— Действительно, нужно было всего лишь подождать, и все разрешилось, — нервно рассмеялась Клева, когда мы зашли глубже в пещеру.

— Не теряй бдительности, — посоветовал я ей. — Рядом с нами точно есть Кошмары, и я хочу, чтобы ты собралась прежде, чем мы их встретим.

Мы больше не слышали шороха чужих шагов. Похоже, мы все же свернули в боковой проход на многочисленных развилках: в какой-то момент я понял, что до нас по этому пути никто не ходил.

На стенах росли многочисленные светящиеся кристаллы — свет от них шел тусклый, но его хватало, чтобы видеть свисающую с потолка паутину. Временами тенета разрастались настолько, что полностью затягивали проход. Тогда нам приходилось расчищать путь. Касаться руками мерзкой липкой гадости не хотелось, потому мы расчищали пути с помощью оружия. Я наматывал паутину на лезвие кинжала, а потом обрывал ее. Паутина была прочной, не чета обычной, и рвалась со значительным усилием. Когда под ногами захрустели замотанные в паутинные коконы кости мелких зверушек, я понял, против кого мы будем сражаться сегодня.

И похоже, не я один.

— Не-ет, — протянул Макс. — Скажите, что я ошибаюсь, и мы не пойдем биться с пауками. Ну блин! С кем угодно, но не с этими тварями!

— Мы можем вернуться, если хочешь, — предложил я. Клева лишь сморщила носик, посмотрев на Макса.

— … нет, не хочу, — наконец пробурчал Макс. — Я просто страдаю на публику, чтобы выплеснуть напряжение. Не обращайте внимания.

— Тогда давайте осмотрим окрестности. Тоннель становится шире.

Паукообразные монстры, судя по редким гайдам с форума, были достаточно многочисленными, но слабыми противниками. По сравнению с домашними пауками здешние арахниды были куда больше, конечно, но не слишком. Я не слышал, чтобы кто-то из искателей упоминал, что встречал пауков размером с овчарку. По большей части такие монстры были противны и предпочитали атаковать паутиной с расстояния.

Часто пауки нападали стаями и пытались сперва замотать жертву в кокон, чтобы уже потом вонзить жало, жвалы (или что там у пауков) и впрыснуть в обездвиженную жертву яд.

Прошла пара минут, но паукообразных монстров по-прежнему не было видно.

— Скажите, я один не замечаю монстров? Может, до нас тут уже кто-то прошелся и убил всех? Или пауки просто сожрали тех, кто здесь обитал, и передохли?

— Не дрейфь, — стукнула Клева кулачком по плечу Макса. — Вот в чем я точно уверена — без драки мы не останемся. Может, монстры уже стягиваются сюда, пока мы с тобой разговариваем.

Не скажу, что это подбодрило толстячка — он начал вертеть головой по сторонам куда чаще.

Внезапно тоннель закончился, и мы вышли в просторную пещеру. Повсюду висела густая паутина, и только узкий проход посередине пещеры был очищен от нее. Похоже, кто-то хочет, чтобы мы добровольно прошли по подготовленной тропке?

— Не думала, что скажу такое, но эта комната куда хуже общаги, где я живу, — пробормотала Клева. — Что будем делать?

— Огня у нас нет, а если бы и был, мы бы сгорели или задохнулись, сжигая паутину, — сказал я. — Предлагаю не идти по оставленной тропе, а сделать свою. Убрать свисающие тенета, как мы делали в тоннеле, и пройти.

— Я помню, что пауки именно так и охотятся — прибегают на место, где задевают паутину, — дрожащим голосом сказал Макс. — Здесь куча паутины, и я не думаю, что к нам прибежит один-единственный паук.

— Это, конечно, печально, но не для охоты ли мы сюда пришли?

— Для охоты можно ловить пауков поодиночке.

— Да? Покажи мне одиночного паука. К слову, если ты сейчас скажешь «мы можем найти пауков, когда пойдем дальше», то я тебе напомню, что по всем правилам компьютерных игр, на которые так похожа эта реальность, чем дальше мы будем идти, тем страшнее будут встреченные нами твари.

Макс сжал губы.

— Предлагаю следующее, — подняла ладони Клева. — Мы сейчас возвращаемся в туннель, очищаем его от паутины, насколько сможем и насколько достанем. Желательно — до самого потолка, чтобы никакая дрянь не упала нам на головы. Потом возвращаемся сюда и пробуем рвать паутину. Если и привлечем кого-то, то убежим в туннель и встретим атаку строем. Если ничего не произойдет, пойдем спокойно дальше.

Так и решили. Очистили тоннель, а потом я, как самый быстрый, взял на себя миссию по привлечению пауков.

Как только я намотал на кинжал паутину и рванул ее на себя, отрывая от окружающего камня, со всех сторон раздались шорохи, скрипы и попискивание.

— Назад! — поспешил предупредить Макс, но я уже бежал в тоннель.

Закрутилась битва. К нам сползались десятки мелких тварей.

Маленький монстрик напряг брюшко и полез лапами под себя. Я заметил, что его лапы собирают паутину в комок клейкой массы. Хорошо, что они не мечут паутину из задницы, как мне в детстве рассказывали родители. И это хорошо, иначе было бы куда обиднее.

Я полоснул кинжалом по голове монстрика, легко рассекая ее. Паучок издох.

Хотя пауки были маленькими монстрами и совсем не походили на Шелоб из Властелина Колец, они были быстрыми. Более того, они могли стрелять паутиной в нас. В отличие от развешанных всюду тенет, свежая паутина была прочной и ужасно клейкой.

— Не теряйте бдительности! — предупредил я. — Несмотря на то, что эти пауки слабые и умирают с одного тычка, двигайтесь и не давайте попасть по себе. Я не хочу испытать, каково это — тащить к выходу ваши коконы!

— Не волнуйся за нас, — ответила за двоих Клева. — Волнуйся лучше за себя, потому что если тебя замотают в кокон, я тебя на себе не потащу! Потащит Макс, и я попрошу тянуть тебя за ноги и бить головой обо все выступы, что мы найдем по пути…

Вот в этом я был не уверен. Она уже дважды бросалась на пауков, которые хотели швырнуть в меня и Макса паутиной, и мы поступали так же. У меня здесь еще не было товарищей, но я уверен — эти попытаются меня вытащить. Конечно, если это не поставит под опаску их жизни.

Паучки подбегали, и либо атаковали сходу, либо останавливались и шевелили лапками, готовясь кинуть клейким комом. Вот в эти моменты их и нужно было бить, потому как счищать эту дрянь с одежды было адски сложно.

Чем дольше мы бились вместе, тем больше становилось пауков, но сражаться с ними было все легче. С каждой секундой мы все лучше контролировали ситуацию и чувствовали свое окружение. Я знал, где находятся мои товарищи, знал, какого паука нужно убить, а какого можно и пропустить мимо себя, потому что его дальше размажет цепом Макс или пробьет клевцом Клева. Мог предсказать следующий ход своего товарища, поменяться с ним местами, или просто двинуться по кругу, выводя Макса или Клеву на первую линию, чтобы немного отдохнуть на боковых сторонах, где поток противников был меньше. Я даже облик не использовал и припасенные ножи ни разу не бросил, так как у нас прекрасно получалось справляться с противниками и без них. Более того, за все время даже мои товарищи не показали ничего сверх обыкновенных ударов, хотя я подозреваю, что у каждого припасены козыри в рукаве.

Когда всех пауков перебили, я заметил:

— Слушайте, а мы будто на тренировке сейчас были. Все так слаженно, умело.

Макс добавил:

— Я слышал, что можно заниматься в тренировочном зале других людей. Так что мы можем зайти на остров кого-нибудь из нас, когда закончим с этим, и провести несколько спаррингов затупленным оружием.

Это ведь как нужно доверять человеку, чтобы отправиться на его остров?

— Я пас, — сразу ответила Клева. — Вообще, вы мне нравитесь, конечно, но давайте не подрывать доверие друг к другу, зазывая остальных на свой остров.

Девушка первой взялась оттаскивать паучьи тушки в тоннель, складируя их вдоль стены, а мы присоединились к ней.

— Выглядишь напуганным, здоровяк, — подколола Клева толстячка. — То есть, сильнее, чем прежде.

Макс передернул плечами:

— Меня устраивает битва с парочкой пауков, но сражение с десятками… У меня по всему телу мурашки просто от того, что я вспоминаю это.

— Ты же взрослый человек. — буркнула Клева. — Как ты можешь бояться стаи пауков?

— Ты же девушка! Как ты можешь не бояться их⁈

Пока мы истребляли арахнидов, я раздумывал, стоило ли нам вообще соваться сюда. Плюсы, которые мы получали от победы над монстрами, были ничтожными. Я пока не знал, сработает ли на них семя орса, но тянуть пауков на свои острова ужасно не хотелось. Мне кажется, из полезного они могут дать только яд и хитин, но мне не встречались рецепты, которые просили бы то и другое. А если и встретятся — сегодня в паучьи подземелья забрели шестьдесят человек, рынок будет завален подобной гадостью. Можно будет закупиться хитином и прочими отвратными вещами на всю оставшуюся жизнь.

К слову, именно Макс поднял вопрос полезности такой добычи, а Клева объяснила, насколько он не прав.

— Слушайте, а для чего мы сейчас сражаемся, рискуя жизнью? Я думал, мы хотя бы мяса заработаем, но чего-то я не вижу тут ни мяса, ни сокровищ, ни чего-то еще, столь же полезного.

— Во-первых, хитин. Его можно пустить на доспехи, щиты. Может, еще для чего сгодится. Представь, если это — единственное подземелье с пауками, и больше такого не будет. Вырастет ли хитин в цене месяц-два спустя? Конечно вырастет! Во вторых, яд. Если ты еще не в курсе, яд в этом мире — довольно редкая штука, которая практически не попадается на островах. Продукты дефицитные, а яд ты можешь получить только с определенных монстров: с тех же пауков, гигантских ос, базилисков, многоножек, или с некоторых летающих змей, которых, к слову, в последние дни стало гораздо меньше…

Ну не-ет… — мысленно застонал я. А вслух сказал:

— Слушай… Я добывал змей, кидал их на свой остров, но яда не получал — они просто шли на склад в качестве мяса.

— Да, ты не знаешь главного: нужно расчленить добычу на составляющие. Если я кину на остров ядовитую железу, у меня на складе появится ядовитая железа. Если швырнуть на свою базу тело Кошмара, остров самостоятельно переработает его на мясо, а все кости, требуху, шкуру и прочие нужные вещи уйдут куда-то в другое место. Твоя добыча, так сказать, «округлится». Небось, и костей ни разу не получал, и шкур?

— Верно…

— Ну вот… Так к чему это я? В третьих, паутина. Вы свою кидаете на землю или протираете оружие тряпкой, а я счищаю тенета с клевца и кладу в сумку. У меня подруга — швея, и она очень, очень-очень сильно хочет достать подобную паутину. Конечно, она многое хотела бы достать: крокодилью кожу, либо шкуры каких-нибудь кроликов, свиней или кого-нибудь подобного, но среди списка ингредиентов для ее рецептов есть и паутина. Я не знаю, что такого классного может сделать крафтер из паутины этих созданий, но я очень хочу это увидеть. Ходят слухи про одежду с дополнительными свойствами, а я очень хочу сменить эти уродские штаны и футболку на что-то нормальное.

— Но подобного добра будет навалом у всех, кто сегодня вошел в эти пещеры. И яда, и паутины.

— Верно. Но во-первых, не все захотят тащить тела пауков на свои острова, а во-вторых, я назвала лишь самые первые бонусы. Подумай вот о чем. Этот остров гораздо больше обычного, а значит, и пещера должна быть опаснее. К тому же, я уверена — чем дальше мы зайдем, тем больше нас ожидает сокровищ.

— Ты имеешь в виду облики?

— Что?

— Ну… Ходят слухи, что ночью из монстров на подобных островах можно добыть какие-то штуки, которые могут сделать человека гораздо сильнее, быстрее, либо дать ему какие-то сверхспособности.

— Да, я о чем-то таком и говорила, — рассеянно сказала девушка. — Облики, либо какие-нибудь сокровища, которые охраняют пауки, либо что-то подобное. Я была уже в двух пещерах, и ни в одной не обошлось без хорошей добычи. Ладно, мы идем дальше, или тащим трупы к островам?

И мы пошли дальше, только теперь уже по дорожке между тенетами.

Пещера закончилась спустя сотню шагов. Мы вошли в новый тоннель, только он был без надоевшей паутины, и выглядел так, будто его создавали вручную. На стенах были видны следы от кирки, зубила… Или чьих-то прочных лапок, которыми сбивали мешающие каменные выступы. Я не стал делиться своими наблюдениями с товарищами, дабы сохранить их спокойствие.

Макс шел впереди, и колючий шар его цепа летал, как живой, сбивая со стен редких пауков. Спустя пару сотен шагов мы поменялись, и первым пошел я. Потом меня сменила Клева. А когда мы подошли к еще одной пещере, на этот раз без всякой паутины, решили вернуться поглубже в тоннель и пообедать.

Слегка нервировало, что мы не знали, сколько у нас времени до заката. Это в пещере гноллов, или кем там были эти собаки-переростки, можно было следить за временем через дыры в потолке пещеры, здесь же кристаллы светились так же, как и пару часов назад.

Расположились так, чтобы видеть тоннель в обе стороны. Я достал из сумки пищевой брикет. Макс достал сверток, развернул и протянул Клеве кусок запеченного мяса.

— Извини, у меня аллергия на чужую еду, — покачала головой девушка. Толстячок не обиделся, лишь пожал плечами. Он повернулся к нам спиной, чтобы не раскрывать лица, опустил платок и впился зубами в ломоть. Я же задрал арафатку едва ли не под самые глаза, и засунул тюбик с пастой под ткань, выпивая его полностью. Несмотря на пройденную эволюцию, голод у меня остался на прежнем уровне.

Пока мы сидели, отдыхая от гринда, припомнил любопытную вещь:

— Слушай, Клева, ты говорила про свою подругу, крафтера. А как она вообще стала крафтером? Ты назвала ее так потому, что она любит шить в реальной жизни, или она каким-то образом получила свой класс?

Клева долго думала, а потом осторожно сказала:

— Слушай, я и так сболтнула слишком много. Я не буду разглашать личную…

— Да нет, — сразу же перебил я ее. — Мне не интересно, кто твоя подруга, и все такое. Мне нужно знать, как получить какой-нибудь класс. Вот на аукционе один артефактор постоянно выставляет какие-то любопытные вещи, которые кто-то покупает за бешенные деньги. И я зуб даю, что тот человек создает их сам. Вот мне и интересно: что такого нужно сделать, чтобы получить такой класс?

— За эту информацию придется заплатить, — серьезно кивнула девушка.

— М-м… Я готов. Это справедливо. Что именно ты хочешь в обмен на нее?

Девушка уставилась на меня с недоверием, а потом рассмеялась.

— Да я пошутила, Кин! Расскажу бесплатно, у нас здесь все-таки не рассадник капитализма.

Действительно, ведь полусотня человек в пещере не жаждет материальных ценностей и не готовы ради наживы друг друга поубивать. Здесь мне даже стало немного стыдно. Обладай я такой информацией, по-любому не поделился бы с кем-то бесплатно. Про облики упомянул, но гайд о них есть даже на форумах в обеих мирах, так что информация не слишком секретная.

— В общем, слушай. Не знаю, как именно твой артефактолог или артефактор делает свои штуки, но моя подруга обнаружила на одном из островов швейную мастерскую. А когда перенесла все найденное к себе и захватила остров, на ее глыбе появилось помещение — та самая мастерская.

— Погоди, так ты же говорила, что она готова и из крокодильей шкуры что-нибудь сделать, — нахмурился Макс. — Получается, не только швейная, раз она еще и с кожей работает.

— Я не знаю, — отмахнулась Клева. — Вообще в таких вещах не шарю. Говорю, как сама слышала.

Макс доел, натянул повязку обратно, и вернулся к нам:

— В любом случае, чем бы не закончился наш поход, я предлагаю найти друг друга на форуме. Если что, можно будет обмениваться информацией, или даже еще раз устроить подобный поход. Я готов связаться с вами, если еще раз наткнусь на остров, подобный этому.

— Конечно, — кивнул я, хотя точно знал, что свой «Кошмарный» ник не скажу никому из тех, с кем буду общаться лично. — Ты можешь сказать свое прозвище на форуме, а мы уже напишем тебе в личку.

— Я тоже думаю, что так будет справедливо, — добавила Клева. — А если и не напишем, значит, были тому причины.

— Ладно. Я и там зовусь «Макс». Вы легко найдете меня, на форуме мало людей, которые представились своими именами.

Я кивнул.

— Ладно, отдохнули? Предлагаю выдвигаться.

Мы собрались, проверили снаряжение. Я приготовил припасенное семечко для орса — если будет шанс справиться со следующими врагами, не используя облик, тогда лучше обойтись без него.

Когда мы вошли в пещеру метров на пять, первым делом внимательно осмотрелись. Потолок тонул во тьме, там не было ни одного кристалла. На полу и на стенах рос мох, лозы, похожие на виноградные. Возле стен лежали высохшие трупики маленьких пауков. Мы не заметили их, когда зашли в эту пещеру в первый раз. Впрочем, мы и рассматривать ее не стали — сразу вернулись.

— Осторожно, — подрагивающим голосом сказал Макс. — Мне кажется, здесь кто-то…

Его слова заглушил грохот. Позади нас рухнул опутанный паутиной громадный камень, загораживая тоннель, через который мы планировали вернуться. Пещера содрогнулась, во все стороны полетела пыль и каменная крошка.

— … есть, — закончила девушка.

Мы разом посмотрели на потолок пещеры.

Из-за легкого землетрясения с кристаллов на стенах опала пыль, и они засветились гораздо ярче, разгоняя мрак. Теперь мы увидели, что под сводом висит паук размером со взрослого быка. Восемь лап его в длину достигали метров пяти и заканчивались блестящими когтями. Множество глаз монстра кровожадно блестели, а вместо хелицер и жвал во рту паука торчали кривые клыки.

— На форуме никто не говорил, что пауки могут быть огромными… — медленно произнес Макс. — Черт, черт, черт…

Громадный арахнид оторвался от потолка и, медленно перебирая лапами, начал спускаться вниз на толстой паутине.

— Может, те, кто встречался с такими огромными тварями, попросту не выживали? — предположила Клева.

Макс едва слышно заскулил.