21 сентября 1835 года, в семье Николая Ильича Потанина, есаула Сибирского казачьего войска[307], и Варвары Филипповны Потаниной (урожд. Труниной), дочери капитана артиллерии, родился сын Григорий. На время родов есаул перевез жену к ее родителям, в Ямышевскую крепость (ныне село Ямышево Павлодарской области Республики Казахстан), основанную в 1715 году на обрывистом берегу Иртыша.

Спустя три месяца с маленьким Гришей произошел знаменательный случай. 23 декабря 1835 года выехали из Ямышевской крепости во второй половине дня. Перед рождеством Николай Ильич решил забрать жену с младенцем, потому что хотел, чтобы первое рождество в жизни первенца они встретили семьей, дома, по месту его службы, в станице Пресновской (ныне село Пресновка, Жамбылский район, Северо-Казахстанская область, Республика Казахстан).

Выехали почти в сумерках. Стемнело рано, все же самый короткий день в году. Ребенок от рождения беспокойный, часто просыпавшийся, но на воздухе, даже в сильный мороз, мог спать часами, и потому уже посапывающего младенца пристегнули казачьим ремнем к большой суконной подушке.

На морозе, да на встречном ветре, не поговоришь, родители задремали, убаюканные монотонным движением. Не заметили, как на одной из колдобин суконная подушка с малышом спланировала на зимник вместе с укрывающим малыша овчиным зипуном.

Ямщик что-то услышал, и, не останавливая саней, начал вяло будить пассажиров. Очнувшаяся мать сразу же увидела пропажу и побежала назад. Вслед отец, обгоняя жену. Нашли скоро, но не тотчас. Повезло, луна в этот момент вышла из туч, не было метели, обычной для этих мест в конце декабря, овечий зипун не дал перевернуться подушке и сохранил на морозе тепло. Младенец спал.

В семье отнеслись к происшедшему, как к рождественскому чуду. Упавшего с саней на полном ходу младенца Гришу Потанина, дорога укрыла, уберегла и вернула родителям. Будто тогда уже дорога сделала Потанина своим избранником, сыном дороги, наделив своим покровительством и особенной способностью к выживанию. Дитя дороги…

О первых годах жизни в станице Пресновской Гриша помнил мало. Игры с мальчишками, солдатские казармы, барабанщика с большим барабаном, кадки с тестом, которое солдаты месили ногами, полати в избе. Езду на лошади малыш освоил раньше ходьбы. Два раза в день со двора выгоняли 10–12 лошадей на водопой, и Гришу, как будущего казака, сажали верхом.