До этой ночи Вася, Кирилл, Сергей и Вовчик жили в некой эйфории. Еще одна жизнь! Тело, которое меньше устает, возможность летать по небу и сражаться с настоящими монстрами, которые слабее тебя, потратившего всего лишь пару недель на тренировки. Их взгляд на жизнь будто заслонял розовый туман, и единственное, что омрачало радость второй жизни — потребность в еде и воде.

Только вот после похода в пещеры и сражения со зверолюдами они осознали, что могут лишиться жизни в любой момент. Сперва случился бой с тварями, который они выиграли, а потом — бегство от толпы клыкастых монстров. Хорошо, что двух удалось убить ударами из-за купола.

После того, как из пещеры донесся жуткий вой, они затаились на островах, за защитным куполом. Но уснуть все равно не выходило.

Ночью на небе не появилось звезд, и единственным источником света для каждого стал дисплей. Ночью даже воздух стал тяжелым, насыщенным запахами влажной земли и гниющих листьев.

Вокруг царила тишина, но это была не та тишина, что успокаивает, а скорее настораживающая, полная скрытых угроз. Как затишье в фильме перед тем, как на героя выскочит монстр.

Тишину нарушил скрежет. Этот звук был резким и неприятным, будто кто-то скребет ножами по сковороде. А потом рядом с островом начали появляться громадные, угольно черные силуэты, которые выделялись даже на фоне окружающего мрака. Красные глаза существ светились в темноте. Кошмары двигались медленно и осторожно, словно изучали своих жертв. Возле каждого острова стояло два-три монстра.

А потом звук повторился — это кошмар провел когтями по стенке защитного купола. А потом — разъяренно ударил, и воздух загудел от силы этого удара.

Купол стал их единственной преградой. За его границами раздавалось тихое хихиканье и громкие удары, словно Кошмары решили довести искателей до безумия. Эти звуки проникали в сознание, вызывали мурашки. Сердце колотилось, как никогда прежде.

До утра никто не мог уснуть. Каждый звук, каждый шорох заставлял сердца замирать от страха. Охваченные ужасом люди и молились лишь о том, чтобы дожить до рассвета.

Когда над головами зажглось тусклое солнце и монстры ушли, каждый из четверых смотрел на окружающий мир иначе. Опасность, с которой они столкнулись, изменила их. Теперь они не были уверены, что вторая жизнь — это дар, и не знали, проживут ли еще неделю на этом острове.

На форуме рассказывали истории о зачистке острова с великанами, с големами. Кто-то даже видел нежить-дракона, сумел выжить и обещал, что вернется подготовленным и упокоит мертвую зверюгу. Для группы, которая чуть не умерла при встрече с обыкновенными зверолюдами, дела обстояли иначе. Никто из них больше не рвался в бой: они слишком боялись выходить за купол и тем более — снова идти в пещеры. Страх смерти не давал им даже нормально отдохнуть.

Их острова находились рядом, так что люди могли перекрикиваться друг с другом.

— Интересно, что случилось с этим парнем.

— Наверное, он уже умер… Черт, никто бы не выжил на одном острове с теми тварями.

— Я даже имени его не знаю.

— Давайте будем честны — паренек нас подставил, когда сбежал. Если бы мы двигались вместе, было бы намного проще. Наличие ещё одного человека облегчило бы охоту.

— Если ты хочешь честного разговора, то ничего бы он не сделал. Еще один человек ну никак не помог бы нам против двух десятков монстров.

— Мне кажется, их было меньше.

— Да плевать! Будь нас пятеро, мы убегали бы с такой же скоростью!

И наконец Кирилл заговорил:

— Слушайте, а вам не показалось странным, что ночью Кошмаров было столько же, сколько за нами гналось зверолюдов? Я думаю, что зверолюды ночью и стали этой поганью.

— На форуме тоже говорили о таком. И что, если так?

— Если так, то сейчас внутри пещер нет тех самых Кошмаров, а те, что есть — обыкновенные зверолюды. Мы же все равно вернулись живыми, так? Монстров в пещерах теперь меньше, и мы можем убивать тварей поодиночке. Я предлагаю переступить через страхи и попробовать снова зачистить пещеру. Подождем еще одного пятого и снова отправимся туда. Я возьму меч, раз уж молот остался там, и в этот раз мы справимся. В крайнем случае — подожжем лес.

— Может, в этот раз все получится, — неуверенно ответил Вовчик. — Но стоит ли рисковать?

— Если те твари снова превратились в зверолюдов, то и риска особо не будет, — хмыкнул Вася. — Представляете, какими будут награды за зачистку? Я вот не представляю, но мне очень, очень хочется это узнать. Да и монстров там теперь в два раза меньше. Мы знаем, как они сражаются, и как им лучше противостоять.

— Мы можем убивать их одного за другим! — кивнул Сергей.

— Я не умру, пока не потрачу бонус за подписание контракта, который только получил!

Страх, охвативший людей, постепенно исчез. На его место пришла решимость и уверенность.

И в этот момент на дисплеях островов появилось сообщение:

'Логово очищено!

Выберите награду!'

Но сообщение почему-то пришло лишь двоим из четырех.

* * *

Ночь началась не слишком спокойно. В первые десять минут, которые я провел у костра, в меня полетела двухметровая елочка, вывороченная с корнями.

Под едкое хихикание кошмара я невозмутимо поджег елку в костре и, размахнувшись, отправил ее обратно. Кошмар, шипя, отскочил от объятого пламенем подарка.

— Еще раз так сделаешь, начну жечь дома, а потом и до леса дойдет, — предупредил я. Больше в меня ничего не летело.

Ночь была темной, но глаза подозрительно быстро привыкли к слабому свету костра, горевшего за моей спиной, и я четко различал видел все вплоть до деревьев.

Монстры недолго были рядом со мной. Спустя пять минут десять из них убежали в сторону первой пещеры, а тот кошмар, который гонял меня по лесу, продолжал сидеть метрах в двадцати от костра и неотрывно пялиться на меня.

Удивительно, но либо в этой пещере повышена энергия Ци, либо ночью она повышена везде. За ночь я совершил пять полных циклов из восемнадцати упражнений, ощущая, как по мышцам распространяется жар и ужасное жжение. Мог бы и больше, если бы почерпнул энергию в медитации и было, чем успокаивать жжение в мышцах, но к сожалению, для медитации нужно было закрыть глаза и представить себе гравюру, что было очень неосмотрительно рядом с Кошмаром, который всей своей сутью желал меня убить.

Так и прошла ночь. Кошмар пытался подхихикивать, но то, что в лесу, где ничего толком видно не было, звучало ужасно, сейчас вызывало лишь улыбку.

Как только начало рассветать, Кошмар развернулся и исчез в лесу.

Вокруг царила зловещая тишина, нарушаемая лишь моим дыханием.

Снова накатило странное чувство, как в начале вчерашней ночи, только наоборот. Дышать стало легче, а мир налился красками и звуками. Надеюсь, что и кошмары перестали быть теми жуткими чудовищами, которые пытались пугать меня всю ночь.

И — точно. Снова кто-то заскулил, совсем близко. А потом визги и полные боли стоны раздались по всему лесу.

Я поднялся, взял копье. Древко удобно лежало в руке, остывшее за ночь дерево холодило пальцы.

И я побежал прямо на звук.

Первого зверолюда нашел в десяти шагах от опушки — кошмар застыл в переходе между двумя ипостасями. Нижние лапы были от Кошмара — угольно черные, огромные, а все, что выше пояса, принадлежало зверолюду.

Монстр корчился от боли: конечности медленно менялись, хрустели кости. Я оборвал ударом копья его агонию. А следом, бросаясь на звуки, нашел и прикончил еще семерых. Оставалось трое, если я все правильно посчитал.

Последняя троица успела прийти в себя. После обратного превращения зверолюды были дезориентированы и слабы, но несмотря на это, трусостью Кошмары не страдали, и сбежать от меня не пытались.

Первый зверолюд бросился на меня с рыком. Слишком слабый, слишком медленный, по сравнению с тем, какую скорость он развивал вчера вечером, и тем более — ночью.

Я ударил копьем быстро и сильно. Острие пробило плоть и кости, и монстр рухнул на землю. Я едва успел выдернуть оружие — остальные двое уже приближались.

Я выхватил из петли пояса метательный нож и швырнул в ближайшего противника. Нож вонзился в плечо, но это лишь разъярило зверочеловека. Он бросился на меня, бешено рыча. Я поймал его на острие копья, но это его не остановило — монстр навалился на оружие всем весом и полоснул когтями по копью. Древко, много пережившее за последние дни, сломалось.

Я едва успел увернуться от когтей, которые разодрали воздух в том месте, где только что была моя голова.

Секунда — и я уже швыряю второй нож. Метнул его с точностью, которой сам не ожидал: нож вошел прямо в горло зверочеловека, и тот захрипел, хватаясь за торчащий кусок металла. Секунду спустя глаза потухли, и он рухнул на землю.

Оставался последний: он был самым крупным из трех. У меня оставался последний нож, который я взял обычным хватом и швырять и не думал. Мы кружили по поляне, изучая движения друг друга, словно два опытных бойца на арене. Только вот с каждой минутой он все больше приходил в себя: движения становились увереннее, плавнее. Нужно было действовать.

Я бросился вперед. Монстр ударил лапой, я сместился в сторону, уворачиваясь, и выиграл мгновение.

Этого мгновения мне хватило. Я шагнул к монстру и вбил кинжал под нижнюю челюсть зверолюда. И сразу — быстро отошел назад.

Монстр замер на мгновение, а затем повалился лицом вниз на желтую хвою.

Я постоял над телами поверженных врагов, тяжело дыша и ожидая, что на меня выпрыгнет кто-нибудь еще, но все было спокойно. Тогда я подобрал ножи и поднял раскуроченное копье. Хотел было двинуться дальше по лесу, искать последних двух недобитков, как услышал громкий скрежет. Не ожидая ничего хорошего, я перехватил копье поудобнее и осторожно отправился на звук.

На этот раз мир решил дать мне передышку. Медленно и со скрипом из-под земли выдвигалась стела с экраном.

«Вы уничтожили больше кошмаров, чем остальные. Ваш вклад — 62%, и вы можете претендовать на три предмета из пяти. Выберите свою награду!»

Как только я прочитал радующий глаз текст, страница поменялась. Теперь я смотрел на каталог, где были выставлены различные предметы: от обуви, до еды и оружия. Как я понимаю, мне нужно кликнуть на изображение предмета, чтобы он возник рядом со мной, или был перенесен на остров.

Здесь были разделы, обозначенные как Дерево, Медь, Железо, Серебро, Злато, Платина, Звездный металл. Просмотреть и выбрать я мог только что-то из первых двух, остальные светились серым и не открывались. Печально, но тем больше мотивации становиться сильнее и зачищать другие подобные острова.

Вся еда находилась во вкладке деревянного ранга: от мяса и пищевых брикетов до. В «медном» вместо еды были вещи интереснее:

«Бессонница. Разовая порция зелья, помогающего бороться со сном.»

«Зелье регенерации. Подстегивает естественную способность заживлять раны и оправляться от болезней. Вы потребляете больше еды.»

«Кровь скального тролля. Повышает крепость кожи. Кожа теряет чувствительность и становится толще.»

То есть, путь к силе для нетерпеливых. Будешь выглядеть, как уродливый сынок тролля, но шансы на выживание увеличатся. Что-то подобное было и в лаборатории, где первый же вариант давал силу, но в придачу к ней шел еще и жуткий голод.

«Бессонница» неприятно удивила. Брать не буду, но на будущее буду знать, что пока я буду спать, кто-нибудь может рассекать на своем острове в поисках спящих искателей.

Одежду я глянул лишь мельком. Выставленные там вещи были красивыми: кожаные нагрудники, наручи и поножи, брюки из выделаной кожи. Вот только никаких магических бонусов к одежде не шло, она просто была красивее того ветхого старья, которое в основном и шло под рангом дерева. Я лучше похожу в обычных шмотках, к которым привык. Рано или поздно появятся искатели, которые научатся делать вещи из кожи, вот тогда я их и куплю. А сейчас лучше выбрать три таких награды, которые на рынке не найдешь ни сейчас, ни потом.

Тут было и оружие, но бонусы его были малозначимыми. Глефа, на 5% усиливающая удар, рапира с повышенной на 10% прочностью, и прочие подобные вещи. Ни цепного меча из Вархаммера, ни магической палочки из Гарри Поттера, ни какого-нибудь жезла, метающего молнии. А вот арбалет меня порадовал. Оружие было без бонуса, да и болты к арбалету я нашел только в деревянном разделе, но я всерьез задумался, чтобы купить такое оружие и обстреливать издалека тех же скальных псов.

Расходники порадовали:

«Колчан энергетических стрел»

«Лавовый шар»

«Метательный нож возврата»

Вот из этого можно что-нибудь выбрать. Но я внимательно осмотрел каталог и нашел вариант еще интереснее.

«Курильница „жезл Жуи“. Предназначена для сжигания благовоний.»

А дальше шли благовония, которые можно было жечь в этом артефакте. Всего три вида: для развития физической силы, для развития энергетики и для борьбы со сном — опять же, аналог «бессонницы», но многоразовый.

Итак, что я хочу? Я хочу все, но есть вещи очень полезные, а есть — не очень.

Метательный нож, который может вернуться, вещь отличная, но не слишком нужная. Я могу себе позволить потратить сколько угодно этих ножей.

Лавовый шар — очень, очень интересная штука, но увы, одноразовая. Его тоже лучше пока не брать. Как показывает опыт, у кого-то такие вещи точно есть, а значит — рано или поздно выйдут на рынок.

Арбалет очень хочется. Пусть такое оружие и без особенных характеристик, но оно изрядно упростит зачистку островов, да и выстрелить в летящую змею издалека — дорогого стоит. Сразу на одного противника будет меньше.

Курительница — вещь бесполезная без смесей. А вот с благовониями становится очень нужной. Тем более, что пятисот грамм благовоний, которые идут к ней в комплекте, хватит гораздо больше, чем на раз.

Если брать благовония, лучше будут те, что помогают с энергетикой. В сочетании с орсом и гравюрой эффект должен быть убойным. Смесь, которая помогает бороться со сном — тоже вещь хорошая, но здесь не написано, насколько хорошо она помогает.

Значит, выберу арбалет, курильницу и траву для энергетики.

Как только я нажал на выбранное, экран потух, а стела, скрежеща, поползла вниз. Похоже, награды идут прямиком на склад.

Перед тем, как выйти из пещеры, еще раз обыскал лагерь. Выдернул подходящую жердь из шалаша и насадил на нее наконечник копья. Вышло неаккуратно и косо, но топорика, чтобы подточить этот неказистый шест и насадить лучше и прочнее, не было ни у меня, ни в деревеньке.

К черту. Надеюсь, копье продержится, пока буду идти до острова. Надеюсь, что после полной зачистки логово не обновится, и мне не придется героически погибать.

Рюкзака у меня не было. Пришлось сорвать занавеску со входа одного из шалашей, и все баклажки, кувшины и боек от молота кинуть туда. Потом я взялся за углы импровизированного вещмешка и потащил его на выход.

У меня ещё были семена орсов, а в пещере ещё остались одиннадцать тел, но стаскивать в кучу трупы разумных и перерабатывать их на пилюли я не стал. Я, может, и не слишком хороший человек, но эту границу пока не перешёл.

Пещеру с фруктами я прошел без остановок. А вот в тоннеле у выхода остановился и поправил арафатку.

Меня уже ждали. Четверо парней с оружием в руках стояли плечом друг к другу, перегораживая выход.

Это нехорошо.

— Рад, что ты жив, — кивнул Молот.

— А уж как я рад.

— Как ты это сделал? — спросил мужчина. — Как в одиночку зачистил пещеру?

— Просто перебил зверолюдов, и все, — пожимаю плечами. — Оказывается, чтобы пройти испытание, больше ничего и не требовалось.

— А-а… — протянул мужчина, явно озадаченный таким объяснением. — Значит, просто перебил?

Меня его затруднения не беспокоили.

— После месяца тренировок с копьем — плевое дело. Как говорил классик, просто тычешь во врага острой стороной копья.

— А мы думали, ты умер, — вмешался мечник. — Думали, нужно будет снова искать пятого и снова идти в поход.

— Кстати, а что тебе выпало? — вмешался копейщик. — Ну, в награду.

Они знают о стеле, которая появляется после зачистки логова? Даже если и знают, буду стоять на том, что не видел ее.

А еще мне не нравится, куда сворачивает разговор. Вроде бы простой вопрос, если бы не четверка искателей, преграждающая мне путь.

Я вспомнил разграбленный сад и почему-то подумал, что люди с такими глазами, даже заварив чайный пакетик, положат его в рот и высосут. Быть на месте пакетика я не хотел, но и иллюзий не строил — если нападут, я не отобьюсь. Не от четверых.

— В награду? Я перебил Кошмаров и пошел обратно. О награде я и не слышал.

Я опустил поклажу на землю, потянулся, всем видом показывая, что устал держать сверток на весу. Сам в это время прикидывал, что делать дальше.

Копье уже в руке. На поясе три ножа из десятка — все, что нашел после бросков. Один я точно успею выдернуть из петли и швырнуть. Дальше останется только бежать, потому что против четырех, да даже против троих, если попаду удачно, я с копьем не потяну. Не уверен, что даже против двух протяну.

Молота, который сейчас стоит с копьем наперевес, можно пока не опасаться — я помню, он кричал, что ничем кроме молота и бить-то не умеет. Значит, в кого-то из троицы. Скорее — в копейщика или в мужчину с кинжалом. Потому что и копье, и кинжал можно метать.

Да, так и поступлю. Швырну, развернусь, и бежать. Когда оторвусь достаточно, чтобы выиграть две-три секунды, обернусь и швырну нож снова. Если получится — так и избавлюсь от троих. Если нет — буду петлять по лесу.

— Тут такое дело… — неуверенно начал копейщик. — Двум из нас не досталось награды. И мы думаем, что приз за них по ошибке отдали тебе.

— Именно поэтому вы сейчас загораживаете проход и выглядите, будто желаете если не убить меня, то выбить из меня награду? — уточнил я.

— Что? — растерянно спросил Молот. А в следующую секунду вместе с остальными суетливо сдвинулся к стене. — Скажешь тоже… Проходи конечно!

Я подхватил поклажу и медленно прошел мимо них. Ожидал нападения, но подвоха не было. Это даже удивило меня.

— Парень, — окликнул меня копейщик, когда я не замедлился, а продолжил идти к своему острову. — Это самое, насчет награды… Если тебе выпало три, ты же посоветуешься, что мне нужнее, прежде чем выбрать?

Я остановился. До острова оставалось метров семьдесят, до группы искателей — десять.

— А с чего, собственно, я должен отдавать вам свои награды?

— Ну, так было бы правильно, — промямлил копейщик.

— Не думаю, — качаю головой. — Если награда выпала мне, значит, я ее заслужил, и она останется у меня.

— Хочешь полетать вдвоем? — вдруг предлагает Молот, оценивающе глядя на меня.

— Нет, спасибо. Предпочитаю работать в одиночку.

А если когда и передумаю, уверен, найдется напарник получше.

Я спокойно дошел до острова, поместил собранные вещи на склад и спокойненько отчалил, двигаясь подальше от громадного острова — почему-то островки поменьше к нему не подлетали.

А спустя полчаса плавного полета, во время планового осмотра окрестностей я заметил, что меня преследуют два крохотных острова, двигаясь точно по моим следам.

Может, это совпадение, и ребятам просто нужно в ту же сторону, что и мне, или они спешат за мной, чтобы пожать руку и попрощаться цивильнее, но я предпочел посчитать, что ребята летят за наградой. Есть определенная прелесть веры в худшее — если ошибаешься, получаешь приятную неожиданность, а если опасения и подтверждаются, то ты как минимум готов к развитию событий.

Насколько я помню, купол будет действовать еще сутки с момента, как я отошел от острова.

Я дождался, пока число доступной энергии упадет до десяти, пролетел еще метров двадцать и остановился. Если у них прокачана маневренность, будем играть в догонялки, а если нет — поиграем в догонялки завтра, когда прекратит действовать защитный купол.

Мужик с кинжалом и копейщик. Ребята застыли в тридцати метрах от меня: как я и предполагал, у них кончилась энергия.

На мой вежливый вопрос, зачем они меня преследуют, мужчины предложили отдать им три награды и валить прочь. Если бы на моем месте оказался паренек с десяткой энергии в маневренности, это могло сработать.

Ладно. Сейчас — тренировки, потом какие-нибудь не слишком напряженные дела в реальности, а завтрашний день в мире Парящих островов покажет, чем руки отличаются от клешней.