок. Та вздрогнула и попыталась отодвинуться. Толкнула стулом стеллаж, тот закачался, накренился… и банка с безделушками обрушилась на пол! К счастью, не разбилась, но резиновые мячики весело запрыгали по классу.

Крюйс обернулся и погрозил ей пальцем:

– Не хулиганить!

Остальные уставились на Марину безо всякого сочувствия.

Девочка была готова под землю провалиться. Она встала и бросилась собирать мелочи. За мячиками пришлось погоняться между партами. Все на неё смотрели и улыбались. Кроме Крюйса. Тот хмурился.

Наконец она вернулась на место, открыла учебник и уставилась на мелкий текст, в котором ничегошеньки не понимала. Зато понимала, что её жизнь в Школе Одарённых простой не будет.

К концу учебного дня настроение у Марины было хуже некуда. На всех занятиях она выставила себя тупицей, что стало новым и неприятным для девочки чувством.

В Школе Одарённых учились по особой программе, и Марина многое пропустила. Пока одноклассники занимались разными интересными вещами, учителя совали новенькой учебники и велели нагонять самостоятельно.

Марина немного воодушевилась на математике – раньше она любила этот предмет, – но и тут потерялась в формулах.

Все остальные в классе были такими умными! Чуть не подскакивали на месте, тряся поднятой рукой, когда учитель задавал вопрос.

Хуже всего – не удалось ни с кем подружиться. По сути, все в классе были новичками. Дети пришли из разных школ. Но за месяц успели узнать друг друга и сбиться в компании. Верховодила в классе красавица Сона – гордячка Белоснежка.

На перемене к Марине подошла рыжеволосая толстушка, которая вчера улепётывала от ожившего памятника. Девочку звали Розой, и она стала задавать обычные вопросы: кто твои родители? В какой школе ты раньше училась? А ты любишь апельсиновые тянучки?

Но тут подошла Сона и громко заявила:

– На твоём месте я бы с новенькой не откровенничала. Помнишь, вчера у пруда она появилась с надзирателем? Наверняка с Вулфом сдружилась и будет докладывать ему о наших проделках.

– Я не доносчица! – взвилась Марина.

– Конечно, она будет это отрицать, – пояснила Сона всему классу сразу.

Роза потупилась и отошла.

Да ещё Элфи таскалась за Мариной как хвост и всем объявляла, что теперь они подруги не разлей вода. А поскольку Элфи в классе не пользовалась популярностью, то и от Марины стали держаться подальше.

Всё, всё наперекосяк! И как это исправить?

«Ты пришла сюда учиться, вот и учись, – твёрдо сказала себе Марина. – Остальное не важно». Ничего. Она им всем покажет! Нагонит и перегонит. Но сначала нужно получить учебники. Поэтому сразу после занятий Марина собралась в библиотеку.

– Ты куда? Я с тобой! – нагнала её Элфи у выхода.

Марине захотелось отмахнуться от неё, как от надоедливой мухи. Но она лишь холодно сказала:

– Иду в библиотеку.

– Я тебе покажу дорогу!

Марина только вздохнула.

– Эй ты, новенькая! – окликнул её хулиганистый Влад. – Хочешь, мы с Антоном тебя проводим?

Он показал на своего друга, крепкого мальчика с бритой почти налысо головой. Антон тоже участвовал в проделке с бронзовым учёным.

– Мы тебе покажем такие фокусы с книгами – закачаешься! Они у нас будут летать по воздуху и прыгать по полкам. Библиотекарь так забавно злится, когда мы его доводим.

– Спасибо, я сама найду дорогу.

– Ну как хочешь. – Влад сунул руки в карманы и отошёл. Антон, постояв, буркнул «пока» и тоже ушёл.

– Не водись с ними, – строго сказала Элфи. – Они хулиганы и втянут тебя в неприятности.

– Я догадалась, – сквозь стиснутые зубы сказала Марина. Хотя уже пожалела, что прогнала Влада. Он, кажется, забавный.

Изнутри библиотека оказалась точно такой, как ей представлялось. Просторный зал с лабиринтом шкафов, внушающая трепет тишина и лучший в мире запах – старой бумаги, воска, дерева и типографской краски.

Девочек встретил библиотекарь Фолиус – строгий мужчина в чёрном костюме, очень бледный из-за того, что проводил дни в читальных залах и редко выходил на солнце.

Он выдал Марине стопку учебников и завёл для неё читательский абонемент.

– Мне ещё нужна поваренная книга магистра Алоиса. – Марина протянула записку от Крюйса.

– Для реферата о том, как Великий Алхимик жарил яичницу, – добавила Элфи и дурашливо рассмеялась. Марина метнула на неё сердитый взгляд.

Фолиус внимательно изучил записку.

– Поваренная книга Великого Алхимика – ценная рукопись. Мы не выдаём её просто так.

– Но магистр Крюйс велел…

– Я вас понял, барышня.

Несколько секунд, прищурившись, он изучал Марину, как будто подозревал её в злом умысле. Наконец со вздохом сказал:

– Можешь изучать книгу Алоиса ровно полчаса. Потом библиотека закрывается. Уже поздно, книгам тоже надо отдыхать от читателей.

Отдел редких рукописей прятался за железной дверью, запертой на три замка. Окон в тесной комнатке не было, и электричества тоже. На столе горела керосиновая лампа.

Библиотекарь выдал девочкам перчатки и марлевые повязки на лица и заставил надеть.

– Чтобы вы не испачкали страницы грязными пальцами или соплями, – пояснил он.

Затем с величайшей осторожностью принёс и выложил на стол поваренную книгу Великого Алхимика – пачку пожелтевших листов, сшитых красным шпагатом.

– Листайте осторожно. Если испортите рукопись, вас ждёт ужасное наказание, – предостерёг Фолиус, для острастки втянув щёки и нахмурившись, отчего сделался похожим на библиотечного вампира.

После этого он ушёл наводить порядок в библиотеке перед закрытием.

Элфи тут же стянула повязку, перчатки и села поудобнее, закинув на соседний стул ноги.

Марина смотрела на книгу с трепетом. Она выросла в антикварной лавке дедушки и знала толк в старинных вещах. Ей сразу стало понятно, что рукопись и правда древняя.

Подумать только, её написал сам магистр Алоис! Своей рукой он вывел на первой странице: «Формулы к изучению поварского искусства, составленные мной, достопочтенным магистром Алоисом. Ясное наставление, как приготовлять разные варенья, конфекты, также всякие кушанья из всех родов мяс, растений и плодов».

Марина перевернула первую страницу и нахмурилась.

У магистра Алоиса был чёткий почерк, но в его времена использовали старинные незнакомые слова, а знакомые слова писали иначе.

Кроме того, при всей своей учёности Великий Алхимик порой допускал в словах грубые ошибки. Например, вместо «черпак», то есть поварёшка, он писал «чирпак». Но ведь проверочное слово «черпать» существовало даже в его время! Ошибки ужасно раздражали Марину, так и хотелось взять красную ручку и поставить Алоису двойку за правописание.

Она впустую тратит время! Это же просто сборник рецептов. Где тут алхимические тайны или удивительные открытия? Как написать по этой книге толковый реферат?

Ответ: никак. Разве что рассуждать пятьдесят страниц о том, как Великий Алхимик предпочитал употреблять картофель: жареным, печёным или толчёным. Скукотища!

Никаких пометок на полях. Ни одной! Зато полно пятен от соуса. Вероятно, Алоис записывал рецепты прямо у плиты, с пером в одной руке и поварёшкой в другой.

Марина листала страницы и падала духом. Желудок урчал от голода, и было трудно думать о чём-нибудь, кроме яичницы с колбасой, способ приготовления которой красочно описывал алхимик. Кроме того, ей страшно мешала Элфи. Она вертелась, барабанила пальцами по столу и отвлекала Марину дурацкими вопросами.

– Ну, что там в книге? – приставала она. – Ну расскажи, а то скучно!

Марина раздражённо процитировала: «Нежный пудинг. Возьми сухарей сдобных, истолки с усердием, прибавь корицы, сахару, ванили, изюму и свежайшей сметаны…»

Тут у обеих девочек заурчали животы.

– Хватит! – застонала Элфи. – Пойдём в столовую. Интересно, что сегодня на ужин?

– Может, пудинг? – с надеждой предположила Марина.

– Скорее всего, опять тушёная капуста. Но я возьму две порции. Пойдём!

Элфи протянула руку и захлопнула поваренную книгу Алоиса.

Из середины вылетел листок и мягко опустился на стол.

– Это ещё что такое? – нахмурилась Марина. В груди что-то встрепенулось: то ли страх из-за того, что они испортили книгу, то ли предчувствие тайны.

Однако, на первый взгляд, ничего тайного на листочке не было. Всего лишь очередной рецепт.

«Грушевый компот. Возьми и жарь груши на весьма пылком огне. Затем вари их, покрывши водою, сахаром и корками цитрона. Снимай с огня, когда надобно подавать. Сей рецепт составил магистр Алоис, наречённый Великим Алхимиком».

Имя «Алоис» было украшено завитушками и написано не чёрными, а красными чернилами. Должно быть, Великий Алхимик был не только умелым поваром, но и очень тщеславным человеком.

Ниже – схематичный рисунок груши, под ним – пустое место, и в самом низу страницы – три бледных, почти невидимых символа.

Сердце вновь дрогнуло. Опять это предчувствие чего-то необычного! Как мягкий толчок, как подсказка. С Мариной такое порой случалось. Что-то тут не то, шептал ей инстинкт. Присмотрись-ка!

– Ты знаешь, что это? – Марина показала Элфи символы.

– Груша. Треугольник. Перечёркнутый треугольник. Перевёрнутый треугольник. Ерунда какая-то.

– Зачем алхимик их нарисовал?

Элфи прищурилась, поднесла листок ближе к керосиновой лампе и подкрутила рычажок, чтобы пламя стало выше и ярче.

– Осторожно! – прикрикнула Марина.

И накаркала! Язык пламени взметнулся до края стеклянного колпака и задел уголок рецепта. Бумага почернела и съёжилась.

Марина выхватила лист и хлопнула по нему ладонью, чтобы потушить. Успела, хоть и обожглась. Но всё же лист бесценной рукописи лишился уголка.

– Что ты натворила?! – Она сердито глянула на Элфи.

– Фолиус нас убьёт, – съёжилась та. – Слушай, давай ему не скажем! Ведь листок был вложен в книгу как закладка. Мы заберём его с собой и выбросим. Библиотекарь не заметит.

– Смотри! – прервала её Марина.

На пустом месте проступили, как по волшебству, бледные буквы:

«Ящтсвчбюуъябцдцръ»

– Слова н-написаны н-невидимыми чернилами, – заикаясь от волнения, сказала Марина. – Соком лимона или лука. Бумага нагрелась от лампы, и слова проявились.

– С ума сойти! – изумилась Элфи.

– Ящтсвчсщ… тьфу!.. буюя… – попробовала прочесть Марина вслух и запуталась в собственном языке.

– Звучит так, как будто тебя тошнит, – сказала Элфи. – Больше не произноси вслух. Вдруг это страшное заклинание?

– Я думаю, это шифр!

Марине хотелось прыгать от восторга. Её предчувствие тайны оправдалось!

– Надо спросить у библиотекаря, вдруг он знает, как расшифровать.

– Но сначала он пожалуется на нас директору и нас выгонят из школы из-за испорченной рукописи, – прошептала Элфи. – Сами разберёмся с шифром! Думаю, что уже знаю ответ.

– Ты?! – недоверчиво глянула на неё Марина.

– Ага, – кивнула Элфи. – Всё просто. Надо лишь…

– Ваше время истекло! – замогильным голосом объявил библиотекарь, заходя в комнату. Остановился, потянул носом воздух и зловеще спросил: – А почему пахнет палёным?

– Наверное, из-за нагара на фитиле. – Элфи быстро сунула обгоревший лист в карман. Марина прикусила язык.

Библиотекарь забрал рукопись, внимательно её осмотрел, но не нашёл к чему придраться.

– Ну всё, моя хорошая, пора баиньки, – ласково сказал он книге, погладив её по корешку. И буркнул девочкам: – До свидания. Приходите завтра.

Небо потемнело, из осенних туч накрапывал дождик. Марина поёжилась и закинула на спину тяжёлую сумку с учебниками.

– Так вот, шифр… – громко начала Элфи, но замолчала и толкнула Марину. По дорожке брёл надзиратель Вулф, заложив руки за спину.

Он увидел Марину и кивнул.

– Здравствуй! Как прошёл первый учебный день? Не успела нахулиганить?

Марина помотала головой.

– Да я шучу. Сразу ведь понял, что ты не хулиганка, – улыбнулся он. – Вы, наверное, спешите на ужин? Нам по пути!

При надзирателе обсуждать записку алхимика было невозможно.

По дороге девочкам пришлось выслушивать жалобы Вулфа на очередных безобразников, которые зачем-то надели на бронзового профессора ночной колпак и написали у него на спине нехорошее слово.

Столовая – рефекторий на академическом жаргоне и тошниловка на школьном – пряталась в подвале.

Марина уже побывала здесь во время обеда, но не успела всё хорошенько рассмотреть, потому что учительница задержала её на перемене, и Марина торопилась проглотить суп и успеть на следующий урок.

Учеников кормили в мрачном зале с низким потолком. Вдоль стен тянулись деревянные столы, вытертые локтями.

За раздаточным прилавком распоряжался толстый повар в грязном колпаке. Он грубо покрикивал на учеников.

– Чего застыла? Выбирай скорее! – рявкнул он Марине. – Капусту с мясом или пирожки с горохом?

– Бери пирожки, – скомандовала Элфи.

Марина не послушалась и попросила тушёную капусту – из духа противоречия. Указания Элфи ей надоели.

Сама бы она не выбрала Элфи в подруги и теперь лишь терпела, потому что не решалась велеть ей отстать. К тому же их связало общее преступление – похищение рукописи из библиотеки.

Интересно, Элфи и правда поняла, что означают загадочные слова?

Но обсудить тайну незамедлительно не получилось. Неподалёку сидела Сона с подругами, и они могли подслушать. Придётся подождать.

Марина без удовольствия жевала склизкую капусту. Мясо в блюде было странное – сухие комки с резким вкусом.

В зале появились три кота: белый, чёрный и полосатый. Они запрыгивали на столы и совали морды в тарелки.

– Это коты Пигуса, повара. – Элфи предложила полосатому кусок пирожка, но тот лишь презрительно глянул на девочку. – Их у него целая стая.

Марина любила кошек – но не в столовой! От них в тарелку летит шерсть.

– Пускать животных на стол нечистоплотно! – возмутилась она. – Нужно сказать повару, чтобы он их прогнал.

– Не надо! С Пигусом лучше не связываться. Ещё плюнет тайком тебе в тарелку. Он странный тип, – понизила голос Элфи. – Никого к себе в кухню не пускает. Там у него стоит алхимическая печь. Ведь тут, в подвале, раньше была лаборатория мэтра Алоиса. Огонь в печи не гаснет уже пятьсот лет, представляешь?! Говорят, что Пигус варит в ней философский камень.

Марина хмыкнула.

– И капусту. Почему здесь подают так много блюд из капусты?

– Она полезная, – пожала плечами Элфи. – Её дают морякам в дальнем плавании, чтобы у них не было цинги. Это опасная болезнь, от которой человек слабеет и теряет зубы. А в капусте есть какие-то вещества, которые помогают нам оставаться здоровыми. Мой папа аптекарь, и он хочет продавать особые таблетки, чтобы не нужно было есть капусту. Но их ещё не изобрели. Папа даёт деньги одному учёному, и тот старается выделить из овощей эту полезную штуку. Но пока у него не получается. Хотя папа уже придумал для таблеток название – «Пилюли здоровья и долгой жизни». Хотя лучше придумать что-то покороче. – Элфи задумалась.

– Можно использовать слова из древнего языка учёных, – предложила Марина. – Например, «вита», то есть жизнь. Пусть назовёт таблетки… скажем, витапорты. Это значит – «несущие жизнь». Или витамины[4]. Так красивее.

– Да, неплохо. Папе, наверное, понравится, – пробормотала Элфи.

Сона с подругами понесли грязные тарелки к стойке. Марина огляделась. Теперь рядом никто не сидел, и можно говорить о деле, а не о капусте.

– Элфи, ты правда разгадала шифр?

– А то!

Элфи достала листок из кармана, разложила на столе. Взяла салфетку и вынула карандаш.

– Это старинный шифр. К нему нужен ключ – особое слово.

– И где мы его возьмём?

– Да вот оно. – Элфи ткнула карандашом в изукрашенное имя алхимика: «Алоис». – Не зря же он его так выделил.

Затем Элфи написала весь алфавит от А до Я. Почерк у неё был ужасный.

– Теперь создадим шифр-алфавит с переставленными буквами.

Ниже она принялась писать новый алфавит. Начала его с букв А, Л, О, И, С, разместив их под буквами А, Б, В, Г, Д.

– Вот первые пять букв шифра-алфавита. Продолжим как обычно после буквы С. То есть под Е пишем Т и так далее. Буквы должны идти по порядку, но те, что уже есть в ключе, пропускаем. Нам не нужны А, Л, О, И, С. Готово!

Она записала шифр-алфавит буква под буквой обычного алфавита. Затем показала Марине, что получилось: «Алоистуфхцчшщъыьэюябвгдеёжзйкмнпр».

– Теперь читаем эти дурацкие слова. Просто заменяем буквы на их соответствия. И вот что тут написано… «Ящтсвчбюуъябцдцръ» – «Следуй трём стихиям».

Элфи победно постучала карандашом по столу.

Марина изумлённо покачала головой. Второгодница Элфи казалась ей глуповатой, но гляди-ка – взяла и сходу решила загадку! Даже завидно немного.

– Здорово! Но как ты догадалась?

– Мой старший брат любит загадки. Он прячет мои игрушки и пишет зашифрованную подсказку, где их найти. Вот и пришлось разобраться.

– Ты сообразительная, – признала Марина.

– Папа и учителя так не считают. – Элфи отвела взгляд. – Всё равно не понимаю… «Следуй трём стихиям». Каким стихиям? Куда следовать? И зачем? Хотя нет, знаю – чтобы найти клад с рецептом философского камня! С ума сойти! Мы почти разгадали тайну Великого Алхимика! А ведь за ней сам Химерас охотится. Ух, какие мы!

– Не до конца разгадали… Есть ещё подсказка – рисунки. Треугольник. Перечёркнутый треугольник. Перевёрнутый треугольник. Может, это алхимические символы? У кого бы узнать?

– У библиотекаря лучше не спрашивать. – Элфи потеребила обгоревший угол записки.

– Спросим у учителей.

– Не надо! Они отберут у нас нашу тайну! – зашипела Элфи, но Марина решительно встала и отправилась к столу, за которым ужинали наставники. Кастелян неторопливо хлебал овсянку, рядом с ним уныло жевал капусту Вулф, а секретарша Фелиция и математичка шушукались, попивая чай. Судя по всему, сплетничали о магистре Крюйсе, поскольку косились на него лукаво.

Крюйс сидел отдельно и грыз сухарики с какао. Ни на кого не смотрел и ни с кем не разговаривал.

– Ну, чего тебе? – Он отставил кружку.

– Магистр Крюйс, вы знаете, что это такое? – Марина нарисовала на салфетке треугольники и грушу. – Они попались мне в поваренной книге магистра Алоиса.

– Алхимические символы трёх стихий, – тут же ответил Крюйс, мельком глянув на записку. – Символы огня, воздуха и воды. Последний – не знаю. На грушу похож.

– Спасибо!

Марина хотела отойти, но Крюйс спросил:

– Ты составила план реферата? Определила цель и задачи?

– Почти! – бодро ответила Марина. – Цель: рассказать о влиянии вкусного обеда на творческий потенциал Великого Алхимика. Эпиграф: «Нет котлет – не выйдет эксперимент».

Крюйс с сомнением прищурился и махнул Марине рукой, разрешая уйти.

Девочка вернулась к столу и передала новые сведения Элфи.

– Школу построил Алоис. На стенах полно барельефов с алхимическими символами. – Элфи почесала в затылке. – Нам на уроке истории про них рассказывали, но я не запомнила. Кажется, там обозначены ртуть, железо… сера. Золото и серебро, самой собой. Про стихии нам не говорили.

– Но где-то же они есть! Нужно отыскать хотя бы один. И тогда станет понятно, что делать. Первым идёт символ огня. Может, тайник в камине? Есть тут камины?

– Полно. Но они все заложены. В школе давно провели современное отопление. Хотя… одна старая печь сохранилась.

Элфи показала рукой в сторону кухни. В окошке за прилавком мелькали колпак и красное лицо повара.

– Надо пойти и посмотреть, – решила Марина.

– Пигус нас не пустит. Он никого не пускает в кухню, а на ночь запирает её на замок.

– Нет такого замка, который нельзя открыть, – пробормотала Марина, вспомнив рассказы своего друга Яна, который когда-то мечтал стать вором – пока Марина не взялась за его воспитание.

– Значит, будем искать клад? – Элфи от волнения раскрошила пирожок и устроила на столе ужасный беспорядок.

– Надзиратель предупредил меня, что за это наказывают, – поскучнела Марина. – Да и когда этим заниматься? Мне реферат писать надо и хорошо учиться, а то из школы выгонят.

– Не выгонят!

Марина глянула на Элфи скептически. Вся затея вдруг представилась нелепой. Если она и хотела разгадать какую-то тайну, так это тайну Хронометра Судьбы, но и этим ей некогда заниматься!

Нет уж, ну его, этот поиск сокровищ… Всё равно от тайн одни неприятности.