Казаки перешли в долину реки Алматы. Недалеко от места, где решилась судьба народов Средней Азии и статус России в Центральной Азии на последующие полтора столетия. Здесь Григорий Потанин принял участие в закладке крепости Верный (Ныне город Алматы, Республика Казахстан) в бассейне реки Большая Алматинка.

Заилийский край, по выражению путешественника, ученого, и будущего ангела-хранителя Потанина, Петра Петровича Семенова-Тян-Шанского, «был присоединен к России скромно и почти незаметно». Если, конечно, не считать несчастных жертв с нашей стороны, среди которых по счастливой случайности не оказалось Потанина, принимавшего участие в немногочисленных боевых действиях, и мирном принуждении присоединения края к Российской империи.

В декабре того же года Потанин во главе небольшого отряда, состоящего, кроме него, из двух казаков, купца и проводников, совершил из Копала первую служебную поездку в Китай, доставив в Кульджи (Ныне Кульджа, одноименный город и уезд, административный центр Или-Казахского автономного округа Синьцзян-Уйгурского автономного района, КНР) несколько мешков с серебром, в виде слитков, величиной с кусок туалетного мыла, годовой бюджет русского консульства. Девять дней путники добирались до цели на сменных лошадях, которых брали в киргизских табунах. Ночевали в аулах или в юртах пастухов, в степи. Степные киргизы были опытными проводниками. В поисках ночлега они замечали, откуда пахнет дымом, а в темноте начинали выть по-волчьи и, услышав в ответ собачий лай, точно находили стоянку. Потанин впервые был в Китае.

Русский консул Иван Ильич Захаров (автор первого полного «Маньчжурско-русского словаря» и один из главных синологов России второй половины XIX века) был радушен, и гостеприимен в отношении девятнадцатилетнего Потанина, пока тот ждал почту для доставки в Россию. Каждый день они вместе трапезничали, много беседовали, по возможности гуляли.

После командировки в Кульджу, Потанин вернулся в Семипалатинск, на должность полкового казначея.