Неожиданная смерть 18 февраля (2 марта) 1855 года Николая I до слез потрясла Григория Потанина, который преклонялся перед государем и его аскетиченым образом жизни.

Григорий переведен в 9-й казачий полк на должность командира сотни, в станицу Чарышская (Ныне село Чарышское, в 310 км к югу от Барнаула, Чарышский район, Алтайский край, Россия) Бийской линии (бывшая частью Сибирской укрепленной линии на юге Западной Сибири, возведенной в XVIII–XIX веках для обеспечения защиты российских азиатских границ, состояла из Тобольско-Ишимской, Иртышской и Колывано-Кузнецкой (Алтайской) линии, частью последней была Бийская линия).

Алтай полюбился Потанину. Наблюдения за жизнью алтайских казаков на границе лягут в основу его первого очерка «Полгода на Алтае», напечатанного в 1859 году в журнале «Русское слово».