Потанин публикует в «Тобольских губернских ведомостях» несколько очерков, написанных им по рассказам отца, о диком осле кулане, о раках в сибирских реках, о слоне, приведенном из Ташкента в Омск, в качестве подарка российскому монарху от кокандского хана, делегацию которого сопровождал Потанин-старший по дороге в Санкт-Петербург.

Чокан Валиханов знакомит Потанина с поэтом Сергеем Федоровичем Дуровым, бывшим каторжником, осужденным по делу петрашевцев в 1849 году. Дуров вместе с Федором Михайловичем Достоевским (в числе пяти петрашевцев приговоренных к расстрелу 22 декабря 1849 года на Семеновском плацу в Петербурге, замененного в последний момент на каторгу) отбывал каторгу в Омском остроге. По словам Потанина, беседы с Дуровым поколебали восторженную веру Потанина в царя и самодержавие.

С подачи Валиханова Потанин знакомится с путешественником и ученым Петром Петровичем Семеновым (П.П. Семеновым-Тян-Шаньским), который через Омск возвращался из экспедиции в Тянь-Шань, организованной Императорским Русским географическим обществом (ИРГО). Семенов был удивлен стремлением необычного молодого казачьего офицера к науке. Он посоветовал Потанину продолжить образование, пообещав помочь рекомендательными письмами и покровительством.